Когда Кетир наконец сдался и прислушался к совету ветеринара, казалось, будто в небе разорвался праздничный салют. Вот настолько счастлив был Райс.
Но что насчёт Джастина?
Райс всё ещё не мог забыть выражение его лица сразу после того, как он проглотил виноградины.
Он выглядел напряжённым. Беспокойным. Измученным тревогой.
«Я возьму ответственность».
Как тот, кто всё это устроил… нет, как кот, который всё это устроил, Райс решил взять полную ответственность на себя.
Он ведь не мог всю жизнь питаться скучной полезной едой, как хотел Джастин, значит, оставался другой путь.
Он старательно мял лапками его грудь. Ощущение, как крепкие мышцы под подушечками лап слегка прогибались, оказалось на удивление притягательным…
— …Этот звук.
Пурррррррр.
Райс, до этого мурлыкавший беззаботно, вдруг застыл. Его рот приоткрылся от шока.
«Подождите… с каких пор я…?»
Он был уверен, что мурлыкание нельзя вызвать по желанию. И всё же сейчас он выдавал полноценную симфонию.
— Прости. Не останавливайся.
— …
Джастин мягко похлопал его по спине. В какой-то момент его рука нашла идеальный ритм и место. Одного этого хватило, чтобы Райс хотел возмутиться, но звука не вышло.
Лицо Джастина оказалось куда ближе, чем он ожидал. Его глаза сверкали, словно тщательно отполированные рубины, яркие и чистые.
Ни страха. Ни тревоги. Ни грусти. Всё так, как Райс и хотел.
С таким взглядом, устремлённым на него, как он мог остановиться?
В итоге Райс мурлыкал, пока горло не стало саднить, и мял лапками, пока они не заныли.
Ни платы, ни справедливости. Настоящая переработка и он точно кому-нибудь это припишет в счёт…
— …Я правда рад, что ты здесь.
…Ладно, чёрт с ним. В этот раз он закроет глаза. Но в следующий? Ни за что.
***
Время пролетело незаметно.
С того момента, как он поселился в особняке герцога, прошло почти два месяца. Даже Райс, который по-прежнему держался за Джастина, как репей, завёл себе новый распорядок.
— Ого!
Он прыгнул на метлу, что скользила туда-сюда прямо перед ним. Слуга, подметавший коридор, взвизгнул от испуга.
— Чт… откуда этот кот… ах.
Реакция всегда была одинаковой. Сначала шок от его внезапного появления, затем тишина, когда замечали ошейник у него на шее.
Или же делали вид, будто его вовсе нет. В любом случае, очень быстро поворачивались и сбегали.
Слухи, видимо, уже разлетелись, что кот герцога бродит по залам. Райс довольно дёрнул хвостом.
А знаете, что одно из главных инстинктивных желаний кота?
Охота.
— А-а-а! Почему ты меня преследуешь?!
— Мя-я-яу!
Если ты бежишь — я обязан гнаться. Увы, извиняться не буду.
Прогулки Райса были… своеобразными.
Если он достаточно упрашивал Джастина, тот надевал на него особый ошейник, который всегда держал под рукой. После неохотного прощания дверь открывалась, и прогулка начиналась.
Но его вылазки всегда ограничивались пределами особняка. Всего по одной причине:
здесь правил Джастин.
Он был герцогом. И Райса опекал именно такой человек. Никто не смел к нему лезть. Это был самый безопасный вариант.
Как только он достаточно нагулялся, за ним приходил Кетир. Судя по всему, ошейник после прошлого происшествия усовершенствовали — теперь в него встроили еще и какой-то местный GPS.
Вообще-то, это было здорово. Жаловаться не стоило. По крайней мере, можно было не переживать, что заблудится.
А теперь, когда он привык к мрачной готической атмосфере особняка, всё стало проще простого. Он гулял чаще. И… подобные вещи стали случаться куда чаще.
Он заметил, как мужчина несётся по коридору в панике. Тот так тяжело сопел, что стало почти жалко — поэтому Райс решил этого отпустить.
Пора найти новую жертву. Он быстро окинул взглядом окрестности.
Эта странная игра в кошки-мышки имела два плюса. Во-первых, она не давала ему скучать. …Ну ладно, в такой формулировке он звучал слегка психованно, но изначально всё так не задумывалось.
Каждый раз, когда он выходил на прогулку, люди вели себя так, будто уворачиваются от чего-то мерзкого. Из чистого упрямства он начинал за ними гоняться. Потом это стало ежедневным делом. Потом — весёлым.
Второй плюс? Он получал шанс исследовать части особняка, которых раньше не видел.
Прямо как сейчас. Похоже, это этаж, где обычно обитают слуги.
Этаж был явно веселее остальных. Яркое освещение, солнечные лучи, льющиеся в коридоры, и крошечные искорки пыли, плавающие в воздухе.
Планировка почти не отличалась, но пространство казалось теплее, уютнее. Тихие голоса за стенами и торопливые шаги создавали ощущение живого, наполненного энергией места.
От этого он чувствовал себя… странно. Всего несколькими этажами выше его хозяин, наверное, работал в тишине — в одиночестве, в месте, неподвижном, словно сама смерть.
Но эта мысль задержалась ненадолго. Райс заметил открытую дверь и скользнул туда с привычной ловкостью. Заглянув внутрь, он увидел горничную с каштановыми волосами. Она закатывала рукава, меняя постельное бельё.
— Ах, я забыла одеяло.
Две скромные деревянные кровати, должно быть, это были комнаты для слуг. Её бормотание стихло, вместе с мягким шелестом ткани.
Райс отступил за дверь.
Послышались шаги. Он собирался проскользнуть за ней, как только та пройдёт, но вдруг его подстегнуло странное искушение. Желание прыгнуть на неё, когда она подойдёт ближе.
И в итоге инстинкт победил.
Он присел, дёрнул бёдрами… и прыгнул.
— Мя-я-а-а!
— Кья-а-а!!
Горничная отшатнулась и упала от испуга. Судя по звуку, ударилась сильно. Даже хвост Райса встал дыбом от неожиданности.
«Я её слишком напугал?»
Он забеспокоился, не ушибла ли она себе копчик. Пока он с тревогой крутился возле стонущей девушки, за спиной ощутилось знакомое присутствие и его тут же схватили за шкирку.
— Хааах… Райс.
Это был Кетир.
В этом вздохе смешалось минимум пять разных эмоций. И Райс, прекрасно понимая причину, покорно застыл у него на руках.
— Пожалуйста, перестань уже донимать присслугу?
— Мррроу.
— Не строй из себя невинного.
— …
— Ты замолкаешь только тогда, когда понимаешь, что виноват.
Выговор набирал обороты, но, к счастью, на этом и закончился.
Горничная начала подниматься. Её глаза расширились от замешательства, когда она увидела, что главный управляющий держит на руках того самого кота, который только что прыгнул на неё… словно прижимал к себе бесценное сокровище.
— Г-главный управляющий?!
— Прошу прощения. Он упрямец. Ты не пострадала?
— Н-нет! Я довольно крепкая, такое меня даже не задевает!
Поясница всё ещё ныла, но она ответила автоматически.
Постепенно до неё дошло. Этот кот — тот самый кот, о котором в последнее время все шептались. Кот герцога.
Кровь отхлынула от её лица. Всего вчера её предупреждали держаться подальше от любых неприятностей, связанных с ним.
Райс заметил перемену в её выражении. С лёгким прыжком он выбрался из объятий Кетира. Он почти чувствовал её предательский взгляд в спину, но решил пока не обращать внимания.
Он подошёл и мягко коснулся её лапкой. Она вздрогнула, когда сквозь ткань почувствовала его мягкое прикосновение.
— Мяаанг. Мяаанг.
О, сработало. К её побледневшему лицу постепенно возвращался цвет.
Издав тихое, нарочно ласковое мяуканье, Райс смотрел, как она крепко зажмурилась. Казалось, внутри неё боролись инстинкт и здравый смысл.
Инстинкт победил.
— Уууу…
Наконец она протянула дрожащие пальцы и осторожно погладила его золотистую шерсть. Каждый раз, когда она касалась его ушей, острые треугольнички дёргались и смешно подрагивали. Слишком мило, чтобы устоять.
— Ах… он… такой милый…
Она прикрыла рот рукой и тяжело вздохнула, будто потерпела поражение. Это была самая искренняя реакция, какую он видел. Довольный, Райс медленно лизнул её ладонь и отошёл.
— Райс. Достаточно.
Кетир снова поднял его, будто специально поджидал удобный момент. На этот раз Райс не сопротивлялся. Управляющий развернулся и вышел из комнаты.
За ними донеслось сбивчивое прощание горничной. Наконец-то пора было возвращаться домой.
Мягкий золотистый луч солнца лёг ему на нос. Когда они вернутся и он поест досыта, солнце уже будет клониться к закату.
И Джастин снова останется один.
Завтра никаких прогулок. Он останется рядом с ним.
Райс устроился в руках Кетира, зарывшись мордочкой в сгиб его локтя.
Бродить по особняку, встречать людей было весело. Но стоило этим мгновениям пройти, его всегда охватывала странная пустота.
Спрятав мордочку у Кетира, он тихо пробормотал вопрос:
— Мрр… Мраау…
Кетир… почему все так боятся Джастина?
http://bllate.org/book/14632/1298588
