После того как странный пир завершился, Нокс сдержал своё обещание и снял клеймо. Упрямый синий отпечаток ладони возле моего локтя исчез с лёгким взмахом его пальцев.
Для него это было просто и быстро. А вот для меня — совсем нет. Боль от того, как клеймо сгорало, оказалась гораздо сильнее, чем я ожидал.
Я прикусил губу, пытаясь сдержать стон. Я чувствовал обеспокоенный взгляд Кайла сбоку и не хотел причинять ему ещё больше тревоги, особенно после того, как сам притащил его в это опасное место.
Кайл нахмурился, явно недоволен тем, что я терплю боль ради него. Но, тем не менее, он мягко поглаживал мне спину, стараясь хоть как-то меня успокоить.
— Значит… — Я заговорил после долгого молчания, голос был чуть приглушён. — Ты хочешь, чтобы я сотрудничал с тобой в эксперименте. Говори, что нужно делать. Чем быстрее мы с этим закончим, тем быстрее разбежимся. У Великого Герцога без того дел хватает.
— Я вот что подумал, — Нокс ответил с лёгкой улыбкой, изучая моё лицо. — Ты не из тех, кто будет просто так соглашаться на невыгодные условия.
— Верное замечание. У меня нет намерения быть жертвой.
— Это мне даже больше нравится. Как насчёт «равноценного обмена»?
— Равноценного обмена?
Я спросил не потому, что не понял. Просто меня смутил сам подход.
Я был готов заплатить соответствующую цену за то, чтобы узнать больше о Ноксе, о Люките и о магах в этой беззаконной зоне.
Всё, ради чего я вообще сюда пришёл, сводилось к двум целям: найти лекарство от отравления морозом и убедиться, что пока Нокс будет занят своими исследованиями, или чем бы он там ни занимался со мной, он не нападёт на Север.
Но «равноценный обмен»… Это усложняло оценку — хорошая ли это сделка или нет. Это значило, что я должен буду отдать нечто равное по значимости тому, что получу.
— Конечно, я не хочу, чтобы кто-то из нас сразу выкладывал все карты, так что будут ограничения.
Я молча ждал, пока он продолжит.
— Один секрет в день и три вопроса. Ответы только «да» или «нет». Отвечать нужно честно. Молчание можно использовать только один раз до тех пор, пока ты не покинешь это место. Или, если ни один из нас не хочет отвечать, допускается взаимное молчание.
Проще говоря, всё сводилось к тому, насколько умело мы сможем формулировать вопросы.
У меня почти не было опыта в подобных играх, но пути назад уже не было.
Я кивнул и спросил:
— Ладно, но что если кто-то соврёт?
Кайл, до этого молчавший, добавил:
— Да. Ты не производишь впечатления человека, который плохо врёт. Вдруг это всё просто способ выжать из нас информацию?
— Как же вы мне не доверяете, — с преувеличенным вздохом и жалостливым видом отозвался Нокс.
Эй, хватит этого театра. Всё равно не куплюсь.
— Я наложу заклинание, похожее на контракт, но куда более интуитивное и сильное, чем обычная бумажная печать. Есть конкретное заклятие, предназначенное для поддержания информационного баланса.
Он указал на свою шею.
На бледной коже начал проявляться светящийся узор, напоминающий терновые лозы.
— Не беспокойся. Эта «цепь» действует всего неделю. Если у одной из сторон не будет подходящей информации для обмена она начнёт испытывать боль, которая со временем будет только усиливаться, пока не произойдёт обмен. То же самое случится, если солгать.
— То есть, даже думать не стоит о том, чтобы просто получить информацию и уйти.
— Именно. Но не расстраивайся, меня это тоже касается.
— Только не смей навешивать лишнюю цепь только на меня.
Я не собирался дважды попадаться на его трюки. Ни за что.
Неделя, да? С этим можно справиться.
Всё равно мне нужно было повышать уровень вмешательства так что время не пропадёт зря.
Я посмотрел на Кайла, как будто спрашивал разрешения. Он явно был не в восторге, но коротко кивнул.
К моей шее приблизился голубой свет. Будет ложью сказать, что я не волновался.
Я быстро вызвал систему и мысленно спросил:
«Это точно безопасно? Всего на неделю, да?»
Я не хотел жить, вечно сомневаясь, но с тем, с кем мы имели дело, просто так доверяться было нельзя.
Система, быстро проанализировав моё состояние, выдала ответ:
[Это временное проклятие. Оно исчезнет через семь дней.]
А даже если и нет как только мой уровень вмешательства достигнет нужной отметки, я, скорее всего, смогу снять его сам.
Тем не менее, осознание того, что всё подтверждено системой, немного успокоило меня. Он был подозрительным и опасным ублюдком, но, по крайней мере, не из тех, кто будет врать по мелочам. Если Нокс и собирался натворить что-то серьёзное, то делал бы это с размахом, а не через мелкие пакости.
Когда завтрак закончился, Нокс объявил, что теперь приступает к настоящим исследованиям, и повёл меня в свою лабораторию. У меня не было причин отказываться, так что я последовал за ним.
Разумеется, Кайл пошёл с нами.
Теперь, когда моя правая рука наконец освободилась, я крепко сжал его ладонь.
Я хотел его успокоить, дать понять, что всё будет хорошо. Но пальцы были такими холодными, что мне трудно было передать свои чувства.
Вместо этого Кайл переплёл пальцы с моими, и его тепло начало проникать в меня.
Как будто он говорил: «Я рядом. Что бы ни случилось, я тебя защищу. Потому что я люблю тебя.»
Это молчаливое послание придало мне уверенности.
***
Когда я лёг на холодный смотровой стол, Кайл сел рядом с изголовьем.
На его элегантном лице читалось беспокойство.
Он смотрел на Нокса с таким выражением, словно тот только что объявил, что собирается меня убить. Его взгляд потемнел, и на долю секунды в нём промелькнула откровенная враждебность, прежде чем он снова надел маску спокойствия.
— Сколько ещё времени осталось? — пробормотал он.
Он говорил о времени, оставшемся до окончания действия «Призыва».
Теперь, когда я задумался, мы с утра довольно много болтали и ели. Уровень чуда уже превысил 80%, так что, должно быть, осталось…
[Примерно через 4↑↑ будет разблокировано «□□□□.»』¿¡]
В тот же миг Нокс, до этого стоявший спиной к металлической кушетке и перебирающий пузырьки на стеклянной полке, внезапно замер.
Он медленно обернулся, его взгляд наполнился любопытством.
[Обнаружен некорректный ввод ⒲〔〕!]
[(╯▔皿▔)╯]
[Перестань подглядывать! Давайте уважать личное пространство¿？¿!]
Подожди… Он видит наши диалоги с системой?! Такое вообще возможно?!
Я никогда даже не задумывался о том, что кто-то может подслушивать мои разговоры с системой, так что меня выбило из колеи.
Моё тело рефлекторно напряглось, и Кайл тут же вскочил, ладонью прикоснувшись к моей щеке и позвав по имени.
Я открыл рот, чтобы ответить, но в следующее мгновение всё поле зрения окрасилось в ярко-синий цвет: перед глазами вспыхнули десятки окон системы.
[Обнаружено повышенное вмешательство. Идёт корректировка.]
[В пределах «Области Отклонения» длительность действия «Призыва» будет удвоена.]
Что?! Удвоение?!
При показателе Чуда свыше 80%, это значит — шестнадцать часов?!
Чёрт возьми.
Это буквально настоящее чудо.
По крайней мере на ближайшую неделю я смогу оставаться в человеческой форме почти весь день.
С сияющими глазами я схватил обе руки Кайла и крепко сжал их.
— Ваше Высочество. У меня… у меня много времени.
— …Что ты имеешь в виду?
— Я потом всё объясню. Но сейчас у меня есть ещё примерно двенадцать часов.
Этого было достаточно, чтобы Кайл понял, что изменилось.
Его алые глаза засветились ярко и счастливо.
Пока мы смотрели друг на друга, Нокс вернулся к кушетке с несколькими колбами в руках.
Он поставил маленькую чашу возле моей головы и, действуя с почти театральной точностью, капнул в неё несколько капель зелья.
Раздалось шипение, и воздух наполнился едким запахом.
Я отвернулся, инстинктивно прижимаясь к Кайлу, чтобы не видеть, что там за гадость.
— Не переживай, — сказал Нокс, — сегодня я всего лишь проверю базовые реакции. «Равноценный обмен» тоже будет проводиться поэтапно.
— Переживать? Серьёзно? Ты сам лучше следи, чтобы я не вытянул из тебя все секреты.
— Мне нравится твоя уверенность, — Нокс усмехнулся, его голубые глаза прищурились.
— Тогда что ж, начну я, раз уж сегодня у нас первый секрет?
— Нет, я начну.
Первый шаг должен быть сделан правильно.
Я с самого начала не собирался отдавать ему инициативу. Тем более, если он вдруг первым вывалит какой-нибудь весомый секрет, мне придётся ответить чем-то не менее значимым.
— Я…
Секрет, достаточно шокирующий, но уже известный Кайлу. Тема, которая могла бы помочь мне лучше понять, кто такой Нокс на самом деле.
Фактически, я уже заранее знал, что именно скажу первым.
— Я не из этого мира.
Нокс не выглядел особенно удивлённым. Похоже, он в какой-то мере этого ожидал.
А потом он раскрыл свой секрет. Тот, который я в какой-то степени тоже предугадывал, но он всё равно оказался шокирующим.
— Я прожил несколько сотен лет.
Я приподнялся и недовольно поморщился. Дым щипал в носу. Я всхлипнул, и Кайл тут же достал носовой платок и протянул мне.
— Нельзя же говорить так размыто!
— А ты, значит, точно объяснил, из какого мира прибыл? Думаю, это справедливо. К тому же, горло у меня сейчас не болит.
— …И что это вообще за дымящееся блюдо? Убери его.
— А? Это? Я плохо слышал.
Зелье для подслушивания, значит? Я прищурился, раздражённо косясь на него.
Система, даже не думай показываться. Он тебя всё равно не услышит и не увидит. Так что оставь эти фокусы.
— Ладно, теперь можешь задавать три вопроса. Отвечу честно.
— Тогда я не буду сдерживаться.
Нокс быстро перешёл к делу:
— Ты из древней эпохи?
— Нет.
— Ты любишь Кайла Блейка?
— Да.
Услышав мой ответ, Кайл чуть улыбнулся. У меня вспыхнули уши, хоть и без причины. Ну подумаешь, очевидный факт. Почему же я всё равно краснею?
— Ты планируешь меня убить?
Я встретился с Ноксом взглядом. Его голубые глаза были резкими, пронизывающими, он будто пытался заглянуть мне прямо в душу.
— Нет.
Если в будущем он нападёт на Север я сделаю всё, чтобы его убить. Но сейчас — нет. Сейчас я собирался сотрудничать с ним, пока не получу всё, что нужно.
Оковы на шее слегка сжались будто почувствовали, что мой ответ не совсем искренен. Но боль быстро отступила, словно решив пока закрыть на это глаза.
— Понятно, — Нокс ярко улыбнулся и убрал блюдо, похоже, отказавшись от идеи подслушивать дальше.
— Теперь твоя очередь. Спрашивай что угодно.
В голове у меня крутились десятки вопросов. Но первым я выбрал самый главный:
— Ты действительно намерен разорить Север?
— Да.
— Ты человек, давно умерший? Иначе говоря… ты из тех мертвецов, как и прислуга этого замка?
Он пожал плечами:
— Да.
Я на мгновение замолчал, а потом спросил:
— …Ты действительно собираешься полностью восстановить «Сердце Зимы»?
Нокс не ответил сразу.
Его голубые глаза, полные непонятного мне чувства, то ли интереса, то ли чего-то куда более опасного, уставились прямо на меня.
И только спустя паузу он медленно сказал:
— Да.
http://bllate.org/book/14633/1298780
