— Может, всё-таки подождём? — Е Син поднял взгляд на тусклый, холодный диск луны. В голосе его дрогнула нота неуверенности, и страх прозвучал яснее, чем ему хотелось бы.
Ань Хэ покачала головой, упрямо прижимая губы:
— У нас слишком мало времени. До каких пор ещё ждать?
Хань Жао мрачно нахмурился:
— Вокруг полно мертвечины, сегодня лучше не рисковать. По преданию, чтобы войти в храм Небесной Девы, нужно принести кровавую жертву. У нас ничего нет, так что всё равно толку не будет. Завтра Ань Хэ, Е Син и Чжитан попробуют разузнать дорогу к храму, а я вместе с этим красавчиком отправлюсь искать «жертву». — Он скосил взгляд и усмехнулся, но в усмешке сквозила усталость. — Кстати, вы знаете, что это за жертва?
Шэнь Чжитан ответил спокойно, будто речь шла о самом обычном деле:
— Жертвенные приношения. Курица, утка — любая птица подойдёт.
Все невольно выдохнули с облегчением: по крайней мере, речь шла не о людях. Кур и уток в деревне было достаточно, и это давало хоть какое-то ощущение простоты задачи.
— Вот и договорились, — подытожил Хань Жао. — Завтра я и братец Цзяньго займёмся этим.
…Вечером Сан Сюй умылся и отправился отдыхать. Остальные тоже разошлись по углам, и ночь затянулась длинной, тихой и тягучей.
На третий день он вместе с Хань Жао пошёл «за добычей».
Они долго бродили по деревне, пока не остановились у курятника одноглазого старика. У того было больше всего птицы, и одна пропажа вряд ли сразу бросилась бы в глаза.
Хань Жао коротко велел Сан Сюю отвлечь хозяина. Тому ничего не оставалось, как стиснуть зубы и шагнуть во двор.
Старик сидел в тени, отдыхая от дневного зноя. Увидев Сан Сюя, он вдруг улыбнулся мягко и по-доброму, будто давно ждал его:
— Вернулся, наконец?
Сан Сюй почувствовал, как у него пересохло в горле. Он произнёс первое, что пришло в голову:
— Дедушка… я голоден.
— Хорошо-хорошо, — старик с усилием поднялся, тяжело переставляя ноги. Заложив руки за спину, он неторопливо направился к дому, бормоча себе под нос: — Дедушка даст своему малышу большую булку.
Он двигался так медленно, что Сан Сюй в нерешительности сжал губы, но всё же шагнул вперёд и поддержал его под руку. Старик усмехнулся, мягко похлопал его по ладони и, с трудом перешагнув высокий порог, открыл ящик. Оттуда он достал матерчатый мешочек, аккуратно сложил внутрь большие белые булки с жертвенного стола — одну за другой — и протянул Сюю.
Сан Сюй украдкой оглянулся. В тени уже мелькнула фигура Хань Жао: он тихо, почти беззвучно, пробрался во двор и на цыпочках подбирался к курятнику. Сюй чуть отступил в сторону, заслоняя собой вход, но взгляд его невольно скользнул к жертвенному алтарю.
На алтаре тесно, один к другому, стояли деревянные таблички: Сан Ли-ю, Сан Хуань-чжэнь, Сан Чжэннань, Сан Шоудзя…
Все — с фамилией Сан. Точно такой же, как у него. Совпадение? Сан Сюй нахмурился.
Постой… Сан Шоудзя? Имя резануло память, словно он уже слышал его раньше.
Тем временем старик зажёг три палочки благовоний и вложил их прямо в ладонь Сюя. Его голос прозвучал почти торжественно:
— Наша семья Сан из поколения в поколение служила Небесной Деве. Ты — последний. Этого достаточно. Я могу уйти спокойно. Сяогуай, не бойся Древнего Предка. Теперь ты — его жена. Супружество скреплено. Не смей гневить Древнего: ночью в постели делай то, что положено, чтобы он был доволен. А днём — живи себе, как жил.
Сан Сюй замер, сжимая в пальцах тонкие палочки, и только мысленно протянул: …Дедушка явно перегибает.
— Дедушка, а как вас зовут? — вдруг спросил он, стараясь удержать лицо спокойным.
— Шоудзя, — старик погладил бороду и с усталой мягкостью сказал: — Шоудзя хранит дом и род. Ты будешь жить хорошо — у дедушки не останется сожалений.
И вдруг дошло: старик и был тот самый Сан Шоудзя с поминальной таблички.
Сан Сюй оцепенел. Всё стало на свои места: вот почему старик по ночам глодал свечи и благовония. Он вовсе не был живым.
Но… сам ли он это понимал? Сознавал ли, что давно умер?
В горле у Сюя пересохло, на языке проступил горьковатый привкус. Он краем глаза посмотрел во двор: Хань Жао всё ещё возился у курятника. Уходить рано. Пришлось собраться с силами, выровнять дыхание и тихо спросить:
— Дедушка, а вы могли бы показать мне дорогу к храму Небесной Девы?
Старик слегка покачал головой и улыбнулся всё той же мягкой, почти безмятежной улыбкой:
— Стар я, ноги уже не ходят. Но храм близко: на западной окраине, за мостом. Ты ведь теперь взрослый, женатый мужчина. Ступай сам.
Снаружи неожиданно раздался фальшивый лай — Хань Жао подражал собаке. Сан Сюй понял: курица поймана, пора уходить.
Он взял мешок.
— Дедушка, я пошёл.
— Иди, иди, — повторил старик, словно напутствуя его в последний раз. — Только не забудь задобрить Древнего…
Сан Сюй переступил высокий порог и вышел во двор. Хань Жао уже прятался за кривым деревом; в его руках дребезжала старая клетка, из которой резко пахло птичьим помётом и перьями.
Сюй машинально обернулся. Полуразрушенный дом тонул во тьме; в глубине тёмной залы виднелась одинокая фигура старика — неподвижная, с лёгкой, умиротворённой улыбкой.
По словам Хань Жао и остальных, все местные в этих снах похожи на пустых NPC, запрограммированных на одну роль. Но почему-то именно здесь Сан Сюй никак не мог отделаться от ощущения: они настоящие. Живые.
Семья Сан. Сан Сюй.
Неужели между ним и теми табличками всё же есть какая-то связь?..
Старик махнул рукой, торопливо подгоняя его. За кривым деревом снова раздался фальшивый лай — Хань Жао уже терял терпение и требовал, чтобы он уходил. Сан Сюй больше не колебался и поспешно покинул двор.
…После полудня все снова собрались в условленном месте. Е Син с двумя спутниками вернулся с вестями: им удалось разузнать дорогу к храму Небесной Девы. К тому же у них появились «трофеи»: охотничье ружьё, несколько связок петард, пара кухонных ножей и… вилы для навоза.
Вилы?
Сан Сюй на миг остолбенел.
Е Син, сияя гордостью, пояснил:
— Стащил у старика-сборщика навоза. Чем длиннее, тем лучше — а это самое длинное оружие, какое тут вообще нашлось. У меня их две штуки, если хотите, могу поделиться.
В ответ все дружно отшатнулись, будто сами вилы источали смрад.
Сквозь распахнутое окно проглядывало ночное небо. Луна спряталась за тяжёлые облака, и лишь смутный контур угадывался сквозь тонкую, похожую на чёрный газ, завесу.
Безлунная ночь. Самое время для вылазки.
Каждый приготовился по-своему: фляги наполнили, запас еды распределили. Хань Жао взял ружьё и сунул петарды в рюкзак; девушки вооружились кухонными ножами; Е Син прижал к себе навозные вилы, будто драгоценный трофей. Сан Сюй поднял клетку с курицей, взял ещё один нож — для надёжности — и закинул за спину мешок.
В мешке лежали прах Чжоу Ся и большие белые булки, подаренные стариком.
Пятеро тихо выбрались из дома и ступили на утрамбованную дорогу, тянувшуюся с севера на юг. Они обошли место сборов, миновали чужие глинобитные хижины. Из-за стен доносились звуки: то детский плач, тонкий и неумолкающий, то резкое «харк» — будто кто-то смачно сплёвывал в пыль.
Шаг за шагом они крались к западу. И вдруг, проходя мимо деревянной избы, Е Син приглушённо выругался:
— Чёрт…
— Что такое? — обернулся Хань Жао.
Е Син ткнул своими вилами в полураскрытое окно:
— Смотрите. Пусто. Никого внутри.
— Ну и что? Наверное, тут никто не живёт. Дурень, не пугайся из-за ерунды, — недовольно бросил Хань Жао.
Но лицо Шэнь Чжитана вытянулось:
— Нет… не так. Здесь живёт тот самый старик, сборщик навоза. Днём мы же отсюда утащили вилы!
И тут из пустого дома раздался сухой, надсадный кашель. Следом — скрежет: будто кто-то отодвинул стул, ножки скребли пол. Только они ясно видели — внутри никого.
— Там тоже пусто, — тихо заметила Ань Хэ, показывая на дом с другой стороны дороги.
Они пошли дальше, и с каждым шагом открывалась одна и та же картина: вся деревня вымерла, ни души. Но звуки никуда не исчезали: кашель, шарканье ног, плеск воды в ведре, тонкие всхлипы ребёнка — всё доносилось так отчётливо, будто кто-то жил в этих пустых стенах.
Хань Жао почувствовал, как холодок ползёт вверх по позвоночнику. Он резко оборвал молчание:
— Хватит! Быстрее к мосту. И запомните: на мосту не оглядывайтесь!
Сказав это, он сорвался с места. Остальные, едва увидев, как он бежит, кинулись следом. Пятеро, задыхаясь, вырвались к западной окраине. И правда — впереди через ручей тянулся каменный мост.
Добежав, они остановились, не решаясь ступить. Никто не хотел быть первым. Тогда Хань Жао сжал зубы и шагнул. Камень под ногой был холоден и твёрд, и… ничего не случилось.
Шэнь Чжитан, Е Син и Ань Хэ сразу бросились за ним.
Сан Сюй замыкал колонну. В одной руке он держал клетку с курицей, в другой — нож.
Не оглядываться на мосту? Почему?
Любопытство жгло. Он немного помедлил, потом молча приподнял кухонный нож. Если взглянуть в лезвие, это ведь не считается поворотом головы… верно?
Отполированный металл отразил тьму за его спиной. И в отражении сразу проступили вытянутые, худые тени. Они покачивались, будто дышали, и тянулись к нему всё ближе.
Сан Сюй не успел отвести взгляд. Ему показалось, что холодные пальцы из отражения уже коснулись его кожи, что сами тени тянут его к себе — мягко, но настойчиво. Будто зыбкая гладь лезвия распахнулась, и он сам делает шаг навстречу чёрной глубине. Колени ослабели, дыхание сбилось, и в груди зародилось странное чувство падения, словно его тело уже несёт туда, в ту тьму.
Что это?..
Он вглядывался всё глубже, и вдруг поверхность ножа почернела, отражение исчезло, словно кто-то грубо захлопнул перед ним дверь.
И в ту же секунду у самого уха прозвучал низкий голос:
— Смерти ищешь?
Сердце Сюя сжалось, будто в ледяной хватке. Он резко опустил нож, подхватил клетку с курицей и бросился за остальными.
Пятеро пересекли мост без происшествий, и всё же никто не осмелился обернуться. Они бежали, не разбирая дороги, пока дыхание не сбивалось, а грудь не жгло от усталости.
На этот раз их не закружило по кругу: вместо того, чтобы снова оказаться в деревне, они вырвались в рощу, где корни и ветви баньянов переплетались, образуя странные, давящие своды. Посторонние звуки — кашель, детский плач, отвратительное харканье — постепенно стихали и вскоре исчезли совсем.
Шэнь Чжитан всё ещё переводил дыхание, вцепившись рукой в грудь:
— Эта деревня… слишком жуткая.
Хань Жао нахмурился и сказал тише, чем обычно:
— Рано расслабляться. Облака тонкие. Мне кажется, луна вот-вот выйдет. Нужно быстрее найти храм.
Он был прав. Из-за дымчатой пелены проступал светлый ореол, зыбкий, прозрачный, словно струйка дыма. В другое время подобное зрелище показалось бы красивым, но сейчас оно было неотличимо от предвестия смерти.
Они метались по лесу, вглядывались в тьму меж стволов, но сколько ни искали — храма нигде не было.
— Смотрите на небо! — приглушённо окликнул Е Син.
Сан Сюй поднял голову. Тучи постепенно расходились.
Луна поднималась всё выше. Бледная, мертвенная, словно лицо покойника. От неё исходило странное чувство угрозы, немая жажда крови.
Это невозможно было объяснить словами, но Сан Сюй внезапно понял: это не просто луна. Она… смотрит.
Под её призрачным светом лес словно ожил. Издалека донёсся едва различимый шорох — листья шевелились, будто от ветра, но всё больше напоминали движение чего-то невидимого между деревьями.
Хань Жао заметался, как муравей на раскалённой сковороде:
— Быстрее! Ищите храм!
Сан Сюй опустил взгляд. Под толстым слоем опавшей листвы кое-где проглядывали полусгоревшие бумажные деньги.
Может быть, это и было указание пути?
— Смотрите под листья, ищите бумагу, — сказал он. — Следуйте за ней.
Все поспешно начали разгребать листву. Бумажек оказалось немало: они тянулись цепочкой, складываясь в странную тропу. И уже через четверть часа в чаще показалась древняя постройка — храм. Высокий порог, крыша с глиняными чудовищами, оскаленными в беззвучном рёве, облупленные красные ворота, увешанные гвоздями… Краска на них облезла пятнами, похожими на запёкшуюся кровь.
И именно в этот момент луна вырвалась из-за облаков полностью.
Позади что-то зашевелилось — шорохи поднялись разом, словно хлынуло море. Волна звуков набирала силу, стремительно приближаясь.
— Живее! — рявкнул вполголоса Хань Жао.
Пятеро сорвались с места и бросились вперёд, будто бежали стометровку.
И вдруг Е Син споткнулся, рухнул лицом в землю.
— Ногу подвернул! — почти плача выдавил он.
Он пытался подняться, но нога подламывалась снова и снова. Ни о каком беге не могло быть и речи — он лишь жалко полз, как черепаха. Хань Жао, Шэнь Чжитан и Ань Хэ даже не оглянулись, мчались дальше, спасая себя.
А из леса шорох становился всё яростнее, тяжелее. Что-то с силой рвалось из чащи наружу.
Рядом с Е Сином остался только Сан Сюй.
Его взгляд был слишком понятен: в нём стояла немая мольба, требующая, чтобы Сюй его не бросил.
— Красавчик, не связывайся с этим идиотом! — долетел крик Хань Жао.
Е Син вцепился в штанину Сюя.
Сан Сюй метнул быстрый взгляд то на Хань Жао, скрывающегося под крышей храма, то на того, кто рыдал у его ног. Он тихо вздохнул. Спорить и вырываться будет только дольше. Проще — помочь и закончить.
Он резко швырнул клетку с курицей вперёд. Хань Жао ловко перехватил её на лету и скрылся за порогом. В тот же миг Сюй схватил Е Сина за плечо и потащил его силком.
Шэнь Чжитан и Ань Хэ, уже добежав до ворот, с изумлением обернулись: Сан Сюй тянул на себе раненого.
Шорохи за спиной сливались в единый гул, гул становился всё плотнее, словно сама тьма сгущалась в какую-то чудовищную массу. Они видели, как в глубине леса деревья дрожат и стонут, будто что-то невидимое прорывается наружу. Девушки судорожно прижали ладони к губам, чтобы не закричать.
— Быстрее! — выкрикнула Ань Хэ. — Ещё чуть-чуть!
Сан Сюй вложил в бег всё, что только мог. Наконец они добрались до ворот. Хань Жао выскочил вперёд, подхватил Е Сина за вторую руку, и вдвоём с Сюем втащили его внутрь. Шэнь Чжитан и Ань Хэ захлопнули створки и тут же задвинули тяжёлый засов.
Хань Жао поднял большой палец, на лице промелькнула усмешка:
— Вот это круто, красавчик.
Е Син задыхался, сглатывал воздух, и всё повторял:
— Спасибо… спасибо тебе, правда.
Сан Сюй только кивнул, не сказав ни слова.
За дверью сразу раздались шёпоты — бесконечные, переливающиеся, будто гул ветра в расщелинах. На слух это напоминало человеческую речь, но ни одного слова нельзя было разобрать. И всё же в этих звуках слышалось что-то… до странности знакомое.
Ань Хэ, прижавшись ухом к красной двери, почти неслышно спросила:
— Скажите… вы видели, кто нас преследовал?
Сан Сюй хотел было подойти ближе, но заметил: Хань Жао, Шэнь Чжитан и Е Син стоят неподвижно, словно боялись самого взгляда. И он тоже замер, вспомнив, как совсем недавно отражение в ножевом лезвии едва не затянуло его в чёрную бездну.
Этих… лучше не видеть?
И если Ань Хэ посмотрела — что будет с ней?
— Ты видела там что? — осторожно спросил Хань Жао.
Ань Хэ отвела взгляд, тихо покачала головой:
— Разглядеть трудно… всё сплошные чёрные тени. Но… мне кажется, будто они знакомые.
Сан Сюй нахмурился.
Он тоже это ощущал — странную, липкую «знакомость», будто каждое шипение снаружи касалось именно его памяти. Но откуда?..
И вдруг сквозь нестройный хор голосов прорвался кашель. Глухой, надсадный, рвущийся из лёгких.
Зрачки Сюя сузились. Этот кашель… был до боли похож на кашель старика, сборщика навоза.
— У тебя тоже такое чувство? — спросил Сан Сюй. — Что снаружи… как будто деревенские?
Ань Хэ быстро закивала:
— Точно! Я тоже так подумала!
Вот оно. Теперь Сюй понял, что давало это липкое ощущение знакомости. Шорохи, обрывки звуков — всё походило на местное наречие, только искажённое, словно преломлённое сквозь чёрное стекло.
Неужели снаружи их преследуют сами жители деревни?
Сборщик навоза?.. Может быть, он мстит за украденные вилы? Если вернуть их сейчас, всё закончится?.. Или… если подсунуть Е Сина в качестве «тёплой жертвы» — старик их отпустит?..
Но тут перед глазами снова встало отражение в лезвии — вытянутые, бесчеловечные тени. Нет. Это были не люди.
Хань Жао между тем подхватил Е Сина и закинул его на спину:
— Хватит глазеть! Главное — найти путь. Быстрее в храм, займёмся делом.
Он первым шагнул вглубь тёмного зала. Шэнь Чжитан шла чуть впереди, и в её лице ясно читался страх — куда сильнее, чем прежде, когда они блуждали в лесу. Сан Сюй вдруг остро ощутил: в их группе что-то изменилось. Слишком серьёзно, чтобы говорить об этом вслух.
Е Син, устроившись на плечах Хань Жао, незаметно поманил Сюя. Тот наклонился, и парень едва слышно прошептал:
— Берегись Ань Хэ.
— Почему? — Сюй почти не разжал губы.
Е Син коротко взглянул назад, туда, где шагала Ань Хэ, и тихо добавил:
— Ты хороший человек. Таких в снах мало. Я не хочу, чтобы ты умер слишком быстро. Запомни… это больше не Ань Хэ.
http://bllate.org/book/14554/1289361
