Она скользила по потолку, как насекомое, — бесшумная, липкая тень, медленно подбирающаяся всё ближе.
Сан Сюй молча коснулся плеч детей и жестом указал на зеркало. Они обернулись — и застыли, дыхание перехватило, тела не слушались.
— Бежим, — выдохнул он.
Брат с сестрой сорвались первыми, он метнулся за ними, на бегу захлопнув дверь. В тот же миг женщина-призрак с грохотом врезалась в створку — дерево разлетелось, и она, выгнувшись, рванула следом. Втроём они кубарем скатились по лестнице.
— Ведите меня в тот подвал! — крикнул Сан Сюй.
— В подвал! Ведите меня туда! — выкрикнул Сан Сюй.
Дети остолбенели, будто эти слова были хуже любого проклятия. Мгновение они колебались — взгляд в сторону, зубы в губу, ни шагу дальше.
— Быстро! — рявкнул он, и в этот момент призрак уже взревел за их спиной.
Сопротивление сломалось. Паника вышибла из них осторожность: ноги сами вынесли во двор, к северо-восточному углу. Они с отчаянием сорвали крышку с колодца, один за другим метнулись в темноту, хватаясь за шаткие перекладины лестницы. Сан Сюй прыгнул последним, захлопнул крышку и защёлкнул замок.
Сверху тут же раздался глухой удар. Женщина-призрак рухнула на крышку и с безумной яростью начала колотить по ней лбом, будто намеревалась проломить черепом дерево.
Сан Сюй окинул подвал взглядом. Объект в зеркале может быть призрачным, но место всегда указывает верно. Теперь он знал: дети что-то скрывали, и именно этот подвал был их тайной. Последняя неосмотренная точка — и, возможно, единственный путь наружу.
— Что теперь? — сдавленно выдохнул брат. — Мы же в ловушке.
Сан Сюй достал телефон и набрал номер Чжоу Ся.
— Алло, — лениво протянул тот, — звонишь, чтобы я забрал твой труп?
— Очень прошу… — голос Сан Сюя дрогнул, когда он начал диктовать: — Я сейчас…
Но Чжоу Ся перебил его холодным голосом:
— Ты хоть подумал, прежде чем просить меня о помощи?
Сан Сюй нахмурился. — Что это значит?
— А то, — тихо усмехнулся Чжоу Ся, — что если я помогу, ты перестанешь быть частью семьи Сан.
— Почему?
Ответом стал почти ласковый смешок:
— Потому что ты этого просто не заслуживаешь.
Сан Сюй опустил глаза. Несколько секунд в трубке звучало только тяжёлое дыхание. — Не утруждай себя, — сказал он наконец и оборвал связь.
Перед зеркалом Чжоу Ся застыл, уставившись на чёрный экран телефона. Этот паршивец… он повесил трубку?
— Что случилось? — тревожно спросил Хань Жао. — Господин Чжоу, с ним всё в порядке?
Рядом, на полу, связанный по рукам и ногам, валялся Шэнь Чжили. Он хищно скривился и вставил своё слово: — Господин Чжоу, а почему он не хочет, чтобы вы его спасали? Он… презирает вас?
Чжоу Ся стиснул зубы и усмехнулся: — Пусть попробует выбраться без меня.
Он снова открыл фото, которое прислал Хань Жао, — снимок Духа Непостоянства. Взгляд его задержался. — Где-то я уже видел эту женщину…
Он смотрел всё дольше и дольше. Но, вопреки всем предостережениям, ничего не происходило. Ни шагов, ни шороха, ни тени. Женщина не появлялась.
⸻
В сыром полумраке подвала Сан Сюй поднял голову. Люк дрожал, доски выгибались внутрь — женщина-призрак с неистовой яростью обрушивалась на них, гулко гремела костями.
— Твой друг… он точно придёт? — дрожащим голосом спросил мальчик.
— Всё будет нормально, — твёрдо сказал Сан Сюй, хотя сам понимал обратное. Он указал на винный стеллаж. — Спрячьтесь за ним. Если она спустится, я отвлеку, а вы бегите.
Девочка крепче прижала к груди куклу. — А ты?
— Не думайте обо мне, — он снова метнул взгляд к люку. — Она уже рядом. Живо!
Дети нырнули в темноту за стеллаж.
В ту же секунду люк рухнул вниз, и в подвал, как паук, вниз головой вползла она.
Сан Сюй схватил со стеллажа моток верёвки, на ходу скрутил петлю и отступил вглубь. Призрак заметил его, искажённое лицо свело в гримасе, рот разинулся до ушей, и от него дохнуло приторным смрадом разложения.
Она метнулась к нему. Дети, затаив дыхание, бесшумно выскользнули из-за стеллажа, на цыпочках направляясь к лестнице.
И вдруг — короткий, отчаянный кашель.
Призрак рванул головой в их сторону.
— Нет! — Сан Сюй в тот же миг метнул верёвку, петля сомкнулась на её шее. — Бегите!
Девочку тут же сотряс новый приступ — кашель вырвал из горла кровь, расплескал её по платью. Брат подхватил сестру на спину, уронив куклу, которая глухо ударилась о каменный пол и осталась лежать. Некогда было оглядываться.
Он рванул к лестнице и, шатаясь, унес её прочь, вырвался наружу, оставив подвал позади.
Сан Сюй петлёй раз за разом обводил женщину-призрака. Даже с «телом между мирами» силы не хватало — она двигалась с ужасающей скоростью, когти снова и снова скользили у самого лица. Несколько ударов всё же достигли цели: спина Сан Сюя пылала огнём, в ней горели рваные полосы крови.
Он выждал миг, когда чудовище чуть замедлилось, и подумал: дети уже должны уйти. Тогда Сан Сюй накидал второй конец верёвки на деревянную опору, резко натянул её и, не оборачиваясь, рванул к лестнице. На бегу он даже успел подхватить с пола забытое тряпичное тело куклы.
Призрак бросился следом — и с диким рывком был остановлен: верёвка врезалась в шею, хрустнула опора, но удержала.
Сан Сюй взлетел на первые ступени лестницы… и замер.
Прямо над люком, у самого выхода, на него смотрели три лица. Лицо дедушки. Лицо бабушки. Лицо младшего брата. Мертвенно-белые, застывшие маски смерти. Они ничего не говорили — просто ждали, пока он поднимется сам.
Сзади — резкий треск: верёвка натянулась до предела. Женщина-призрак рванулась, вытянула руку, когти почти коснулись его спины.
Вперёд нельзя. Назад нельзя. Куда?
Сан Сюй тяжело выдохнул. Медленно достал телефон. Оставался лишь один выход.
Он открыл фотографию Духа Непостоянства.
Мгновение — и мёртвые лица над люком растаяли, исчезли. Женщина-призрак тоже отступила в темноту.
И тут в подвал протянулась чужая, чудовищно длинная рука. Пальцы сомкнулись на его горле, выдернули наружу.
Сан Сюя швырнуло на землю. Над ним склонялось лицо — белоснежная маска, лишённая жизни, с мутными белками, которые прожигали взглядом.
Он закрыл глаза.
— Я могу вывести твоих детей из Великого сна, — произнёс Сан Сюй.
Чёрные когти Духа Непостоянства вонзились ему в плечо. Кровь хлынула алым потоком, лицо Сан Сюя в одно мгновение стало мертвенно-бледным.
Он заговорил быстро, срывающимся голосом: — Ты пожираешь жертвенные души, чтобы стать цельной, не так ли? Ради этого хочешь вырваться из Великого сна? Я Чужак. Я могу помочь. Но цельность требует платы, верно? Даже если соберёшь себя по кускам — останешься ли собой? Сможешь ли увезти их отсюда?
Но Дух Непостоянства не слушала. Не было здесь никакого «как в сериалах», где злодей вдруг сдаётся под натиском слов. Её когти глубже впивались в плоть, боль прожигала плечо огнём, и казалось — ещё миг, и она проткнёт его насквозь.
Неужели он ошибся? Её форма бытия так похожа на Чжоу Ся… но, может, в отличие от него она давно утратила память о том, кем была, и теперь способна лишь убивать?
Он застыл, словно мёртвый. Кровь перестала течь, боль угасла.
Дух остановилась.
В воздухе раздался едва различимый женский шёпот: — Тело в промежутке… Ты — человек из рода Сан.
Сан Сюй помедлил, затем кивнул. Ледяные пальцы скользнули прочь от его груди. Воздух снова зашевелился, ожил.
— Сан… — голос Духа звучал, как шелест ветра в гробницах. — Если слово сказано, оно будет исполнено. Я верю.
— Ты знала род Сан? — тихо спросил он.
— Несколько встреч… — прошелестело в темноте. — Род Сан поручил мне хранить часть… Духа Убийства.
Дух Убийства?.. Что это?
Сан Сюй похолодел. Что это за сущность? Какую часть она носила в себе?
И тут что-то холодное упало ему в ладонь. На ощупь — гладкое, как стеклянный шарик, и вместе с тем обжигающе чужое.
— Сохрани… — её голос растворялся в тишине. — Не отдавай… Духу Убийства.
У Сан Сюя ёкнуло сердце. — Ты говоришь… про Чжоу Ся?
Дух Непостоянства прошептала, будто сквозь толщу воды: — Теперь… его зовут Чжоу Ся?
И всё. Тишина. Воздух опустел.
Сан Сюй протянул руку вперёд — пустота. Она исчезла.
— Эй! Ты ещё здесь? Может, подкинешь хоть талисман с лица? Или, не знаю, прядь волос? — не выдержал он.
Молчание.
Однако вскоре у ног, точно упавшее перо, медленно опустился жёлтый талисман. Сан Сюй осторожно поднял его, сложил и сунул в карман.
Затем достал стеклянную жемчужину. Поднёс к свету — внутри клубилась густая белая дымка. А в глубине едва угадывался силуэт… насекомого?
Холод пробежал по коже. Что это за мерзость?..
Но размышлять было некогда. Он проверил рану на плече: глубже, чем показалось, но жить можно. Зашить — и хватит. Без Пилюли починки неба обойдётся. Они слишком ценны — нужны и для практики, и сотрудникам.
Стартапы — дело затратное, придётся экономить.
Сан Сюй кое-как перевязал плечо. К тому времени серое небо уже светлело. Начиналось утро.
Пора открывать офис.
Сан Сюй сунул жемчужину Духа Убийства в контейнер. В тот же миг Цуйхуа и Эръя, завидев её, с писком втянулись в себя и спрятались обратно в мусорное ведро, свернувшись клубком, будто от одного взгляда на вещь их пробил смертельный ужас.
Сан Сюй захлопнул дверь, сунул ключ в карман, прижал раненое плечо и, пошатываясь, добрался до зеркала. Сквозь стекло — и сразу оказался в чьих-то крепких руках.
— Красавчик, я знал, что ты выкарабкаешься! — Хань Жао обнял его так, будто ждал с букетом у вокзала.
На полу неподалёку валялся связанный Шэнь Чжили, лицо в синяках и с ухмылкой. — Живой? Неожиданно… — процедил он, будто разочарован.
Из розовой комнаты тянулись приглушённые всхлипы. Сан Сюй вопросительно посмотрел на Хань Жао. Тот тяжело вздохнул: — Те двое… брат и сестра. Местные NPC. Но почему, красавчик, мне так больно на них смотреть?
Сан Сюй шагнул в комнату. Брат сидел у кровати, сжимая сестрину руку. Девочка кашляла, белая, как рисовая бумага, будто прикоснись — и рассыплется.
Мальчик обернулся, глаза блестели от слёз: — Дяденька, пожалуйста, спасите её! Она так много крови выкашляла…
— Бесполезно, — прозвучал за спиной ровный голос Чжоу Ся.
Он прошёл мимо, лишь мельком глянув на плечо Сан Сюя: — У неё уже всё забрали. Жизнь и так короткая, теперь она пустая оболочка. Что она дожила до этого дня — само по себе чудо.
— Это неправда! — мальчик всхлипнул, цепляясь за надежду. — Папа сказал, он взял совсем чуть-чуть!
— Тебя облапошили, идиот, — буркнул Чжоу Ся.
Глаза мальчика широко раскрылись, слёзы катились безостановочно.
Сан Сюй поморщился и тихо бросил Чжоу Ся: — Замолчи.
— Ты мне приказываешь? — Чжоу Ся замер, будто не веря своим ушам, а потом фыркнул. — Герой нашёлся. Думаешь, раз разок сыграл в спасителя, можешь теперь один весь мир тащить? Ты на себя глянь: еле дышишь. Что, так сложно было просто попросить о помощи? Нет, конечно — нужно упираться, изображать приверженность своей драгоценной семье. Смешно. Думаешь, мне приятно таскать тебя за шкирку? Да сдох бы ты там — и мне легче!
— Прости, — Сан Сюй сказал ровно, без нажима, — но я прошу тебя… просто замолчать.
— …— Чжоу Ся ткнул пальцем прямо ему в лицо. — Вот заруби себе на носу: если я хоть раз ещё решу помочь — можешь меня кличкой пса называть!
Он резко развернулся, хлопнул дверью так, что стены дрогнули.
А через секунду из-за двери донёсся знакомый глухой звук — похоже, Шэнь Чжили снова поймал удар в рёбра.
http://bllate.org/book/14554/1289385
