Ночь сгустилась.
На небе не было ни звёзд, ни луны. Тяжёлые тучи нависли в темноте, готовые пролиться первым осенним дождём.
Во мраке к Сосновому двору бесшумно приблизилась тень. Движения её не были медленными, но при ближайшем рассмотрении можно было заметить , что походка была неровной, одна нога волочилась, будто повреждённая.
Это был Сюэ Лан.
Он уже считал себя обречённым, особенно когда тот «Мэн Чэнь» с жестокой ухмылкой запечатал его духовную силу и сбросил с утёса Тяньцзи, лишив даже возможности спастись на летающем мече.
Но перед лицом смерти в нём проснулся дикий инстинкт выживания. Цепляясь за выступы скалы, он разодрал в кровь ладони, руки и колени. Этой краткой задержки хватило, чтобы его верный синий птенец, успел подхватить его за воротник и вытащить на край обрыва.
— Видно, не зря я тебя откармливал, — хрипло пробормотал Сюэ Лан, гладя пернатый комочек у себя на груди. Теперь Толстяк спал, полностью выбившись из сил. Уже чудо, что его крошечное тельце смогло поднять взрослого человека. Да и чтобы скрыть факт своего выживания, Сюэ Лан не стал сразу выбираться наверх , он провисел на скале ещё два часа, прежде чем под покровом темноты выбрался со дна ущелья и тайком вернулся в Сосновый двор.
Правила секты Тайсюань были суровы. Даже за обычную драку между учениками полагалось строгое наказание, не говоря уже о попытке убийства. Утёс Тайцзи был безлюдным и опасным местом, имено потому нападавший и осмелился там расправиться с ним. Но теперь, в стенах резиденции, даже если тот узнает, что Сюэ Лан жив, вряд ли решится повторить попытку.
Прихрамывая, он зажёг масляную лампу, нашёл две пилюли, останавливающие кровь, и с гримасой боли проглотил их. Горло саднило , шея пострадала больше всего, и каждый глоток отдавался металлическим привкусом. Будь удар чуть сильнее, хребет наверняка переломился бы.
Достав свёрток с порошком для остановки кровотечения, он склонился над светильником, собираясь присыпать им израненные руки.
В этот момент раздался стук в дверь.
— Сюэ Лан, открой.
Его пальцы дёрнулись, и весь порошок рассыпался по полу.
Тот, кто пытался его убить, принял облик Мэн Чэня , наверняка использовав технику превращения. Это было высокое искусство, и подвоха в нём не распознать, но у него был изъян: изменённая внешность держалась не больше часа. С полудня до нынешнего момента прошло куда больше времени , значит, за дверью не мог быть нападавший.
А значит… это настоящий Мэн Чэнь.
В голове у Сюэ Лана пронзительно зазвенело. Он мгновенно задул свечу и, почти падая от спешки, бросился во внутренние покои, плюхнулся на кровать и натянул одеяло до подбородка.
Мэн Чэнь постучал ещё дважды, но дверь не открылась. Даже свет внутри погас.
— Неужели до сих пор дуется?
Последние пять дней он не приходил , отчасти потому, что глава секты загрузил его внутренними делами, отчасти же потому, что знал характер Сюэ Лана и хотел дать ему остыть.
Но чтобы целых пять дней!
Постучав ещё раз и не получив ответа, Мэн Чэнь просто вошёл, и заново зажёг лампу на столе.
Тёплый свет разлился по комнате, но хозяина в ней не было видно. Мэн Чэнь направился прямиком во внутренние покои , где и обнаружил на кровати под одеялом странный, дышащий ком.
— Ты чего прячешься? — в его глазах мелькнула усмешка. Детские выходки Сюэ Лана иногда даже забавляли. Он потянул за край одеяла. — Выходи.
Тот изнутри дёрнул ткань на себя, закутавшись ещё плотнее, и пробурчал:
— Если дело есть , то приходи завтра. Я сплю!
— Какой сон? Ты же только что светил лампой. — Мэн Чэнь нахмурился, уловив неладное. — Что с голосом? Простудился?
Одеяльный комок замолчал, затем начал медленно, как гусеница, съезжать к стене, явно давая понять: «уходи».
Мэн Чэнь постоял так с минуту, потом будто сдался.
— Ладно, спи. Завтра зайду.
Комок дёрнулся в стороны, словно подгоняя: «быстрее уходи же!»
Но Мэн Чэнь лишь притаил дыхание и замер у кровати. И как только край одеяла приподнялся - резко дёрнул его прочь.
Сюэ Лан вздрогнул и судорожно вжался в подушку. Но за то время пока он отворачивался, Мэн Чэнь уже успел разглядеть раны. Его лицо, до этого смягчённое улыбкой, вдруг исказилось. Он резко схватил юношу за плечо и развернул к свету.
— Что это? — голос Мэн Чэня прозвучал неестественно ровно. Его пальцы сжали окровавленный рукав Сюэ Лана. — Это...
Фраза оборвалась, когда его взгляд скользнул к шее юноши. Там синело кольцо удушающих следов, багровое, как гниющая плоть, с отёком, расползающимся до ключиц. Ясно было одно: нападавший не оставлял ему шансов.
— ...Кто это сделал?
Сюэ Лан поспешно задрал воротник, пряча страшные отметины, и пробормотал, отводя глаза:— Никто...
Голос его звучал так, будто горло протёрли наждаком. Мэн Чэнь ощутил, как что-то холодное сжимает ему рёбра. Он медленно провёл взглядом по изорванной одежде, окровавленным пальцам, разбитым коленям и картина сложилась сама собой.
— Пэй Юйцзэ.— Он назвал имя без интонации, как констатацию приговора. — Он вызвал тебя на утёс Тяньцзи... и столкнул вниз.Последние слова упали, как камни в бездонный колодец.
Сюэ Лан остолбенел. Не только от точности догадки, но и от того, как Мэн Чэнь произнёс это имя. В его голосе не было ни ярости, ни угрозы , только тихий, методичный холод, от которого стыла кровь.
...Неужели не ослышался?
Пока он приходил в себя, Мэн Чэнь резко выпрямился и шагнул к двери.
— Эй! — Сюэ Лан инстинктивно рванулся вперёд, хватая его за рукав. — Ты куда?!
Мэн Чэнь замер. Внезапное осознание ударило его, как пощёчина.
Да... что он сможет сделать прямо сейчас?
Он знал Пэй Юйцзэ лучше, чем кто-либо. Любая его попытка защитить Сюэ Лана лишь разожжёт в том ярость. Без продуманного плана - это самоубийство.
Волна бессильной ярости накатила, сдавив горло. Мэн Чэнь сглотнул ком, стараясь не выдать дрожь в голосе:— Пустяки. Мы с Первым Братом просто... не сошлись во мнениях.
— Замолчи. — Мэн Чэнь резко оборвал его, словно боясь, что голос предаст его. Он вышел, вернулся с лампой и аптечкой.
При свете масляного фитиля он обрабатывал раны методично, почти механически. Пальцы его были тёплыми и твёрдыми , странный контраст с ледяным выражением лица.
Сюэ Лан покорно сидел на циновке, наблюдая, как те самые руки, что только что дрожали от гнева, теперь бережно заматывают ему ссадины. И хотя сегодня он едва не погиб, хотя унижение от беспомощности ещё жгло грудь , но глядя на профиль Мэн Чэня в золотистом свете, он вдруг подумал, что день не так уж плох.
Он жив. Они вместе. И сейчас этот человек здесь, с ним.
Пять дней разлуки, их глупая ссора... Может, это шанс всё исправить?
Он прокашлялся, собираясь заговорить, но Мэн Чэнь опередил его.
— Когда раны заживут... — он не поднимал глаз, затягивая бинт, — ...тебе стоит уйти с горы.
Сюэ Лан почувствовал, будто ему в горло воткнули иглу.
— ...Что?
— Уйти из секты. — Мэн Чэнь говорил ровно, как будто диктовал отчёт. — Стань странствующим культиватором или вступи в другую школу. Мир велик.
Только не возвращайся сюда.
Теперь он понимал: пригласив Сюэ Лана на Тяньцзи, он совершил роковую ошибку.
Он хотел отплатить за добро. Хотел быть рядом с этим светом. И потому втянул его в свою трясину, наивно веря, что сможет защитить.
Но как он смел так думать?
— Ты... что это значит?! — Сюэ Лан вскочил, срывая повязку. Его голос, хриплый и рваный, звенел, как треснувший колокол. — Кто ты такой, чтобы решать за меня?! Жить мне или умереть — не твоё дело!
Мэн Чэнь вздрогнул, будто от удара.
— Я сказал — ВОН! — Сюэ Лан закричал так, что из горла брызнула кровь. Его кулаки сжались, ногти впились в ладони. — Не смей приходить снова!
***
Ветер крепчал, а на горизонте глухо перекатывался гром. Этой ночью Мэн Чэнь спал тревожно. Если быть точным , то с момента своего «возвращения» он редко знал покой. Стоило закрыть глаза, как из тьмы выползали демоны, хватали его за руки и тащили обратно в кошмар прошлой жизни, заставляя снова и снова переживать самое страшное. Но в этот раз всё было иначе.
Ему приснился Сюэ Лан - тот самый, из прошлой жизни. По логике, в их прежних жизнях не было ни близости, ни тёплых воспоминаний. Но во сне он стал незримым свидетелем сцен, которых прежде не видел.
Сон начался с малого. Он увидел себя - того, прошлого Мэн Чэня, вручающего Пэй Юйцзэ и Инь Чи вышитые мешочки.
— Откуда ты научился вышивать? — смеялись те, разглядывая подарки.
Его прошлый «я» смущённо опустил глаза:
— Младшая Сестра Лю сказала, что в мирском мире это называют «мешочками счастья». Если вышить имя того, кому предназначен, это принесёт удачу и здоровье. Внутри лежат успокаивающие травы. Пустяк, но может помочь со сном.
В тот момент неподалёку, на каменной скамье, сидел Сюэ Лан. Услышав это, он презрительно скривился , мол, какой мужчина станет заниматься такой ерундой? Мэн Чэнь заметил этот взгляд, замялся, но всё же достал третий мешочек:
— Младший Брат, это тебе.Даже если они не ладили, он не мог обделить собрата.
Сюэ Лан покосился, взял мешочек, равнодушно осмотрел и отшвырнул прочь. Инь Чи в ярости бросился на него, но Мэн Чэнь удержал. Хотя лицо его и стало холодным, он ничего не сказал и ушёл.
В прошлой жизни на этом всё и закончилось. Но во сне нынешний Мэн Чэнь увидел то, чего прежде не знал. Едва они ушли, Сюэ Лан сорвался со скамьи и кинулся туда, куда улетел мешочек. В том месте рос терновник с жёсткими ветками с шипами, острыми как иглы. Сюэ Лан, не раздумывая, полез в чащу, раздвигая колючки голыми руками. Полчаса он искал, царапаясь до крови, но нашёл.
А потом , бережно, за самый уголок, поднял мешочек, стараясь не запачкать кровью. Долго смотрел на вышитые иероглифы «Сюэ Лан», и вдруг улыбнулся. Не тойа язвительной усмешкой, к которой привык Мэн Чэнь, а по-детски радостной улыбкой, словно он нашёл не пустяковый подарок, а настоящее сокровище. Смотря на это со стороны, Мэн Чэнь почувствовал, как что-то острое вонзается ему в грудь.
Сон продолжался. Теперь он видел больше. Как Сюэ Лан, нагрубив ему, потом сидел, сжав кулаки, с лицом, полным раскаяния. Как прокрадывался ночью к его двери и оставлял у порога горшок с невзрачными полевыми цветами. Как подолгу смотрел в окно, когда Мэн Чэнь проходил мимо, смеясь с Пэй Юйцзэ или Инь Чи , и потом быстро отворачивался, стирая с лица тень одиночества.
А потом... Дождь. Ледяной, пронизывающий. Сюэ Лан бежал по горной тропе, сжимая меч.
— Нет! — закричал Мэн Чэнь, узнав эту сцену. — Не ходи туда!
Но Сюэ Лан не слышал. В его глазах горел яростный и ослепительный огонь. Он размахнулся и ударил мечом по невидимому барьеру, отделявшему их мир от Великого Единения.
Щит даже не дрогнул. Отдача швырнула Сюэ Лана на камни. Он поднялся, вытер кровь с губ и снова ударил.
— Хватит! — Мэн Чэнь рванулся вперёд, но не мог дотронуться до него. — Остановись!
Сюэ Лан бил снова и снова, пока меч не разлетелся на куски. Тогда он стал бить кулаками. Кости трещали, кровь заливала руки, но он не останавливался.
Мэн Чэнь открыл глаза. В темноте комнаты ещё стояло эхо его крика. По щеке скатилась слеза.
БА-БАХ!
Молния рассекла небо, и в тот же миг дождь обрушился на банановые листья за окном. Начался дождь.
http://bllate.org/book/14626/1297711
Готово:
