Проклятие, что поглотило половину лица, придавало Джастину облик, который инстинктивно вызывал отвращение и страх у других.
Джастин прекрасно это понимал, возможно, лучше всех. Он знал, как именно люди реагируют в тот миг, когда видят его лицо, его тело, само проклятие.
Именно поэтому он так отчаянно скрывал его.
«Потому что боялся, что я сбегу.»
Слабые лапы кота едва смогли толкнуть закрывающуюся дверь. Всё, чего удалось добиться Райсу, крошечная щель. Почти ничего.
И всё же дверь быстро захлопывалась. Кетир, вероятно, так и не успел как следует взглянуть внутрь.
А для Райса время вдруг замедлилось. Из-за кошачьих рефлексов?
Может, и нет. Ведь именно в этот миг человек внутри повернулся к нему и их взгляды встретились.
Глаза Джастина расширились от шока.
Тук.
Дверь захлопнулась.
— …
Повисла тишина. Кетир тяжело выдохнул. Его встревожило лишь резкое движение Райса. Он явно не понял, что Джастин был внутри, и уж точно не догадался, что они встретились глазами.
— Пойдём обратно.
На этот раз Райс не сопротивлялся. Он прижался к груди Кетира и тихо закрыл глаза, не пролив ни одной слезы.
Возможно, именно эта непривычная сдержанность заставила Кетира сказать то, что он обычно не говорил.
— Проклятие усиливается ночью. Иногда у него случаются припадки.
Глаза Райса распахнулись. Он посмотрел на Кетира, тот выглядел необычно серьёзным.
— Но если он вовремя принимает лекарство, то стабилизируется. Так что не переживай слишком сильно.
Райс взглянул в сторону окна. Шторы были плотно занавешены, снаружи ничего не было видно, но было ясно, что за окном всё ещё день.
Наверное, именно поэтому, хоть Кетир прямо и не сказал, в его лице проступала настоящая тревога.
И вдруг Райсу пришёл в голову вопрос: знает ли он, как выглядит Джастин под этой маской?
— Эх… Что я вообще делаю, разговариваю с котом…
— Мяу!
В ответ Райс услышал лишь ироничное бормотание. Немного грубовато, учитывая, что он ведь слушал.
Раздражённо мяукнув, Райс ударил лапой по руке Кетира. Это была вообще-то важная информация, конечно, он был заинтересован и хотел слушать.
Но Кетир никогда не был простым собеседником. Он не относился к тем, кто делится тем, что ты хочешь услышать. Значит, единственный выход — доставать его.
— …Чем больше я на тебя смотрю, тем страннее ты кажешься.
Слова прозвучали с оттенком подозрения.
— Ты же не человек, а?
Райс замер, лапа повисла в воздухе. Кетир прищурился. Конечно, это была шутка… и всё же холодный пот выступил у него на затылке.
Он неловко облизал лапу, стараясь вести себя непринуждённо. Внутренний дзен… внутренний дзен…
К счастью, похоже, Кетир не воспринял это серьёзно. Вскоре он отвёл взгляд, избавившись от подозрений. И всё же Райс надеялся, что подобные шутки больше не повторятся, его сердце этого не выдержит.
Молчание вернулось. Кетир явно не собирался больше говорить. Райс медленно закрыл глаза.
Мне стоит лечь пораньше.
Он чувствовал, что ночь будет долгой.
***
— МЯЯЯЯУУУУУУУ!
Следующее утро.
С первыми лучами рассвета Райс направился прямо в комнату Джастина. Он решительно заскрёб лапами в дверь, и вскоре внутри послышалось движение.
В это время он уже должен был открывать.
Но реакция оказалась вялой. Дверь, которая обычно распахивалась без колебаний, оставалась закрытой.
«Он же не всерьёз меня игнорирует… верно?»
Прищурившись от раздражения, Райс заскрёб сильнее. В конце концов дверь со скрипом приоткрылась. Из щели выглянуло замаскированное лицо.
Хотя «выглянуло» — это слишком громко сказано. Для человека щель и правда была бы небольшой, но для кошачьего тела — тем более такого гибкого, как у Райса — это было практически открытое пространство. Он мог бы проскользнуть даже с закрытыми глазами.
Не раздумывая, он скользнул внутрь. Над головой раздался удивлённый вздох Джастина.
Райс даже не посмотрел назад. Он направился прямиком к кровати, запрыгнул на неё и тут же принялся кататься по простыням.
Шерсть сыпалась комьями, покрывая постель. Сегодня постельное бельё выглядело чуть более растрёпанным, чем обычно, но какая разница? Главное сохранить рутину, показать, что ничего не изменилось со вчерашнего дня.
Джастин помедлил, потом медленно подошёл ближе. Райс остановился и поднял взгляд. В тот же миг, когда их глаза встретились, Джастин вздрогнул.
Честно говоря, любой сторонний наблюдатель решил бы, что именно он маленькое нервное животное.
Совсем не подходило к его размеру, но лучше слова и не подберёшь.
Между ними повисла тишина. В любой другой день Джастин первым бы поприветствовал его утром. Но не сегодня. Он явно всё ещё возвращался мыслями к прошлой ночи.
Эта неловкая пауза… Она напоминала самые первые дни их знакомства. Та нерешительность, та дистанция снова ожили в воздухе.
— Мяу~
Ну, кто-то же должен был нарушить тишину. Райс издал мягкий, мелодичный звук и помахал аккуратно сложенными лапками.
Будто заворожённый, Джастин наклонил голову. Его голос дрогнул, словно он был на грани слёз.
— Ты…
В какой-то момент лапа Райса мягко опустилась на маску Джастина. Прямо туда, где прежде проступали уродливые вены.
Джастин держал эту маленькую лапку так, словно она была сокровищем, прижимая к лицу. Пустяковый жест, но он казался достаточно сильным, чтобы защитить от всего мира.
И вслед за этим прозвучал тяжёлый голос. Не вопрос, не сомнение — лишь тихая уверенность.
— Ты не боишься меня.
Райс, до этого лежавший на спине, сел и прижался к нему. Это было похоже на похвалу: «Верно». И впервые Джастин рассмеялся, по-настоящему рассмеялся.
Когда-то он говорил себе, что Райс станет первой и последней прихотью, которую он позволит себе в жизни.
Но теперь — нет.
Это маленькое создание было сияющим чудом. Чудом, ради которого он готов был отдать всю свою жизнь и даже этого было бы мало.
***
Если бы нужно было назвать одно-единственное желание Райса в последнее время, оно было бы такое: спать рядом с хозяином.
Каждую ночь, без исключений, его забирали и относили в комнату Кетира. С самого первого дня в особняке он тихо добавил «спать рядом с хозяином» в свой внутренний список желаний.
Он пробовал задерживаться то тут, то там, но Джастин всегда был непреклонен. Райс почти сдался.
Но теперь...
Сегодня утром они открылись друг другу. Они поговорили по-настоящему. Да, не идеально, но всё же это был разговор.
А теперь, когда солнце уже клонилось к закату, мягкий красноватый свет пробивался сквозь занавески, окрашивая комнату в тёплые тона.
Обычно в это время он уже готовился уйти. Но сегодня Райс сидел тихо, глядя на Джастина снизу вверх, с выражением, которое сам считал своей самой неотразимой версией «Кота в сапогах».
— …
Глаза Джастина дрогнули, в них читалась внутренняя борьба, но всего лишь на миг.
Как только Кетир вошёл в комнату, Джастин принял решение. Посмотрев на уставшего управляющего, он заговорил с неожиданной твёрдостью:
— Сегодня не нужно его забирать.
— Вы позволите ему остаться?
Кетир замер. Ни кивка, ни слова. Только отвисшая челюсть и широко раскрытые глаза, уставившиеся на Райса так, будто тот только что сотворил колдовство.
А затем лицо Кетира, словно распустившийся цветок, озарилось улыбкой такой яркой, что её невозможно было вынести. Никогда прежде Райс не видел, чтобы он улыбался вот так.
Не хотелось портить момент, но…
— Похоже, вы стали ближе.
— Можно и так сказать.
— Замечательно. Я настоятельно советую продолжать. Совместный сон отличное средство для укрепления доверия и связи.
…Он всегда был таким восторженным?
Райс всерьёз боялся, что улыбка Кетира вот-вот разорвёт его лицо надвое. Между тем Джастин, похоже, и правда проникся.
— Укреплять связь, значит?
— Да. Говорят, чем больше времени проводишь вместе, тем это полезнее.
— Понятно.
Райс промолчал.
Звучало разумно. Но то, как говорил Кетир — словно с облегчением перекладывал на других какую-то обязанность, — немного раздражало. Хотелось специально повести себя назло.
Но стоило взглянуть на Джастина и это желание исчезло.
Из-за маски видны были только глаза, но в них мерцала едва сдерживаемая радость. Не заметить было невозможно.
***
В итоге ему позволили остаться. Кетир уже ушёл, явно довольный сложившейся ситуацией.
Эта кровать и правда хороша.
Райс подошёл к изголовью и начал мягко мять лапками простыню. Упругая, но при этом мягкая. Настоящее качество, без сомнений.
http://bllate.org/book/14632/1298590
