Тьма. Пустота.
Ощущение головокружения длилось будто вечность, хотя на самом деле прошло всего несколько секунд.
Шэнь Чжо медленно приоткрыл глаза. Зрение прояснилось, и он понял, что сидит на деревянном стуле с высокой спинкой; руки крепко связаны за спиной. Воздух в заброшенном складе был густ от запаха крови.
Из темноты впереди донёсся знакомый, самодовольный голос:
— Приветствую, старший инспектор Шэнь.
Это был Лю Саньцзи.
Невысокий мужчина с квадратным лицом и узкими глазами стоял в тени под вентилятором. Вид у него был довольный — очевидно, он полагал, что блестяще выполнил поручение господина Жуна.
— Не ожидал, что мы так скоро встретимся снова, — насмешливо произнёс он. — Как ощущения? Удивлены?
Шэнь Чжо слегка хрипло выдохнул:
— Скорее удивлён тем, что, открыв глаза, вижу именно тебя, а не самого Жун Ци.
— Закрой рот! — сорвался Лю Саньцзи. — Ты — ничтожный обычный человек! С чего бы господину Жуну лично встречаться с тобой?!
Голос его дрогнул от ярости, но Шэнь Чжо лишь чуть приподнял уголки губ:
— Если я не ошибаюсь, твой господин Жун три года назад был сожжён дотла. Но, видимо, направление его эволюции оказалось весьма своеобразным — он сохранил способность к регенерации на уровне клеток. Полагаю, именно поэтому он до сих пор прикован к инвалидной коляске: процесс эволюции не завершён, тело ещё не достигло идеального состояния, верно?
Лю Саньцзи уже втянул воздух, чтобы заорать, но Шэнь Чжо не дал ему и рта открыть.
— Он, кажется, очень хочет убить меня, — негромко продолжил Шэнь Чжо. — Но почему-то прячется за спинами своих людей, устраивает подставы и нападения на дорогах. Возможно, он просто трус, не способный убить сам… или инвалид, которому это физически не под силу.
— Замолчи! Замолчи! — воскликнул Лю Саньцзи, в глазах мелькнул испуг. — Как ты смеешь, ничтожный человек, оскорблять господина Жуна?!
— Ты всего лишь Д-класс, — холодно сказал Шэнь Чжо, — генетически не слишком отличаешься от обычного человека. Извини за прямоту, но позови-ка своего господина. У тебя нет права говорить со мной.
Лю Саньцзи, взбешённый его словами, сорвался с места. Резко закатал рукав, ткнул пальцем в тыльную сторону левой руки:
— Что ты сказал?! Кто у нас тут обычный человек?! Смотри сюда — я теперь класс А!
Шэнь Чжо даже не моргнул. Никакого удивления — лишь спокойный взгляд на кроваво-красный знак «A» на коже противника. Потом он чуть выдохнул, с неопределённой интонацией:
— Вот как… Вторичная эволюция.
— Что значит «вот как»?! — взорвался Лю Саньцзи.
Шэнь Чжо не ответил сразу. Некоторое время он просто молчал, будто прислушиваясь к чему-то внутреннему, и лишь потом произнёс:
— Возможно, твой господин Жун просто использовал тебя как одноразовый экспериментальный образец.
Лю Саньцзи с детства страдал от своего роста и болезненной чувствительности к любому проявлению презрения. Особенно он ненавидел молчаливое превосходство — то, которое чувствовалось без слов. А у Шэнь Чжо это было врождённое качество: образование, происхождение, внешность — всё в нём излучало холодное, безмолвное превосходство, которое оскорбляло самим присутствием.
И сейчас Лю Саньцзи ощущал это особенно остро.
— Хватит болтать чушь! — выкрикнул он. — Какое ещё «одноразовый экспериментальный образец»?! Ты, жалкий человек, который даже до эволюции не дотянул —
— Ты тайком присвоил источник эволюции господина Жуна, — спокойно перебил Шэнь Чжо. — Когда тебя поймали, ради спасения жизни ты согласился выполнить приказ: убить меня. Взамен он позволил тебе пройти вторую эволюцию и получить уровень A. Но, похоже, ты не понял самого главного — эволюция никогда не бывает бесплатной. У каждого есть предел, за которым тело начинает разрушаться.
Лю Саньцзи сжал кулаки, снова ткнул в красный знак на руке:
— Перестань нести этот бред! Видишь это «A»?! Это сила!
Шэнь Чжо спокойно посмотрел на него и спросил:
— Знаешь, какой самый большой обман в этом мире?
Лю Саньцзи замер, не сразу найдя, что ответить.
— «Все люди рождаются равными», — произнёс Шэнь Чжо.
— В 1651 году Томас Гоббс выдвинул идею: человечество создало единого великого бога — Левиафана, — заговорил Шэнь Чжо ровно, словно читая лекцию. — Каждый человек — часть этого существа, и потому все равны между собой. Мир — естественный закон, возникший из их общего согласия. После массовой эволюции, случившейся пять лет назад, ради сохранения этой идеи мы тщательно скрывали связь между эволюцией и генетикой. Ведь истина — слишком жестока для большинства людей.
Он поднял взгляд на Лю Саньцзи:
— Одни способны достичь уровня S, другие — только D. А кто-то вовсе не способен эволюционировать. Генетическое равенство — иллюзия. Гены с рождения неравны.
— Принудительная эволюция выше твоего предела разрывает генетическую цепочку, — продолжал Шэнь Чжо спокойно. — Это как насильно вытянуть карлика, заставив его вырасти — результатом станет полное разрушение тела. Геном лопается, хромосомы умирают. Ты видел когда-нибудь жертв радиации? Вот примерно так. Только хуже — потому что смерть для них была бы облегчением.
В заброшенном складе стояла гнетущая тишина. Только вращающиеся лопасти вентилятора издавали равномерный, сухой, механический шелест.
Зрачки Лю Саньцзи резко расширились; приглядевшись, можно было заметить, как дрожат его пальцы. Но через мгновение он презрительно усмехнулся:
— Хватит нести чушь. Ты ведь даже до уровня D не дотянул. Сам — генетическое ничтожество, и смеешь читать мне лекции? Почему я должен верить в этот бред?
— Извини, — спокойно сказал Шэнь Чжо. — Я учёный, привык говорить прямо. Ты не просто подопытный, Лю Саньцзи. Ты — расходный материал.
— Враньё! — взорвался тот. — Абсурд!
Он хотел выругаться, но слова застряли в горле. Гораздо сильнее злости его терзали страх и яростное желание доказать обратное. Он скривил губы в мрачной улыбке:
— Просто подопытный? Нет, это ты — пустая трата. Господин Жун сказал, что если я убью тебя, он даст мне высшую награду. Может быть, даже — бессмертие.
Он резко поднял руку, выкрикнув:
— Пусть же твоё тело послужит делу! Стань частью моей новой силы!
Из-за его спины донёсся липкий, вязкий шорох. Что-то тяжёлое, живое, скользило по пыльному полу — и от этого звука хотелось, чтобы сердце остановилось.
Из мрака поднялась чудовищная тень — нечто безобразное, нелепо громадное. Перед Шэнь Чжо медленно выныривала отвратительная громада — вздувшийся, гниющий сгусток тел, целая гора плоти, составленная из десятков мертвецов.
Эта тварь возвышалась метра на четыре, не меньше. Сотни переплетённых рук и ног, спутанных и сросшихся между собой, двигались, как единый организм. Подгнившие ладони и ступни, слипшиеся в уродливую массу, поддерживали её движение по полу.
На всей этой отвратительной громаде — десятки лиц. Мужские, женские, старые, детские — все застылые, с посиневшими губами, с искривлёнными от предсмертной муки чертами. Они хаотично торчали из клубка тел, между дёргающихся конечностей, словно проклятые маски. Зрелище вызывало тошноту и оцепенение.
— С каждым проглоченным сверхчеловеком оно становится сильнее, — мрачно сообщил Лю Саньцзи, прищурившись. — До сих пор оно не трогало обычных людей. Но сегодня… для вас, старший инспектор Шэнь, сделаем исключение.
Громыхнул пол.
Тварь двинулась вперёд. Земля под ногами содрогнулась, стены застонали. Мгновение — и монстр оказался перед ним. Все лица на его теле разом раскрыли рты, словно в безмолвном вопле, повторяя ужас своего умирания.
Следующее мгновение — сотни гнилых рук рванулись вперёд, стремясь схватить Шэнь Чжо за горло.
Посреди этого кошмара раздался голос — спокойный, ровный, почти равнодушный:
— Я уже говорил. У тебя нет права со мной говорить.
В тот же миг воздух рассекла ослепительная вспышка — сталь блеснула у него в руке, будто вырвалась из самой тьмы.
Лезвие полоснуло по воздуху, и десятки гнилых рук, тянувшихся к нему, разом взлетели, осыпавшись на пол тёмным дождём.
Шэнь Чжо шагнул вперёд — его движение было отточенным, точным до сантиметра. Он развернулся на каблуке и с силой ударил ногой.
Громадная туша чудовища — сшитая из мёртвых тел — вздрогнула, оторвалась от земли и, словно выброшенная ураганом, влетела в стену.
Грохот был такой, будто обрушилось здание. Известковая пыль повалила вниз густым облаком, скрывая всё вокруг.
Лю Саньцзи, не успев отпрянуть, оказался под ударной волной — его швырнуло на пол. Он закашлялся, захрипел, вцепился в грудь, пытаясь вдохнуть:
— Ты… как… ты…
Слова оборвались. Глаза его расширились — от ужаса и неверия.
Из клубящейся пыли выступил Шэнь Чжо. Он поднялся со стула, будто и не был связан, будто всё это время просто ждал момента.
В его руке — откуда-то — блеснул складной нож: узкое лезвие, сверкающее холодом, словно отражение молнии.
Он легко разжал запястья, разминая их после верёвок, и безмятежно посмотрел на поверженного противника.
Сухой удар — и Лю Саньцзи рухнул на пол. В следующее мгновение Шэнь Чжо поставил ногу ему на лоб. Сила давления была такой, что затылок Лю Саньцзи вдавился в треснувшую стену.
— Ты… почему… — прохрипел он.
— Знаешь, что это? — холодно спросил Шэнь Чжо.
Под подошвой Лю Саньцзи попытался поднять глаза. В руке Шэнь Чжо блеснула металлическая инъекционная трубка — внутри не было видно содержимого, но на крышке чётко сияла гравировка: латинская буква «A».
— Проект HRG, — сказал Шэнь Чжо. — Или, как его называют в отчётах, «Программа регенерации человеческого генофонда». Эпохальный эквивалент ядерного сдерживания. Дамоклов меч, висящий над головами и человечества, и сверхлюдей. Последний оберег семи миллиардов жизней.
Он вынул иглу, медленно ослабил узел галстука, сорвал его, небрежно бросил в сторону. Пальцы расстегнули две верхние пуговицы рубашки.
— Если мир изначально неравен, — произнёс он спокойно, — я сделаю его равным искусственно. Если старый Левиафан распался — я воздвигну нового, на руинах.
Он чуть повернул голову, воткнул иглу себе в шею — прямо в пульсирующую сонную артерию.
— И тогда наступит покой.
Зрачки Лю Саньцзи расширились до предела.
Он увидел, как по венам Шэнь Чжо пробежал ослепительный синий свет — будто метеор рассёк его тело изнутри. Следом волна силы, плотной и холодной, взорвалась наружу, сотрясая воздух.
Шэнь Чжо медленно снял чёрные кожаные перчатки. На тыльной стороне его левой руки, там, где у сверхлюдей обычно проявлялся знак уровня, пересекались две старые раны, образуя зловещий шрам в форме креста.
Теперь из-под этого шрама проступала новая метка — кроваво-красная, сияющая. Буква «A».
Он схватил Лю Саньцзи за горло и легко поднял его в воздух. Пальцы сжались, и хрип оборвался, а лицо противника отразилось в тёмных, бездонных зрачках Шэнь Чжо.
— Расскажи мне всё о «господине Жуне», — произнёс он тихо. — За каждое слово я оставлю тебе одну целую кость.
⸻
Грохот. Вспышки выстрелов.
Снопы искр рвались из стволов, гильзы сыпались на пол, а пространство вокруг словно сжималось, как челюсти гигантской ловушки. Стены гробов сдвигались ближе, и даже самые выносливые инспекторы уже не могли выпрямиться — их тела гнуло, ломало под невидимым давлением.
Послышался скрежет костей. Бай Шэн, задыхаясь, упёрся рукой в потолок, но тот уже опускался, давя на плечи. Суставы трещали — тонкий, мерзкий звук.
— Я же сказал, — донёсся спокойный голос Ноды Сюнсукэ. — Изнутри эта способность не взламывается. Потому я и называю её… «пространственная мясорубка».
Он смотрел на Бай Шэна и улыбался:
— Даже S-класс ничего не сделает. Сдохни.
Бай Шэн, обычно легкомысленный и дерзкий, вдруг изменился. Его волосы, всегда торчащие в беспорядке, пригладились от давления, и лицо — лишённое привычной ухмылки — стало неожиданно холодным, резким.
— Знаешь, в чём твоя ошибка? — спросил он негромко.
Хотя победа казалась уже в руках, Нода Сюнсукэ вдруг ощутил неладное — в холодных глазах Бай Шэна мелькнуло презрение, высокомерное и осознанное, будто он смотрел сверху вниз.
— Ты… — начал Нода.
— В этом мире не существует абсолютно непреодолимых способностей, — спокойно произнёс Бай Шэн. — Потому что…
Он упёр одну ладонь в опускающуюся крышку пространственного гроба, затем вторую — и десять пальцев с хрустом вонзились в чёрный энергетический барьер. Сила, нечеловеческая и страшная, рванулась изнутри. Кровь хлынула из кончиков пальцев.
Взгляд Ноды застыл. Его челюсть дрогнула — он не мог поверить, что кто-то способен разрушить его «абсолютное» пространство. А Бай Шэн, с выступившими под кожей сухожилиями и вздувшимися венами, разрывал тьму, как плоть.
— …единственная абсолютная вещь — это сила.
Свист — и барьер лопнул. Чёрная плёнка разорвалась пополам, гроб обрушился.
Бай Шэн вырвался наружу, выхватив из воздуха длинный клинок. Вся его фигура дышала яростью и холодной сосредоточенностью. Сталь сверкнула.
Грохот. Две клинка столкнулись, разметав вихрь искр.
Даже один эволюционировавший класса A в ближнем бою — уже катастрофа. Но когда сражаются A и редчайший S — это как столкновение двух ходячих танков. Клинки мелькали с ураганной скоростью, вихрь ударов сметал всё — камень, бетон, воздух. Обломки стен разлетались, звенели, как шрапнель.
Йоко только рванулась вперёд, чтобы помочь, как раздался взрыв — Бай Шэн, воспользовавшись моментом, ударил Ноду ногой в грудь. Тот врезался в стену, проломив ползала.
— Брат! — вскрикнула Ёко.
Бай Шэн шагнул вперёд, вонзил клинок в плечо поверженного противника, пригвоздив его к стене. Плюнул в сторону:
— Идиот.
Он вырвал меч и, не теряя ни секунды, метнул его в воздух. Лезвие рассекло пространство, и один за другим лопнули остальные гробницы — освободив застрявших инспекторов, едва не превращённых в фарш.
Чэнь Мяо, падая на пол, успел лишь выкрикнуть:
— Бай-ге, осторожно!
Не успел Чэнь Мяо договорить, как за спиной Бай Шэна бесшумно возник Нода Сюнсукэ. Его клинок, описав дугу, обрушился на шею противника — удар, рассчитанный идеально. Если бы он достиг цели, кровь брызнула бы на три шага вперёд. Возвратный удар был невозможен: времени не оставалось даже, чтобы развернуться. Бай Шэн успел лишь вскинуть руку, пытаясь принять сталь на блок.
Но в тот же миг из-за окна сверкнуло — лезвие кинжала, вращаясь, впилось в воздух, и с грохотом столкнулось с самурайским мечом.
Звон металла был оглушающим. Клинок Ноды выбило из рук, а кинжал со звуком долгого удара вонзился в кирпичную стену.
Все обернулись к окну:
— Инспектор?!
— Старший?!
Шэнь Чжо шагнул на подоконник. Он резко двинул рукой — и в помещение, будто мешок с мусором, влетел изломанный человек: Лю Саньцзи.
— Ты… — начал Бай Шэн, но осёкся. На тыльной стороне левой руки Шэнь Чжо он заметил алый знак уровня A. Его глаза непроизвольно расширились.
— В сторону, — тихо сказал Шэнь Чжо.
Повторять не пришлось: Чэнь Мяо метнулся вбок, освобождая пространство. Шэнь Чжо поднял руку и в следующее мгновение небо вспыхнуло.
Снаружи раздался громоподобный удар — и в комнату обрушился столб молнии, как жидкий серебряный водопад. Электричество прорвало крышу, пронзило воздух, окатив Сюнсукэ и Ёко.
— Чёрт побери!.. — заорал Сюнсукэ, перекатываясь по полу. Его плечо было прожжено, кожа чернела, дым клубился по телу.
Он понял мгновенно: операция провалена. Лю Саньцзи, этот бесполезный болван, не справился даже с тем, чтобы удержать одного безоружного инспектора. А теперь, когда рядом стоял Бай Шэн, у него не было ни единого шанса. Каждая секунда промедления могла стоить жизни.
Сюнсукэ рванул руку вверх, разрывая воздух. Пространство дрогнуло — и перед ним раскрылась тёмная, вибрирующая щель. Он схватил Ёко за запястье, рывком втянул её внутрь — и исчез в чёрной воронке.
Бай Шэн, кипя от ярости, рванулся было вслед, но Шэнь Чжо резко окликнул его:
— Назад! Ты не знаешь, куда ведёт тот проход. Это слишком опасно!
Пространственный тоннель уже смыкался, превращаясь в узкую щель. Внутри, в полумраке, стоял Нода Сюнсукэ. Его глаза, налитые кровью, горели злостью и унижением. Он вытер кровь с губ, усмехнулся с откровенной злобой:
— Ну ты и сукин сын… впечатляешь.
Бай Шэн моментально вспыхнул:
— Да я тебе!..
Он уже готов был метнуться вперёд, но Шэнь Чжо опередил его: левой рукой перехватил за ворот, рывком оттащил назад, а в правой — вспыхнула электрическая дуга.
— У меня есть кое-что ещё впечатляющее, — холодно произнёс Шэнь Чжо.
Молниеносный удар. Электрический кнут рассёк воздух. Сюнсукэ едва успел отклониться, но кончик плети хлестнул по его щеке, взметнув брызги крови.
— Передай тому трусу по фамилии Жун, — продолжил Шэнь Чжо. — Пусть не прячется за чужими спинами. Если хочет — пусть придёт сам. А теперь — проваливай.
Нода Сюнсукэ стиснул зубы, кровь струилась сквозь пальцы, закрывшие рану. Пространственная щель сомкнулась, и они с Ёко исчезли, оставив после себя лишь облако едкого дыма и запах озона.
http://bllate.org/book/14555/1289531
