Отпечаток «Ледяного Клейма» на моей руке распространил своё леденящее влияние до локтя и плеча. Удивительно, но дальше оно не пошло.
Потеря подвижности одной руки казалась почти неизбежной. Похоже, мне придётся какое-то время обходиться так.
Я воспринял это с меньшим раздражением, чем ожидал. Зная, что если холод доберётся до сердца, я умру, даже это ощущалось как роскошь.
Разумеется, это была моя точка зрения. А вот Кайл, казалось, был готов созвать всех магов Севера, лишь бы исцелить мою руку. Тем не менее, учитывая ситуацию, он сдерживал этот порыв.
Поскольку Нокс оставил это клеймо намеренно, стереть его будет непросто. Тратить силы впустую не имело смысла. Разумнее было сосредоточиться на более срочных вещах.
— Итак…
С неловкой улыбкой я немного приподнял свою единственную рабочую руку.
— Теперь моя очередь отвечать на вопросы, да?
Сидя на стуле посреди тренировочной площадки, я оглядел окруживших меня рыцарей.
Кайл стоял прямо передо мной с недовольным выражением лица, но в нынешних обстоятельствах он не мог меня прикрыть.
Джеймс не стал медлить — будто ждал этого момента.
— Как ты добрался до территории, Шу?
Я на мгновение задумался, а потом ответил с кривой усмешкой:
— Я пошёл коротким путём. Как только понял, что мы разделились, сразу отправился.
— …Ха, короткий путь.
Один из рыцарей, выглядевший до крайности измученным, поморщился, будто идея была абсурдной.
— Ты, наверное, не представляешь, как мы сюда добирались. Ни один короткий путь не мог бы привести тебя сюда раньше нас. Разве что ты летал.
Рядом с ним Джеймс усмехнулся с горечью:
— Ага. Даже если бы ты мог летать, прибытие раньше нас и ожидание здесь — всё равно невозможно.
Услышав это, я бросил на Кайла раздражённый взгляд. До чего он их довёл, что они так говорят? Они, похоже, буквально пробивались сквозь горы.
Кайл сделал вид, что не понял намёка.
В конце концов, я глубоко вздохнул и ответил:
— Я использовал магию телепортации. Нокс… тот ублюдок в белом нарисовал магический круг, и я воспользовался им. Кстати говоря, похоже, магическая фракция расставила по всему Северу круги телепортации и использует их для передвижения.
Выражения лиц рыцарей помрачнели при упоминании Нокса — мага, появившегося вместе с мутировавшими гоблинами.
Кто-то с дрожью в голосе задал вопрос:
— Нокс? Откуда ты знаешь это имя?
— Подожди… Ты с ними заодно?
— Ты проник на Север?
— Какова твоя цель?
— Ты использовал магию телепортации, чтобы добраться сюда? Ты вообще умеешь пользоваться такой магией?
— …Стоп, стоп.
Поток сумбурных вопросов начал кружить мне голову. Я махнул рукой, чтобы успокоить их.
— По одному. Я отвечу по одному.
— …
— Во-первых, имя Нокс я услышал от него самого. Возможно, это псевдоним.
— Это логично.
— Во-вторых, да, я действительно использовал магию телепортации. Но это не то, что обычно подразумевается под «магией». Я не могу свободно перемещаться. Это скорее способность, позволяющая один раз спастись из опасной ситуации, и то с кучей ограничений.
Даже после такого подробного объяснения рыцари выглядели неубедительно. Учитывая их давнюю вражду с магами, их недоверие было понятно.
Судя по острым взглядам, которые они бросали на меня, магическая фракция уже пыталась внедрить к ним шпионов, чтобы посеять раздор изнутри.
— Но я не маг. И уж точно не в сговоре с этой беззаконной мразью. Это я могу сказать точно.
Я замолчал после этих слов.
У меня была заготовлена отговорка — система помогла её подготовить, но вдаваться в лишние подробности означало лишь вызвать больше подозрений.
Если я хотел, чтобы вопросы продолжали сыпаться, атмосфера должна была оставаться напряжённой.
Когда я хитро усмехнулся, рыцари возобновили допрос.
— Ладно. Допустим, ты попал сюда раньше нас с помощью магического круга. Но как ты избавился от Нокса? Он не выглядел как тот, кто просто так тебя отпустит.
— Вот именно. Это не даёт мне покоя. Он собственноручно перебил ту орду гоблинов. И после этого позволил тебе просто уйти?
— Он даже вёл себя с тобой как-то странно мягко… Ты точно не знал его раньше?
— Знал? Ни в коем случае.
Это был нужный момент.
Глубоко вдохнув, я начал озвучивать ту самую отговорку, которую три дня обдумывал, ворочаясь в мягких опилках.
— Так… На самом деле, я и правда кое-что знал об их существовании. Смутно. И именно из-за этого магическая фракция заподозрила меня. Возможно, они решили, что я — ценная находка. Даже просто допросить меня было бы большой удачей.
— Но ведь он просто Специалист по тварям? Происхождение у него, правда, мутное, но…
— Да уж.
— Ладно!
Я прервал их бормотание и продолжил:
— Ситуация непростая, и я боюсь объяснить её как-то не так и вызвать лишние недопонимания. Но есть одно, в чём я уверен: я не на их стороне. Никогда не сотрудничал с ними. И более того — я хочу остановить этого ублюдка. Я так и не смог полностью его оторвать от себя, и теперь даже правой рукой пользоваться не могу.
Джеймс, кажется, уловил в моих сбивчивых словах нечто важное.
— Нет, это не провал. Даже если ты и был отмечен, ты всё же смог вернуться на территорию. Этот маг… Нокс, он наверняка знает, что ты снова здесь. Он ведь может прийти за тобой?
В его голосе всё ещё слышалась враждебность.
— В следующий раз он может привести с собой не орду гоблинов, а нечто похуже. Если совсем не повезёт — сюда может обрушиться вся магическая фракция. У нас почти нет времени на подготовку…
В этот момент Кайл, который до сих пор молча слушал, скрестив руки, холодно вмешался:
— Ну и что, по-твоему, ему надо было просто послушно пожертвовать собой ради нашей безопасности?
— …
— Похоже, я неправильно обучал своих рыцарей.
У Кайла, видимо, было на уме ещё кое-что, куда более резкое, но когда я встретился с ним взглядом и медленно покачал головой, он промолчал. Взгляд у него остался жёсткий, но он всё-таки смолк.
Кайл был прав. Если начать приносить людей в жертву ради безопасности, мы просто будем отрезать кусок за куском, пока не останется ничего. Никто не имеет права требовать от другого такой жертвы. Это слишком сложный вопрос.
Но сейчас поддержка Кайла только подольёт масла в огонь. Он всегда терял голову, когда дело касалось меня, а мне нужно было держать дистанцию.
«Он подумает, что я жесток?»
Чувствуя лёгкое чувство вины, я бросил взгляд на Кайла. К счастью, он не выглядел уязвлённым. Я тихо вздохнул с облегчением.
— …Прости. Вернуться целым и невредимым тебе, наверное, было совсем непросто.
Джеймс, быстро придя в себя, тут же извинился. В такие моменты особенно ясно ощущалось, насколько сильно он заботится об этом поместье и о Кайле.
«Он не плохой человек».
Для меня этого было достаточно.
Я не стал отвечать — просто пожал плечами и переключился на следующий вопрос рыцарей: зачем Нокс хотел забрать меня с собой?
— Ну, если упростить… С их точки зрения, я что-то вроде ученика предателя.
Разумеется, им было неоткуда знать, что в прошлой жизни я был обычным офисным работником. Так что я слегка подкорректировал рассказ, чтобы он звучал правдоподобно.
Мужчина, известный как «Шу», на самом деле был магом. Но его способности отличались от традиционной магии — немногие могли обучить ей, и ещё меньше могли унаследовать её.
«Шу» был единственным учеником мага, жившего в уединении на далёком юге. Раньше тот маг был связан с северными магами, но затем их идеологии разошлись, и он стал их врагом.
По пути в столицу «Шу» ненадолго остановился в одной деревне — и там потерял всю свою семью. Обезумев от горя, он последовал за магом и стал его учеником.
Когда я добавил эту деталь, выражения лиц рыцарей омрачились — в них скользнула искренняя симпатия. Видеть их реакцию было немного стыдно.
В любом случае, «Шу» пошёл по пути мага из-за этих трагических обстоятельств. Однако у него почти не было природного дара, и он освоил лишь несколько нетрадиционных методов, переданных ему учителем.
— Магия, которая требует… жизненной силы?
— То есть он каждый раз рискует жизнью, когда колдует?
— В этом мире вообще существует такая магия…?
— Подождите, можно ли вообще назвать это магией?
Рыцари смотрели на меня с явным непониманием. Их настороженность ещё не исчезла, но кое-что в моём рассказе показалось им правдоподобным.
— Рисковать жизнью, чтобы вернуться?
Я отреагировал холодно:
— Я всегда рисковал жизнью ради Севера. Никогда не колебался, если нужно было остановить этих ублюдков — и защитить Его Высочество Кайла.
— …
Я видел, как перед их глазами пронеслись воспоминания.
Тот раз, когда я прикрыл собой Велиала от падающей люстры. Наши разведывательные вылазки. Совместные поездки в Императорский дворец. Политические интриги, в которых я стоял рядом с Кайлом, прежде чем мы вернулись на Север.
Ни один шпион не пошёл бы на такое. Мы провели вместе не день и не два.
Общее мнение постепенно склонялось в мою пользу.
Чтобы усилить впечатление, я слегка пошевелил правым плечом. В ту же секунду пронзила жгучая боль и пробежал холодок.
Я чуть сутулился и сдавленно застонал.
Нога Кайла дёрнулась.
Он едва сдержался, чтобы не подбежать ко мне — стиснув зубы, он буквально заставил себя остаться на месте. Он знал, что не должен. И насильно подавлял этот порыв.
— Это воля моего учителя… и моя собственная. Когда мне больше некуда было идти, Север стал моим домом.
— …
— У нас есть общая цель — не дать этим магам растоптать нашу землю. Так стоит ли тратить время, подозревая друг друга?
У нас не было времени на сомнения.
Нокс придёт за мной.
А вскоре и Лоренц — теперь уже император — начнёт действовать.
Мы не сможем вечно скрывать, что Велиал жив.
Лоренц рано или поздно попытается заполучить «Сердце Зимы» — и окончательно избавиться от Велиала.
На коронации он, конечно, заявлял, что не будет враждовать с Севером, но… вряд ли он сдержит это обещание.
Доверять стоило только тем, кто действительно этого заслуживал.
Не сомневаюсь, он найдёт повод избавиться и от Кайла. Лоренц стремился к абсолютной императорской власти.
— Они собираются создать нечто, называемое «Сердцем Зимы». Это похоже на ядро чудовища. Кристаллизация их силы, рожденная через жертвоприношения. Мы обязаны остановить их.
Мне не нужно было, чтобы они доверяли мне навсегда.
Когда всё закончится, я всё равно вернусь в свой прежний мир.
— Если вы действительно не можете заставить себя поверить мне — считайте это временным союзом. Это так сложно?
Повисла долгая тишина. Каждый обдумывал услышанное. Их серьёзность делала атмосферу тяжёлой и мрачной.
Я терпеливо ждал их ответа. Доверие нельзя навязать.
Наконец, рыцари заговорили:
— Я ему доверяю.
— Я тоже.
— Да, я с вами. Честно говоря, он не похож на того, кто бы стал врать.
А затем заговорил Кайл, всё это время не сводивший с меня взгляда:
— Я тоже ему доверяю.
В его голосе звучала теплота.
http://bllate.org/book/14633/1298765
