Багелмарус уставился на серебряный подсвечник, пытаясь отвлечься. Серебристые и изящные узоры отражали опьяняющий ореол в свете костра, вид, который никогда нельзя было увидеть в Бездне.
Он знал, что в этом нет ничего особенного. Он родился как демон среднего уровня, полностью унаследовавший черты Плоской Змеи Коруэна, которая от природы боялась вещей. Они выживают, проглатывая тела других демонов. По сравнению с другими расами, единственное, что в них было особенного, было сильное пищеварение. В конце концов, не каждый демон мог извлечь остатки магии из гнилой плоти.
Поскольку они были удивительно пугливыми, большинство из них даже не знали, как пишется слово «храбрость». Плоская Змея Коруэна, которая могла в конечном итоге превратиться в высшего демона, теоретически имела неограниченный потенциал, при условии, что они действительно могли жить достаточно долго и могли пожирать большое количество трупов демонов более высокого уровня.
Таким местом была Бездна.
Однако высшим демонам не нравилось, когда их трупы пожирали, особенно им не нравилось быть съеденной группой ничтожеств. Когда продолжительность их жизни приближалось к своему пределу, большинство из них предпочитали упасть на дно Бездны, на территорию Короля Демонов, которая была пустой и тихой, наполненной густой тьмой. Лишь очень небольшое количество высших демонов, которые были особенно уверены в своей силе, осмелились бы пойти туда за едой. Ходили слухи, что еще существовали странные расы, о которых сами демоны не знали и которые могли пережить холодную тьму, но большинство не интересовались редкими расами демонов.
Им просто нужно было знать, что это лучшее место для вечного покоя.
Поскольку он унаследовал славные черты своих предков, которые пронизывали все его кости, для Багелмаруса было естественно лишний раз не бродить в подобных местах. Однажды он тащил свое массивное тело через лаву, когда умирающее существо упало в Бездну и задело его. Огромное тело высшего демона врезалось в каменную платформу, разбив ее на куски, а его закрученный рог зацепил тело Багелмаруса, заставив его потерять сознание.
Он не знал, сколько еще времени прошло, но, когда он очнулся, он был на дне Бездны и обнаружил, что демон держал его в руке. Он застыл от шока, и его бесчисленные глаза на краях тела отчаянно повернулись. Он уже считался большим среди Плоских Змеев Коруэна; его тело вытянулось более чем на 500 метров, но в этот момент что-то удерживало его за хвост, и даже тогда его голова не могла коснуться земли.
Все его глаза были обращены в одну сторону, и в густой темноте он увидел три огромных красных глазных яблока, смотрящих на него. Он никогда не чувствовал такого ужасающего магического давления, а обжигающая сила не позволяла ему даже потерять сознание. Багелмарус на мгновение перестал думать. Его тело напряглось еще больше, отчаянно пытаясь выбраться наружу, притворяясь мертвым.
Три странных глазных яблока прижались ближе, вызывая острую боль на спине. Багелмарус задрожал всем телом, в безграничном страхе ожидая начала поедания. Конечно, это было бы еще больнее…
Однако смерть не пришла.
Через рану в его тело просочилось что-то обжигающее, и плоская змея издала беззвучный вопль. Кровь во всем его теле кипела, а боль была настолько сильной, что ему хотелось умереть в тот же миг. В агонии Багелмарус свернулся в тугой клубок и, наконец, потерял сознание.
Когда он очнулся, то обнаружил, что завернут в толстый кокон из плоти. Огромный монстр уже ушел, оставив Багелмаруса с телом, наполненным бесконечной магией. Он, не рассчитав силы, врезался в темноте во что-то и быстро покинул дно Бездны.
Восторг от оставшейся части его жизни был смешан с необъяснимой радостью, едва не разбившей все четыре его сердца. Наконец-то он мог уйти отсюда. Хотя демоны среднего уровня не были ограничены правилами Бездны; они могли свободно входить и выходить по своему желанию, но с их жалкой силой они были бы сбиты с ног другими могущественными демонами за несколько шагов до выхода из Бездны, не говоря уже об исследовании поверхности.
Он бродил посреди Бездны несколько лет и, наконец, нашел определенный способ покинуть Бездну. Он с радостью принял свою плоть и практиковался в ожидании…
Однако, судьба нанесла ему пощечину жестоким образом.
Чертов Лайт. Чертов Вэнс. К черту все. Серый попугай спотыкался во время разговора и впадал в бесконечное огорчение. Возможно, с того момента, как этот высший демон утащил его на дно Бездны, не прибавилось удачливости.
— Три гигантских красных глаза. — Вэнс полностью проигнорировал плохое настроение серого попугая и выглядел задумчивым. — Судя по твоему описанию, это похоже на десятое поколение трехглазого трупного дракона.
— Не знаю, — слабо ответил попугай.
— Знаешь, какое сейчас поколение? — Вэнс улыбнулся еще ярче. — Сейчас девятнадцатое поколение Короля Демонов. Дружок, если ты не врешь, то ты спал почти две тысячи лет… Ты не представляешь, как сильно я надеюсь, что ты не лжешь. — высший демон, скрывавшийся внутри человеческого тела, поднял руки, по-видимому, не собираясь уважать своих старших. — По твоим словам, твой кусок плоти забрал человек… Я впервые слышу о таких вещах.
— Может быть… Может быть, я не очень опытен. Знаешь, раньше я был всего лишь демоном среднего уровня…
— Достаточно. — хрустальный основание у подсвечника внезапно издал звук. Было очевидно, что Вэнс был не единственным, кто слушал. — Хватит, Вэнс. Мы можем получить Лайта и изучить его сами.
— Нет.
— Почему?
— У этой птицы нет ауры Короля Демонов. Я только что проверил его тело, и его плоть пахнет как высший демон, но его нынешняя сила, несомненно, лишь сила демона среднего уровня. Просто обычное дробление плоти к этому не приведет. По крайней мере, я не знаю, кто способен на такое, Теларанеа.
— Нет актуальных примеров. Поэтому я предлагаю поймать Лайта. Разве тебе не любопытно?
— Если этот отброс не лжет, это может означать только одно.
— …Ты не…
— Вся сила, принадлежащая Королю Демонов, была отнята Лайтом, что действительно может объяснить поведение Пандоратера. Я не думаю, что простая плоская змея способна выдумать такую ложь. Послушай, этот Лайт, похоже, не склонен выбирать эту «сторону». Я верю, что он сам будет искать правду. Пока достаточно присматривать за ними.
— Вэнс. — в голосе сердитого мужчины послышалось немного больше холодности. — Ты не имеешь права меня ограничивать.
— Но я могу убить тебя, — оживленно ответил Вэнс, облизывая уголок губ.
Серый попугай отчаянно двинулся в тень подсвечника, пытаясь уменьшить ощущение своего присутствия.
— Это просто банальное любопытство. Я верю, что ты сможешь это преодолеть, — мягко добавил Вэнс. — У нас есть дела поважнее, не так ли?
Повисло долгое молчание.
— …Хотя я думаю, что это маловероятно, — снова прозвучал голос с тем же ледяным тоном. — Не слишком ли сильно на тебя влияют люди? Вэнс, мы все знаем, что «Король Демонов» — это всего лишь титул, который придуман людьми. Это не наш король, и ему не нужна чушь вроде лояльности с нашей стороны. Для нас это просто монстр среди монстров.
Вэнс Тэлботт не ответил. Он поднял дрожащего серого попугая и другой рукой нарисовал в воздухе круг. Черные магические слова забрались на шею попугая, заставив его дрожать еще сильнее.
— Шшш… Хороший мальчик. Не бойся, — сказал он тихо. — Это всего лишь небольшая страховка. Если ты каким-либо образом обмолвишься о сегодняшнем событии, это заклинание превратит тебя в прекрасные кровавые цветы. Прошу, запомни это.
Он отпустил руку, и серый попугай убежал из темного подвала, совершенно забыв, что у него есть крылья.
Тем временем те двое, которые все еще находились в регистрационной конторе, испытали необъяснимое облегчение.
— Я действительно его не видел. — Немо неловко коснулся носа и отвел взгляд от лица Оливера. — Энн сказала, что он может меня найти. Вот увидишь, этот высш…. Ну ты знаешь. С ним ничего не должно случиться. Кроме того, его сила все еще со мной!
Впервые в жизни Оливер столкнулся с приспешником демона или предполагаемым магом-чернокнижником, который стал таковым против воли. Ему нечего было сказать, поэтому он кивнул.
— Мне не удобно протискиваться, так что поторопитесь и взгляните на панель задач. — Энн уже рухнула в угол и бросила маленький металлический куб в сторону Немо. — Поторопитесь, чтобы у вас еще был выбор… Не забудьте выбрать тот, что рядом с Хайламом!
Немо ловко поймал летящий кусок металла, потащил Оливера в толпу и использовал последнего как щит, чтобы открыть путь. Увидев, что они приближаются, толпа радостно пропустили их. Улыбка сотрудницы осталась неизменной, как будто она была нарисована на ее лице. Она взяла три металлических куба, переданных Немо, подала знак рукой, и затем три тусклых черных жетона внезапно упали на ладонь Немо.
Немо не мог не посмотреть вниз на несколько секунд. Черные жетоны были тяжелыми. Спереди была вырезана ящерица, а сзади – простой магический массив с именем владельца. Магический массив выглядел серым и казалось, что его нельзя использовать.
— Все ящерицы? — он не мог не спросить вслух.
— Рейтинг вашей команды не снизился и не повысился. Это предварительный общий рейтинг, — сладко произнесла девушка. — Пожалуйста, влейте свою магию в свой черный жетон и выберите задание.
Немо с силой сжал черный жетон, но это не помогло вызвать магию. Черный жетон тихо лежал между его пальцами, не реагируя.
Казалось, что его обычное состояние вернулось. Немо тут же бросил на Оливера беспомощный взгляд.
Оливер коснулся кончиками пальцев своего черного жетона, и в следующую секунду перед ними появился световой экран размером со страницу, плотно усеянный рядами задач. Время от времени появлялись новые, а старые удалялись.
— Вы можете указать страну или город, а также тип задачи. — сотрудница не скрывала своей заботы о них двоих. — Лингва-франка, если произношение достаточно стандартное.
— Гарлэнд, Хайлам. — Оливер прочистил горло. — Тип задачи… э-э, тип задачи…
— Как насчет поиска людей или вещей? — сказал Немо. — Кажется, безопаснее.
— Но разве не существует ограничений задач для продвинутых наемников Чёрной организации? Разве такого рода задача не будет… иметь…
Они вдвоем смотрели на результаты, появившиеся в реальном времени, и видели, что задача тихо лежит там.
— Возьми быстрее. — Немо ткнул в мигающую строку текста, а затем с разочарованием обнаружил, что его прикосновение оказалось бесполезным. — Ох… ненавижу этот дизайн.
Описание задачи было очень кратким, в отличие от типа, который должен был появиться в задаче Чёрной организации.
— Я хочу поговорить лицом к лицу с Адрианом Кроссом. Депозит вносится по предоплате, размер вознаграждения договорной. Клиент, Джоанна Эдвардс, находится в Хайламе. Для доверенного лица нет никаких ограничений. — Оливер читал, слегка нахмурившись. — Это немного… просто, но выглядит подозрительно.
— Может быть, это было только что опубликовано. Это может быть просто ссора пары. О, просто выбери его! Сейчас или никогда, друг мой! — Немо тревожно щелкнул пальцами. Только сейчас он мог видеть, как исчезают многие названия задач, такие как «охота на десять грифонов-мутантов» и «помощь с чумными трупами». По сравнению с теми задачами эта казалась вполне обычной.
Оливер коснулся отпечатка пальца рядом с заданием, и перед ними мгновенно появился кусок пергамента, полный инструкций по контракту. Немо быстро прочел. Оно было полно многоречивой официальной риторики, но не было ничего существенного. Оливер, похоже, тоже это обнаружил. Он протянул палец и подписал контракт. Как только он убрал палец, рулон пергаментной бумаги затвердел и медленно упал перед ним.
— Это всё? — Немо осмотрел пергамент.
— …Наверное. — Оливер скатал пергамент, не слишком уверенно. — Пойдем и расскажем Энн.
— Получили? Как быстро. — Энн откинулась в углу и кивнула на свиток пергамента в руке Оливера. — Какая работа?
— Это заказ от женщины, — сказал Немо. — Она хочет встретиться с Адрианом Кроссом.
— Ищу кого-нибудь. Неплохо… Подождите, кто? С кем она хочет встретиться?
— С Адрианом Кроссом.
— …Кто?!
Они оба наконец поняли, что что-то не так. Немо и Оливер внимательно переглянулись.
— Адриан Кросс…
— …Рано или поздно вы двое станете виновниками моей погибели. — охотничье копье Энн с грохотом приземлилось на землю, когда она закрыла лицо руками. — Черт, мы облажались.
http://bllate.org/book/14637/1299145
