Покинуть дворец...
Лю Цзяо никогда не позволял себе даже думать об этом.
Но теперь это становилось реальностью.
Цензор Сюй, узнав о переутомлении Великого Короля, немедленно вернулся с докладом. Согласно дворцовым записям, именно вдовствующая императрица инициировал этот злополучный «Проект группового ночного обслуживания», подорвавший здоровье государя в период напряженной работы.
Король заранее обсудил ситуацию с приближенными. Когда цензор Сюй не смог сдержаться и первым поднял вопрос, остальные сановники дружно его поддержали. Вскоре тема стала главной на правительственном форуме.
Почувствовав угрозу, императрица Мин действовал быстро.
— Разве есть доказательства, что именно я виноват в болезни короля? — усмехнулся один из придворных.
— Разве они нужны? — императрица покачал головой, и в его голосе зазвучала горькая ирония. — Чтобы досадить мне, король даже распустил слухи о своей... слабости. Вот это жестокость!
Не дожидаясь официального разбирательства, императрица опубликовал покаянное письмо на форуме. Конечно, требовался «виновник» — даже если невиновный. И выбор пал на Суйсуя и Лю Цзяо.
— Именно они участвовали в том проекте. Пусть отвечают первыми.
Вскоре доложили:
— Суйсуй уже в Министерстве наказаний. Но Лю Цзяо находится в Снежном Зале на Волчьей Горе — взять его невозможно.
— Настоящий фаворит, — скрипнул зубами императрица.
Подавив ярость, он облачился в простой хитон и босиком прошел от Павильона Цинцюэ до Снежного Зала. У ворот он опустился на колени, изображая искреннее раскаяние.
Король, конечно, не мог казнить императрицу за такое. Но и прощать сразу не собирался. Поэтому он просто надел наушники и увлек Лю Цзяо прослушиванием музыки.
Пролежав так некоторое время, Лю Цзяо пожаловался:
— Уши болят...
Король нежно снял наушники, помассировал его мочки:
— Теперь лучше?
Лю Цзяо кивнул, но тут же спросил:
— Великий Король... что вы имели в виду, говоря, что я покину дворец?
— Именно то, что сказал.
— Но... прошло меньше года. Как я могу уйти?
— Разве жизнь здесь не тяготит тебя?
Лю Цзяо замер.
— Сяо Цзяо... — король ласково назвал его по имени. — Скажи честно: тебе нравится во дворце?
— Нет, — прошептал Лю Цзяо.
— Сможешь ли ты быть счастливым, если так проживешь всю жизнь?
Юноша поднял на него растерянный взгляд и снова покачал головой.
Король обнял его:
— Для тебя это лучший выход.
Его пальцы медленно скользили по спине Лю Цзяо — будто успокаивая его, но в первую очередь себя.
Лю Цзяо прижался к плечу короля, вдыхая холодный аромат, в котором угадывались ноты снега и сосны. В груди теснились противоречивые чувства.
— Суйсуя уже доставили в Министерство. Тебе тоже стоит подготовиться.
— К чему? — Лю Цзяо округлил глаза.
— Суйсуй не признал вину добровольно. Если ты умнее, последуешь примеру императрицы и покаешься сам.
— В чем моя вина?
Король не нашел подходящих слов. Он лишь сжал его ладонь:
— Ты виновен лишь в том, что я слишком привязался к тебе.
Щеки Лю Цзяо вспыхнули, а сердце забилось, как пойманная в ладони бабочка.
Но король отпустил его руку:
— Тебе пора.
— Куда?
— Выйди и встань на колени рядом с императрицей. Я отправлю тебя в Храм Небесного Императора для покаяния.
— Храм? — удивился Лю Цзяо. — Но это же священное место!
По легендам, именно Небесный Император породил первые божественные кланы. Его храм был неприкосновенен.
— Там ты будешь в безопасности. Через год я издам указ о роспуске гарема, и ты обретешь свободу.
Лю Цзяо понял: это прощание.
Но в глазах короля, обычно столь холодных, теперь светилась нежность — и глубокая, неизбывная грусть.
— Значит... я должен идти? — пересохшими губами прошептал Лю Цзяо.
— Там тебе не придется ни о чем беспокоиться. Никаких правил, никаких уроков. Ты сможешь есть что захочешь, — король попытался улыбнуться.
Но радости в глазах Лю Цзяо не появилось.
Он лишь покорно кивнул и вышел, опустившись на колени рядом с императрицей.
Тот ехидно заметил про себя: «Если даже меня заставили стоять так целый день, этого фаворита продержат и того дольше».
Однако вскоре Хун Хули огласил указ:
— Лю Цзяо, нарушивший дворцовые устои, лишается титула Прекрасной Леди и отправляется в Храм Небесного Императора для покаяния. Покинуть дворец незамедлительно!
Императрица фыркнул:
— А для меня разве нет указа?
— Ваше Величество, — Хун Хули сделал невинное лицо, — кто посмеет наказывать вас?
Вернувшись в павильон Чуньгуан, Лю Цзяо застал там хаос. А-Е и Да Хуанья, увидев его, бросились обнимать:
— Мы так боялись за тебя!
— Все в порядке, — Лю Цзяо устало улыбнулся. — Завтра я ухожу.
Они разрыдались еще громче. Не зная, как их утешить, Лю Цзяо отправился собирать вещи. Их оказалось немного — всего один узел.
Вдруг у окна послышался шорох. Лю Цзяо распахнул створки и увидел Лэн Цзяо, жующего траву.
— Что ты здесь делаешь?
— Проведать тебя хотел, — пробурчал тот.
— Тогда почему не через дверь?
— Ты же теперь преступник. Нельзя, чтобы нас видели вместе.
Лю Цзяо покачал головой:
— Если нельзя, зачем приходить вообще?
Лэн Цзяо не нашелся что ответить и принялся яростно жевать стебли.
— Все равно спасибо, — вздохнул Лю Цзяо. — Мы больше не увидимся.
— Куда ты идешь?
— В Храм. Для покаяния.
— За что?
Лю Цзяо задумался:
— Говорят... за то, что король слишком меня любил. Разве это преступление? Дворец — странное место.
Лэн Цзяо поперхнулся травой.
Перед уходом он обернулся:
— Тебе... ничего не нужно?
Лю Цзяо робко попросил:
— Ты не знаешь... как зовут Великого Короля? Я хочу поставить за него табличку в храме.
— Ну ты даешь! Посмотри в википедии? — фыркнул Лэн Цзяо и растворился в темноте.
http://bllate.org/book/14625/1297643
