Джастин ведь тоже был человеком. Он мог провести всю ночь, переживая из-за кота, и когда оставался один слишком надолго, становился заметно одиноким.
Это ведь даже не была какая-то заразная болезнь, правда? Судить такого человека, как Джастин, только по этому признаку было жестоко.
Если только…сВсё ли дело только в этом?
Чем дольше Райс находился рядом, тем больше вопросов у него появлялось о Джастине.
Но как бы ни было видно, что Джастин о нём заботится, он же не поднимет кота на руки и не начнёт изливать ему душу. Если Райс хотел узнать ответы, придётся искать их самому.
Как будто это возможно.
Взять хоть то, что случилось только что. Вопрос, который он задал с полной искренностью, для Кетира, скорее всего, прозвучал как обычное «мяу-мяу». И действительно, Кетир ответил голосом, приторно-сладким до неестественности:
— Сегодня на ужин стейк из лосося.
Ответ, специально созданный для того, чтобы его неправильно поняли. Любой, кто это услышал бы, решил, что он просто канючил еду.
…И всё же, одних только слов хватило, чтобы у него потекли слюнки. Так что спорить он не стал.
***
Ужин, как всегда.
Особенно аппетитный стейк из лосося занимал центр тарелки. Хрустящая корочка и идеально прожаренное розовое мясо моментально заставляли сглотнуть слюну.
Каждый кусочек таял во рту, нежное мясо смешивалось с нежирным сливочным соусом, оставляя насыщенный вкус.
Вкусовая гамма была довольно мягкой, и именно поэтому натуральная сочность лосося раскрывалась ещё ярче.
Это было совершенство. Райс с жадностью уплетал угощение. Оставить такое остывать было бы преступлением.
Но стоило ему съесть примерно две трети, как он резко вскинул голову от тарелки.
— Хх—!
Первое, что он услышал, был мучительный стон. Стул с грохотом упал, тарелки и приборы рассыпались по полу.
Он замер, всего на мгновение, пока резкий скрежет по столешнице не прорезал пелену паники.
Райс сорвался к Джастину. Что-то было не так. Тревожное предчувствие заставило его шерсть встать дыбом, он не мог сидеть на месте.
— Кх… Хнн… Ра… Райс…
Джастин качался, крепко вцепившись рукой в грудь — нет, прямо в сердце. Одежда смялась от его хватки, а единственный открытый глаз налился кровью и исказился от боли.
И всё же… сквозь страдание Райс увидел кое-что ещё. Отчаяние. Безмолвный зов о помощи.
Он почувствовал инстинктивно, Джастин тянется к нему.
— Каах!
Прежде чем он понял к чему именно, Джастин резко выдохнул и обмяк, повалившись поперёк стола.
— …!!
Глаза Райса распахнулись.
Сквозь маску брызнули густые тёмные капли. Воздух наполнился металлическим запахом крови, которая растекалась по полу.
Это был не стон. Джастин… захлебнулся собственной кровью.
Яд?
На этом мысль Райса оборвалась.
Он раскрыл пасть, и из неё вырвался отчаянный вопль:
— МяААААА! МяаАААНГ!!
Он всё ещё был котом. Он ничего не мог сделать… Нет — было кое-что.
Он мог кричать так громко, как только получится, и надеяться, что Кетир, где-то на этом этаже, услышит.
Он рванул к закрытой двери и в отчаянии заскрёб лапами по дереву. Когти оставляли длинные царапины.
— Уиоооонг!!
Он не смел обернуться. Одна мысль о том, что за спиной лежит Джастин, повергала в новый приступ ужаса. В его жизни почти не было места насилию, он не привык видеть, как кто-то истекает кровью.
Нет.
Этого не может быть.
Он только-только начал считать это место домом. Джастин только-только начал становиться для него важным…
Вдруг дверь распахнулась.
Снаружи?
Нет. Она открылась изнутри. Со скрипом он обернулся —
Джастин всё ещё был там, тяжело дыша.
— …Райс. Тебе пора вернуться.
— …?
Райс застыл, уши звенели.
Что… он только что услышал?
Это было настолько нелепо, настолько не к месту, что всепоглощающий страх начал спадать. Он всмотрелся в Джастина внимательнее.
Кровь всё ещё текла. Глаза, налитые кровью, блестели от боли, а пряди чёрных волос, выскользнувшие из-под маски, были мокрыми от пота и липли к лицу.
Будь он человеком, он бы закричал: «Да как ты можешь говорить мне возвращаться в таком состоянии?!»
Джастин сделал шаг вперёд, словно подталкивая его к двери. Райс сразу прижал уши и зашипел.
— ХхААК!!
Он гулко ударил хвостом по полу, выражая чистое раздражение. Это был откровенный отказ. Он знал, что сейчас бесполезен, что помочь не в силах. Но быть выгнанным? Это совсем другое. Дело было не в пользе. Дело было в доверии.
Видимо, Джастин понял, что Райс не сдастся так легко, потому что вдруг остановился. И медленно опустился на пол.
Запах крови был невыносим. Настолько резкий, что кружилась голова. Хриплое дыхание, срывающееся на мучительные стоны, снова пробуждало тот самый страх, который он с трудом задавил.
Он снова скажет что-то ужасное…
Райс взъерошился, подняв хвост дыбом.
— Хааф… хааф… Райс…
Джастин сделал несколько неглубоких вдохов, затем произнёс голосом, таким низким, что он полз по коже:
— …Пожалуйста.
И в тот миг всё сопротивление выветрилось. Хвост перестал дергаться, лапы — двигаться. Он просто застыл.
— Просто… вернись сегодня… Кх… нгх… Завтра увидимся. Завтра.
И тогда Райс понял. Вот чего добивался Джастин, вот эта тихая просьба. Чтобы его оставили одного. Хотя бы этой ночью.
Ещё одна капля крови упала на пол. Тело дрожало, будто могло рухнуть каждую секунду. Но дрожащая, обескровленная рука потянулась и провела по шерсти Райса.
Он ясно почувствовал — эти пальцы, которые тряслись без остановки. Боль, которую Джастин испытывал… он всё ещё держал в себе.
И всё же его голос оставался спокойным:
— …Всё будет хорошо. Как всегда.
«Как всегда».
Почему-то эти слова вонзились в грудь Райса, как шип. Джастин снова подтолкнул его… и на этот раз Райс не сопротивлялся.
Именно тогда тишину прорвал хаос. В комнату ворвался Кетир, запыхавшийся и в поту.
— Ваша Светлость!
Его взгляд мгновенно охватил всё: распахнутую настежь дверь, Джастина, стоящего прямо перед ней, и Райса, съёжившегося у его ног.
Выражение Кетира стало жёстким, когда он сопоставил факты. Затем, бросив осторожный взгляд на Джастина, он спросил:
— Вы ещё не приняли лекарство, правда?
— …Нет.
— …Я заберу Райса с собой. Пожалуйста, отдохните.
Кот между ними отчаянно пытался всё осмыслить.
Лекарство… как всегда… Эти слова эхом отозвались в голове. И вдруг — как удар молнии — его озарило.
Это был не яд?
Значит, всё объяснялось только одним.
Проклятие, от которого страдал Джастин, то самое, что каждый день заставляло его корчиться в муках, никуда не делось. И единственное, что держало его в узде, это лекарство.
Тогда почему?
«Почему он оттолкнул меня?»
Теперь всё стало ещё непонятнее. Но, прежде чем Райс успел распутать мысли, стиснувшие его разум, Кетир подхватил его на руки.
Очевидно, он и не собирался позволять кому-то ещё быть свидетелем этого. Отступая, он всё дальше уносил Райса от Джастина.
Криии. Дверь пронзительно заскрипела, начиная закрываться.
И за ней — силуэт Джастина.
Нет. Это неправильно.
Прямо перед тем как дверь закрылась окончательно, Райс рванулся изо всех сил. Одной лапой он упёрся в руку Кетира, другой потянулся вперёд настолько, насколько хватило тела. И каким-то чудом коснулся двери.
И в тот миг…
Джастин обернулся.
— …!
Чёрные волосы. Алые глаза. Лицо, впервые открытое — без маски, обнажённое. Образ выжёгся в памяти Райса с ослепительной ясностью.
Оттуда, где раньше была маска, кровь текла дождём, обнажая бледную кожу. Но эта кожа…
Вздутые чёрные вены оплетали лицо. Они тянулись от шеи, изгибаясь по линии челюсти, расползаясь по щекам и глазам. Густые, рваные, словно живая паутина.
Они уже захватили половину лица, шевелясь, пульсируя — будто были голодны. Будто были живыми.
Это… это и было проклятие. Иного слова не существовало.
И внезапно Райс понял. Почему Джастин сражался с болью. Почему так настаивал, чтобы его прогнали.
«Он не хотел, чтобы я увидел его таким.»
http://bllate.org/book/14632/1298589
