Это имя. Чьё-то имя. И не просто имя — Джастин Лауфе! Такая новость, что хотелось носиться по комнате, переполняемый дикой радостью.
— Если ты будешь носить это, то никто в особняке не выгонит тебя, даже если увидит, — сказал Джастин, но его руки замерли. Взгляд всё время ускользал в сторону, будто ему неловко надевать ошейник… словно он должен чувствовать вину!
Скорее надевай уже!
Он понимает, что значит ошейник? Это значит принадлежать кому-то. А этот? На нём выгравировано «Джастин Лауфе».
Что ещё это могло значить? Это официальное признание его хозяином.
Где-то глубоко внутри он услышал, как все накопившиеся тревоги взлетели в небо и исчезли вдали.
— Мя-яу!
Скорее, скорее! Ягодка громко замурлыкал и с энтузиазмом лизнул кожаную перчатку Джастина. Подумать только, он специально подготовил для него такой подарок — какой заботливый хозяин!
Нежный блеск кожи явно был не обычной выделки. Должно быть, дорогой. Ошейник совсем не давил, мягко облегал шею так, что, если не думать о нём, легко можно было забыть, что он там вообще есть.
А колокольчик с каждым шагом издавал кристально чистый звон, как капли воды, падающие в озеро. Ясно, что это не просто украшение.
Такое точно не делают за день-два.
Будь он человеком, его лицо исказилось бы нелепой, счастливой улыбкой. Вот настолько он был в восторге.
Значит, он заранее это заказал?
Высокий мрачный мужчина казался сейчас почти… милым. Если бы Ягодка мог говорить, он бы утопил его в похвале, пока тот не покраснел.
Но, увы, он был заперт в теле кота, так что оставалось лишь раздуться от гордости, тронуть лапкой ошейник и с важным видом прохаживаться по комнате.
Выглядело это так, что осколки человеческого достоинства могли бы рассыпаться в пыль — но достоинство было роскошью для тех, у кого есть спокойная жизнь и тёплая постель.
А если ношение ошейника означало тёплый кров и безопасность, то никаких жалоб тут быть не могло.
Полностью свыкшийся со своей кошачьей жизнью, Ягодка не колебался ни секунды.
Как и ожидалось, Джастин вышел из комнаты, и Ягодка двинулся следом. Его шаг был размеренным, без спешки — легко было поспевать.
Они прошли по длинному тёмному коридору, спустились по тенистым лестницам и вышли через тихие парадные ворота. Снаружи небо было тусклым и пасмурным.
Хм. Жутковато.
Лианы, оплетающие каменные стены, заброшенная тропинка, давно высохший фонтан — всё излучало уныние.
Когда-то бывший сад теперь представлял собой лишь ломкие, высохшие ветви.
Под таким небом мрачное настроение удваивалось. Если бы он был один, то, наверное, уже рванул бы обратно в дом, поджав хвост.
Но Джастин шёл по дорожке так уверенно, словно проходил здесь сотни раз. Сухая растрескавшаяся земля, наполовину сохранившаяся каменная тропа, полупустой пруд… он миновал всё это и направился к задней части особняка.
О-о.
Это место выглядело… прилично. Земля была ровно утрамбована, а мечи на стойке явно хорошо содержались. Тренировочная площадка?
Джастин, молча шедший до этого, резко остановился и обернулся.
— Жди здесь.
Значит, собирался тренироваться? Пока Ягодка усаживался, Джастин выбрал меч и вышел в центр площадки.
И начал двигаться.
«…Ух ты.»
Челюсть Ягодки отвисла сама собой. Настолько завораживающим было зрелище. В этот миг мрачный особняк и вся его призрачная атмосфера полностью исчезли из сознания.
Даже новичок понимал — Джастин не просто умел обращаться с мечом. Он был на совершенно другом уровне.
Каждый взмах рассекал воздух со свистом, и время от времени ветер от клинка касался мордочки Ягодки, шевеля его усы.
Вскоре плавные движения подошли к концу, это больше походило на танец, чем на тренировку. Если бы мог, Ягодка хлопал бы изо всех сил.
Но Джастин не опустил стойку. Значит, ещё не закончил?
Ягодка замер, не зная, стоит ли двигаться, и тут по серебряному клинку пробежало странное красное сияние.
Что это ещё такое?
Ягодка уставился в немом шоке.
Меч, засветившийся зловещим светом, пронёсся по воздуху и земля перед ним разверзлась глубокой расселиной. Огромной, невероятной, словно её создал один-единственный удар.
«Аура мечника» — вот самое подходящее название. В мире, где существуют боги и Божественная Сила, подобное не казалось чем-то невозможным. Будь это роман, он наверняка получил бы тег «фэнтези».
Он спокойно обдумывал это, когда вдруг в голову пришла мысль.
…Постой. А это вообще точно роман?
Проклятый герцог, жрец, способный его исцелить, и навязчивый маркиз, вмешивающийся между ними, звучит ровно как завязка любовного треугольника в веб-новелле.
Но мысль продержалась недолго.
«Да я ведь вообще ничего не знаю.»
Даже если это и роман, для него это ничего не меняло. Всё, что происходило, было его новой, странной и слишком напряжённой реальностью.
Человек, который в итоге сменил хозяина и осел в доме котом.
Он снова обратил внимание на происходящее. Алое сияние вспыхивало, дробилось и разлеталось, устраивая зрелище, радующее глаз.
Время текло.
…Это вообще когда-нибудь закончится?
Тренировка с мечом не показывала признаков завершения, и в Ягодку закралась скука. Он поднялся, потянулся, чувствуя, как затекли лапы от долгого сидения.
Сколько ещё ждать? Может, пойти и немного исследовать окрестности? Но нет — место было слишком жутким, чтобы бродить одному.
Пока он раздумывал, вдруг что-то привлекло его взгляд.
Среди унылого серого пейзажа один-единственный красный бутон колыхался на ветру.
Цветок!
Такое уж точно нельзя было проигнорировать. Лапы сами понесли его вперёд, лёгкие, как перышко, сердце наполнилось радостным волнением.
***
Джастин, потерявшийся в ритме, размахивал мечом с полной концентрацией — пока не заметил перемену. Воздух, недавно плотный от движения, ощутимо похолодел.
— Чёрт.
Только теперь он понял, сколько времени прошло. Обычно это не имело значения. Но сегодня он был не один. Джастин резко обернулся, взгляд метнулся к месту, где он оставил кота.
…Пропал.
Только что сидел там — тихий, послушный. А теперь даже следа не осталось.
Челюсть Джастина напряглась.
Не колеблясь ни секунды, он отбросил меч и двинулся. Оставлять его одного он не мог. Да и не хотел.
Надо было найти его до заката. До того, как случится хоть что-то, что заставит маленькое существо бояться его.
— Ах.
В этот момент неподалёку тихо зашуршал куст. Узел тревоги в груди мгновенно распался.
Из-под разбросанных листьев высунул голову тот самый, кого он искал. Жёлтый кот с листиком на голове и красным цветком в зубах — яркое, живое существо среди холодного, безжизненного поместья.
И всё же, глядя, как он подходит, помахивая хвостом, казалось, будто всё становится на свои места.
Маленький кот весело зашагал на мягких лапках и вытянул шею вперёд, предлагая цветок как подарок. Джастин замер на долгий миг, а потом всё-таки протянул руку и взял его.
Хрупкий, но яркий. Как тот, кто принёс его.
Только тогда Джастин понял, что всё это время задерживал дыхание.
— Ха.
Он тихо выдохнул — в этом смешались восхищение, тревога и неохотное принятие. Может быть, так должно было случиться с самого начала.
Скованными пальцами он потянулся вперёд. Неловко, почти жалко, он наклонился и осторожно погладил мягкую шерсть над сияющими серыми глазами.
Как признание, Джастин шепнул:
— Ты разве не боишься меня?
Он смотрел на маленькую, хрупкую жизнь перед собой взглядом, похожим на застывшую воду.
Но ответ был прежним.
Как и в первый раз, когда они встретились. Как в тот день, когда он принёс его в этот дом. Ягодка прижался к нему мордочкой, мурлыча без малейшего намёка на страх.
Джастин крепко зажмурился. Это… это должно быть его первым и последним желанием. Единственное яркое, прекрасное, что он допустит в такой тёмный и проклятый мир.
Благодаря этому маленькому созданию Джастин вкусил то, чего никогда не знал — с тех пор, как родился проклятым.
Привязанность.
И тогда, не подумав, поддавшись порыву — решению, о котором он мог пожалеть — он произнёс это вслух:
— Райс.
— …?
— Твоё имя Райс.
Глаза кота распахнулись, словно он понял. Словно знал, что это теперь его имя.
— Мяу!
Он радостно подпрыгнул, его шаги стали лёгкими и игривыми. Серые глаза засияли, будто в них были звёзды.
Джастин горько улыбнулся под маской.
Он не знал, что имя это дал самый жалкий, проклятый человек на свете. Но это не имело значения.
Потому что теперь, когда он решил оставить это маленькое создание рядом с собой — он не собирался его отпускать.
http://bllate.org/book/14632/1298582
