Глава 22: Долг нужно вернуть
В комнате супруги прислонились к изголовью, картина ничем не отличалась от тех тёплых поздних ночных разговоров, что у них бывали до апокалипсиса.
Только теперь оба были измождены голодом. Они выглядели как скелеты, туго обтянутые человеческой кожей: щеки запали, глазницы тоже. Но когда их мутные, заторможенные взгляды упали на мальчика, в их глазах вспыхнул какой-то отблеск.
Цзэн Лайкэ медленно села поудобнее. Она нервно убрала прядь за ухо, но волосы сыпались пучками и путались у неё в кулаках. Поглаживая кровать, усыпанную выпавшими прядями, в её сердце на миг зародилось сомнение — но его тут же задушил нарастающий прилив голода. Она протянула исхудавшую руку и погладила край одеяла:
— У Хэн, сядь рядом с мамой ненадолго.
— У Хэн, подойди сюда. — Голос У Шимина был резким и властным в сравнении с лаской Цзэн Лайкэ.
Роли поменялись местами. До апокалипсиса именно У Шимин обычно бил У Хэна по лицу, говоря при этом мягким тоном, а Цзэн Лайкэ была той, кто колко упрекал.
Взгляд У Хэна потемнел:
— Хватит болтать.
— Как ты смеешь так разговаривать со старшими? — У Шимин сорвал с себя одеяло и шатаясь подошёл к мальчику.
Остатки мышц на его лице таяли и стекали, словно свеча из человеческого жира, догоравшая сама в себе.
У Хэн увернулся в сторону от броска мужчины и в то же мгновение прижал ладонь к затылку У Шимина. С оглушительным стуком он впечатал голову мужчины в дверной косяк.
Пока тот дрожал — У Шимин завыл, а глаза У Хэна оставались холодными. Он пнул падающее тело в сторону.
У Шимин, теперь куча гниющей плоти, из которой сочилась жёлтая липкая жидкость, рухнул на окно, затем медленно подтянулся на ноги.
После нескольких слышных шлепков из-под мышек мужчины выросли несколько коротких тонких ручек, которые лихорадочно потянулись в сторону У Хэна.
— Ах, любимый, как же ты отвратителен.
Цзэн Лайкэ, всё ещё сидящая на кровати, вдруг заговорила.
Как только её голос прозвучал, она перевернулась и взмыла, её тело внезапно вытянулось и растянулось по кровати, словно человекообразная ящерица.
— А’Хэн, нам с папой было нелегко воспитывать тебя. Не подведи нас, ладно?
Это была самая обычная фраза У Шимина — после того как он избивал мальчика, он обычно ласково похлопывал У Хэна по голове и говорил именно так.
Но теперь эти слова говорила Цзэн Лайкэ.
Они всегда были по одну сторону, с одной и той же целью — просто играли разные роли.
У Хэн шагнул в комнату медленно, опустив глаза на заострённый череп женщины.
— Мама, разумеется, я вас не подведу.
Женщина гордо подняла голову.
— После того как я съем вас обоих, я сделаю ровно то, что вы хотите — я воспитаю У Чжи как полагается. Это вас устроит? — ровным, возвышающимся голосом произнёс У Хэн.
Поток воздуха со свистом разрезал пространство рядом с ним. Краем глаза У Хэн уловил движение и мгновенно отскочил в сторону — как раз в тот миг, когда лианоподобные щупальца метнулись стрелами в сторону У Шимина, который бросился вперёд.
У Шимин извернулся, чтобы избежать удара; пол под ним треснул и разлетелся с грохочущим бах, бах, щепки взвились в воздух.
Но лиана не дала ему ни секунды передышки — изогнувшись, она обвилась вокруг его шеи и резко сжалась.
С влажным хлопком один из глаз У Шимина вылетел из глазницы. Он издал хриплый, чудовищный вопль — не от боли, а от голода.
— Это же бирманский тик! Я так долго его выбирала! — воскликнула женщина, не обращая внимания ни на мужа, ни на сына, а лишь на пол, проломленный в нескольких местах.
Сила, которой она владела, явно превосходила способности У Шимина.
Разрушенные половицы взбесили её.
Пальцы на руке вытянулись и изогнулись, превращаясь в когти, которые метнулись прямо к левой стороне груди У Хэна.
В отражении его глаз когти приближались, искажённые и острые. Он сделал шаг назад, чуть повернув корпус, затем схватил её ломкую, застывшую руку.
Глаза Цзэн Лайкэ широко распахнулись, когда её тело сорвалось с кровати. Резким движением У Хэн со всей силы швырнул её на пол. Несколько костей хрустнули.
Не колеблясь ни секунды, он прижал подошвой ботинка её шею. Тело женщины дёргалось и извивалось, как насекомое с человеческим лицом и четырьмя конечностями.
Но выражение лица У Хэна оставалось странно отрешённым — совершенно неуместным для происходящего.
— Мама… вот, значит, каково — видеть тебя у себя в ногах.
Монстр она или нет — шея всё ещё оставалась мягкой.
У Хэн чуть согнул колено, усиливая нажим, а лиана за его спиной продолжала сжиматься.
Они оба уже почти задыхались, их тела судорожно бились в последней попытке сопротивления.
Почти мило, — подумал У Хэн, уголки его губ чуть дрогнули.
— У Хэн… — На миг в глазах Цзэн Лайкэ мелькнула ясность. Уперевшись рукой в колено сына, она вдруг заплакала. — У Хэн, я твоя мать.
— Я знаю, — спокойно ответил он, не ослабляя давления. — Мама хочет съесть меня, а я хочу съесть маму.
Позади него бледная, почти белёсая лиана вытянулась вперёд, готовясь к кормлению. Её кончик скользнул по лбу женщины, выпрямился, нащупывая подходящее место для прокола.
Кожа на её лбу всё ещё оставалась такой же гладкой и светлой, как прежде.
На мгновение У Хэн застыл.
Перед внутренним взором всплыло другое время — Цзэн Лайкэ и У Шимин много лет назад, ещё молодые.
За дверью родильной палаты слышался крик новорождённого.
Большие руки У Шимина приняли его — крошечного, завернутого в одеяло. Из своей колыбели младенец У Хэн смутно видел лицо отца, раскрасневшееся от счастья.
«Яркий, как отполированный камень, стойкий, как туго повязанный пояс — таков будет его характер и добродетель».
— Я решил — моего первенца назову У Хэн! Пусть он растёт храбрым и добрым, умным и способным. У Хэн… У Хэн…
У Шимин поднял его высоко над головой. Вокруг звучал смех, радостные возгласы — все праздновали его появление, полные надежд.
С самого детства и до этого момента У Хэн ни разу не чувствовал такого тёплого объятия.
На короткий миг его напряжённое тело расслабилось. Всего лишь на миг.
Женщина под его ногой вдруг перевернулась, её острые когти стремительно и глубоко рассекли горло мальчика.
Острая боль пронзила всё тело — от шеи до самых кончиков пальцев.
Всплеск.
Кровь рванулась наружу — тонкая линия, мгновенно превратившаяся в хлынувший поток. Шея У Хэна была перерезана, и горячая кровь брызнула фонтаном.
Мир перед глазами закружился. Зрение перевернулось, когда его голова упала на пол. Лианы зашуршали, стремительно втягиваясь обратно в тело.
С приоткрытыми глазами он увидел, как его тело, будто срубленное дерево, рухнуло вниз, кровь бешено била из разрыва.
Глядя на всё это, взгляд мальчика потяжелел — слишком много крови.
Цзэн Лайкэ и У Шимин, тяжело дыша, подползли к его телу. Почти одновременно оба рухнули на колени перед ним.
— У Хэн, сынок, мой мальчик… ууу, мой ребёнок! — Цзэн Лайкэ прижала лоб к полу, слёзы текли по лицу, а она, всхлипывая, судорожно слизывала языкoм кровь, хлещущую из тела сына.
У Хэн закрыл глаза.
Воздух разорвал пронзительный крик.
Из области, где должно было биться его сердце, вырвались две зелёные лианы. Они пронзили грудные клетки Цзэн Лайкэ и У Шимина, пробивая их насквозь слева.
Лианы подняли их тела высоко в воздух, и те забились в судорогах.
Их тела начали сморщиваться, оседать, а в глазах застыл ужас — они смотрели вниз, на тело, которое секунду назад должно было стать их добычей.
Из медленно кровоточащей раны начали прорастать нежные зелёные побеги. Подняв тонкие кончики, они ощупью искали путь, затем поползли вперёд — по алому потоку крови на полу. Добравшись до оторванной головы мальчика, тончайшие ростки проникли внутрь и медленно подтянули её обратно, соединяя с телом.
У Хэн шатко поднялся на ноги — лицо смертельно бледное от чудовищной потери крови.
Цзэн Лайкэ взглянула на него и с трудом прошептала:
— У Хэн, я твоя мать…
Но У Хэн долго смотрел на неё, потом тихо произнёс, будто сам себе:
— Иллюзия?
Если это не иллюзия, как он мог помнить то, что видел в миг своего рождения? Как мог помнить это настолько ясно?
Он поднял руку и одним движением свернул Цзэн Лайкэ голову, удерживая её в ладони.
Позади него зелёные лианы рванулись вперёд, как рой змей, и в одно мгновение заползли в её тело.
В конце концов на полу остался только домашний костюм, который она часто носила, — лёгкий, пустой, опустившийся на пол.
В груди мальчика вспыхнула резкая, нестерпимая боль.
Лучше уж чистый разрыв, чем растянутая мука.
Хруст. Одним точным движением лиана перерубила шею У Шимина, и голова отделилась чисто и мгновенно.
У Хэн сел у изножья кровати.
Он не обращал внимания на лианы, что извивались и свистели по комнате, позволив им двигаться, как им угодно.
Постепенно краска вернулась к его лицу. Кожа снова стала гладкой, под ней проступил едва заметный румянец; губы — мягкие, влажные, алые.
Кроме него самого, в комнате не осталось ничего живого.
Даже выражение его лица — и чувства, что могли бы быть в сердце, — казалось, тоже были им самим поглощены.
— …Братик…
Из-за двери донёсся тонкий, недоверчивый голосок девочки. Никто не знал, как долго она там стояла.
На ней была пижама; в руках — уродливая, вся в заплатках обезьянка. Глаза широко раскрыты.
— Это… что это?.. — прошептала она, глядя на спину У Хэна.
Главная лиана, покоившаяся на его плече, чуть покачнулась, будто застенчиво приветствуя У Чжи.
Но У Чжи этого не видела.
Она видела лишь змееподобные растения, которые только что разорвали на части двух чудовищ, так похожих на её родителей.
А когда чудовища распались — они исчезли.
Растения съели их!
— Это я, — тихо сказал У Хэн, без малейшего выражения на лице.
— А где папа и мама? — У Чжи, на мгновение удовлетворённая его ответом, крепче прижала к себе куклу. В её голосе звенело тревожное напряжение — ведь родителей не было видно ни на кровати, ни рядом.
Длинные ресницы У Хэна дрогнули раз, другой.
Голос звучал еле слышно, будто ветер коснулся воздуха:
— Папа и мама… превратились в бабочек и улетели.
У Чжи резко вдохнула; по её щекам потекли крупные, тяжёлые слёзы.
— О, боже…
Лианы уже втянулись. Спальня родителей превратилась в руины, но на полу и в воздухе не осталось ни следа чудовищ, ни запаха крови — ничего.
Долго плакала У Чжи, стоя в дверях.
Потом её маленькие ноги понесли её вперёд, шаг за шагом — пока она не остановилась перед братом.
Он поднял на неё взгляд: усталый, тянущийся, будто опустошённый.
— Братик… — прошептала У Чжи сквозь слёзы.
— Мм? — отозвался он.
Девочка протянула руку и прижала ладошку к щеке брата.
— Не плачь, братик. Я не превращусь в бабочку и не улечу. Я всегда буду с тобой.
Её ладонь была тёплой.
В тот миг, когда это тепло коснулось ледяной кожи У Хэна, он вдруг понял — не зная, когда именно это случилось, — что всё его лицо уже было мокрым от слёз.
***
Они сказали, что отдохнут.
Но ни У Хэн, ни Лин Мэнчжи, ни У Чжи так и не сомкнули глаз той ночью.
И не только они.
Все, кто ещё цеплялся за удачу, кто всё ещё надеялся выжить в этом доме — никто не смог уснуть.
Когда наконец занялась заря, дверь комнаты У Чжи тихо скрипнула.
Холодный, ровный голос У Хэна прозвучал в полумраке:
— Собери гигиенические принадлежности и два комплекта сменной одежды. Мы уходим.
У Чжи моргнула, всё ещё сидя на кровати. Она была не из сообразительных, но читать выражение брата умела.
Она не думала — не могла думать.
Просто спрыгнула с кровати и вытащила из шкафа розово-белую клетчатую сумку.
А У Хэн стоял на кухне.
Он хотел понять: как войти в пространство, скрытое в собственном сердце?
В прошлый раз, чтобы попасть туда, ему пришлось проколоть ладонь.
Значит ли это, что каждый раз придётся пронзать руку?
Но жалости к другим — как, впрочем, и к себе — у У Хэна не было вовсе.
Из шкафа он достал фруктовый нож, положил правую ладонь на край раковины.
Его взгляд оставался неподвижным, бесстрастным, когда он опустил лезвие. Но прежде чем остриё коснулось кожи, перед глазами мелькнула вспышка белого света — и он оказался внутри пространства собственного сердца.
Оставшееся с прошлого дня мясо змеи было аккуратно сложено вдоль стены.
У Хэн предполагал, что при таком количестве запасов свободного места почти не останется. Однако теперь, окинув взглядом помещение, он понял — пространство стало больше, чем рассчитывал.
Он обошёл периметр и остановился возле странного ростка травы.
Да, пространство расширилось. Не сильно, но заметно.
Присев на корточки, У Хэн прижал пальцы к стене, измеряя росток. На ощупь изменений почти не было.
Это было то, о чём он не мог рассказать никому.
У Чжи — слишком простодушна.
Лин Мэнчжи — слишком доверчив.
Се Чунъи — слишком проницателен.
Пальцы скользнули по шершавым листьям, и в груди зашевелился неясный зуд.
Он выпрямился, машинально потёр ухо, пытаясь догадаться: возможно, расширение связано с тем, что он вчера поглотил ядро мутировавшего кактуса?
Мак, живший в симбиозе с ним, вряд ли перестал расти сразу после того, как пустил корни. Он всё ещё жил, и, как всякое существо, проходил свои этапы развития.
Только вот, в отличие от людей, нуждающихся в углеводах, белках, витаминах, этот организм питался ядрами — и лишь теми, что принадлежали стихии дерева.
По той же логике, то, что нужно было маку для роста, — нужно было и ему самому.
У Хэн коснулся ладони, затем вышел из внутреннего пространства, держа в руке кусок змеиного мяса.
— У Чжи, пора идти, — сказал он, сжимая мясо одной рукой, а в другой держа уже собранную сумку.
У Чжи выбежала с собственной, перекинутой через плечо тяжёлой сумкой, лоб покрыт потом.
— Я здесь! Я готова!
У Хэн стоял неподвижно, внимательно глядя на неё.
— Ты скучаешь по маме и папе? — тихо спросил он.
— Конечно, скучаю, — прошептала У Чжи, глаза её покраснели. — Но снаружи ведь повсюду монстры… Если они превратились в бабочек и улетели, может, это даже к лучшему. Я… я тоже хочу стать бабочкой.
У Хэн не ответил. Он просто повернулся и вышел. У Чжи поспешила за ним.
На пороге он щёлкнул запястьем, бросив ключ от квартиры в мусорное ведро у лестницы. Металл звякнул, раздавшись особенно резко — У Чжи вздрогнула, но лицо У Хэна осталось спокойным.
К этому дому он не чувствовал ни малейшей привязанности. Каждый угол здесь всё ещё хранил следы его побоев.
Внизу Лин Мэнчжи — не сомкнувший глаз всю ночь. Он лежал на полу, неподвижно, не отрывая взгляда от тела своей бабушки.
У Хэн провёл У Чжи внутрь, но не стал его тревожить.
Он направился прямо на кухню, зажёг плиту и начал готовить завтрак.
В отличие от хаоса в спальнях и гостиной, кухня оставалась чистой, почти нетронутой — словно те, кто сюда врывался, посчитали, что здесь нечего брать.
Он поднял крышку пароварки. Внутри, аккуратно выстроенные, стояли миски с солёной свининой.
Глаза обожгло — остро, внезапно. Он поднял руку, отставил одну миску в сторону, а остальные молча спрятал в пространстве.
После этого быстро, почти машинально, привёл кухню в порядок — и принялся готовить.
Не то чтобы он не умел. Даже с закрытыми глазами мог бы приготовить что угодно — вкусно, изысканно. Но прежде он делал всё нарочно небрежно, спустя рукава, чтобы отделаться от Цзэн Лайкэ э и У Шимина. Ему просто не хотелось делать хорошо.
Сегодняшний завтрак был первым, к которому он приложил хоть крупицу заботы. Почти — нежности.
Он тщательно промыл мясо змеи, изрубил его в пасту: часть опустил в большую кастрюлю с рисовой кашей, из остального вылепил тонкие лепёшки, которые с шипением легли на раскалённую сковороду и зазолотились по краям.
У Чжи сидела на полу, скрестив ноги. Она не ела уже два дня; вчерашние печенья у кровати только раззадорили голод. Теперь, глядя на дымящиеся лепёшки, она уплетала их одну за другой.
В доме оставалось ещё несколько длинных белых редек и полмешка картошки. Когда У Чжи насытилась, У Хэн велел ей всё начистить и натереть.
Редьку и картофель он приправил порознь, обмакнул в тесто и стал жарить один за другим круглые, ровные блинчики.
Он готовил на свой вкус — так, как любил когда-то. Не думая ни о ком другом, только о том, чтобы еда была сытной, пригодной для дороги и могла дольше не портиться.
Когда Лин Мэнчжи вышел из комнаты старухи, запах уже наполнил всю гостиную.
На кухне, пропитанной паром и теплом, У Хэн стоял у плиты, с лопаткой в руке, лицо его было холодным, каменным.
Конец света прошёл всего неделю назад, а У Хэн уже стал другим человеком.
Исчезла робость, исчезла хрупкость. Вновь и вновь Лин Мэнчжи ловил себя на том, что видит в нём ту самую скрытую когда-то остроту, властность, которые прежде он даже не замечал.
Соседи любили шутить, когда видели их вдвоём: мол, с таким покладистым характером У Хэну самое место на кухне — хоть тысячу раз подряд жарь одно и то же блюдо, и не пикнет.
Но Лин Мэнчжи знал лучше. У Хэн не был терпеливым человеком. У него был дурной характер, и выдержка — ещё хуже.
Только в одном он проявлял настоящее терпение — когда мучал других.
Как сейчас — с этой маленькой девочкой у его ног. В глазах У Чжи больше не существовало ни Цзэн Лайкэ э, ни У Шимина. Она прилипла к брату, как тень, видела только его. И Лин Мэнчжи мрачно подумал: вряд ли именно этого хотели те двое.
У Хэн готовил не как человек, который готовит. С тем безучастным, мрачным лицом он скорее напоминал того, кто совершает поминальный обряд. Смотреть на него — значит терять аппетит.
Взгляд Лин Мэнчжи скользнул к белым бинтам, туго обмотанным вокруг его шеи. Черты У Хэна всегда были хрупкими, почти призрачными, а теперь, с этой раной, он выглядел, как растение, вырванное с корнем, которому осталось недолго.
Лин Мэнчжи опустил глаза на свои руки. Вчера он был слишком резок. Как он вообще посмел обвинять А’Хэна?
Те люди просто умирали с голоду. В такое время — кого можно было винить по-настоящему?
— Зачем столько лепёшек? — спросил он, облокотившись на косяк двери, тем же ленивым, будто ничто не случилось, тоном.
У Хэн не поднял взгляда от сковороды, даже не повернул головы.
— Я иду к Се Чунъи, — тихо сказал он. — Потом — в Цзинчжоу. Нам нужна еда в дорогу.
— Цзинчжоу? — удивлённо переспросил Лин Мэнчжи. — А зачем нам туда?
У Хэн замер.
Он ведь не мог сказать, что собирается по дороге до Цзинчжоу сожрать Се Чунъи — и, возможно, даже не дойдёт так далеко.
— В большом городе больше возможностей, — спокойно ответил он, повторив отговорку, которой вчера пользовался сам Се Чунъи. — Хочу чего-то добиться.
Лин Мэнчжи потер подбородок.
— В принципе, логично, — протянул он.
Почти не задумываясь, добавил:
— Старухи больше нет, одному тут скучно. Поеду с вами в Цзинчжоу.
Он прищурился.
— Но зачем тебе идти вместе с Се Чунъи? Он же пытался тебя убить. Да, ты тогда почти обратился в зомби, но этот тип явно злобный до мозга костей. Путешествовать с ним — всё равно что держать тигра за хвост. Мы и сами бы добрались до Цзинчжоу.
У Хэн покачал головой. Голос его был ровным, рассудочным:
— От Ханьчжоу до Цзинчжоу больше тысячи километров. Никто не знает, что нас ждёт по пути. Если пойдём вдвоём — может, даже из города не выберемся.
— Тоже верно, — вздохнул Лин Мэнчжи. Помолчав, спросил:
— А как же твои родители? И У Чжи? Ты что, собираешься их бросить?
— Да! — вскрикнула У Чжи, чуть не подавившись лепёшкой. Глаза её округлились. — Я поеду с братом! Я тоже поеду!
— А мама с папой тебе больше не нужны? — Лин Мэнчжи присел на корточки, дразня её.
— Мама и папа превратились в бабочек и улетели, — серьёзно ответила девочка.
Лин Мэнчжи покачал головой — У Чжи, конечно, была настоящей дурёхой.
— Не думай о них. Мы пойдём своей дорогой, — сказал У Хэн, откладывая готовые лепёшки остывать и принимаясь за следующую партию.
Только теперь Лин Мэнчжи осознал, как сильно проголодался. Он схватил стопку уже остывших лепёшек и начал жадно запихивать их в рот.
— Не думать о них — мне подходит, — пробормотал он с набитым ртом, всецело одобряя решение У Хэна. — Всё равно они были как звери.
Когда все сосредоточились на еде, на кухне остались лишь ровный звук жевания и тихое шипение сковороды.
Лицо У Хэна мерцало в поднимающемся паре, черты расплывались — казалось, вот-вот растворится, исчезнет, как призрак. Он держал в руках длинные палочки, тонкая шея чуть наклонена, а голос — далёкий, приглушённый, будто доносился не из кухни, а из другого мира:
— За бабушку, — произнёс он, — мы всё ещё должны ответить.
— О-ответить… — Лин Мэнчжи побледнел. При одном упоминании бабушки грудь сжалась, сердце кольнуло болью. Лицо исказилось. — Какой ей ответ?..
Взгляд У Хэна оставался спокойным. Под густыми ресницами промелькнул и тут же погас красноватый отблеск. Его губы чуть разомкнулись, и прозвучали слова — тихие, как сама смерть:
— Долг нужно вернуть. Жизнь за жизнь.
http://bllate.org/book/14639/1299534
