[Первый сон: сельская история о нечисти]
[Сложность: S…]
В темноте зависшие слова дрогнули, словно живые, искривились и рассыпались в беспорядочные знаки. На миг Сюю показалось, будто сам воздух треснул от этого искажённого шёпота. Но уже через секунду символы снова собрались, обретая пугающую ясность.
[Сложность: F-класс]
[Сан Сюй, здравствуй. Добро пожаловать в первый сон. Дружеский совет: сохраняй рассудок и держись подальше от безумия.]
[Пусть тебе хватит сил дожить до пробуждения.]
Сан Сюй дёрнулся, как от удара, и рывком «проснулся». Символы, парившие над тьмой, растворились, будто сгорели в невидимом пламени. Мутная пелена постепенно спала с глаз — и реальность проступила.
Он обнаружил, что облачён в алое свадебное одеяние; на груди туго привязан расшитый шар, тяжёлый и чужой, словно клеймо. Колени болезненно упирались в циновку, а прямо напротив согбенный старик ставил палочки благовоний: пальцы его дрожали так, будто они вот-вот переломятся, но каждое движение было точным, жутко размеренным.
— Младшенький мой… сегодня у тебя великий день, — сипло произнёс он. — Женишься — и я, наконец, смогу спокойно уйти.
Сердце Сюя болезненно сжалось. Что это значит?.. Кто этот старик?
Он торопливо огляделся. Вместо своей студии — полутёмная, задушливая хижина. Стены, покрытые плесенью, казались живыми: тёмные пятна напоминали десятки злобных, немигающих глаз. В углах громоздились посуда, коробки, старый хлам, давящий своим присутствием.
Лишь место перед алтарём сияло болезненной чистотой. Там выстроились фотографии и таблички с именами мёртвых, а на столе — аккуратно разложенные фрукты для подношения.
Как?.. Он ясно помнил: всего лишь слушал радиопередачу… потом уснул… и вот теперь — проснулся здесь.
Холодок скользнул по позвоночнику. Тот таинственный звонящий обещал подарить ему бесконечный кошмар.
Неужели это и есть он?..
Старик вдруг обернулся. Его мёртвый, мутный глаз с бельмом уставился прямо в Сюя. У парня пересохло в горле, он едва удержался, чтобы не отшатнуться.
— Скоро стемнеет, — хрипло произнёс старик. — Ступай в комнату к своей суженой. Ночью не броди и свечей не зажигай. Особенно… когда у вас дойдёт до дела. Ты уже женат. Сегодня ночью дед больше не станет за тобой присматривать. Будь послушным.
Сан Сюй застыл, словно вкопанный.
«Дело»?.. Господи… не то ли самое?..
Старик нетерпеливо вздохнул, словно раздражённый чужой глупостью. Его костлявая ладонь с неожиданной силой сжала руку Сюя — от прикосновения кожу будто обдало холодом. В следующее мгновение он буквально втолкнул его в соседнюю комнату и захлопнул дверь. За перегородкой заскрипели шаги: старик, заложив руки за спину, вернулся к алтарю.
Сан Сюй остался стоять у порога, глотая вязкий воздух. Он медленно обвёл взглядом помещение. Эта комната была беднее и мрачнее: голые стены, серые тени, гулкая пустота. У стены — бумажная ширма, рядом ночное ведро. В глубине — низкая деревянная кровать. На её краю сидела невеста в алом, с красным покрывалом на голове, неподвижная, словно вырезанная из воска.
У двери стояло старое трюмо с мутным, потемневшим зеркалом. В отражении Сан Сюй едва узнал себя: смутные контуры, бледное лицо, болезненная усталость, холодные чёрные глаза за очками. Черты были чистыми, правильными, но не живыми — отражение будто показывало не его, а чужого человека.
Тело — вроде моё… но теперь я внезапно стал «внуком» и к тому же женихом. Всё это — сон? Или чужая жизнь?
Мысли вязли в тумане, ни за что не зацепиться.
Собравшись с силами, он осторожно произнёс:
— Здравствуйте… Как я могу к вам обращаться?
Невеста не шевельнулась. Сидела так же тихо, склонив голову под покрывалом. Тишина давила, и Сюй поймал себя на том, что слышит собственное дыхание слишком отчётливо.
Смеркалось. Комната, и без того погружённая в сумрак, теперь окончательно утонула во мраке — хоть глаз выколи.
Свечей на столе не было. Сан Сюй шарил в ящиках, пока пальцы не нащупали прохладный металл — зажигалку. Он уже хотел щёлкнуть колесиком, но в голове всплыло предупреждение старика: «Не зажигай свечей».
Свечей… но ведь про зажигалку он ничего не говорил.
В глухой, душной темноте деревенского дома по его коже побежали мурашки. Давящий мрак словно дышал, шевелился, готовый сомкнуться на горле. Сюй не выдержал.
Щёлк. Вспыхнул крошечный огонёк.
Слабое пламя разорвалo черноту, и комната на миг ожила. На кровати, как и прежде, сидела невеста в алом. Теперь её одеяние выглядело иначе: при тусклом свете стало видно, что ткань ветхая, выцветшая, а красное покрывало — истлевшее, слипшееся от пыли. Алый цвет уже не сиял — он походил на ржавчину.
— Здравствуйте?.. — голос Сюя прозвучал глухо, почти сорвавшись в шёпот.
Тишина.
Невеста не шелохнулась. С самого момента его появления она сидела неподвижно, будто вылепленная из воска. У Сюя болезненно заныло под рёбрами.
Он, почти не дыша, протянул руку и кончиком пальцев коснулся её ладони, выглядывающей из-под рукава.
Холодные как лёд. Каменная неподвижность.
Сердце сорвалось вниз — в пятки.
Она не живая. Перед ним был труп.
Вот почему старик запрещал свет. При ярком свете… я увижу её лицо.
Пламя погасло. Оставив за собой лишь запах гари и боль в обожжённых пальцах. Сюй дунул на руку и поспешно щёлкнул зажигалкой вновь, боясь остаться в темноте.
В слабом свете он заметил в углу старые железные щипцы. Поднял их, стиснув зубы, и, затаив дыхание, медленно поддел край красного покрывала.
Ткань поползла вверх.
И под ней оказалось не лицо.
Из-под покрывала уставилась маска. Яркая, дико раскрашенная маска духа в традиционном стиле Хуо: искажённые черты, огромные, вытаращенные глаза и безумная, растянутая в улыбке пасть.
Опустив покрывало обратно, Сан Сюй первым делом подумал: здесь произошло убийство… нужно звать полицию.
Он лихорадочно ощупал карманы, проверил себя с головы до ног — ни телефона, ни даже мелочи. Пусто. Чёрт… старик. Конечно, это он всё устроил. Значит, сначала бежать. А дальше — разберёмся.
Дверь комнаты выходила прямо напротив покоев старика. Сюй даже представил, как тот, едва он высунется, поднимет мутный глаз — и сердце сжалось. Нет, через дверь нельзя.
Он юркнул за бумажную ширму и осторожно потянул за раму окна. Дерево подалось со скрипом, и за окном открылась глухая стена двора. Ночь — чернее чернил, ни единого звука.
Сюй вернулся за табуретом, подтащил его к окну. Щёлкнул зажигалкой, чтобы не свернуть себе шею, и тут пламя качнулось. Оранжевый отблеск метнулся по ширме.
И в этом свете он заметил: на краю кровати невеста… шевельнулась.
Галлюцинация?
Пламя обожгло пальцы. Сюй зашипел, зажал руку в ладонь, протёр глаза, торопливо снова щёлкнул колесиком.
Огонёк вспыхнул — и теперь на ширме проступил силуэт. Высокий, неестественно высокий. Невеста стояла прямо. Она возвышалась над ним на целую голову.
От её фигуры исходило нечто — давящее, тяжёлое, как сама ночь. Хищное молчание прижимало к полу, сковывало грудь.
У Сюя похолодело в затылке, волосы на руках поднялись дыбом. Он даже не стал возиться со стулом — резко развернулся и, не разбирая дороги, полез в окно. Сорвался вниз, ударился о землю, больно сбил локоть, но даже не остановился.
Поднял голову — и вверху мелькнул алый угол покрывала. Сердце рванулось к горлу. Он, спотыкаясь, бросился прочь.
Пробегая мимо комнаты старика, уловил странный звук. Чавканье.
Сюй застыл, весь похолодев. Это был звук… слишком влажный, тягучий, животный.
Он осторожно, почти не дыша, на цыпочках прокрался мимо двери. Но половица под ногой предательски скрипнула.
Чавканье оборвалось.
В спину метнулось ледяное ощущение — будто что-то невидимое наклонилось к самому уху.
Сан Сюй не стал больше думать. Сорвался с места и, едва не сбив дыхание, вылетел из двора.
Ночь была безлунной. Земляная дорога тянулась в непроглядной тьме, а по обеим сторонам темнели крыши деревенских домов — они громоздились, будто чёрные холмы, заслоняя весь горизонт.
Сан Сюй шёл вслепую, не понимая, куда направляться. Он то и дело оборачивался — не идёт ли за ним мёртвая невеста? Но вокруг было пусто. Лишь тишина и вязкая темнота. Постепенно дыхание стало ровнее, паника слегка отпустила.
И тут, впереди, у ворот одного из дворов, вырисовалась человеческая фигура. Мужчина стоял, справляя нужду прямо на пороге.
Сюй машинально остановился. Мужчина закончил, натянул штаны и, обернувшись, встретился с ним взглядом.
Они несколько секунд молча смотрели друг на друга через железную решётку ворот. Потом мужчина вдруг заговорил на ломаном английском:
— How are you?
Сан Сюй моргнул.
…Что за нелепица?..
— Fine, and you? — вырвалось у него автоматически.
Мужчина усмехнулся, высунув голову из-за калитки. Теперь Сюй мог разглядеть его получше: широкоплечий громила, с раздутыми, будто надутыми воздухом мышцами, с грубым ножевым шрамом на лице и наголо выбритым затылком.
— Брат, ты что, новенький? — спросил он уже по-китайски.
— Новенький? — нахмурился Сан Сюй. — Это ещё что значит?
— Ну, тот, кто первый раз во сне оказался. — Мужчина легко распахнул железную калитку и махнул рукой. — Местные английского не понимают, так мы и проверяем: свой ты или нет. Давай заходи. Ночью тут на улице небезопасно.
Сюй замер, прислушиваясь к темноте за спиной. Потом, недоверчиво, но всё же решился и вошёл вслед за незнакомцем.
Внутри оказалось ещё несколько человек: кто сидел на лавках, кто стоял у стены. Все синхронно обернулись, когда Сан Сюй переступил порог.
— Новенький? — спросила девушка в школьной форме. Её взгляд был цепким, как будто она уже знала ответ. — Привидение видел?
Сан Сюй невольно передёрнулся и кивнул:
— Только что еле выбрался.
— Повезло тебе, — сказал здоровяк, которого он встретил у ворот. Он протянул кружку воды. — Хорошо, что сегодня безлунная ночь. Иначе, даже сбежав, ты бы всё равно не выжил.
Сан Сюй принял кружку, но пить не решился. Жажда мучила, но куда сильнее его сжимал вопрос:
— Вы знаете, что это за место?
— Это — Кошмар, — ответила школьница. — Мы такие же, как ты. Попали сюда из реальности. Нас называют чужаками. А тех, кто родился здесь, в сне, — местными. Раз ты здесь впервые, мы кое-что уже поняли и можем помочь. Обычно чужаки находят себе место сбора и метят его особым знаком у входа.
Она плеснула на стол немного воды и пальцем начертила знак β.
— Видишь? Это бета-метка. Если найдёшь её у входа — значит, это точка сбора чужаков. Мы ищем друг друга и держимся вместе.
Сюй задержал взгляд на знаке. Символ казался слишком живым, будто вода сама складывалась в очертания.
— А почему мы вообще здесь?.. — спросил он.
В комнате повисла тишина. Воздух словно стал тяжелее.
Первым нарушил молчание широкоплечий мужчина:
— Мне в последнее время не везло. Вышел на улицу — попал под машину. Смерть.
Школьница чуть отвела глаза:
— Я тоже погибла… в автокатастрофе.
Из угла прозвучал тонкий голос субтильного юноши:
— Я просто вышел за хлебом. На меня с верхнего этажа свалился цветочный горшок. Всё.
Пожилая женщина, сидевшая чуть поодаль, произнесла сдержанно, почти сухо:
— Умерла от внезапной остановки сердца. Причина — столкновение с нечистым.
Слушая их, Сан Сюй нахмурился. Странно. Он же не умирал. Он просто уснул… и оказался здесь. Похоже, он единственный из всех, кто жив в реальном мире.
— Если мы доживём до пробуждения, — сказал мужчина, — то сможем изменить свою судьбу. Не умрём в реальности. Проще говоря: если в реальности тебя сбила машина — здесь ты выжил, а там всё сведётся к лёгкой травме. Если рак — станет простудой. Но… выжить тут нелегко. В этом сне полно смертельных ловушек.
Он замолчал, перевёл дыхание и продолжил более мрачно:
— Во сне обитают те, кто охотится именно на нас, чужаков. Поверь, они всё равно находят каждого. Обычно на десятый день они добираются до всех. Поэтому нужно торопиться — найти выход раньше, чем это случится.
Сан Сюй нахмурился. Тревога внутри нарастала тяжёлой волной.
Значит, вот он, «подарок» от того звонящего… бесконечный кошмар.
— Кстати, ты так и не сказал, как умер? — неожиданно спросил мужчина.
Все взгляды обратились к нему. Сюй почувствовал, как внутри холодеет: выделяться было бы слишком опасно. Значит, придётся соврать.
Он сохранил спокойствие и произнёс без тени смущения:
— Переработка. Внезапная смерть на рабочем месте.
Лица собравшихся слегка смягчились. В их взглядах промелькнула тень жалости.
— Смотрю, держишься куда спокойнее, чем большинство, — заметил мужчина. — Обычно новички либо отказываются верить, либо впадают в истерику. А ты… неплохой парень. Я Хань Жао, в реальности был охранником.
— Шэнь Чжитан, — представилась девушка-школьница. — Учусь на втором курсе археологии.
— Е Син, — тихо сказал хрупкий юноша. — Пока ещё старшеклассник.
— А я Ань Хэ, — добавила пожилая женщина. — В реальном мире работала гримёром в морге.
А у Сан Сюя внутри бурлило море.
Эти имена… он слышал их раньше. Все до единого. В той самой радиопередаче «Ночной кошмар».
Но на лице его не дрогнул ни один мускул. Он сделал вид, что всё происходящее для него — в пределах нормы, и спокойно, даже чуть отстранённо, кивнул:
— Я Лю Цзяньго. Программист.
Лю Цзяньго — это было имя его начальника.
http://bllate.org/book/14554/1289359
