— Нет.
Голос прозвучал твердо, неожиданно уверенно после минутной заминки. Мужчина даже отступил на шаг, словно нарочно избегал любого прикосновения.
Ягодка поднял на него свои большие круглые глаза. В щели маски алыми зрачками метался растерянный, неопределенный взгляд. Он явно находил кота милым. Но, несмотря на это, мужчина по-прежнему собирался уйти. Тогда Ягодка сменил тактику.
Он резко метнулся вперед и вцепился когтями в брюки.
— Мяяаанг!!
«Возьми меня с собой!» — кричал он изо всех сил.
Мужчина застыл. Красные глаза смотрели на кота так, будто перед ним оказалось что-то нелепое и непостижимое. Рука нерешительно зависла над его головой. Он мог бы просто оттолкнуть его ногой, но, похоже, боялся причинить вред — пальцы дрожали, не решаясь коснуться.
«Знал! Я сделал правильный выбор!» — глаза Ягодка загорелись уверенностью.
Но маленький кот не мог тягаться со взрослым человеком. После короткой паузы мужчина поднял его и аккуратно отставил в сторону.
— Нет.
Голос был еще тверже.
«Думаешь, это меня остановит?» — Ягодка тут же снова бросился на него.
Мужчина вздрогнул, явно растерявшись.
— …Ты ранен.
Ах да. Лапа. Он хромал, даже не замечая. Думал, что это просто неудача, а оказалось — почти удача.
Мужчина присел. Ягодка сразу почувствовал возможность.
— Няаанг. Ньянг.
Он прижался головой к его ноге. Бело-желтая шерсть пачками липла к черным брюкам, но ни кот, ни человек не обращали на это внимания.
— Ты не боишься меня? — пробормотал он тихо, словно сам к себе.
Бояться? Чепуха. Ягодка обнял его ногу передними лапами и даже принялся вылизывать маленькие дыры, которые сам же и проковырял когтями — будто «чиня» их.
— Мянг!
«Возьми меня, человек! Теперь ты мой слуга!»
Но ответа не было. Мужчина молчал долго. И только когда дремота снова начала затягивать кота, он наконец пошевелился.
Он снял свой плащ и разложил его на земле. Ягодка сразу понял намек и прыгнул на ткань.
Осторожно, мужчина завернул его в черную ткань, оставив наружу только мордочку. Смотрелось нелепо, но было уютно, и коту это понравилось.
Он поднял сверток на руки. Движения оставались неловкими, но прикосновения были удивительно мягкими.
— …Здесь тебе оставаться нельзя. Ты побудешь со мной только пока заживает лапа.
В его низком голосе прозвучало предостережение. Но Ягодка даже не сделал вида, что слушает. Он дернул ушами и глубже устроился у него на груди.
Тепло. Мягкий плащ. Ровное качание. Все было идеально. Сон, отступивший ненадолго, снова накрыл его.
Спустя короткое время…
Мужчина посмотрел вниз. Котенок уже крепко спал в его руках, чуть приоткрыв пасть, с лицом совершенно спокойным.
Он и так был маленьким, слабым и мягким. А теперь еще и спал без всякой заботы.
— Хм…
Тихий вздох сорвался с его губ.
«Еще сколько… еще сколько раз я куплюсь на это?»
***
Глаза приоткрылись медленно, сонно. Под ним было что-то мягкое. Вокруг — тепло. Осознав это, он резко подскочил.
— Ай!
Пол под ним будто прогнулся, и он чуть не скатился набок. Он быстро глянул вниз.
Подушка…
Бледно-желтая подушка лежала прямо под его лапами. Мягкая, упругая. Он надавил сильнее и посмотрел, как она моментально принимает прежнюю форму. Должно быть, дорогая вещь.
И тут он заметил что-то белое, обмотанное вокруг передней лапы. Поднял ее повыше, чтобы разглядеть.
Бинт?
Похоже, кто-то перевязал его, пока он спал. По ощущениям ткань была жесткой, но выглядела точь-в-точь как те перевязки, что он помнил. Он машинально потянулся языком, чтобы слизнуть, но вовремя остановился.
«Чертова кошачья натура…»
Стоило только отвлечься, как инстинкты брали верх.
Он осторожно выбрался с подушки. Из-за раненой лапы движение получилось неловким, но снимать повязку, ради которой кто-то постарался, было бы неправильно. Придется потерпеть, пока не заживет.
Ковер под лапами был мягкий, густой. Судя по большой кровати, дивану, тумбочке и камину, это, скорее всего, была чья-то спальня.
Не такая роскошная, как особняк маркиза Марилона, но уютная и обставленная со вкусом. Деньги в это место вложили немалые.
«Он что, дворянин?»
В воображении снова возник тот человек. Мрачный, весь в черном. Дворянин? Или просто богатый чудак? Все равно образ не особо совпадал.
Да и какая разница. Каким бы титулом он ни обладал, теперь это не важно. Главное — Ягодка официально закончил бродяжью жизнь.
Человек сказал, что кот останется у него только до тех пор, пока не заживет лапа, но то предупреждение уже давно было выброшено из головы.
«Я покорю его раньше, чем вылечусь.»
Он сделает так, чтобы тот и сам не захотел отпускать.
Будто в ответ на мысль, за дверью раздались тяжелые шаги, а затем скрип петель.
— …Ты проснулся.
Взгляд мужчины скользнул по Ягодке, сидевшему смирно на подушке, потом остановился на аккуратно перевязанной лапе. Он присел, но сохранил дистанцию.
Ягодка вскинул голову, разглядывая его. Все так же в черном, все так же укутанный в мрак.
Кажется, одежду он сменил, но стиль остался прежним: мрачный, закрывающий тело до последней детали. Маска тоже не изменилась, скрывая все, кроме глаз.
Их взгляды встретились — глубокие, ярко-красные против его собственных. Ягодка медленно моргнул, намеренно.
— …
Молчание затянулось. Казалось, прошли минуты. Мужчина колебался… или просто не находил, что сказать. Его губы так и остались сомкнутыми.
И наконец он заговорил.
— …Раз уж нам предстоит жить вместе, думаю, стоит представиться. Я Джастин Лауфе.
Неважно, что он представлялся коту. Челюсть Ягодки отвисла.
«Джастин… Лауфе?»
Имя, которое он никак не ожидал услышать.
Лауфе. Это имя он не раз слышал еще в особняке Маркиза Марилона.
Проклятый Герцог. Человек, о котором говорили, что его свело с ума проклятие крови. Единственный, кого оставил Фаласс, Бог Моря. Диана всегда упоминала его с оттенком страха и долга.
Ягодка всегда представлял себе «Герцога Лауфе» как нечто ужасающее — мрачное, беспощадное, нечеловеческое.
А это?..
Совсем не совпадало с образом.
Да, он носил черное с головы до ног даже при дневном свете. Да, скрывал каждую часть тела и лицо под маской. Все это идеально укладывалось в слухи о проклятии.
Но Джастин Лауфе был также человеком, который заботился о бездомном коте: накормил его, отнес домой и аккуратно перевязал лапу. Страшным он не казался вовсе.
Пока Ягодка тихо наблюдал за ним, Джастин вдруг пробормотал:
— Это выражение…
Голос его был негромким, будто очарованным. В красных глазах сверкнул огонек любопытства. Ягодка поспешно изменил выражение мордочки.
«Ах да. Я же смотрел слишком открыто.»
Он таращился во все глаза, с приоткрытой пастью — прямо-таки вопил: «Я в шоке!»
Он с опаской посмотрел на Джастина, но, к счастью, тот лишь выглядел заинтригованным, а не подозрительным.
«Надо быть осторожнее», — строго напомнил он себе.
Мысль продержалась всего пару секунд пока он не заметил, что рука Джастина неловко зависла в воздухе.
«Он… хочет погладить меня?»
Тот явно делал вид, что нет, но это было слишком очевидно. В восторге, Ягодка незаметно потянул голову к протянутой руке.
Но сколько он ни ждал, рука так и не приблизилась. Приподняв взгляд, он заметил, что она застыла в том же положении.
Он посмотрел на закрытое маской лицо. В глазах, словно драгоценных камнях, сверкала какая-то мысль, которую хозяин так и не решался озвучить. А потом блеск погас.
«С ним… правда все в порядке?» — закралась тень сомнения.
Когда молчание стало тянуться слишком долго, Джастин наконец пошевелился. Медленно, будто что-то мешало изнутри.
— …Ты и вправду не считаешь меня страшным.
Те же слова, что и раньше. Но теперь это был не вопрос. Тихое, растерянное признание. Скорее для себя, чем для кого-то еще.
«Я боялся», — беззвучно признался Ягодка.
Особенно в самом начале. Его вид одного только хватил бы, чтобы обратить кого угодно в бегство.
Но сейчас? Уже нет.
Снаружи он и вправду казался пугающим. Но то, что Ягодка увидел за это время, говорило об обратном: Джастин был в сотню раз добрее, чем Маркиз Марилон. Вспомнить хотя бы, как они оба обращались с ним… разница была колоссальной.
— Мяу.
Он тихо пискнул и подошел ближе. Обошел Джастина раз, другой. Хвост мягко скользнул по его сапогам каждый раз, когда он проходил мимо.
http://bllate.org/book/14632/1298579
