— HRG?
Бай Шэн слегка удивился, но Шэнь Чжо, казалось, ничуть не был застигнут врасплох. Это были первые слова, которые он произнёс с момента их появления здесь:
— Почему?
Во дворе заброшенной фабрики внезапно прошла лёгкая рябь — сон, очевидно, скатился в предельно ужасающую фазу. Раздалось несколько глухих ударов: несколько человек, не выдержав накатившего кошмара, рухнули на колени. Их трясло целиком, слёзы и сопли текли без удержу; они, словно побитые псы, откатывались назад, отползали, спотыкаясь и цепляясь за землю.
Девушка наконец, будто оказывая милость, убрала ногу и небрежным движением отшвырнула Чжан Цзунсяо в сторону.
Палач уже не мог кричать. Его изломанное тело дёргалось в предсмертных судорогах, из ран толчками вытекала кровь.
— Потому что я их боюсь, — спокойно сказала Чу Янь. Голос был удивительно ровным, почти бесцветным.
— Я боюсь этих людей. Людей, у которых есть сила причинять вред всему — от планеты до муравья, — без границ и исключений. Моя способность заставляет меня слышать, как под выстрелами браконьеров ревут слоны, чувствовать ежедневное, бесконечное отчаяние косаток в океанариумах. И при этом я могу лишь смотреть. Смотреть — и ничего не быть в силах изменить: ни в большом, ни в том, что происходит рядом со мной.
— Моя эволюция не дала мне ни одной атакующей способности, — продолжила она. — Я не могу защитить ни одну жизнь. Я не смогла спасти даже маленького котёнка — голодного, испуганного, которого живодёры заживо расчленили, сняв всё это на видео, чтобы продать.
— …
Бай Шэн вспомнил кошачью лапку, которую видел среди тех странных, изуверских орудий. Он хотел сказать ей хоть что-нибудь — хотя бы пару слов утешения, — но не смог выдавить ни звука.
— Я потратила полмесяца, обыскивая всё, что только возможно, — и в итоге на чёрном рынке источников эволюции нащупала ниточку. Там говорили, что существует генетически эволюционировавший по имени Жун Ци, способный дать низшим сверхлюдям вторичную эволюцию. Но когда я нашла его, он сразу предупредил: риск слишком велик. Совсем недавно некий Лю, D-класс, силой прорвался сразу в A — и очень быстро умер от генетического разрыва.
— Других вариантов у меня не осталось, — продолжила Чу Янь. — Тогда я вспомнила о последнем пути — о проекте HRG. К счастью, в Центральном институте я как раз училась по этому профилю. Я постоянно расспрашивала научного руководителя и знала: тогда проекту до успеха не хватало буквально одного шага.
Шэнь Чжо встретил её взгляд без тени эмоций на лице.
Чу Янь подняла белую ладонь и посмотрела на него снизу — открыто, почти молитвенно.
— Прошу вас. Я всего лишь хочу обрести мужество смотреть насилию в лицо — и силу защищать другие, более слабые жизни. Взамен я могу прямо сейчас назвать вам место, где скрывается Жун Ци. Более того, я готова любой ценой помочь вам избавиться от него.
Огромный двор фабрики погрузился в мёртвую тишину. Лишь Чжан Цзунсяо, похожий на кровавый мешок, продолжал дёргаться на земле; оголённые кости со скрежетом тёрлись о бетон, издавая леденящий звук.
Спустя долгую паузу Шэнь Чжо заговорил — без радости и без гнева:
— А если я откажусь?
Несколько секунд растянулись до бесконечности.
Чу Янь, не отрываясь, смотрела на него и подняла руку, указывая на группу палачей за своей спиной:
— Тогда вы сможете увидеть это собственными глазами.
— Убивать всегда проще, чем защищать. Если у меня нет силы защищать — по крайней мере я способна отвечать насилием на насилие, платить кровью за кровь.
Горный лес внезапно застыл. Воздух сделался странно неподвижным — ни малейшего дуновения ветра.
В этот момент один из мужчин с камерой за спиной вдруг шевельнулся.
Словно во сне, он медленно опустил голову и уставился на собственную руку — так, будто внезапно ощутил нестерпимый голод. Несколько раз он открыл рот, собираясь вцепиться зубами в плоть, но каждый раз, словно не в силах решиться, так и не укусил.
Следом то же самое произошло ещё с несколькими людьми. Из толпы один за другим раздались жуткие, липкие звуки сглатывания слюны.
Многие грозятся жестокостью лишь на словах. Но Чу Янь явно не относилась к их числу.
У этой «спокойной и мягкой» шестнадцатилетней девочки эволюционная метка находилась не на руках, а у самого сердца — и это само по себе говорило о многом. К тому же её сверхспособность терзала её уже так долго, что даже взрослый человек давно бы сломался. Не говоря уже о ребёнке.
Шэнь Чжо внимательно смотрел на неё, не выдавая ни малейшего движения. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он наконец заговорил:
— …Проект HRG создавался не для этого, Чу Янь.
Голос у него был удивительно мягким. Он произнёс её имя полностью, как это делают старшие, — спокойно, почти по-родительски, — но в этой мягкости не было ни капли уступки:
— В одном ты ошибаешься. Я никогда ни с кем не заключаю сделок. Я не сделаю для тебя исключения. И тем более не позволю, чтобы ты стояла здесь и пыталась шантажировать меня человеческими жизнями.
Зрачки Чу Янь резко расширились:
— Неужели в ваших глазах они всё ещё люди?! Неужели—
— Нет, — перебил Шэнь Чжо. — Они не имеют значения. Но позволить такому ребёнку, как ты, запятнать руки кровью — это наша вина, вина взрослых.
Он вынул из внутреннего кармана кителя миниатюрный металлический инъектор. Сквозь прозрачные стенки было видно несколько миллилитров бледно-голубой жидкости. На металлическом колпачке вместо привычных S или A/B/C/D была выбита одна-единственная буква — X.
— К счастью, я предусмотрел и такой вариант.
Чу Янь внезапно всё поняла:
— Это…
— Сыворотка Жун Ци.
Лицо Чу Янь в одно мгновение побледнело. Бай Шэн с изумлением посмотрел на Шэнь Чжо — и в тот же миг в памяти вспыхнула цепочка событий того дня.
Подвальный уровень Инспекции. Шэнь Чжо, считавшийся мёртвым, внезапно распахивает глаза; его левая рука молниеносно вонзается в грудную клетку Жун Ци — и на глазах у потрясённых свидетелей он вырывает сердце, без колебаний сжимая его в кровавую кашу.
А уже в следующую секунду — за пределами здания Инспекции, в хаосе срочной эвакуации, Бай Шэн поддерживает раненого Шэнь Чжо. Сквозь суматоху он замечает, как один из сотрудников в белом халате подбегает и с помощью специальной охлаждённой капсулы забирает кровь, капающую с левой руки Шэнь Чжо.
…
Бай Шэн резко притянул Шэнь Чжо к себе и тихо спросил:
— Будет откат?
— Нет. Это разведено в сотни раз, эффект продлится не больше десяти секунд, — Шэнь Чжо большим пальцем отщёлкнул колпачок и без колебаний вколол инъекцию себе в бок шеи, чисто и точно вводя весь препарат в вену. — Отойди.
Мощный импульс рванулся от ступней Шэнь Чжо, вздымаясь вверх. Почти одновременно Чу Янь резко отступила — но было уже поздно.
Генный интерферон, синтезированный на основе сыворотки Жун Ци, полностью вошёл в кровоток Шэнь Чжо и за считанные секунды завершил временную эволюцию. Шэнь Чжо поднял руку — и невообразимая сила притяжения дёрнула Чу Янь вперёд; из области её сердца вырвались бесчисленные точки холодного голубого света, срываясь с места, словно метеоры.
— Шш!
Сверхспособность «Дневной сон» собралась в ладони Шэнь Чжо в ослепительный шар — точь-в-точь такой же, каким он был той ночью в больничной палате, когда Жун Ци насильно заимствовал способность Су Цзицяо.
За одно мгновение расстановка сил перевернулась. Все люди, находившиеся под воздействием сверхспособности, разом застыли. Несколько человек как раз пытались вгрызться в собственные руки — их зубы так и замерли, вонзившись в плоть; кровь потекла по подбородкам, быстро собираясь у ног тёмными лужами.
Десять секунд истекли. Временная эволюция завершилась.
Рёв винтов стремительно нарастал — вертолёт, взметнув вихрь воздуха, опустился на крышу.
Инспекторы мгновенно ворвались на площадку, оцепили двор заброшенной фабрики и начали выносить на носилках десятки людей с потухшими, расфокусированными взглядами. Ло Чжэнь, подняв руку, бросил что-то вперёд:
— Старший инспектор!
Шэнь Чжо поймал предмет на лету. Это оказался металлический контейнер размером со спичечный коробок; стоило его открыть — изнутри потянуло холодом. Устройство было тонкой работы и, по всей видимости, представляло собой накопитель энергии, созданный по принципу экосистемного контейнера для сверхспособностей.
— Эта девочка располагает информацией о Жун Ци, — Шэнь Чжо поместил сгусток холодного голубого света внутрь контейнера и кивком указал в сторону Чу Янь. — Заберите её в Инспекцию, устройте проживание. Допрос проведу лично.
— Есть!
Бай Шэн одной рукой развернул Шэнь Чжо к себе и внимательно осмотрел его — от волос до пяток, не пропустив ни одной детали. Во взгляде читалось откровенное недоверие:
— Ты правда в порядке?
— Не трогай, — Шэнь Чжо отмахнулся от руки, которая тут же попыталась воспользоваться моментом и скользнуть ему за поясницу. — Сыворотки Жун Ци и так было немного. Препарат разводили в пропорции один к шестистам — этого недостаточно, чтобы вызвать побочные эффекты.
Лишь тогда Бай Шэн отступил, недовольно убрав руку:
— …Ты, конечно, всё просчитал. Образцовый рационализатор. Ни капли крови зря не потратил, старший инспектор Шэнь.
— Благодарю, — Шэнь Чжо слегка улыбнулся. — Люди на государственном обеспечении именно так и живут — экономно и дальновидно. В следующий раз, если порежешься, чистя яблоко, не забудь мне позвонить: я пришлю кого-нибудь забрать миллилитров двести.
Бай Шэн:
— …
Шэнь Чжо передал контейнер инспектору и распорядился:
— По возвращении отправьте в лабораторию и поместите в экосистемный контейнер. С высокой вероятностью «Дневной сон» самопроизвольно вернётся к Су Цзицяо. Организуйте круглосуточное наблюдение.
— Есть! — инспектор кивнул и принял небольшой металлический футляр.
…
В тот же миг — за тысячи километров отсюда.
Над горной грядой раскинулось бескрайнее небо. Одинокая птица рассекла высь, и её силуэт отразился в чёрных, как ночь, глазах Жун Ци.
— Делить восприятие с животными… — задумчиво протянул он. — Значит, вот каким способом вы вычислили моё местоположение?
Похоже, эта мысль его скорее позабавила. Жун Ци слегка покачал головой и улыбнулся — той самой улыбкой взрослого, который одновременно и бессилен перед смекалкой ребёнка, и готов терпеливо её поощрять.
— Впрочем, это неважно. По крайней мере, мы всё равно дошли до этой точки строго по плану.
Они находились в огромном зале загородной резиденции у озера. Нода Ёко и несколько десятков сверхлюдей стояли по кругу, выпрямившись, словно на церемонии. Со всех сторон взгляды были прикованы к раскрытой ладони Жун Ци.
На его ладони плясал крошечный сгусток синеватого, призрачного света — лёгкий, почти невесомый.
«Белый дневной сон».
Жун Ци разжал пальцы. Световой шар застыл в воздухе — и в следующий миг стремительно разошёлся, вспыхнув во все стороны.
— Ведь тот, кто на деле заимствовал сверхспособности, — это я, — спокойно произнёс он. — С чего вы решили, будто я забыл оставить за собой право управления?
Во внутреннем дворе фабрики металлический ящичек в руках инспектора внезапно вспыхнул ослепительным светом. Энергетический сгусток внутри начал стремительно раздуваться.
Всё произошло за какие-то две-три секунды.
Лишь Шэнь Чжо первым осознал, что происходит. Не раздумывая ни мгновения, он резко хлопнул по металлическому ящику, выбивая его из рук инспектора.
— Назад! Быстро!
Коробка описала в воздухе дугу — и тут же…
Бах!
Осколки взорвались прямо в воздухе. Ударная волна обрушилась на людей, сбивая их с ног; все вокруг, потеряв равновесие, рухнули на землю. Ошеломлённый инспектор сорвался на крик:
— Ч-что это было?!
Даже без приборов было ясно: колючее, словно иглы, излучение жгло кожу — и это жжение стремительно усиливалось. Поддерживаемая за плечи женщиной-инспектором, Чу Янь в оцепенении обернулась:
— Это не я… я не могу этим управлять… тогда неужели это…
Фраза ещё не успела отзвучать, как Шэнь Чжо внезапно почувствовал неладное. В его зрачках отчётливо отразился стремительно нарастающий свет сверхспособности.
— Эволюционировавшие философского типа невосприимчивы к ментальным атакам ниже класса A, — вполголоса произнёс Жун Ци, словно рассуждая сам с собой. — А если это… сверх-S?
В тот же миг Белый дневной сон вспорол воздух, подобно метеору, пересекающему небосвод. Он полностью проигнорировал Бай Шэна — и ринулся прямо на Шэнь Чжо.
— Ещё полсекунды — и Шэнь Чжо успел бы заметить неладное, — но в эту долю мгновения было уже слишком поздно.
Бай Шэн резко дёрнул Шэнь Чжо за руку и, вложив всю силу, оттолкнул его в сторону. Это было чистейшее, безусловное инстинктивное движение защитника — когда в критический момент всё остальное теряет значение.
В следующую секунду Бай Шэн, опоздавший всего на шаг, оказался точно в зоне удара.
Сверхспособность сработала безошибочно.
Мириады осколков света взорвались в воздухе.
Смертоносное, призрачно-синее сияние накрыло его целиком — и тут же полностью ушло внутрь тела.
Мир на миг опустел, стих и растянулся до неестественной бесконечности.
На лице Шэнь Чжо промелькнуло выражение, которого у него почти никогда не видели. Он резко обернулся и протянул руку к Бай Шэну; в их зрачках ясно отразились одинаково ошеломлённые лица друг друга.
Бум.
Сверхчеловек класса S обессиленно рухнул на колени и повалился вперёд.
Шэнь Чжо успел подхватить его.
— Бай Шэн?!
…
— Сверх-S-классная ментальная атака. Белый дневной сон, — произнёс Жун Ци, стоя у окна.
Он смотрел на ореол света, повисший в воздухе и налившийся густой багровой окраской после того, как поглотил сновидца, — так смотрят сверху вниз на смирного, ручного зверька, удобно устроившегося на ладони.
— Единственный способ взлома: попавший в сон должен обладать разрушительной мощью не ниже класса S и в течение двадцати четырёх часов разрушить сновидение изнутри…
Он сделал паузу.
— Превышение лимита времени приведёт к поражению мозга и необратимому психическому расстройству.
Оружие причинно-следственной связи невозможно взломать, невозможно подавить и невозможно отделить от носителя. Однако у философских сверхспособностей есть принципиальное условие активации: сам носитель должен сохранять самосознание и способность к рассуждению.
Если речь идёт о стихиях — воде, огне, молнии, — даже обезумевший эволюционировавший способен их высвобождать, превращаясь лишь в крайне опасного безумца. Но философские способности устроены иначе. Стоит разуму быть повреждённым, стоит утратить способность мыслить — и сама философская эволюция лишается фундамента.
Даже если причинно-следственная сила по-прежнему способна сокрушить Вселенную, она станет всего лишь абсолютным оружием, навсегда запертым в глубинах мозга Бай Шэна, — недоступным для активации.
— Но для этого всё равно нужны двадцать четыре часа… — в голосе Ноды Ёко невольно прозвучала тревога. — Бай Шэн — сверхчеловек класса S. А если внутри сна он запустит причинно-следственную связь?..
Жун Ци улыбнулся. Сверхспособность окрасила его взгляд в кровавый цвет.
— Первое правило Творца Сновидений: вошедший в сон будет бесконечно переживать самый мучительный эпизод своей жизни — до тех пор, пока нейроны мозга не разрушатся окончательно.
— Второе правило Творца Сновидений, — он сделал паузу и произнёс почти шёпотом, отчётливо, слово за словом: — вошедший в сон полностью забудет, что когда-либо эволюционировал. И что обладал сверхспособностями.
·
Огненный столб с грохотом взметнулся к небу.
Бай Шэн распахнул глаза.
Лицо мгновенно обожгло жаром — горячая волна ударила навстречу, окрашивая всё вокруг алым светом. Он в оцепенении уставился на происходящее.
Автомобиль врезался в опору моста; корпус был почти полностью смят. Пламя, вперемешку с чёрным дымом, рвалось наружу, и изнутри доносились слабые, пронзительно-жалкие крики:
— Помогите… помогите…
— Люди! Кто‑нибудь! Спасите нас! Пожалуйста, спасите нас!..
Почти в то же мгновение он узнал этот голос.
Это были его родители — те самые, которые в миг своей смерти отчаянно звали на помощь.
За клубами чёрного дыма неизвестно когда возникли многочисленные призрачные тени. Они извивались и шатались, не имея чётких очертаний, но из перекошенных ртов вырывался жуткий, визгливый хохот:
— Ха-ха-ха-ха-ха!
— Никто вас не спасёт, подыхайте!
— Сдохните!
— Сгорите заживо!..
Бай Шэн согнулся, изо всех сил зажимая уши ладонями, но это было бесполезно.
Его тело снова стало телом восьмилетнего ребёнка.
Душа металась, корчилась и кричала от боли, но чем пронзительнее становились залитые кровью мольбы и чем громче раздавался безумный смех, тем сильнее мутнело сознание, расползаясь в вязкую, липкую пустоту.
Кто я?
Где я?
Почему вы смеётесь?
Почему вы не спасаете людей?
Треск пламени не мог заглушить отчаянный вой. Он надвигался со всех сторон, словно бесы, вбивая в барабанные перепонки бесчисленные раскалённые стальные иглы:
— Спасите нас! Мы ещё живы!
— Мы же твои папа и мама!
— Бай Шэн… Бай Шэн…!
Папа.
Мама.
Последняя искра разума угасла.
Восьмилетний Бай Шэн, пошатываясь, поднялся на ноги. Его узкая грудь судорожно вздымалась, лицо стало мертвенно-белым и застывшим, словно маска.
А затем — не думая ни о чём, не колеблясь ни секунды — он бросился прямо в ревущее пламя.
http://bllate.org/book/14555/1289554
