Готовый перевод This is weird / Это странно [❤]: Глава 3

Глава 30. Неприятности

От пристальных взглядов коллег у Чжао Мушэна поползли мурашки по коже. Он сухо кашлянул и, как ни в чем не бывало, улыбнулся господину Су.

Старший коллега первым нарушил молчание:

— Босс, нам нужно обсудить кое-что с коллегами из второй группы.

— Усердно работаете, — кивнул господин Су. — Идите.

Чжао Мушэн с недоумением проводил взглядом торопливо удаляющихся коллег. Сотрудники второй группы сейчас обедали в столовой, где они собирались их искать для обсуждения рабочих вопросов?

— Я увидел на столе термос и подумал, что он может быть вашим, — господин Су протянул ему кружку. — Возьмите.

— Спасибо, босс. Неудивительно, что мне казалось, будто на столе чего-то не хватает, — Чжао Мушэн взял термос. Он был вымыт до блеска. Неужели босс специально его почистил?

— Вы, в отличие от других сотрудников, здесь лишь для ознакомления. Можете не называть меня боссом, — господин Су посмотрел на кончики пальцев Чжао Мушэна, обхватившие кружку. — Зовите меня, как и прежде, господином Су.

Словно опасаясь, что его неправильно поймут, он добавил:

— Конечно, если после окончания университета вы захотите удостоить «Куньлунь» своим присутствием, для меня это будет честью.

Чжао Мушэн с улыбкой поправился:

— Господин Су, я получил от вас красный конверт, да и «Куньлунь» платит мне стипендию. Не будет ли невежливо не называть вас боссом?

— Ваш вклад в работу «Куньлуня» значительно превышает ценность этой стипендии, — господин Су, глядя на улыбающегося Чжао Мушэна, на мгновение замолчал. — Можете также звать меня по имени. Меня зовут Су Чэньчжу.

Это имя создавало ощущение многовековой мудрости. Если бы не современная одежда, Чжао Мушэн мог бы подумать, что перед ним человек из далекого прошлого.

Постойте-ка, а зажим на галстуке у господина Су не сменился? Утром был сапфир, а теперь, кажется, рубин.

Только сейчас Чжао Мушэн заметил, что господин Су сменил не только зажим, но и рубашку с галстуком, а на руках у него появились белые перчатки.

Все-таки богатейшие люди мира отличаются от простых смертных. Даже одежду меняют чаще.

— Хорошо отдохните в обед. И не забывайте пить больше воды, — господин Су снова взглянул на термос в его руках. — Раз уж вы не заметили пропажу кружки, то и о воде, наверное, забыли.

— Спасибо за заботу, господин Су, я запомню, — подумал Чжао Мушэн. Утром он выпил огромный стакан молочного чая, которым его угостила сестра Цзя, какая уж тут вода.

Господин Су был моложе его отца, но поучал пить воду с такой же интонацией.

— Хорошо, — мягко сказал господин Су. — Идите отдыхать.

— И вы тоже отдыхайте. Все сотрудники «Куньлуня» нуждаются в вас, — Чжао Мушэн в несколько шагов оказался у лифта и нажал кнопку вызова. — Господин Су, всего доброго.

Господин Су посмотрел на стоявшего у дверей лифта Чжао Мушэна и вошел внутрь.

Когда двери медленно закрылись, он успел заметить весело удаляющуюся спину юноши.

Сняв перчатки, Су Чэньчжу несколько секунд смотрел на панель с кнопками, а затем нажал на нужный этаж.

— Босс, вы выходили? — секретарь Лю с чашкой кофе в руках увидел, как начальник вошел в кабинет. — У нас намечается подписание важного контракта за границей. Вы полетите лично?

— Отправьте генерального директора, — Су Чэньчжу бросил перчатки в мусорное ведро, расстегнул запонки и слегка закатал рукава. — В течение этого месяца все не самые важные дела перепоручайте другим менеджерам.

— Хорошо, босс, — секретарь Лю украдкой взглянул на перчатки в мусорном ведре. Зачем носить перчатки в такую жару?

— Сяо Чжао!

Едва босс ушел, как из кабинета второй группы выглянули головы коллег, их глаза горели любопытством.

— Не спрашивайте, не знаю, не отвечу.

Чжао Мушэн развернулся, чтобы уйти, но брат Ли тут же обхватил его за шею.

— Сяо Чжао, хоть ты и работаешь у нас всего два дня, но брат Ли ведь к тебе хорошо относится, правда?

— Брат Ли хороший, все хорошие, — Чжао Мушэн вывернулся из его захвата. — Я правда не знаком с боссом. Просто утром столкнулся с ним на балконе и перекинулся парой слов.

Коллеги не очень-то поверили и даже начали припоминать, достаточно ли они заботились о Сяо Чжао. Они тоже время от времени сталкивались с боссом в коридорах, но почему-то он с ними никогда не разговаривал. Не говоря уже о том, чтобы лично приносить кому-то кружку. Что за драгоценная кружка такая, чтобы сам начальник снизошел до ее доставки?

А почему господин Су лично принес ему термос? Наверное, потому что он добрый человек.

— А, вот оно что, — кивнул брат Ли с видом «я все понял». — Братан, а босс ведь не урежет мне зарплату?

— Вы же сами говорили, что «Куньлунь» — серьезная компания…

— В теории это так, — с тоской в голосе произнес брат Ли. — Но иногда босс может вертеть теорией, как ему вздумается.

Чжао Мушэн потерял дар речи. Оказывается, брат Ли ему так и не поверил.

В обеденный перерыв он заботливо поправил для Чжао Мушэна шезлонг.

— Давай, дорогой Сяо Чжао, приляг, проверь, удобный ли угол наклона.

— Эй, Сяо Лицзы, и мне кресло настрой, — потребовал старший коллега, попивая воду из своей кружки. — А не то я сегодня устрою тебе веселую жизнь, заставлю одного делать работу за всю группу.

— Сяо Лицзы, нам тоже!

Коллеги наперебой шумели, но о боссе больше никто не упоминал. Впрочем, все они мысленно повесили на Чжао Мушэна ярлык «человек со связями».

Талантливый, с хорошим характером, прекрасным образованием и широкими связями. Разве такой коллега — конкурент? Нет, это сокровище на их пути.

Проснувшись после обеденного сна, Чжао Мушэн увидел на столе термос и, вспомнив наставление господина Су пить больше воды, пошел налить себе чашку. Вернувшись на рабочее место, он включил компьютер.

Работа, снова работа.

Этажом ниже, в отделе обслуживания клиентов, А Цзэ получал нагоняй. Впрочем, не прошло и двух минут, как его начальника вызвали по телефону.

А Цзэ потрогал пустую коробку из-под печенья. Эти два очка удачи оказались невероятно полезными. Вчера его отчитывали бы не меньше часа.

— Еще четыре часа до конца рабочего дня, — А Цзэ посмотрел на время, надеясь, что начальник сегодня больше не вернется.

Неизвестно, сработали ли его молитвы, но до самого вечера руководитель группы так и не появился.

Когда они со Сяо Цзюань выходили из здания, снаружи донеслись женские рыдания и гневные мужские крики.

Переглянувшись, они ускорили шаг и, выбежав на улицу, увидели двух стариков, сидевших на земле и громко плакавших в окружении толпы зевак с телефонами.

Их руководитель группы и несколько незнакомых мужчин и женщин загораживали собой молодую женщину в деловом костюме, тщетно пытаясь урезонить стариков.

Женщина, стоявшая за их спинами, с каменным лицом молчала.

— И чем же мы с матерью тебе навредили? — старик вскочил с земли, его багровое лицо исказилось от ярости. — Я отец, имею право воспитывать свою дочь! Не лезьте не в свое дело!

В общем шуме А Цзэ разобрал суть происходящего: старики хотели, чтобы дочь вернулась в родную деревню. Они говорили, что раз она работает в городе и не приезжает домой, то, по слухам в деревне, связалась с дурной компанией.

— Какой же нелепый сюжет у этого инстанса, — тихо пробормотал А Цзэ. — Как работа в такой крупной компании, как «Куньлунь», может быть постыдной? И какие родители станут устраивать скандал у дочери на работе?

— Ничего нелепого, — с отвращением посмотрела на стариков Сяо Цзюань. — Это в романах и сериалах есть логика, а в жизни люди порой творят такое, что уму непостижимо и принять невозможно.

Она оттолкнула А Цзэ и пошла к рыдающим старикам.

— Сестра, ты что делаешь? — А Цзэ схватил ее за руку. — Не лезь в это дело, у этих стариков желтые имена скоро покраснеют, они могут напасть.

Сяо Цзюань снова оттолкнула его.

— Я знаю.

Да что ты знаешь? А Цзэ посмотрел на свою пустую руку. Удержать сестру Цзюань было труднее, чем новогоднего поросенка.

— Что может быть постыднее, чем ваш скандал у дверей компании? — Сяо Цзюань указала на противоположную сторону улицы. — Так любите поплакать и покричать — идите в переулок через дорогу, там ночной рынок, народу много. Может, кто и подаст за красивое представление.

— Ты еще что за соплячка? Никакого уважения к старшим, тебя что, родители не учили? — до этого рыдавшая старуха мгновенно вскочила и ткнула пальцем в нос Сяо Цзюань, изрыгая поток отборной брани с упоминанием половых органов и мертвых родителей.

— Да-да-да, мои родители такие же, как вы, поэтому я и невоспитанная, — Сяо Цзюань, несмотря на оскорбления, не злилась, а лишь улыбалась и кивала. — Отлично, ругайте их побольше, да погромче. Может, мои родители, такие же, как вы, от этого сдохнут.

Зеваки: «…»

Вот это дама, готова разменять свою жизнь на их.

Старик, видя, что его жена задыхается от ярости, замахнулся кулаком и бросился вперед, но споткнулся обо что-то и рухнул на старуху, отчего та завыла от боли.

— Старый хрыч, на ногах не стоишь, а еще на девушек кидаешься, — Сяо Цзюань скрестила руки на груди. — Тронь меня хоть пальцем, и я вызову полицию. Скажу, что ты, старый извращенец, позарился на мою красоту и хотел изнасиловать. Вот тогда ты прославишься на всю деревню.

— Ах ты, дрянь! — старуха поднялась с земли и уже было замахнулась на Сяо Цзюань, как из толпы раздался еще один голос.

— Ого, старик нападает на молодую девушку, а старуха вместо того, чтобы его урезонить, нападает вместе с ним! Вот это новость!

Чжао Мушэн протиснулся сквозь толпу и с видом заядлого зеваки присел на корточки на свободном месте.

— Вы продолжайте, не обращайте на меня внимания. Я с детства люблю поглазеть на скандалы.

Старики повернулись к нему. Какого черта, они же не на деревенской ярмарке выступают.

— Что вы на меня смотрите? — удивился Чжао Мушэн. — Продолжайте, не останавливайтесь, я вам не мешаю.

Старик сжал кулаки. Этот парень бесил еще больше, чем та девчонка.

— Босс пришел!

Толпа расступилась. На ступенях появился Су Чэньчжу. Он смотрел на стариков так, словно они были муравьями у него под ногами.

Только что кричавшие и рыдавшие старики тут же замолчали, словно воды в рот набрали.

Сяо Цзюань использовала навык, чтобы посмотреть на мужчину, в котором чувствовалась властность. От одного взгляда ее глаза заболели так, будто готовы были взорваться, а в голове стоял оглушительный гул. Она зажала уши и глаза, не в силах сдвинуться с места.

Невозможно определить, невозможно смотреть. Вот он — самый ужасный монстр в этом инстансе.

В этот миг Сяо Цзюань почувствовала запах смерти. Она стиснула зубы, чтобы никто не увидел ее страха и дрожи.

— Босс, простите, — сестра Цзя не ожидала, что ее личные проблемы дойдут до начальника. Она, не изменившаяся в лице даже под градом оскорблений родителей, теперь выглядела растерянной.

— Сударь, сударыня, — сотрудник юридического отдела с улыбкой помог старикам подняться и даже велел принести им стулья.

— Вот это по-человечески, — старик, бравируя, взял предложенную ему воду. — Сразу видно, большой начальник умеет дела делать.

Сказав это, он бросил злобный взгляд на Чжао Мушэна, присевшего рядом. Не то что этот щенок, мало того что пялится, так еще и в первый ряд уселся, совсем их ни во что не ставит.

Чжао Мушэн, подперев щеку рукой, одарил его лучезарной улыбкой.

Старик отвернулся, не желая больше на него смотреть.

— Сударь, взгляните, пожалуйста, это финансовый отчет нашей компании за прошлый месяц, — юрист протянул старику документ. — Можете не сомневаться, мы законопослушная компания и никогда не подделываем отчеты.

Старик растерянно моргнул. И что с того? Какое это имеет к нему отношение?

— В связи с устроенным вами скандалом у дверей нашей компании, в сети уже появились негативные слухи, что нанесло нам значительный экономический ущерб, — юрист улыбался очень дружелюбно. — Что касается суммы компенсации, которую вам предстоит выплатить, мы передадим дело в суд. Как вы на это смотрите?

Старики ничего не поняли, кроме одного ключевого слова — «компенсация».

— Ты!.. — старуха вскочила, чтобы разразиться бранью, но юрист ее перебил:

— Согласно закону об административных правонарушениях, за необоснованные оскорбления полагается не только штраф, но и возможное задержание. Вы ведь, наверное, уважаемые люди в своей деревне. Если там узнают, что вы нарушители закона, как вы сможете смотреть в глаза односельчанам?

— Я ничего не понимаю. Мы просто хотели поговорить с дочерью, мы не собирались скандалить, — старик потянул старуху за руку и указал на сестру Цзя. — Если нужны деньги, требуйте с нее.

Бормоча что-то о том, что они старые и неграмотные, он потащил жену прочь из толпы.

Глядя на их проворные спины, Чжао Мушэн встал.

— Уже уходите? Что ж так быстро? Пошумели бы еще немного.

Старики споткнулись, но, не оборачиваясь, припустили еще быстрее.

[Динь! Помощь плачущим старикам — ежедневное задание провалено. Списано 50 очков.]

Услышав системное уведомление, Сяо Цзюань вытерла холодный пот со лба и хмыкнула.

Всего лишь 50 очков. Сестра не боится!

В присутствии начальника никто не осмелился задерживаться, и толпа быстро рассеялась. Чжао Мушэн, беспокоясь о состоянии сестры Цзя, немного поколебался, но все же остался.

— Босс, простите. Я подам заявление об увольнении в отдел кадров, — сестра Цзя уже пришла в себя. — Мне очень жаль, что я нанесла ущерб репутации компании.

— Это мы их просто припугнули, какой там ущерб, — усмехнулся юрист. — Нынешние интернет-пользователи умные, они понимают, что слезами правоту не докажешь.

— Не думайте об этом. Возьмите оплачиваемый отгул на один день, — спокойно сказал Су Чэньчжу. — Послезавтра жду вас на работе.

— Скоро выходит новая игра, у меня нет времени на отпуск, — ответила сестра Цзя. — Босс, я прошу перенести мой отпуск на время после релиза.

Ее профессиональная гордость не позволяла ей отдыхать в такой ответственный момент.

— Хорошо, — кивнул Су Чэньчжу. — Тогда я дам вам два дополнительных дня отпуска.

— Спасибо, босс, — сестра Цзя вытерла лицо. — Босс, я вернусь в офис.

— Рабочий день окончен, — Су Чэньчжу взглянул на часы. — Идите домой и отдыхайте.

— Слушаюсь, — тронутая до глубины души, она поблагодарила его и поклонилась.

— Сестра Цзя, подожди, — подошел к ней Чжао Мушэн. — Нам по пути.

— Хорошо, подожди, я заберу машину с парковки, — она выдавила из себя слабую улыбку.

— Я пойду с тобой, — Чжао Мушэн помахал А Цзэ и Сяо Цзюань. — Они стажеры из нашей компании, живут в соседнем с нами жилом комплексе «Счастье». Может, подбросим и их?

Сестра Цзя узнала в Сяо Цзюань девушку, которая заступилась за нее, и улыбнулась ей.

— Пойдемте, вместе веселее.

Перед глазами Сяо Цзюань все плыло, а грудь сдавило так, что было трудно дышать. Но она не смела показать свою слабость, не смела даже взглянуть на ужасающее существо, стоявшее на ступенях. Услышав голос Чжао Мушэна, она почувствовала, как зрение постепенно возвращается, а гул в голове на мгновение стих.

— Сестра Цзюань, нас подвезут! Пойдем скорее, — А Цзэ взглянул на мужчин и женщин в деловых костюмах на ступенях. Ух ты, все они — нейтральные НИПы с желтыми именами. Они в безопасности!

— Господин Су, я пошел, — Чжао Мушэн не забыл попрощаться с Су Чэньчжу, помахав ему рукой. — До завтра.

— До завтра, — уголки губ Су Чэньчжу слегка приподнялись. Он стоял на ступенях, провожая его взглядом.

Сотрудники юридического отдела повернулись к людям из кабинета президента. Почему босс стоит и не уходит? Ему так нравится здешний пейзаж?

Несколько сопровождающих из президентского офиса сохраняли загадочный вид. Не ваше дело, у босса свои мысли.

— Сестра Цзя, давай я поведу, — сказал Чжао Мушэн, когда она открывала водительскую дверь. — Я давно не сидел за рулем, дай мне возможность попрактиковаться.

Сестра Цзя усмехнулась. Ее бледное лицо снова порозовело. Она бросила ему ключи.

— Не волнуйся, я в порядке.

Она обошла машину и села на заднее сиденье рядом со Сяо Цзюань. А Цзэ, недолго думая, устроился впереди.

— Спасибо тебе, — поблагодарила сестра Цзя Сяо Цзюань. — И прости, что из-за меня тебя оскорбляли.

— Ничего, мои родители — те еще фрукты, так что пусть ругают их сколько влезет, — зрение Сяо Цзюань почти восстановилось. Она смотрела на эту НИП золотого уровня. Те двое стариков, что донимали ее, были всего лишь прохожими бело-зеленого уровня.

Невежественные и глупые, они пытались, прикрываясь кровным родством, контролировать чужую жизнь.

И в инстансе так, и в реальности.

Разница лишь в том, что НИПы в этом мире были куда адекватнее реальных людей и не спешили с высоты своей морали осуждать детей за их ошибки.

— А ваш босс, однако, хороший человек, — заметил А Цзэ. — Готов заступиться за своих сотрудников.

Сяо Цзюань потерла виски, пытаясь унять головную боль. Глядя на затылок А Цзэ, от которого так и веяло наивностью, она глубоко вздохнула.

Да, очень хороший. Такой хороший, что может убить тебя одним взглядом.

— Наша компания «Куньлунь» известна своей заботой о сотрудниках, — сестра Цзя заметно повеселела. Она вспомнила, что они стажеры. — Старайтесь хорошо себя проявить, чтобы вас приняли в штат. Зарплаты и льготы в «Куньлуне» — одни из лучших в отрасли.

Чжао Мушэн кивнул.

— Господин Су действительно хороший человек.

— Брат Чжао, ты знаком с большим боссом? — А Цзэ вспомнил, как тот прощался с ним.

Сидевшая сзади сестра Цзя замолчала. Даже самый любопытный человек не стал бы задавать такой вопрос в лоб. Она впервые видела такого… прямолинейного и бесхитростного парня.

Сяо Цзюань молча закрыла глаза, делая вид, что она не очень-то знакома с А Цзэ. Она боялась, что сестра Цзя приравняет ее уровень интеллекта к его.

— Мы несколько раз пересекались, — Чжао Мушэн завел машину. Он вел очень уверенно, совсем не как человек, давно не садившийся за руль. — Господин Су — мягкий и заботливый человек.

Сестра Цзя, услышав это, вспомнила бесстрастное лицо начальника, на котором почти никогда не отражались эмоции.

А, так вот какой босс на самом деле? Такой добрый?

Машина выехала с парковки. Чжао Мушэн посмотрел в зеркало заднего вида на сестру Цзя и Сяо Цзюань.

— Сегодня мы рано освободились. Может, перекусим где-нибудь перед тем, как ехать домой? У меня есть друг, у него на ночном рынке ларек с шашлыками, готовит — пальчики оближешь. Если у вас нет других планов, я угощаю.

— Отлич… — А Цзэ кивнул было, но тут же осекся и повернулся к Сяо Цзюань. — Я как сестра Цзюань скажет.

Сяо Цзюань снова устало вздохнула. Ей совсем не хотелось разговаривать.

В итоге все трое все же поехали с Чжао Мушэном на шумный ночной рынок.

Сяо Цзюань посмотрела на человека, который, несмотря на дым и жар, ловко переворачивал мясо и посыпал его специями. У нее возникло странное чувство.

— Этот продавец… мне кажется, я его где-то видела.

«Плохо дело», — Сяо Цзюань потерла ноющие глаза. Кажется, они все-таки испортились.

Как ей могло показаться, что продавец шашлыков в этом инстансе похож на того знаменитого игрока-альфонса с аурой «Неотразимого» из Бесконечного пространства?

Но ведь тот игрок уже мертв.

Глава 31. Два лица

Было жарко. Ван Ю сбросил готовую партию шашлыков на поднос, схватил бутылку с водой и жадно отпил. Повернувшись, он увидел Чжао Мушэна и едва не поперхнулся.

Прошел всего день, а он снова здесь.

— Хозяин Ван, я привел тебе клиентов, — Чжао Мушэн, не дожидаясь приглашения, взял меню и стал искать свободный столик.

— Это твои друзья? — Ван Ю проглотил воду. Его взгляд скользнул по Сяо Цзюань, и он слегка нахмурился.

Невысокая, с вьющимися волосами. Эту женщину он, кажется, где-то видел.

Ван Ю остро почувствовал, что она тоже его изучает.

— У хозяина тоже фамилия Ван, довольно редкая, — Сяо Цзюань смотрела на его макушку, где то появлялся, то исчезал фиолетовый значок. — Там, откуда я, был один знакомый по фамилии Ван, он был очень популярен.

Этот хозяин Ван был одновременно похож и не похож на того игрока-сердцееда из Бесконечного пространства.

Она однажды попала с ним в один инстанс. Тому игроку достаточно было упасть и заплакать, чтобы бесчисленные НИПы бросились его жалеть.

Она окинула взглядом его руки. Худощавые, но с проступающими мускулами.

Не может быть…

И тут официант крикнул:

— Ван Ю, на третий столик еще двадцать шашлыков из говядины и десять куриных крылышек!

— Ван Ю? — вскрикнула Сяо Цзюань. — Это правда ты?!

Она ошеломленно смотрела на этого незнакомого Ван Ю, и в голове у нее все смешалось.

Игрок, которого главное божество сочло мертвым, был жив и здоров. Что, черт возьми, происходит?

— Вы знакомы? — Чжао Мушэн поднял голову, передавая меню сестре Цзя, и с любопытством посмотрел на них.

— Знакомы, но не близко, — Ван Ю уже догадался, откуда Сяо Цзюань, и вспомнил, где ее видел. Он отвел от нее взгляд. — Ты вчера только ел шашлык, сегодня опять. Желудок выдержит?

— У тебя слишком вкусно, я не мог не привести друзей, — Чжао Мушэн, видя, что Ван Ю весь в поту, взял маленький ручной вентилятор и направил на него. — Сливовый сок, которым ты меня вчера угостил, вся моя семья нахваливала.

— Этому я научился на подработке, — Ван Ю многозначительно посмотрел на Сяо Цзюань. Друзья?

Он, уже покинувший Бесконечное пространство, не испытывал радости от встречи с игроком, лишь подозрение.

Будучи игроком, она появляется рядом с Чжао Мушэном в качестве друга. Чего она хочет от него добиться?

— Посмотри, что тебе нравится, — сестра Цзя выбрала шашлыки и передала меню Сяо Цзюань.

У Сяо Цзюань было столько вопросов к Ван Ю, но не было возможности их задать. Она наобум выбрала несколько позиций и сунула меню А Цзэ.

А Цзэ с радостью взял его. Наконец-то его очередь.

— Брат Чжао, садитесь сюда, — девушка с хвостиком проводила их к свободному столику и принесла чайник с чаем из жимолости. — Ван Ю сказал, что жимолость снимает жар, велел вам побольше пить.

— Спасибо, Сяо Цай, — улыбнулся Чжао Мушэн. — Передай, пожалуйста, хозяину Вану, чтобы он оставил для меня кувшин сливового сока, хочу забрать домой.

— Попробую, — Сяо Цай была одной из четырех девушек. После вчерашнего знакомства она уже не так стеснялась Чжао Мушэна. — Но мои слова, наверное, не так действенны, как твои.

Сяо Цзюань заметила, что зеленый значок над головой этой Сяо Цай, как и у Ван Ю, то появлялся, то исчезал. Только у нее он появлялся реже и на более короткое время.

Неужели она тоже проваливший задание игрок? Но как провалившие задание игроки могут оставаться в живых в инстансе? Она никогда не слышала о таком в Бесконечном мире.

У сестры Цзя было плохое настроение. Когда принесли шашлыки, она заказала несколько бутылок пива и залпом выпила половину одной из них.

— Сестра Цзя, пей помедленнее, — Чжао Мушэн протянул ей шашлык. — Сначала закуси.

— Ничего, это для меня пустяки, — сестра Цзя налила пиво в стакан и бросила туда пару кубиков льда. — В первые годы после университета я ради работы пила до рвоты, так что закалка у меня есть.

Все эти годы она была одна в чужом городе. Чтобы сэкономить, жила в подвале с соседями, ела лапшу на воде. И вот, когда она с таким трудом добилась своего положения, ее родители хотят, чтобы она вернулась в деревню.

— Сестра Цзя и брат Чжао — соседи? — спросил А Цзэ с набитым ртом, его глаза блестели.

— Да, — насмотревшись на вечно юлящих и лживых людей в деловых кругах, сестра Цзя относилась к таким прямолинейным юношам, как А Цзэ, с большей терпимостью. — Когда я переехала в квартиру над ними, он еще был старшеклассником.

Однажды вечером, пытаясь заключить крупный контракт, она выпила столько, что у нее открылось желудочное кровотечение. Внизу она столкнулась с Чжао Мушэном, возвращавшимся с вечерних занятий. Он вызвал ей скорую и поехал с ней в больницу. С тех пор она и подружилась с его семьей.

А Цзэ повернулся к Чжао Мушэну. Брат Чжао, наверное, и в школе был очень популярен.

— Сестра Цзюань, ты почему молчишь? — он толкнул ее локтем. — Задумалась?

— Ешь свой шашлык, — очнулась Сяо Цзюань и отложила шампур. — Брат Чжао, сестра Цзя, вы сидите, а я отойду, мне нужно поговорить с Ван Ю.

С хозяином шашлычной? А Цзэ недоумевал. Неужели сестра Цзюань решила выведать у него рецепт, чтобы использовать в будущих инстансах? Вот это целеустремленность и чувство неотложности у продвинутых игроков!

Мясо на шампурах шкворчало, капая жиром. Ван Ю, заметив приближение Сяо Цзюань, посыпал шашлык зеленым луком и, не поднимая головы, спросил:

— Когда ты сюда попала?

— Два дня назад, — Сяо Цзюань изучала совершенно изменившегося Ван Ю. — В какой инстанс ты здесь попал?

— Что ты хочешь знать? — Ван Ю положил готовые шашлыки на поднос, подозвал Сяо Цай, чтобы та их забрала, и снова склонился над мангалом. — Тамошние дела меня больше не касаются, я тебе не помощник.

— Но ты знаком с Чжао Мушэном, — Сяо Цзюань, понимая его недоверие, решила раскрыть свое задание. — Я попала в корпоративный инстанс, стажируюсь в одной компании с Чжао Мушэном. Главная задача — раскрыть секреты корпорации «Куньлунь».

— «Куньлунь» — это вековая компания с разветвленной сетью дочерних предприятий, — Ван Ю смазывал шашлыки маслом. — Не то что секреты найти, вы хотя бы разберитесь, где какие филиалы находятся и чем занимаются. Это уже будет достижение.

Если бы не вмешательство Бесконечного божества, которое насильно забросило их в этот корпоративный инстанс, смогли бы они своими силами попасть в главный офис «Куньлуня»?

В тоне Ван Ю Сяо Цзюань уловила скрытую защиту этого мира. Она посмотрела на фиолетовый значок над его головой, который теперь горел почти постоянно, лишь изредка мерцая.

И вдруг она все поняла. Ван Ю постепенно начал считать себя частью этого мира, поэтому и стал для игроков НИПом.

— Ты… — Сяо Цзюань хотела спросить: «Ты не жалеешь?»

Стать НИПом в инстансе, каждый день жарить шашлыки, пропитываясь дымом и копотью, — неужели это то, чего он хотел?

— Я вольнослушатель в университете Цзинхуа. Если за год сдам все предметы на отлично, то стану полноправным студентом, — при упоминании об этом Ван Ю стал переворачивать шашлыки с еще большим энтузиазмом. — А поскольку я из бедной семьи, университет освободил меня от платы за обучение.

— Университет Цзинхуа… это твой проваленный инстанс? — задумчиво произнесла Сяо Цзюань. — Несколько последних проваленных исследовательских инстансов были созданы в этом мире?

Сказав это, она заметила, что Ван Ю бросил на нее недовольный взгляд.

Он действительно был недоволен. Ему не о чем было говорить с такими новичками. Он сказал, что он студент Цзинхуа. Понятно? Это же Цзинхуа! Ладно, таким бестолковым игрокам все равно не понять всей ценности этого названия.

— Там все думают, что ты мертв, — Сяо Цзюань пристально смотрела ему в лицо, не желая упустить ни малейшего изменения в его выражении. — Как тебе это удалось?

Суметь избежать уничтожения системой и выжить в инстансе.

— Я не знаю, — Ван Ю встретил ее взгляд. — Система просто исчезла. Словно кто-то силой вырвал ее из меня, и больше она не появлялась.

— По старой дружбе, как бывшим соратникам, дам тебе совет, — Ван Ю взглянул на Чжао Мушэна вдалеке и быстро отвел глаза. — Здешний мир отличается от всех предыдущих, не сделай неверный выбор.

Выбор?

Сяо Цзюань на мгновение замерла, вспомнив сегодняшний проваленный ежедневный квест. Был ли тот выбор правильным или нет?

— Хозяин, счет!

Сяо Цзюань смотрела на улыбающегося Ван Ю. В ее воспоминаниях он никогда не улыбался. Он всегда плакал, был слабым и обиженным.

— Ты счастлив здесь? — растерянно спросила она.

— Очень, — улыбнулся Ван Ю, обнажив ряд белых зубов. — Есть учеба, есть доход, есть друзья. А в будущем будет и хорошая работа.

Сяо Цзюань видела, что ему действительно нравится его нынешняя жизнь. Она улыбнулась в ответ.

— Это хорошо.

А Цзэ, увидев, что Сяо Цзюань вернулась с улыбкой, мысленно кивнул. Похоже, сестра Цзюань выведала у хозяина секретный рецепт шашлыка, иначе с чего бы ей так радоваться.

К концу ужина все трое за столом были уже навеселе. Трезвым оставался только Чжао Мушэн, которому нужно было вести машину.

Расплатившись и взяв у Ван Ю большой кувшин сливового сока, Чжао Мушэн смущенно улыбнулся и указал на своих спутников.

— Хозяин Ван, помоги, пожалуйста.

Ван Ю снял фартук и вместе с Чжао Мушэном помог усадить троицу в машину.

— Ты один справишься? — неловко спросил он. — Может, попросить Сяо Цай проводить тебя?

— Ничего, они все живут рядом со мной, — ответил Чжао Мушэн. — Кстати, хозяин Ван, я в компании встретил одного старшекурсника с вашего факультета. Попросил у него конспекты и материалы по вашей специальности. Не знаю, пригодятся ли они тебе. Вечером скину на телефон.

— Спасибо, — Ван Ю наклонился, чтобы пристегнуть ремнем безопасности мычавшего и дергавшегося А Цзэ. Две другие дамы были в более ясном сознании, так что помощь Сяо Цай не требовалась.

— На стажировке будь осторожнее, не всем доверяй, — Ван Ю опустил глаза. — Люди бывают коварны. Некоторые с виду люди, а внутри — страшнее демонов.

— Спасибо за совет, хозяин Ван, — улыбнулся Чжао Мушэн. — Буду осторожен.

Сидевшая на заднем сиденье Сяо Цзюань шевельнула веками, но глаз не открыла.

Когда машина уехала, Ван Ю хмыкнул. Будешь ты осторожен, как же. Везешь в машине троих, двое из которых — игроки. С такой вероятностью выигрыша тебе бы в лотерею играть.

В машине было четверо. Трое казались пьяными, но на самом деле в сознании были трое. По-настоящему пьян был только А Цзэ, спавший на переднем сиденье и не ведавший, что творится вокруг.

Сестра Цзя открыла окно. Ночной прохладный ветерок ворвался в салон, и ей вдруг стало легко на душе.

Может, потому что за нее заступился начальник, а может, потому что эта молодая девушка, оказавшаяся в похожей семейной ситуации, раньше нее осознала реальность и действовала решительнее. Это придало ей смелости отбросить груз прошлого.

Если уж эта девушка смогла, то почему она, столько лет пробивавшаяся в жизни, должна оставаться в плену?

Стоило лишь мысленно отпустить некоторые вещи, и оказалось, что это были не цепи, а тонкий лист бумаги, который рвется от малейшего усилия.

Жилой комплекс «Счастье» отличался не только обшарпанным входом, но и беспорядком на подземной парковке. Беспорядочно припаркованные электровелосипеды, неубранный строительный мусор, а рядом с мусорными баками неторопливо прогуливались несколько больших серых крыс, ничуть не боявшихся въезжающей машины.

— Сестра Цзя, подожди в машине, я его отведу, — Чжао Мушэн открыл переднюю дверь и вытащил А Цзэ.

Сяо Цзюань подхватила А Цзэ с другой стороны. Как только они вошли в лифт, за ними ввалилась старуха с мешком, из которого доносился грохот пластиковых бутылок.

Увидев, что Сяо Цзюань нажала кнопку четвертого этажа, старуха странным тоном спросила:

— Вы не местные, да?

— А как вы догадались? — спросила Сяо Цзюань, глядя на маленькую сморщенную старушку. — С четвертым этажом что-то не так?

— Конечно, не так, — у старухи не было зубов, и когда она говорила, виднелась черная дыра ее гортани. — На четвертом этаже недавно был сильный пожар, даже в новостях показывали. Местные здесь не живут.

Двери лифта открылись. Четвертый этаж.

Сяо Цзюань сжала в кармане холодный ключ. Глядя на зеленый свет аварийной лампы в коридоре, она почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Кап-кап-кап.

Откуда-то доносился звук капающей воды, эхом разносившийся по коридору.

— Жильцы этого «Счастья» совсем обнаглели, кондиционеры вешают где попало, — Чжао Мушэн пнул ногой мешок с мусором, оставленный кем-то у лифта. Из него вылетели две мухи. — Где вы живете?

Пьяные такие тяжелые.

Он топнул ногой, но лампа с датчиком движения не загорелась. Тоже сломана. Чжао Мушэну пришлось одной рукой поддерживать А Цзэ, а другой доставать телефон и включать фонарик.

— Ха! — из-за угла выскочил ребенок и бросился прямо на Чжао Мушэна.

Их взгляды встретились. Увидев, что Чжао Мушэн не испугался, ребенок надул губы, развернулся, захлопнул за собой дверь и громко выругался.

— Пойдем, — Чжао Мушэн ступил на липкий пол коридора и сказал застывшей Сяо Цзюань. — Открывай дверь, он слишком тяжелый.

— Хорошо, — очнулась Сяо Цзюань, подошла к квартире 404 в углу, открыла дверь и помогла уложить А Цзэ на диван.

Чжао Мушэн, потирая плечо, выглянул в коридор. В углу была навалена куча хлама, у соседней двери стояла полка с обувью, и даже в их квартире чувствовался запах.

Сяо Цзюань:

— Брат Чжао, место пожара… это, случайно, не та квартира, где мы с А Цзэ живем?

Проклятая система, ничего человеческого в ней нет.

— Не бери в голову, — Чжао Мушэн закрыл дверь. — Пожар здесь действительно был, но пожарные приехали быстро, никто не пострадал.

Единственным последствием стало то, что в нескольких соседних кварталах упали продажи электронных замков.

— Старики в этом комплексе любят из мухи делать слона, ты слушай, да не верь, — учитывая, что Сяо Цзюань — девушка, Чжао Мушэн помог перенести А Цзэ на кровать и проверил окна и двери. — Но это старый дом, много арендаторов, народ разный. Вечером старайся одна не возвращаться.

В ванной треснувшее зеркало в темноте излучало зловещий свет.

Чжао Мушэн вошел, включил свет и осмотрелся.

— Зеркало снизу красноватое, и отражение мутное. Наверное, хозяин сэкономил и не стал менять после пожара.

— В остальном все в порядке, — Чжао Мушэн открыл кран. С глухим стуком из него потекла прозрачная чистая вода.

Сяо Цзюань смотрела на это со смешанными чувствами. Вчера вечером, когда она открывала этот кран, из него текла ржавая вода. И сегодня утром тоже.

Неожиданно, стоило прийти Чжао Мушэну, как ржавчина исчезла.

Что, даже у водопровода два лица?

— Отдыхайте, — сказал Чжао Мушэн. — Если что, звоните, я живу недалеко.

— Спасибо, брат Чжао.

Сяо Цзюань вернулась в ванную и снова открыла кран. Отлично, опять ржавая вода.

Она подняла с пола деревянный табурет и несколько раз с силой ударила по крану.

Теперь не стало не только ржавой воды, но и вообще никакой.

Она с невозмутимым видом сфотографировала кран и отправила Чжао Мушэну.

[Сяо Цзюань: Спасибо, брат Чжао, после твоего прихода кран снова заработал нормально.]

Как только сообщение было отправлено, из-под крана хлынула мощная струя чистой воды.

Вода шумела, и брызги намочили ноги Сяо Цзюань.

Ха.

Она рассмеялась от злости.

В последующие дни Чжао Мушэн каждое утро «случайно» встречал у входа в жилой комплекс Сяо Цзюань и А Цзэ. В обед они тоже подходили поздороваться, но никогда не мешали его работе и личной жизни.

В пятницу Чжао Мушэн наконец помог третьей игровой группе решить главную проблему и в радостных возгласах коллег ждал конца рабочего дня.

Не успел он покинуть компанию, как ему принесли из отдела кадров уведомление о переводе. Руководство планировало направить его на стажировку в отдел разработки программного обеспечения «Куньлуня».

— Сяо Чжао, почему ты не подписываешь? — секретарь Лю, увидев его с уведомлением в руках, с улыбкой поддразнил: — Разработка программного обеспечения больше соответствует твоей специальности. С твоими способностями мы можем каждую неделю переводить тебя в новый отдел, чтобы сделать из тебя универсального специалиста.

Изначально компания и планировала направить Чжао Мушэна в отдел программного обеспечения, но руководитель проекта посчитал, что студент-второкурсник будет только мешать, и не захотел его брать.

Сегодня же, узнав, что Чжао Мушэн за неделю помог игровой группе решить серьезную проблему, он сам пришел к боссу просить его к себе.

Чжао Мушэн:

— Брат Лю, отдел разработки программного обеспечения — это секретное подразделение. Мне ведь не стоит туда идти?

— Почему это не стоит? Ты — ценный кадр, которого ценим и я, и босс, — секретарь Лю был непоколебим в своей вере в начальника. — Босс редко кого-то хвалит, но если уж похвалил — значит, человек того стоит.

Чжао Мушэн не знал, ошибался ли когда-нибудь господин Су, но он видел восхищение и преданность в глазах секретаря Лю.

— Я ведь прав, босс? — секретарь Лю посмотрел за спину Чжао Мушэна, и на его лице появилась подобострастная улыбка, свойственная сотрудникам в присутствии начальства.

Глава 32. Приглашение

— Босс?

Обернувшись, Чжао Мушэн увидел господина Су, стоявшего в углу коридора. На нем была светло-серая рубашка, а на зажиме для галстука ослепительно сверкал бриллиант.

«Сколько же у него этих зажимов, и все такие блестящие», — подумал Чжао Мушэн.

— Здравствуйте, господин Су.

— Здравствуй, студент Чжао, — Су Чэньчжу подошел к нему и взглянул на бланк о переводе в его руках. — Сегодня руководитель отдела разработки программного обеспечения провел у меня в кабинете битый час. Упорно требовал, чтобы я перевел тебя в его команду.

— Впрочем, решающее слово все равно за тобой, — Су Чэньчжу протянул раскрытую ладонь, на которой лежала конфета на палочке.

Оранжевая обертка с пухлым котенком. Чжао Мушэн любил грызть такие, когда нервничал перед экзаменами.

Он перевел взгляд с конфеты на добрые глаза господина Су и, взяв леденец, сунул его в карман.

— Спасибо, господин Су.

Он все-таки взрослый студент, не пристало ему есть конфеты на глазах у начальника и его секретаря.

Увидев, что Чжао Мушэн спрятал угощение, господин Су убрал руку и опустил взгляд.

— Сегодня вечером у нас ужин, руководитель отдела разработки тоже будет там. Пойдем с нами, сможешь заранее с ним все обсудить.

Ужин, на котором присутствует сам директор… Наверняка это встреча высшего руководства «Куньлунь». Уместно ли ему, простому стажеру, там появляться?

Пока Чжао Мушэн размышлял, стоит ли отказываться, вперед выступил секретарь Лю:

— С тобой будет просто замечательно, Сяо Чжао! На каждой встрече мне приходится выслушивать их хвастовство о том, какие таланты они откопали. Уши вянут! А теперь, когда у нас есть ты, ситуация изменится. Я поведу тебя и буду везде тобой хвастаться!

Услышав это, Чжао Мушэн посмотрел на Су Чэньчжу с немым вопросом: «У вашего руководства и вправду такие странные увлечения?»

— Да, — в глазах Су Чэньчжу мелькнула улыбка. — Я не очень разговорчив. Если ты будешь рядом, секретарю Лю станет гораздо спокойнее.

— Точно-точно! — энергично закивал секретарь Лю.

«Да вы не то что неразговорчивы, вы на таких ужинах вообще не бываете», — мысленно поправил его он.

— В таком случае, я с радостью присоединюсь, — после таких слов отказываться было бы уже невежливо.

— Вот и отлично, — секретарь Лю открыл дверь служебного лифта и, пропустив господина Су и Чжао Мушэна, нажал кнопку третьего цокольного этажа. — Босс, я скажу Ма, чтобы он подал машину.

— У него сегодня выходной. Найди другого водителя, — сказал Су Чэньчжу, глядя на их отражения в зеркальной стене лифта и поправляя перчатку на левой руке.

— Хорошо, босс, — ответил секретарь Лю.

«Странно, — подумал он, — час назад я видел, как старина Ма прятался в туалете и играл в телефон. Какой еще выходной?»

Чжао Мушэн украдкой рассматривал лифт. Хотя отделка мало чем отличалась от обычных, зеркальные стены и тонкий аромат создавали ощущение роскоши и высокого статуса.

Власть и деньги — поистине великая сила, даже лифт от них будто сияет.

Двери открылись. У лифта их уже ждал мужчина средних лет в строгом костюме.

— Босс, секретарь Лю.

Его взгляд скользнул по Чжао Мушэну, стоявшему за спиной Су Чэньчжу. Он не мог понять, кто этот молодой человек.

Не успел секретарь Лю его представить, как заговорил директор.

— Это Чжао Мушэн, особо ценный специалист, которого мы с секретарем Лю пригласили из университета Цзинхуа, — Су Чэньчжу легонько подтолкнул Чжао Мушэна вперед, чтобы тот встал рядом, а не позади. — Отныне обращайтесь к нему «господин Чжао».

Мужчина тут же поправился:

— Здравствуйте, господин Чжао.

— Здравствуйте, — смущенно улыбнулся Чжао Мушэн. «Ай-яй-яй, господин Су меня так захваливает».

Секретарь Лю предусмотрительно открыл заднюю дверь, ожидая, пока босс и Сяо Чжао сядут в машину.

Когда Су Чэньчжу устроился на сиденье, Чжао Мушэн тихо сказал:

— Брат Лю, может, мне лучше сесть вперед?

— Куда сесть — разницы нет. Я и сам люблю сидеть рядом с водителем, — секретарь Лю кивнул и, поймав взгляд босса, мягко подтолкнул Чжао Мушэна в салон.

— Выпей воды, — рука с тонкими, аристократичными пальцами протянула ему бутылку.

— Спасибо, господин Су, — Чжао Мушэн взял бутылку. Это была элитная вода собственного производства «Куньлунь» — та самая, которой, как шутили в народе, корпорация обирала богачей.

Он вспомнил, как на Праздник драконьих лодок филиал «Куньлуня» бесплатно предоставил воду для их деревни.

— Несколько месяцев назад я ездил домой на праздник, и ваш филиал бесплатно обеспечил водой всех участников нашего деревенского представления, — сказал Чжао Мушэн, откручивая крышку. Бутылка была новой.

— Да что вы говорите? — обернулся секретарь Лю. — Это знак, Сяо Чжао! Вы и «Куньлунь» связаны судьбой.

— Вы правы, брат Лю, — с улыбкой кивнул Чжао Мушэн.

Кажется, и вправду есть в этом какая-то связь.

Машина выехала из полутемного подземного гаража, и свет фонарей зажег в глазах Су Чэньчжу яркие искорки.

Автомобиль медленно двигался в потоке машин. Су Чэньчжу заметил, что Чжао Мушэн пару раз коснулся своего телефона.

— Студент Чжао, мы едем в ресторан «Четыре моря». Позвоните родным, чтобы они не волновались, если вы задержитесь.

— Хорошо, босс, — Чжао Мушэн достал телефон и набрал номер отца.

Какой же господин Су заботливый начальник.

***

Ресторан «Четыре моря».

Высшее руководство, заранее оповещенное секретарем Лю, знало, что на ужине будет присутствовать сам директор.

Поначалу они решили, что это шутка. Директор, за исключением ежегодного корпоратива, никогда не посещал неформальные встречи сотрудников.

В деловых кругах многие богачи, нацепив на себя пару браслетов из бусин, пытались строить из себя просветленных мудрецов, но все это было позерством. Настоящим аскетом был их директор.

Никаких вечеринок, никаких развлечений, ни мужчин, ни женщин рядом, даже кошки или собаки не было.

Но когда секретарь Лю открыл дверь, и в проеме действительно появился директор, все взгляды тут же обратились к Лю. «Так ты, значит, не разыгрывал нас?»

Все присутствующие были людьми опытными и мгновенно сориентировались. Директора усадили на почетное место, и вечер потек в приятной, но сдержанной атмосфере.

Каждое слово, каждое движение Чжао Мушэна встречало живейший отклик. Если бы он не видел этих людей впервые, то мог бы подумать, что они — его старые друзья.

— Это все разработчики виноваты, бесстыжие! Пошли к директору жаловаться. А то я бы тоже хотел переманить Сяо Чжао в свой отдел, — с сожалением сказал один из менеджеров, а потом добавил со злорадством: — А игроделы-то утром хвастались, что к ним пришел гений, решил им все проблемы. Ну вот, дохвастались, увели у них талант.

— Сами виноваты, нечего было так шуметь. Теперь пусть не жалуются, что Сяо Чжао у них забрали.

— Это директор у нас зоркий глаз, сам пригласил такого специалиста. А игроделы просто удачно подвернулись.

Чжао Мушэн сидел между Су Чэньчжу и руководителем отдела разработки.

В отличие от других менеджеров, его новый начальник был немногословен. Но его решимость заполучить Чжао Мушэна была непоколебима. За ужином он трижды подливал ему сок, опережая даже официантов.

Воспользовавшись моментом, когда все были заняты разговором с директором, Чжао Мушэн вышел в уборную.

Ресторан «Четыре моря» был построен в старинном стиле. С галереи открывался вид на внутренний дворик с искусственными скалами и ручьем. Для большего погружения в атмосферу даже официанты были одеты в костюмы разных эпох.

Когда мимо скал проходила группа официантов, Чжао Мушэн заметил двух знакомых.

У него с детства была хорошая память, и он быстро вспомнил, что это были стажеры из его потока.

Неужели в таком дорогом месте, как «Четыре моря», нанимают временных официантов?

Еще и мужчин, переодетых в женщин. Или это такая местная особенность?

Вкусы богатых… ему не понять.

— На что смотрите? — Су Чэньчжу подошел к нему. Серебряная цепочка на его очках слегка качнулась.

— Я увидел двух знакомых официантов, — в голосе Чжао Мушэна стало меньше формальности. — Кажется, это стажеры из «Куньлуня».

— Все официанты в «Четырех морях» проходят длительное обучение, прежде чем приступить к работе, — сказал Су Чэньчжу. — Если они стажеры, то не могут здесь работать.

— Наверное, я ошибся, — подумал Чжао Мушэн. Может, это просто очень похожие люди?

Су Чэньчжу подозвал старшего официанта их зала и рассказал ему о случившемся.

Когда тот ушел, Су Чэньчжу сказал Чжао Мушэну:

— С вашей памятью вы вряд ли могли ошибиться.

— Бин, впереди зал нашей цели, — игрок, изменивший внешность с помощью артефакта, посмотрел на навигационный предмет, зависший перед дверью, и подал знак своему напарнику.

Их сегодняшнее задание — устранить конкурента «Куньлуня» и подставить корпорацию. Даже если полиция докажет невиновность «Куньлуня», репутация компании будет подмочена.

Все-таки в мире инстансов корпоративные войны ведутся куда жестче — насмерть.

В их мире все было проще: полить ядом денежное дерево конкурента, сфотографировать производственную линию, подстроить аварию по пути на тендер.

Они опустили головы, толкнули дверь и, неся подносы с напитками, направились к мужчине, сидевшему во главе стола.

— Вы кто такие? — старший официант, увидев в своей команде двух незнакомцев, да еще и здоровенных мужиков в женских платьях, взвизгнула, но не забыла загородить собой гостя. — Вызовите полицию!

Остальные официанты тоже среагировали: кто-то нажал тревожную кнопку, кто-то схватил ножи для разделки рыбы.

— Что вам нужно?

Игроки были удивлены не меньше, чем персонал.

— Как вы нас узнали?

Официанты и гости с непередаваемым выражением на лицах смотрели на их мощные руки, щетину на подбородках, грубые лица и дешевые парики.

С такой внешностью они еще спрашивают, как их узнали?

Для этого достаточно иметь глаза.

Охрана прибыла быстро. Не успели игроки опомниться, как их уже скрутили и повалили на пол.

Услышав, что на гостей напали преступники, переодетые официантами, менеджер ресторана примчался, чтобы уладить ситуацию. Но, к его удивлению, из зала доносился смех, а не крики ужаса.

— Спасибо, секретарь Лю. Если бы не ваше своевременное предупреждение, охрана не успела бы так быстро их обезвредить.

— Благодарю вас, пожалуйста, передайте мою признательность господину Су.

Менеджер, видя это, тихо отступил и остался за дверью.

Он посмотрел на двух преступников, которых охрана вела через двор, и у него дернулся глаз. Неужели в наше время и киллеров нанимают по аутсорсу?

Иначе как объяснить появление таких тупых бандитов, которые всерьез думали, что женское платье сделает их незаметными?

Игроки так ничего и не поняли, даже когда их сажали в полицейскую машину.

Почему поначалу их никто не замечал, а при входе в зал маскировка внезапно спала?

Это же был артефакт S-класса, способный обмануть даже босса инстанса! Как их могли раскрыть обычные НИПы?

[Динь! К сожалению, задание двух игроков провалено. Они были замечены миром инстанса и ликвидированы.]

Сяо Цзюань только легла в постель, как получила системное сообщение: еще двое игроков выбыли.

Она открыла чат игроков этого инстанса. Из двадцати пяти человек осталось всего пятнадцать.

В чате царило напряжение.

В состоянии крайнего стресса люди теряют способность мыслить здраво.

[Я хочу домой.]

Сяо Цзюань, увидев это сообщение, фыркнула и отбросила телефон.

В дверь постучали. Она встала и открыла.

— Тебе чего еще?

— Я купил вкусняшек, решил поделиться, — А Цзэ сунул ей в руки пакет со снеками. С тех пор как он обнаружил, что в этом инстансе еда и питье не отнимают очки жизни, его было не остановить.

Сяо Цзюань села на диван в гостиной и включила телевизор. Шел фильм ужасов.

Она переключила на новостной канал. На экране появились два лица, слегка заретушированные, но для знакомых — вполне узнаваемые.

— «По словам очевидцев, двое мужчин, переодетых в женщин, пытались напасть на гостя ресторана, но из-за крайне неумелой маскировки их замысел провалился».

— Это же игроки, — сказал А Цзэ, хрустя чипсами. — Почему они не использовали артефакты?

Ведущий в прямом эфире преподносил эту новость как забавный курьез, но Сяо Цзюань почувствовала неладное.

Даже такой недотепа, как А Цзэ, понимал, что нужно маскироваться. Как могли двое игроков этого не знать?

У нее возникло страшное предположение.

Системные предметы в этом инстансе перестали действовать.

Несколько дней назад система поручила ей помочь родителям Цзя. Она не только не помогла, но и использовала артефакт, чтобы подставить ногу отцу Цзя, и все сработало. Что же случилось с этими двумя игроками?

***

После ужина Су Чэньчжу настоял на том, чтобы отвезти Чжао Мушэна домой.

— Сяо Чжао, так ты здесь живешь, — с завистью сказал секретарь Лю. — Отличное место.

И цены на жилье, должно быть, тоже заоблачные.

Вспомнив о своей еще не выплаченной ипотеке, секретарь Лю вздохнул.

— Это квартира родителей, я пока сижу у них на шее. Не то что вы, брат Лю, сами купили квартиру в столице, — Чжао Мушэн открыл дверь и, наклонившись, посмотрел на Су Чэньчжу. — Господин Су, спасибо, что подвезли.

— Не за что, — Су Чэньчжу взглянул на небо. — Идите скорее домой, скоро начнется дождь.

— Хорошо, до свидания, — Чжао Мушэн помахал и секретарю Лю, а затем побежал к своему подъезду.

— Молодость — это прекрасно, — сказал секретарь Лю, глядя ему вслед. — Даже со спины видно, сколько в нем энергии.

Не то что он, офисный работник, в тридцать лет уже чувствует себя стариком.

— Секретарь Лю, — заговорил Су Чэньчжу. — Если человек начинает обращаться к тебе на «ты» вместо «вы», это ведь означает, что отношения стали ближе?

— Д-да, наверное, — растерянно ответил секретарь Лю.

— Понятно, — Су Чэньчжу поднял глаза к небу. Плывущие по нему тучи внезапно замерли.

Секретарь Лю ничего не понял, но промолчал.

Он простой работник. Что босс сказал, то и правда, а понимать не обязательно.

Едва Чжао Мушэн переступил порог, как хлынул ливень. Он подошел к окну. Крупные капли барабанили по стеклу, и весь мир за окном расплылся.

— Какой сильный дождь, хорошо, что ты успел вернуться, — отец протянул ему полотенце. — Иди в душ.

— Пап, завтра выходной, — сказал Чжао Мушэн, принимая полотенце. — Не буди меня утром, я хочу выспаться.

— Хорошо. Завтра куплю курицу, сварю тебе суп. К обеду как раз проснешься.

***

— Опять ежедневное задание на выходных! Неужели нельзя, как в «Куньлуне», дать стажерам отдохнуть? — А Цзэ посмотрел на сегодняшнее задание: опубликовать в интернете негативный отзыв о «Куньлуне».

Он открыл телефон и начал печатать.

[Сотрудники столовой «Куньлунь» готовят слишком вкусно. За неделю я набрал два с половиной килограмма. Начальник постоянно меня ругает, говорит, что я думаю только о еде, а не о работе. Я подозреваю, что меня хотят специально откормить, чтобы я не прошел испытательный срок.]

После публикации отзыва система, кажется, на несколько секунд зависла, но потом все же засчитала ему выполнение задания.

А Цзэ уже не волновало, сколько гневных комментариев он получит.

Он действительно считал, что со столовой «Куньлуня» что-то не так. Ну где это видано, чтобы в корпоративной столовой так вкусно готовили? Если бы еда была хоть немного хуже, он бы столько не ел, а если бы не ел, то не попался бы начальнику и не выслушивал бы каждый день нотации.

Так что во всем виновата столовая.

— Сестра Цзюань, какое у тебя сегодня задание? — выполнив свою часть, с любопытством спросил А Цзэ. — Опять кому-то помогать?

— Нет, — Сяо Цзюань смотрела на панель заданий. Сегодня ей нужно было купить в супермаркете курицу свободного выгула.

Как среди этих ощипанных тушек понять, какая из них гуляла на свободе, а какая — нет?

И какое отношение это задание имеет к основной сюжетной линии?

Она подозревала, что это месть системы за проваленное во вторник задание.

Полчаса спустя Сяо Цзюань стояла в мясном отделе супермаркета и с потухшим взглядом смотрела на ряды голых куриных тушек.

— Девушка, все наши куры — свободного выгула, можете смело брать любую.

— Правда? — спросил А Цзэ.

— … — ответила Сяо Цзюань.

Если бы она не видела с помощью артефакта яркую надпись «Ложь» над головой продавца, она бы поверила.

Если бы те игроки, которых она победила в других инстансах, узнали, что она использует артефакт А-класса для определения лжи, чтобы купить курицу, они бы ее на смех подняли.

— Бери вот эту. У нее короткие ножки, мясистая тушка и длинный коготь на сгибе, — отец Чжао Мушэна указал на неприметную курицу в углу.

Сяо Цзюань обернулась и увидела его рядом с очень красивой женщиной.

У женщины была сияющая кожа и глаза, очень похожие на глаза Чжао Мушэна. Сяо Цзюань сразу догадалась, кто это.

— Здравствуйте, дядя Чжао. Здравствуйте, тетя.

А Цзэ послушно поздоровался, украдкой разглядывая Чжао Инь. Мама брата Чжао такая красивая.

Услышав, как Сяо Цзюань обратилась к ее мужу, Чжао Инь усмехнулась.

— Здравствуйте. Вы, должно быть, коллеги нашего Шэншэна?

За последнюю неделю она уже несколько раз видела этих двоих: то они ждали ее сына у подъезда, то выходили с ним из одного автобуса.

Сяо Цзюань кивнула и взяла курицу, на которую указал отец Чжао Мушэна.

Чжао Инь потянулась за куриными крылышками, но муж остановил ее:

— Не пачкай одежду, я сам возьму.

Сяо Цзюань, держа в руках холодную куриную тушку, завороженно смотрела на них.

— Раз уж так совпало, приходите к нам на обед, — сказала Чжао Инь. — Вместе веселее.

Сяо Цзюань, вдыхая ее тонкий аромат, слушая ее нежный голос и глядя в ее улыбающиеся глаза, как в тумане, кивнула.

А Цзэ замер от ужаса. «Сестра, ты чего?! Это же просто вежливость, как можно было согласиться? Ты с ума сошла!»

Глава 33. Тактичность

Проснувшись и умывшись, Чжао Мушэн потянулся за телефоном и увидел на тумбочке вчерашнюю конфету.

Он повертел ее в руках, развернул обертку и положил в рот.

Все тот же знакомый, насыщенный апельсиновый вкус.

С леденцом во рту он вышел из комнаты и увидел на диване А Цзэ. Чжао Мушэн с недоумением уставился на его лохматый затылок. Как он здесь очутился?

— Брат Чжао, — услышав шаги, А Цзэ обернулся и широко улыбнулся. — Доброе утро.

— Доброе утро, — Чжао Мушэн заметил на столике наполовину съеденную тарелку с фруктами. Он прошел в гостиную. Из кухни доносились голоса его мамы и Сяо Цзюань.

— Шэншэн, проснулся? — отец вышел из кухни с завтраком. — Перекуси, через два часа будем обедать.

— Мы с мамой встретили в супермаркете твоих коллег и пригласили их на обед, — пояснил он, взглянув на кухню. — Сяо Цзюань захотела поучиться у твоей мамы готовить, вот и болтает с ней там.

Учиться у мамы готовить?

Чжао Мушэн хотел что-то сказать, но промолчал. В их семье в основном готовил отец. Мама, конечно, тоже иногда участвовала, называя это «семейным ритуалом», но кулинарный репертуар у нее был невелик.

Быстро расправившись с завтраком, Чжао Мушэн отнес тарелку на кухню. Сяо Цзюань, вырезавшая на шляпках грибов крестики, увидев его, смутилась.

— Брат Чжао.

Она чувствовала себя воровкой, которая, увидев чужое сокровище, не смогла удержаться и подошла поближе.

— Добро пожаловать в наш дом, — улыбнулся Чжао Мушэн, открывая кран, чтобы помыть посуду. — У вас с А Цзэ есть какие-нибудь пищевые аллергии?

Сяо Цзюань покачала головой:

— Мы не привередливы.

Увидев его улыбку, она снова опустила глаза и молча продолжила заниматься грибами.

— Шэншэн младше тебя на два-три года, почему ты называешь его братом? — Чжао Инь положила вымытую зелень в дуршлаг и вытерла руки. — Вчера ночью была гроза, ты хорошо спала?

— Была гроза? — Чжао Мушэн поставил вымытую тарелку в сушилку. — Я так крепко спал, что ничего не слышал.

— Мам, иди с Сяо Цзюань смотреть телевизор, я помогу папе, — заметив у матери свежий маникюр, Чжао Мушэн с улыбкой выпроводил ее из кухни. — А то еще испортишь такую красоту.

— Невоспитанный, — Чжао Инь шлепнула его по руке и поманила Сяо Цзюань. — Пойдем, Сяо Цзюань, оставим кухню мужчинам, будем сериалы смотреть.

— Хорошо, — Сяо Цзюань послушно сняла фартук и, обращаясь к вошедшему в кухню отцу Чжао Мушэна, сказала: — Дядя Чжао, тогда я пойду в гостиную.

— Иди, поговори с тетей.

— Дядя Чжао? — закрыв дверь кухни, с удивлением спросил Чжао Мушэн. — Пап, ты когда успел взять фамилию жены?

— Девочка просто ошиблась, неловко было ее поправлять, — тихо рассмеялся отец. — К тому же, муж и жена — одно целое, так что она не ошиблась.

— Ну ладно, — улыбнулся в ответ Чжао Мушэн. — А почему у вас две курицы?

— Одну купили мы, другую — твоя коллега Сяо Цзюань, — отец полил крылышки вином. — Девочка впервые в гостях, очень стеснялась. Еще и фруктов целую сумку принесла. Если бы твоя мама не остановила, она бы, наверное, еще больше накупила.

— Нелегко ей, наверное, приходится, — вздохнул отец.

В мире миллионы людей, и на жизненном пути всегда больше трудностей, чем радостей. Вкус счастья у всех похож, а вот горечь имеет тысячи оттенков.

***

Сяо Цзюань понимала, что мама Чжао — не типичная домохозяйка.

Даже в выходной ей постоянно звонили. В деловых разговорах ее голос становился решительным и властным, совсем не таким, как с семьей.

Готовить она, скорее всего, не умела. Ее пальцы были тонкими и ухоженными, с идеальным маникюром — сразу видно, что на кухне она бывает редко.

Но как же тепло она смотрела на своего сына.

— Сестра Цзюань, — пока Чжао Инь говорила по телефону в кабинете, А Цзэ шепотом обратился к Сяо Цзюань. — По сравнению с квартирой брата Чжао наше жилье — настоящие трущобы.

Когда он вошел, то был ошеломлен роскошной обстановкой и гостиной, которая была больше всей их квартиры. Он даже боялся ступить на пол.

Неудивительно, что даже такой высокооплачиваемый менеджер, как Цзя, лишь снимала квартиру этажом выше, а не покупала.

Теперь понятно, почему.

— Заткнись, — раздраженно бросила Сяо Цзюань. — Ты только сейчас это понял?

Уже в первый день, увидев у ворот жилого комплекса рослых охранников в форме, можно было догадаться, что здесь живут не бедные люди.

— Гав-гав-гав!

Снаружи раздался лай, и кто-то заскребся в дверь. А Цзэ напряженно посмотрел на Сяо Цзюань.

— Сестра, что делать?

Сяо Цзюань встала.

— Что делать? Зови хозяина.

— Хозяина? — засомневался А Цзэ. — Это как-то… неправильно. Даже если за дверью могущественный монстр, называть его хозяином — это же унизительно.

— Я имела в виду, позови Чжао Мушэна! — процедила сквозь зубы Сяо Цзюань. — У тебя вообще мозги есть? Как ты прошел предыдущие два инстанса?

— Я просто прятался от всех местных с красной меткой, — недоуменно ответил А Цзэ. — Сестра Цзюань, ты же знаешь мою способность, зачем спрашиваешь?

— Кто-то лает за дверью? — из кухни вышел Чжао Мушэн и направился к выходу.

В тот момент, когда дверь открылась, взгляды А Цзэ и огромного золотистого ретривера встретились. Над головой пса вспыхнула красная метка опасности.

— Брат Чжао, осторожно! — крикнул А Цзэ, бросаясь к нему.

Эта собака агрессивна!

Эх, почему у брата Чжао такая большая гостиная, я не успеваю!

— Эрмао? — Чжао Мушэн присел и погладил пса по голове. — Сегодня у нас гости, я не могу с тобой играть.

— У-у-у, — пес, выглядывая из-за плеча Чжао Мушэна, зарычал на незнакомцев.

— Это гости, а не воры и не злодеи, — Чжао Мушэн легонько потрепал его по морде. — Ты опять сбежал от брата Лоу по пожарной лестнице?

Пес высунул язык и прижался к Чжао Мушэну.

А Цзэ застыл позади них с глупой улыбкой.

Так вот на кого была направлена красная метка.

Он смотрел, как красная метка над головой пса постепенно тускнеет и сменяется нейтральной желтой.

Когда Чжао Мушэн дал псу куриную грудку и усадил его смотреть телевизор, в желтой метке появилась едва заметная зеленая полоска.

Ерунда, а на душе стало спокойнее.

Спустя полчаса за заевшимся до отвала псом пришел брат Лоу.

Эрмао уходить не хотел и долго цеплялся лапами за порог, пока брат Лоу, наконец, не утащил его за задние лапы. А Цзэ с изумлением наблюдал за этой сценой. Оглянувшись, он увидел, что семья Чжао совершенно спокойна, словно для них это было обычным делом.

Сяо Цзюань смотрела на дверь со сложным выражением на лице. Этот инстанс не переставал ее удивлять.

Она видела НИПов разных уровней: белого, зеленого, синего, оранжевого, фиолетового и золотого. Белый — самый низкий, золотой — самый высокий.

Но она никогда не видела такого сочетания: хозяин синего уровня и питомец — оранжевого.

А еще здесь был директор «Куньлуня» — загадочный босс, уровень которого невозможно было определить.

И даже игроки, превратившиеся в местных, с метками НИПов над головой.

Все это говорило о том, что инстанс был необычным.

— Не бойтесь, это собака соседа снизу. Она часто к нам прибегает и очень слушается Шэншэна, — Чжао Инь, решив, что Сяо Цзюань испугалась, протянула ей кусок арбуза. — Съешьте, успокойтесь.

— Спасибо, тетя.

Сяо Цзюань взяла арбуз и, увидев ее добрую улыбку, покраснела.

Тетя так красиво улыбается.

[Динь! Съеден полезный фрукт. Очки жизни +1.]

***

За обедом в головах Сяо Цзюань и А Цзэ не умолкали системные уведомления.

[Динь! Съедены свежие овощи. Очки жизни +3.]

[Динь! Съеден питательный грибной суп с курицей. Очки жизни +10, удача +5 на 48 часов.]

[Динь! Съеден вкусный рыбный суп. Очки жизни +5.]

[Динь! Съедено…]

Почти все блюда прибавляли по 3-5 очков жизни, но куриный суп был особенным: он не только дал 10 очков, но и повысил удачу на двое суток.

— Спасибо маме и папе за вкусный суп. Можно мне еще две тарелки? — сказал Чжао Мушэн.

Так вот в чем секрет.

Этот суп родители готовили специально для него, а им с А Цзэ просто повезло разделить с ним эту заботу.

После обеда родители ушли, оставив молодежь развлекаться.

— Брат Чжао, у тебя есть целая компьютерная комната и кабинет! — А Цзэ стоял на пороге, глядя на мощные компьютеры и стеллажи с книгами. Ему казалось, что он осквернит это место, если войдет.

— Хочешь поиграть?

— Нет-нет, — А Цзэ поспешно замотал головой. — Дядя с тетей сказали, что ты разрабатываешь игру, я боюсь что-нибудь сломать.

— Не так-то просто ее сломать, — видя, что А Цзэ действительно не хочет, Чжао Мушэн не стал настаивать, и они сели болтать на диване.

Когда речь зашла о работе, лицо А Цзэ стало кислее лимона.

— Меня каждый день ругают, а сестру Цзюань — хвалят. Чувствую, скоро меня выгонят.

— Если ты не опаздываешь, не уходишь раньше и не саботируешь работу, то во время стажировки тебя не уволят, — утешил его Чжао Мушэн. — По крайней мере, печать в справке о прохождении практики тебе поставят.

Он знал, как важна эта справка для студента.

— Брат Чжао, откуда ты знаешь? — с любопытством спросил А Цзэ.

Сяо Цзюань отчаянно пыталась глазами подать ему знак, чтобы он не задавал лишних вопросов, но А Цзэ решил, что ей в глаз попала соринка.

— Вчера на ужине спросил, — ответил Чжао Мушэн. — В «Куньлуне» тоже понимают трудности студентов. Если не совершать серьезных ошибок, справку выдадут всем.

— Спасибо, брат Чжао, — сказала Сяо Цзюань.

— За что меня благодарить? Вы забыли, что я тоже стажер?

Сяо Цзюань знала, что с его способностями и связями ему не нужно было спрашивать о таких мелочах. Он сделал это специально для них с А Цзэ.

Вечером, выйдя из дома Чжао, А Цзэ погладил свой набитый живот.

— Никогда бы не подумал, что очки жизни могут превышать начальный уровень.

Сяо Цзюань, глядя на 132 очка жизни на своей панели, молчала. Она тоже никогда не была такой богатой.

— Эрмао, помедленнее!

А Цзэ замер. Кажется, мимо них только что пронеслось что-то золотистое, тащившее за собой что-то еще.

Золотистый объект вернулся. Это был тот самый ретривер.

Он был в наморднике и тащил за собой запыхавшегося брата Лоу. Пес обнюхал А Цзэ и Сяо Цзюань и, вильнув хвостом, гордо удалился.

«Слабаки, прихлебатели. Недостойны внимания».

— Сестра Цзюань, что это он имел в виду? — спросил А Цзэ.

— Ты собака?

— Нет.

— Раз не собака, зачем тебе понимать, что думает собака?

— …

***

Ночью в чате игроков было оживленно.

[Сегодня угощал коллег, узнал кое-что интересное. В «Куньлуне» сейчас разрабатывают новое программное обеспечение. Проект очень важный.]

[Легко сказать. Ты знаешь, на каком этаже находится отдел разработки?]

[Чтобы узнать секреты компании, нужно подлизываться к начальству.]

[Смешно. Мы, стажеры самого низкого ранга, даже с мелким менеджером поговорить не можем. Как нам подлизаться к высшему руководству?]

[Коммерческая тайна — это же тоже тайна. Если мы получим данные отдела разработки, задание будет выполнено.]

Сяо Цзюань заметила, что после этого сообщения в чате наступила тишина.

Игроки не доверяли друг другу. Тот, кто якобы делился ценной информацией, на самом деле подталкивал других стать пушечным мясом.

До конца инстанса оставалось 24 дня, а уже погибло много игроков. Никто не хотел рисковать.

Отдел разработки программного обеспечения…

Сяо Цзюань задумалась. Этот отдел, должно быть, очень важен для компании, и охраняется он, соответственно, очень серьезно.

***

Пропуск, сканирование лица, отпечаток пальца, сканирование сетчатки, пароль.

Чтобы попасть в отдел разработки, нужно было пройти пять уровней доступа, и на каждом — свой охранник.

Чжао Мушэн поднял голову и увидел несколько камер, направленных прямо на него.

— В проекте много важных данных, поэтому контроль очень строгий, — объяснил ему руководитель, провожая в кабинет. — Каждый сотрудник на входе и выходе проходит проверку.

— Это правильно, — Чжао Мушэн повесил на шею пропуск. — Если бы не было такой серьезной проверки, я бы и сам чувствовал себя неуютно.

Руководитель вздохнул с облегчением. Чжао Мушэн — гений, и он не хотел упускать такой талант, но боялся, что тот окажется высокомерным и примет меры безопасности за личное оскорбление.

Войдя в кабинет, Чжао Мушэн первым делом увидел не оборудование, а висящее на стене изображение божества Вэньчан-дицзюнь в стиле киберпанк.

Заметив его взгляд, руководитель кашлянул.

— Может, тоже помолишься? Чтобы работа шла гладко.

Неужели Вэньчан-дицзюнь разбирается в компьютерах?

Чжао Мушэн увидел рядом с изображением божества компьютер и молча подошел.

Раз уж пришел, почему бы не попробовать? Хуже не будет.

А вдруг поможет.

Неизвестно, помог ли кибер-Вэньчан-дицзюнь, но работа у Чжао Мушэна пошла как по маслу. Настолько гладко, что коллеги, кажется, забыли, что он всего лишь стажер, и без опаски показывали ему даже самые секретные данные.

Ближе к обеду, видя, что никто не собирается уходить, Чжао Мушэн спросил у ближайшего коллеги:

— Мы сегодня не идем в столовую?

— Хочешь в столовую? — коллега жевал конфету. — Нам обед приносят сюда, лень спускаться.

— Но если хочешь, можешь пойти, — он указал на другого коллегу в углу. — Можешь пойти со стариной Мо, он тоже любит бегать в столовую, говорит, что шумная обстановка помогает ему лучше думать.

— Что, кто-то хочет со мной в столовую? — старина Мо выглянул из-за своего монитора и с радостью посмотрел на Чжао Мушэна. — Пойдем прямо сейчас.

Он схватил Чжао Мушэна за руку и потащил к выходу.

— Ты не представляешь, какие они ленивые. Целыми днями сидят в кабинете. Ты молодой, не бери с них дурной пример.

Пройдя через все посты охраны, старина Мо привел Чжао Мушэна к служебному лифту и, увидев, что тот стоит на 51-м этаже, пробормотал:

— Что это директорский лифт так долго занят? Тратят наше драгоценное время, бессовестные.

Лифт медленно поднялся с 51-го на 52-й этаж. Из него вышли сотрудники с тележкой для еды и секретарь Лю.

— Старина Мо, Сяо Чжао, вы сегодня опять в столовую? — секретарь Лю указал на тележку. — Сегодня директор угощает ваш отдел.

— Спасибо директору, пусть у него будет много денег! — старина Мо, который только что ругался, мгновенно сменил гнев на милость и потащил Чжао Мушэна обратно.

Раз директор угощает, то и в столовую идти не так уж и хочется.

Как же хорошо платят исследователям в «Куньлуне».

Чжао Мушэн ел блюда из самых дорогих импортных продуктов и, глядя на рис с черным трюфелем в своей тарелке, думал, что если он после обеда будет бездельничать, то это будет преступлением против этой вкусной и дорогой еды.

***

Внизу, в столовой, А Цзэ и Сяо Цзюань так и не дождались Чжао Мушэна.

— Сестра Цзюань, может, с братом Чжао что-то случилось? — обеспокоенно спросил А Цзэ. Все, кто обычно обедал с ним за одним столом, уже ушли, а его все не было.

— Не паникуй, — Сяо Цзюань заставила себя успокоиться. — Брат Чжао знаком с людьми из директорского офиса, в отделе разработки игр его не тронут.

Но это был мир инстанса, здесь могло случиться все что угодно.

Она на мгновение засомневалась, а потом пошла за сотрудниками из отдела разработки игр.

— Вы про Сяо Чжао? — брат Ли узнал девушку, которая каждый день подходила поздороваться с Чжао Мушэном. — Его сегодня утром перевели в другой отдел. Увидите его после работы.

— Такого талантливого парня, как Сяо Чжао, компания не оставит надолго в отделе игр.

— Куда его перевели? — Сяо Цзюань не доверяла местным. — Почему до него не дозвониться?

Старина Ли усмехнулся.

— В том отделе, куда его перевели, во время работы личные звонки, скорее всего, запрещены.

Он достал блокнот, вырвал листок и написал на нем несколько цифр.

— Можете позвонить по этому номеру с внутреннего телефона.

— Спасибо, — Сяо Цзюань взяла листок. На нем был короткий внутренний номер.

Внутренние телефоны стояли только в кабинетах начальников, и простым сотрудникам, не говоря уже о стажерах, пользоваться ими было запрещено.

Услышав, что Сяо Цзюань хочет воспользоваться внутренним телефоном, менеджер без раздумий отказал.

— Это телефон для связи между отделами, стажеру не положено им пользоваться.

Сяо Цзюань видела, что менеджер недоволен, и понимала, что ей нужно уйти.

Она закусила губу и достала из системного инвентаря артефакт иллюзий.

— Менеджер, у меня есть друг…

Дзинь-дзинь!

Зазвонил телефон. Менеджер жестом приказал Сяо Цзюань замолчать и взял трубку. Через мгновение он со странным выражением на лице протянул ей трубку.

— Это вас.

Сяо Цзюань взяла трубку и услышала голос Чжао Мушэна.

— Брат Чжао! — услышав его голос, она наконец успокоилась. Она даже боялась представить, как расстроилась бы его мама, если бы с ним что-то случилось.

— Простите, меня сегодня так спешно перевели в новый отдел, что я не успел вас предупредить. Не волнуйтесь, здесь все хорошо, коллеги отличные, — весело сказал Чжао Мушэн. — Встретимся после работы на нашем обычном месте и пойдем домой вместе.

— Хорошо, — повесив трубку, Сяо Цзюань почувствовала, как у нее поднялось настроение.

Наверное, потому что она наконец нашла надежную опору.

Да, именно так.

— Сяо Цзюань, что же ты раньше не сказала, что знакома с кем-то важным с 52-го этажа? — лицо менеджера расплылось в самой радушной улыбке. — В какой отдел ты хочешь позвонить? Я сам наберу.

— Спасибо, менеджер, уже не нужно. Это он мне звонил.

Когда Сяо Цзюань ушла, менеджер задумался. В следующий раз, когда А Цзэ ошибется, он постарается быть сдержаннее и поменьше на него кричать.

Нужно же уважать больших людей.

***

— Раз вы все равно встретитесь после работы, зачем было звонить? — спросил руководитель, когда Чжао Мушэн повесил трубку.

— Я каждый день обедаю в столовой. Сегодня меня там не было, они могли волноваться, — ответил Чжао Мушэн, попивая заваренный для него начальником чай для пищеварения.

***

Четыре часа дня, отдел обслуживания клиентов.

— Ты вообще думал, когда это делал? Ты правда считаешь, что если клиент говорит тебе «спасибо», то он тебя хвалит?!

Менеджер стучал кулаком по столу, глядя на понурого А Цзэ.

— Ты свинья…

«У него есть покровители. Дыши глубже, успокойся, будь тактичнее».

— Ты… родственник свиньи, что ли?!

Больше тактичности он из себя выдавить не смог.

А Цзэ, глядя на зеленую метку дружелюбия над головой менеджера, чуть не плакал от счастья. Менеджер сегодня был к нему особенно добр: не только сменил метку на чисто дружелюбную, но и не назвал его свиньей.

Спустя всего десять минут А Цзэ был свободен.

Он радостно вернулся на свое место. Спасибо брату Чжао, спасибо его родителям и их супу на удачу!

Сидевший рядом игрок, видя, что его так быстро отпустили, нахмурился.

Почему менеджер становится все более снисходительным к этому бездарю?

Глава 34. Помешательство

— А Цзэ.

А Цзэ обернулся. К нему подошел молодой мужчина.

— Сегодня менеджер почти не ругался на тебя. Нашел какой-то секрет, как ему угодить?

— Какой еще секрет? — А Цзэ покачал головой. — Брат Дин, тебе тоже кажется, что менеджер ко мне особенно добр? Я же говорил, это не мое воображение, а Цзюань-цзе сказала, что я слишком много думаю.

Раньше за ошибку менеджер отчитывал его как минимум полчаса, а сегодня — всего десять минут, и даже не обозвал тупой свиньей или упрямым быком. Разве это не хорошо?

Старина Дин не нашел на лице А Цзэ и тени притворства. Он холодно усмехнулся про себя. Он-то думал, что этот паренек глуп и его легко обмануть, а тот, оказывается, лишь прикидывался простачком.

— Наверное, менеджер увидел твой прогресс в работе и не смог больше тебя ругать, — небрежно бросил брат Дин и с чашкой в руках вышел из комнаты отдыха.

У самого порога он столкнулся с менеджером, который шел с термосом.

— Здравствуйте, менеджер, — старина Дин не смел перечить начальнику. Двое из выбывших на этой неделе игроков покинули игру именно из-за этого толстяка.

Увидев Дина, менеджер нахмурился, а когда заметил в комнате отдыха А Цзэ, набирающего воду, нахмурился еще сильнее.

— В рабочее время нечего прохлаждаться. Быстро на свои места, не слышите, телефон звонит?

— Да, менеджер, — покорно опустил голову старина Дин.

Менеджер отвернулся и пошел прочь. Его раздражал один вид этих двоих — предпоследнее и последнее место в рейтинге, парочка неудачников.

Проходя мимо рабочего места Сяо Цзюань, он удовлетворенно улыбнулся. Если бы все стажеры были такими, как она, ему бы не пришлось заваривать в термосе успокоительный чай.

Когда менеджер отошел подальше, Сяо Цзюань замедлила стук по клавиатуре. После того как в обед она ответила на внутренний звонок от брата Чжао в кабинете менеджера, отношение начальника к ней и А Цзэ разительно изменилось.

Менеджер даже специально упомянул пятьдесят второй этаж. Похоже, брата Чжао перевели в какой-то очень важный для компании отдел, раз даже менеджер вынужден проявлять к нему уважение.

В субботу за обедом Сяо Цзюань узнала от дяди и тети Чжао, что Чжао Мушэн только что закончил второй курс, а работа в «Куньлуне» — всего лишь летняя практика.

Насколько же выдающимися должны быть способности студента-практиканта, чтобы его перевели в ключевой отдел?

Вспомнив ослепительно-золотые индикаторы уровня над головами дяди и тети Чжао, она подумала, что если бы могла увидеть индикатор брата Чжао, то, вероятно, ослепла бы от яркого сияния.

— Просто невероятно, Сяо Чжао!

Коллеги окружили Чжао Мушэна, их лица раскраснелись от возбуждения.

— Как ты додумался до такого способа построения?

— Наверное… — Чжао Мушэн прикрыл голову, которую коллеги беззастенчиво тискали, и посмотрел на изображение кибер-императора Вэньчана на стене. — Наверное, Вэньчан благословил?

— Да быть не может. Мы все ему молимся, а ты здесь всего день. С какой стати он благословит тебя, а не нас? — на словах старина Мо отрицал это, но руки его действовали быстро: он уже расставлял свои закуски перед изображением.

Они, люди науки, молятся Вэньчану — это не суеверие, а уважение к народным традициям.

Пока все ринулись поклоняться кибер-императору, Чжао Мушэн наконец-то смог привести в порядок свои растрепанные волосы. Он заметил, что и в игровой, и в команде разработчиков все почему-то обожают трепать его по голове.

Хм, неужели завидуют, что у него есть волосы? Ужасная вещь — взрослая зависть.

— Конец рабочего дня, конец дня, — он взглянул на часы, взял со стола пропуск и, уже выходя, обернулся на окруженное коллегами изображение Вэньчана, мысленно трижды поклонившись.

Надеюсь, завтрашний день пройдет так же гладко.

Вспомнив восхитительный и роскошный обед, он почувствовал, как во рту снова появились слюнки. Было бы здорово повторить.

Спустившись вниз, он увидел Сяо Цзюань и А Цзэ, которые уже ждали его. Чжао Мушэн удивился:

— Вы сегодня так рано закончили?

— Сегодня менеджер проявил милосердие и не заставил нас работать сверхурочно, — А Цзэ был в прекрасном настроении. — Брат Чжао, Цзюань-цзе сказала, тебя перевели в новый отдел. Как там?

— Вполне неплохо, — Чжао Мушэн повел их к сто четырнадцатому автобусу. Хоть тот и ехал медленно, зато был немноголюдным, и они уже привыкли к его неторопливой скорости.

Троица устроилась на задних сиденьях. Вслед за ними вошел еще один человек.

— Цзюань-цзе, А Цзэ, — старина Дин быстро скользнул взглядом по Чжао Мушэну и с удивлением посмотрел на остальных. — Какое совпадение, вы тоже здесь?

Сяо Цзюань холодно усмехнулась. Он тайно следовал за ними с того момента, как они вышли с работы. Какое еще совпадение?

— Я помню, ты снимаешь квартиру в противоположном направлении. Почему ты сел в этот автобус? — по-доброму напомнил ему А Цзэ. — Может, ты ошибся? Пока автобус не тронулся, лучше выйди.

Это что, угроза?

Старина Дин посмотрел на простодушную улыбку А Цзэ и на талисман, зажатый в руке Сяо Цзюань.

— Отлично, спасибо за напоминание.

Перед выходом он обернулся и посмотрел на молча сидевшего рядом Чжао Мушэна. Он смутно помнил этого парня: в первый же день в инстансе отдел кадров отнесся к нему по-особенному, а потом его куда-то определили. Неожиданно, что он связался с Сяо Цзюань.

Эту женщину он знал. В Бесконечном пространстве она была известной «королевой гринда». В инстансах, где она появлялась, другим игрокам не стоило и мечтать о высшей награде.

Но обычно она предпочитала действовать в одиночку. Почему на этот раз она взяла с собой двух новичков?

Он открыл чат игроков. Чтобы не раскрывать себя, все использовали вместо имен цифровые символы. Под каким же номером скрывался этот игрок, показавшийся лишь в первый день?

Стоп!

Старина Дин присел на корточки у дороги, снова и снова вспоминая лица выживших игроков. Если прибавить к ним Сяо Цзюань и того бесполезного парня, то выживших должно быть шестнадцать.

Откуда взялся лишний?

Нет, не то.

Старина Дин резко вскочил и посмотрел на удаляющийся сто четырнадцатый автобус.

Так он, черт возьми, не игрок!

— Молодой человек, не портите газоны, — санитар в оранжевом жилете, нахмурившись, смотрел на пучок травы, зажатый в руке Дина.

Только сейчас старина Дин заметил, что бессознательно вырвал траву с клумбы.

— Старик, не лезь не в свое дело.

— Штраф двадцать юаней, — санитар поднял веки и достал из кармана красную нарукавную повязку дружинника.

Старина Дин увидел, как над головой обычного прохожего, стоило ему достать повязку, появился значок мини-босса, и послушно вытащил из кармана двадцать юаней.

— В следующий раз будьте внимательнее, — санитар выписал ему квитанцию. — Если еще раз поймаю, штраф будет пятьдесят.

Старина Дин расплылся в извиняющейся улыбке.

— Хорошо, хорошо, больше не буду.

Что за больной инстанс? Кто угодно может оказаться боссом. Как тут вообще выживать?

На следующий день в обед Чжао Мушэн снова не попал в столовую — из кабинета президента прислали роскошный обед.

— Оказывается, у вас в отделе разработки так хорошо кормят, — удовлетворенно откинулся на спинку стула Чжао Мушэн, накрывая живот пледом.

— Ты размечтался. Раньше у нас тоже не было таких пиров, — старина Мо последовал его примеру. — Наверное, босс в последнее время снова крупно заработал, вот и в хорошем настроении.

— Надеюсь, босс будет богатеть каждый день, — зевнул Чжао Мушэн и закрыл глаза.

Чжао Мушэн понял, что снова видит сон.

Иначе как бы он мог видеть на десятки километров вокруг?

Он видел бабушку и дедушку, сидевших в сельском клубе и болтавших, видел маму на высоких каблуках, обсуждавшую работу с несколькими ярко одетыми молодыми людьми, видел отца, поливавшего кактус на подоконнике.

Взгляд сместился, и он увидел небоскреб «Куньлунь» и поток машин на шоссе.

В отделе обслуживания клиентов Сяо Цзюань стучала по клавиатуре, А Цзэ тайком дремал, пока на него не бросил взгляд проходивший мимо толстяк.

Подул легкий ветерок, и Чжао Мушэну показалось, что его взгляд, подхваченный ветром, понесся вверх и остановился перед огромным панорамным окном.

За столом сидел знакомый человек. Чжао Мушэн понял: это кабинет босса?

Ему стало любопытно, насколько красивым должен быть ночной вид из этого окна.

Человек за столом, казалось, устал. Он расстегнул две верхние пуговицы рубашки, снял очки и подошел к окну.

Случайно заметив расстегнутые пуговицы, выглянувший кадык и ключицы, Чжао Мушэн закрыл глаза.

Ухожу, ухожу.

Он воспитанный студент и даже во сне не станет подглядывать.

Проснувшись после обеденного сна, Чжао Мушэн чувствовал себя бодрым и свежим. Пальцы порхали по клавиатуре еще быстрее, чем утром.

Коллеги рядом сплетничали. Когда он только пришел вчера утром, они казались ему серьезными, отстраненными и холодными, настоящими высококлассными специалистами.

Прошел всего день, и все показали свое истинное лицо.

Один рассказывал о странных случаях из родного города, другой — о причудливых родственниках, а в конце разговор зашел о школьных призраках.

— Вообще-то, у нас в компании тоже была паранормальщина, — старина Мо сохранил файл, вскрыл пачку печенья и таинственным голосом начал: — Говорят, на лестничной клетке четвертого этажа постоянно перегорают лампочки. Какие бы качественные ни ставили, они ломаются быстрее, чем на других этажах. Иногда там даже слышен какой-то шорох.

— Четвертый этаж рядом со столовой, в коридоре много людей, поэтому звуки легко активируют светильники с датчиками движения, — руководитель группы взял у Мо несколько печенек. — Лампочки используются чаще, вот и перегорают быстрее.

— А шорох — это уборщица подметает лестницу, — добавил Чжао Мушэн. — В первый день я встретил ее у лестницы.

Хафф, хафф!

Игрок со шваброй в руках с ужасом смотрел на светящийся зеленым светом указатель четвертого этажа. Весь мокрый от пота, он уже долго блуждал по этой лестничной клетке, но никак не мог выбраться.

В воздухе стоял запах ржавчины, исходивший от швабры.

Ему даже казалось, что на швабре не вода, а кровь.

Свет на лестнице не работал, он ничего не видел.

Бам!

Бам!

Дверь на четвертом этаже содрогалась от сильных ударов. Игрок, прижавшись к стене, не сводил глаз с двери, которая вот-вот должна была поддаться.

Что за ней?

Монстр?

— Нашли!

Двое в форме охранников выбили дверь и бросились к нему. За ними спешил начальник клининговой службы.

Светильники с датчиками движения на лестнице зажглись.

— Ай-яй-яй, зачем ты взял сломанную швабру из кладовки?

— С ним все в порядке? Может, тепловой удар?

— Быстрее выводите его, здесь плохая вентиляция.

Пожарный выход был спроектирован так, чтобы предотвратить распространение дыма и огня, поэтому вентиляция здесь была отдельной.

Начальник клининговой службы и не предполагал, что отправка стажера убирать лестницу может обернуться таким происшествием.

С виду такой высокий и крепкий, а здоровье ни к черту.

Нынешние стажеры — один хуже другого.

Начальник клининговой службы посмотрел на мокрого, бледного стажера и с тоской вздохнул.

Скорее бы закончилась эта стажировка. Оставлять таких людей в его отделе — значит постоянно беспокоиться и переживать.

— Может, мне рассказать вам еще одну историю про призрака в туалете на восьмом этаже? — видя, что не смог напугать Чжао Мушэна, старина Мо крепче сжал пачку с печеньем, чтобы коллеги не стащили. — А еще про принтер на тринадцатом…

— Кхм, — руководитель группы бросил на него выразительный взгляд. Еще рассказывать? Босс у двери стоит.

Старина Мо сунул печенье под стол, вытер рот и щелкнул мышкой. На экране появился код.

Если он не будет поднимать глаза на босса, тот не заметит, что он бездельничал.

— Здравствуйте, босс, — руководитель группы, окинув взглядом «усердно работающих» коллег, поднялся навстречу.

За спиной Су Чэньчжу вошли несколько сотрудников из его кабинета с тележками, на которых стояли молочный чай, пирожные, торты и фрукты.

— В последнее время вы много работали. Спасибо всем за усердие.

Коллеги:

— Что вы, что вы, это вам спасибо, босс.

Оказывается, босс лично принес им полдник. Коллеги отбросили клавиатуры и мыши и столпились у тележек.

— Сяо Чжао, это тебе! — старина Мо молниеносно схватил коробку с фруктами и сунул ее Чжао Мушэну в руки.

В коробке были белая клубника, личи сорта «гуалюй» и другие дорогие фрукты, и все выглядели очень свежими.

Чжао Мушэн невольно несколько раз взглянул на Су Чэньчжу. Господин Су — щедрая душа!

Он окинул взглядом его одежду: пуговица была застегнута на самую верхнюю, не то что во сне, а на черном галстуке красовался скромный зажим с черным опалом.

Словно заметив взгляд Чжао Мушэна, Су Чэньчжу взял с тележки коробку с тортом и протянул ему.

— Попробуй этот.

— Спасибо, господин Су.

Апельсиновый, его любимый!

— Ты еще молод, растешь, — большой палец Су Чэньчжу, казалось, слегка коснулся кончиков пальцев парня. Он едва заметно вздрогнул и спрятал руку за спину, крепко сжав ее в кулак.

Двадцатилетний Чжао Мушэн: «…»

Оказывается, ему еще нужно расти?

— В этой коробке одно личи несвежее, — Су Чэньчжу забрал у него коробку с фруктами и заменил ее на другую.

Может, Чжао Мушэну показалось, но эта коробка была тяжелее.

Он взглянул на коробку, которую господин Су бросил на нижнюю полку тележки. Были ли там несвежие фрукты? Он не заметил.

Ладно, неважно. Сейчас он хотел только торт.

— Наслаждайтесь полдником, не буду вам мешать, — видя, что все внимание Чжао Мушэна сосредоточено на торте и фруктах, Су Чэньчжу потер горящий большой палец. — Если понравится, завтра я распоряжусь принести еще.

А?!

Чжао Мушэн поднял голову и проводил уходящего Су Чэньчжу горящим взглядом.

Господин Су, вы лучший босс на свете!

Почувствовав на себе взгляд Чжао Мушэна, Су Чэньчжу коснулся верхней пуговицы рубашки.

Возможно, Сяо Чжао больше нравятся серьезные и строгие мужчины. Иначе почему, когда он расстегнул пуговицу, тот даже не захотел на него смотреть?

— Босс в последние дни какой-то странный, — сказал старина Мо, очищая личи, его тон был полон сплетен. — Он что, влюбился? Говорят, когда богачи влюбляются, они теряют голову и начинают сорить деньгами.

— Босс и раньше был к нам щедр, — возразил другой коллега. — Ты слишком много думаешь.

Старина Мо:

— Раньше босс угощал нас не личи «гуалюй» и не белой клубникой.

Сорт-то может быть и тот же, но цена совсем другая.

Старина Мо спросил у руководителя группы:

— Начальник, вы с боссом чаще общаетесь. Не появилась ли рядом с ним какая-нибудь красавица?

— Тебе полдник рот не затыкает? — руководитель группы, видя любопытство всех, включая новенького Сяо Чжао, вздохнул. — Никакой красавицы я не видел, и вы не выдумывайте.

Начиная с пятидесятого этажа, единственным новым сотрудником в последнее время был только Сяо Чжао.

Руководитель группы посмотрел на Чжао Мушэна, который с улыбкой до ушей ел торт.

Хм…

Нет, это невозможно.

Прошла еще одна неделя. Задание игроков продвигалось с трудом, но на этой неделе им, кажется, повезло больше — выбыло всего двое, и в чате осталось тринадцать человек.

[Выходные, а система все равно дает ежедневные задания. Как же бесит.]

[Кому-нибудь не везет так же, как мне? Сегодняшнее задание — выпить воду из уличной урны.]

[Эй, умник, попроси другого игрока купить бутылку воды, бросить ее в урну, а потом подбери и выпей. В чем проблема?]

[Хех, мы тут вкалываем, задания выполняем, а некоторые присосались к местным и в чате прикидываются мертвыми.]

После этого сообщения в чате на мгновение воцарилась тишина.

Вскоре игроки, словно не заметив этого сообщения, продолжили жаловаться на сегодняшние задания.

Каждый выполняет задания, как может. Выносить такое в общий чат — это что, попытка вызвать их гнев или держать их за дураков?

Все-таки в инстансе, а прибегают к таким дешевым провокациям. Не стыдно?

[Кто-нибудь знает, кто главный редактор журнала «Время»?]

[«Время» — довольно известный модный журнал. В последние дни фанаты одного артиста из киноотдела «Куньлуня» поливают грязью этого редактора в сети. Кажется, она отменила его первую обложку. Почему ты спрашиваешь?]

[Связано с моим заданием. Неудивительно, что появилось такое странное задание, опять замешан «Куньлунь».]

[Я стажируюсь в киноотделе, сейчас проверю для тебя информацию о главном редакторе «Времени».]

Сяо Цзюань, посмотрев на сообщения в чате, отбросила телефон в сторону.

Небо было пасмурным, казалось, вот-вот пойдет дождь.

Когда игроки только попали в инстанс, ежедневные задания были безобидными шалостями, но чем дальше, тем более странными они становились.

Эти ежедневные задания системы походили на дрессировку собак: постепенно повышали порог терпимости игроков, и к последним дням, даже если система прикажет им взорвать небоскреб «Куньлунь», они без колебаний это сделают.

Во второй половине дня на улице разразилась гроза. Дождь лил как из ведра, дорогу было почти не видно.

Чжао Мушэн взглянул на часы. Отец сегодня на совещании в университете, мама задерживается на работе.

Раскаты грома вызывали у него беспокойство. Он открыл телефон и нажал на аватарку матери.

[Чаочао Муму: Дорогая мамочка, когда ты закончишь?]

Через несколько минут пришел ответ от Чжао Инь: [Примерно через два часа.]

[Дождь слишком сильный, а папа все еще в университете. Ты уже несколько дней работаешь сверхурочно, не садись за руль сама. Я тебя заберу.]

— Сестра, чего так радостно улыбаешься? Муж беспокоится из-за дождя и снова приедет за тобой? — фотограф, увидев улыбку Чжао Инь, поддразнил ее. — Ай-яй-яй, всем хорош твой муж, только слишком уж прилипчивый.

— Это не он, — в глазах Чжао Инь читалась усталость, но улыбку она скрыть не могла. — Это мой ребенок. Беспокоится, что я устала на работе, и настаивает, чтобы забрать меня.

Коллеги знали, что у Чжао Инь есть ребенок, но из-за специфики работы она никогда не выкладывала его фотографий в соцсети. До сих пор никто не знал, мальчик у нее или девочка.

Услышав, что ребенок приедет за ней, всем стало любопытно. Сестра Чжао такая красивая, ее ребенок, должно быть, тоже хорош собой?

[Я нашел информацию о главном редакторе «Времени».]

Сяо Цзюань ела лапшу, когда в чате игроков снова началось обсуждение.

[Чжао Инь, женщина, 47 лет.]

[В последние дни журнал «Время» из-за смены обложки работает в авральном режиме. Если поторопишься, еще успеешь. Я отправил тебе адрес редакции в личные сообщения.]

Чжао Инь?

Увидев ту же фамилию, что и у Чжао Мушэна, Сяо Цзюань почувствовала смутную тревогу.

Она отложила палочки и нажала на аватарку игрока, предоставившего информацию.

[Можешь и мне прислать адрес журнала «Время»?]

Тот игрок ничего не спросил и просто отправил адрес на ее телефон.

— Цзюань-цзе, на улице такой ливень, ты куда?

— Мне нужно кое-что проверить, — Сяо Цзюань, охваченная беспокойством, открыла контакты и набрала номер Чжао Мушэна. Телефон долго не отвечал. Она выбежала на улицу и, промокшая до нитки, вспомнила, что забыла зонт.

Промокшая, она долго ждала и наконец поймала такси. Едва сев в машину, она услышала звонок — это перезванивал Чжао Мушэн.

Ее голос дрожал:

— Брат Чжао.

Чжао Мушэн:

— Сяо Цзюань, я был в подвале, там плохая связь.

На заднем плане слышался шум голосов.

— Брат Чжао, ты где сейчас?

— У мамы в офисе. Сегодня сильный дождь, я приехал забрать ее.

Необъяснимая паника отступила. Сяо Цзюань повесила трубку, провела рукой по мокрым волосам, посмотрела на свою одежду, с которой все еще капала вода, и рассмеялась.

Ей показалось, что она ведет себя как сумасшедшая.

Чжао Мушэн впервые был на работе у Чжао Инь. Глядя на этих изысканно накрашенных, модно одетых мужчин и женщин, он почувствовал себя слишком просто одетым.

— Красавчик, наш журнал не принимает самовыдвиженцев-артистов и моделей, — девушка на ресепшене, ослепленная его красотой, из лучших побуждений предупредила его, чтобы он не попал в неловкую ситуацию. — Сегодня все очень заняты, если у тебя есть дела, приходи на следующей неделе.

Чжао Мушэн:

— Спасибо, но я не самовыдвиженец. Я член семьи сотрудника, приехал забрать человека с работы.

— Член семьи? — удивилась девушка. — Кого вы ищете?

— Я сын Чжао Инь. Скажите, пожалуйста, долго еще ждать?

— Вы сын главного редактора Чжао?!

Девушка на ресепшене смотрела на высокого, свежего красавца. У главного редактора такой красивый ребенок?

Кто распускал слухи, что ребенок у нее уродливый, и поэтому она его никому не показывает?

Глава 35. Ключевой момент

— Сестра Чжао, на этот раз артист очень хорошо с нами сотрудничал, и его студия не высказала никаких замечаний по поводу интервью, — сотрудник увеличил на проекторе изображение обложки и внутренних страниц. — Если вы считаете, что все в порядке, сегодня вечером мы отправляем в печать.

— Поменяйте местами вторую и четвертую фотографии на внутреннем развороте. Вторая слишком похожа на обложку по позе и выражению лица, — Чжао Инь, просмотрев все макеты, подписала документы. — Не обращайте внимания на комментарии в социальных сетях, пиар-отдел «Куньлуня» сам с этим разберется.

Независимо от того, состоится ли сотрудничество, «Время» не может позволить себе публично говорить плохо об артистах, иначе в будущем никто не захочет с ними работать.

«Время» — ведущий модный журнал в стране. И хотя киноотдел «Куньлуня» развит не так сильно, головной офис корпорации — гигант. В будущем у них наверняка еще будут совместные проекты, и никто не хотел портить отношения из-за артиста, устроившего скандал на личной почве.

— Хорошо, сестра Чжао.

— Сестра Чжао, агент Линь Хуэя уже сделал официальное заявление в соцсетях, что сотрудничество отменено по состоянию здоровья артиста, но фанаты, похоже, не очень верят в это объяснение.

— Ничего, через пару дней утихнет, — спокойно сказала Чжао Инь. — Внесите Линь Хуэя в список рискованных для сотрудничества артистов. В ближайшие два года на модные мероприятия «Времени» его временно не приглашать. Но на мероприятие в конце этого месяца не забудьте дать киноотделу «Куньлуня» дополнительное приглашение.

— Хорошо, сестра Чжао.

Вскоре позвонил агент Линь Хуэя с извинениями. Чжао Инь вежливо поговорила с ним и, повесив трубку, повернулась к ассистенту:

— Погода сегодня плохая, все расходитесь по домам пораньше.

Она закрыла ноутбук и вышла из конференц-зала. В приемной толпилось несколько сотрудников, и все весело улыбались.

— Что вы тут столпились? Дождь усиливается, собирайтесь и идите домой, — Чжао Инь взглянула на часы. Было уже больше семи вечера.

— Мама, — Чжао Мушэн выглянул из-за спин. — Ты закончила?

— Шэншэн? — только сейчас Чжао Инь заметила, что в центре толпы стоит ее сын. Перед ним на столике были разложены фрукты, закуски и напитки. Кто знает, как долго он ждал.

— Твои коллеги сказали, что ты занята, поэтому я подождал снаружи, — Чжао Мушэн взял с дивана палантин и накинул его на плечи матери. — На улице ветрено, надень это, в машине снимешь.

Коллеги, вышедшие за Чжао Инь из конференц-зала, невольно уставились на Чжао Мушэна.

Их профессия приучила их к виду красивых мужчин и женщин, но, увидев такого юного, свежего и чистого красавца, они все равно были впечатлены.

— Неудивительно, что сестра Чжао не приводила сына в офис. Он же…

До чего же хорош.

Всем известно, что дети даже самых красивых звездных пар редко превосходят своих родителей внешностью.

Но этот ребенок унаследовал все лучшее от обоих родителей, словно сама богиня Нюйва тщательно отбирала для него их гены.

— До свидания, спасибо за гостеприимство, — услышав вежливые слова Чжао Мушэна, сотрудники улыбнулись, хотя на душе у них было сложное чувство.

С положением сестры Чжао, кто бы осмелился пренебречь ее ребенком?

Но в нем не было и тени высокомерия. Скромность — редкое качество в суетном мире славы и денег.

На подземной парковке было тихо. Чжао Мушэн открыл заднюю дверь для матери и почувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Он дважды обернулся.

— В гардеробе столько палантинов, а ты выбрал самый уродливый, — Чжао Инь села в машину, сняла палантин и заметила на нем маленький кусочек желтой бумаги.

Она подняла его. Что это?

— Вы с папой купили его в путешествии, я думал, тебе понравится, — Чжао Мушэн увидел в зеркале заднего вида, что мать держит в руках желтый обрывок. — Что это?

— Не знаю, — Чжао Инь бросила его в мусорное ведро в машине. — Наверное, где-то случайно прицепился.

— Мы купили его, чтобы защищаться от песка, когда катались на верблюдах, — Чжао Инь потерла виски и пристегнула ремень безопасности. — Веди помедленнее.

Чжао Мушэн:

— Мама, ты должна верить в мои водительские навыки.

«Талисман марионетки не сработал», — в темной машине игрок смотрел на уезжающий автомобиль, его глаза налились кровью.

Он планировал использовать талисман, чтобы контролировать Чжао Инь и устроить аварию. Так он бы и выполнил задание системы, и не раскрыл себя. Но он никак не ожидал, что талисман не сработает, да еще и рядом с ней кто-то будет.

Сидевший рядом с ним игрок сказал:

— А она, оказывается, не промах. Такого молодого любовника себе завела.

— Заткнись, — ударил его игрок за рулем. — Ты не видишь, что этот парень нам знаком?

— Брат, у меня зрение плохое.

— В первый день, когда мы попали в инстанс, этот парень был среди стажеров, — игрок завел машину и в проливной дождь последовал за автомобилем Чжао Инь. — По лицу же видно, что они родственники. Включи мозги, а не придумывай всякую чушь, едва увидев мужчину и женщину вместе.

— Брат, что нам теперь делать? — забеспокоился игрок на пассажирском сиденье. — Дождь такой сильный, они наверняка поедут прямо домой. Как мы подберемся к ним?

— Не шуми, я думаю, — водитель достал из своего инвентаря несколько пожирающих пчел и выпустил их.

Его ежедневное задание — устроить главному редактору «Времени» аварию. Умрет она или нет — его не касалось.

Всего лишь НИП из инстанса.

Увидев, что мама уснула на заднем сиденье, Чжао Мушэн выключил музыку, повысил температуру в салоне и стал ждать зеленого света.

Машины выстроились в длинную очередь, впечатляющее зрелище.

В такой ливень, кроме людей, спешащих по своим делам, вряд ли найдется еще хоть одно несчастное существо, вынужденное мокнуть под дождем.

Кап.

Одна из пожирающих пчел, стремительно летевшая к машине Чжао Мушэна, была сбита крупной каплей дождя и упала на капот.

Судьба двух других была еще печальнее: едва подлетев к колесам, они были раздавлены тронувшимся с места автомобилем и смешались с грязью в луже.

«Ждите, эта машина скоро попадет в аварию», — на лице игрока за рулем появилась довольная улыбка. Пожирающие пчелы могли прогрызть даже сталь, что уж говорить о какой-то автомобильной шине.

В такой дождь, когда лопнет шина, машина точно потеряет управление.

В следующую секунду он увидел, как автомобиль, стоявший на светофоре, плавно тронулся с места без малейших признаков неисправности.

Пожирающие пчелы, что вы творите?

Прогрызть шину — это так сложно?

Игрок не сдавался. Он подъехал ближе и замедлил ход рядом с местом, где остановилась их цель.

Пожирающие пчелы, оглушенные и барахтающиеся в луже, с трудом подняли головы. Увидев над собой колесо, они немедленно принялись выполнять приказ хозяина, своими острыми жвалами вгрызаясь во внутренние детали шины.

Проехав немного, игрок на пассажирском сиденье почувствовал сильную дрожь.

— Брат, тебе не кажется, что с нашей машиной что-то не так?

Едва он договорил, как автомобиль потерял управление, сделал несколько кругов на дороге и, в идеальном пируэте, миновав все машины и пешеходов, врезался в придорожный каменный столбик.

Проснувшись от громкого звука, Чжао Инь села и посмотрела назад.

— Сзади авария?

Из-за сильного дождя видимость была плохой, можно было лишь смутно разглядеть разбитую машину, лежавшую на боку. К месту происшествия уже спешил дежурный инспектор.

Чжао Мушэн бросил взгляд в зеркало заднего вида и увидел лишь одинокую шину, лежавшую на обочине вдали от всех машин и людей.

Он мысленно порадовался своей предусмотрительности. Водить в плохую погоду действительно опасно. Хорошо, что он приехал за мамой.

Заехав на подземную парковку, Чжао Мушэн заметил на капоте трупик пчелы.

Он достал салфетку, завернул в нее насекомое и выбросил в мусорное ведро.

— Трудилась, старалась, а для кого? В такой ливень летать за медом. Какая печальная смерть.

[Динь! Двое игроков провалили задание и погибли. Оставшихся игроков: 11.]

Через несколько минут в чате появилось сообщение.

[Кто умер? Неужели тот, кто искал главного редактора «Времени»?]

[Он самый. В чате его больше нет. Все.]

[Помните, в прошлую пятницу двое игроков, проваливших задание, тоже получили что-то связанное с местными жителями.]

[Кому достается такое задание, тому не везет. Я лучше потеряю очки, чем буду зарабатывать их на таких сложных ежедневках.]

[Думаешь, у тебя есть выбор? Три проваленных ежедневных задания — и система тебя ликвидирует. Чем дальше, тем сложнее задания. Сколько у тебя шансов на ошибку?]

Сяо Цзюань нажала на аватарки игроков в чате. У всех были стандартные серые аватарки, но с разными номерами.

Например, у нее был номер 1, у А Цзэ — 25, а только что исчезли 3-й и 17-й.

— НИПы в этом инстансе просто ужасны. Кто на них нападает, тот и умирает, — А Цзэ вышел из своей комнаты с телефоном в руках. — Надеюсь, нам с Цзюань-цзе не достанутся такие неудачные задания.

2: [Ты в порядке?]

На телефон Сяо Цзюань пришло еще одно сообщение. Это был игрок, который дал ей адрес редакции «Времени».

1: [А что со мной может случиться?]

2: [Я думал, ты просила адрес тоже для какого-то задания. Хорошо, что ты в порядке.]

1: [Хех.]

Хорошо?

Сяо Цзюань холодно усмехнулась. Скорее, очень жаль.

Неужели 2-й так активно помогал 3-му с информацией из чистого альтруизма?

— Цзюань-цзе, зачем система заставляет игроков нападать на главного редактора? — недоумевал А Цзэ. — Какое это имеет отношение к заданию инстанса?

— Ты не заметил, что 2-й упоминал о конфликте этого журнала с артистом из киноотдела «Куньлуня»? — сказала Сяо Цзюань. — Если с главным редактором внезапно случится несчастный случай, первым подозреваемым станет артист «Куньлуня».

— И то, что игроков заставляют пить воду из урн, — все это для того, чтобы создать впечатление, будто «Куньлунь» плохо обращается со стажерами. Задание этого инстанса — полномасштабная атака на «Куньлунь».

— Неудивительно, что в первый день система заставила меня ощипывать листья с денежного дерева. Оказывается, это для того, чтобы испортить фэн-шуй «Куньлуня», — почесал голову А Цзэ. — Создать такой огромный корпоративный инстанс только для того, чтобы игроки его разрушили. Главный бог любит поиграть.

Сяо Цзюань приподняла бровь. Инстанс, созданный главным богом?

Если у главного бога действительно такие возможности, почему предыдущие инстансы были гораздо менее гибкими, чем этот мир?

Он призывает столько игроков из разных миров, отправляет их партиями в различные инстансы — и все это ради забавы?

— Я подозреваю…

Система в ее голове издала пронзительный визг. Сяо Цзюань схватилась за голову и, скорчившись от боли, упала на колени.

— Ха-ха-ха-ха, — Сяо Цзюань открыла налитые кровью глаза. Чем сильнее реакция Системы, тем больше она боится.

Холодная, высокомерная подсистема, созданная лично главным богом, боится.

Чего она боится?

Что она раскроет правду или что она боится силы этого мира?

Сяо Цзюань с трудом поднялась на ноги. Она подошла к окну. Старое стекло было покрыто толстым слоем пыли, и дождевые капли оставляли на нем размытые следы.

Экран телефона загорелся, высветив сообщение от Чжао Мушэна.

[Чаочао Муму: Сяо Цзюань, мы с мамой благополучно добрались до дома.]

Сяо Цзюань взяла телефон. Если все это лишь иллюзия, созданная главным богом, то что тогда означают очки жизни и удачи, которые они получили в доме Чжао?

Неужели главный бог так их любит, что специально для них создал такие поблажки?

— Уже несколько дней подряд едим деликатесы от босса, немного надоело, — Чжао Мушэн стучал по клавиатуре и тихо сказал старине Мо. — В обед я в столовую. Мо-гэ, ты со мной?

Человеческая натура порочна. Привыкнув к изыскам, иногда хочется простой домашней еды.

— Иду, — старина Мо взглянул на экран компьютера Чжао Мушэна. От рядов кода у него заболели глаза. — Сяо Чжао, ты точно не останешься в компании после стажировки?

— Брат, мне еще в университет возвращаться, — Чжао Мушэн держал во рту леденец. Неудивительно, что в прошлый раз у босса в кабинете игровой группы был леденец. Оказывается, их выдают отделу разработки.

Только сейчас старина Мо вспомнил, что Чжао Мушэн — студент. Из-за его выдающихся способностей он совсем забыл об этом.

Вспомнив, как руководитель группы поначалу не хотел брать Сяо Чжао к ним, старина Мо покачал головой. Не в обиду будет сказано, но с чутьем у начальника не очень.

В обеденное время в столовой женщина на раздаче, увидев Чжао Мушэна, улыбнулась:

— Давно тебя не видела, думала, ты уже уволился.

— Меня перевели в другой отдел, не всегда получается спуститься на обед, — Чжао Мушэн взял тяжелый поднос и стал искать глазами свободное место.

— Я столько лет работаю в компании, а женщина на раздаче меня до сих пор не запомнила. А тебя она помнит, хотя ты всего несколько дней не приходил, — вздохнул старина Мо. — Красивые люди везде в центре внимания.

— Сяо Чжао, здесь есть место! — коллеги из игровой группы, увидев Чжао Мушэна, издалека замахали ему.

Чжао Мушэн подсел к ним со стариной Мо и, заметив у них огромные темные круги под глазами, с любопытством спросил:

— Наставник, вы сколько дней уже работаете сверхурочно?

— С тех пор, как тебя перевели на пятьдесят второй этаж, мы работаем каждый день, — наставник с обидой посмотрел на старину Мо. — Чао-цзы, без тебя нам тяжело, Чао-цзы.

— Не используй дурацкие интернет-мемы, — старина Мо, не испугавшись десятка обиженных взглядов, сказал: — Не волнуйтесь, наш отдел разработки позаботится о Шэншэне.

— Я слышал, сначала ваш отдел не хотел брать Сяо Чжао, — язвительно заметил наставник. — Неужели передумали, когда увидели, каких успехов он добился у нас?

Старина Мо:

— У нашего отдела разработки большие дотации на питание.

Наставник:

— Беспринципные интриганы.

Старина Мо:

— У нашего отдела разработки есть полдник, и мы можем пользоваться лифтом для руководства.

Наставник:

— Хех, а волос у вас не больше, чем у нас.

Игровая группа: «…»

Удар по врагу ценой в тысячу, но и по себе ценой в тысячу.

Чжао Мушэн уткнулся в тарелку и усердно ел.

Ребрышки вкусные, кукуруза вкусная. Лишь бы не заставляли говорить, и все будет вкусно.

— Поели, Сяо Чжао, пошли обратно, — под обиженными взглядами игровой группы старина Мо отложил палочки, не желая оставаться здесь ни на секунду дольше.

— Наставник, я пошел, — шепнул Чжао Мушэн наставнику на ухо. — Завтра в обед я приду к вам.

— Хорошо, хорошо, — наставник крепко схватил Чжао Мушэна за руку. — Дружище, обязательно приходи!

— Отпусти, — старина Мо, встревожившись, отбил Чжао Мушэна у наставника. — Шэншэн — наш.

Наставник сверлил взглядом старину Мо, тот отвечал ему тем же.

Какая наглость!

— Ладно, ладно, — когда старина Мо увел Чжао Мушэна, коллеги утешили наставника. — Он с пятьдесят второго этажа. Ради Сяо Чжао мы уступим.

С элитой с пятьдесят второго этажа им не тягаться.

— Господин Чжао.

Едва Чжао Мушэн вышел из столовой, к нему подошел мужчина в костюме. За ним следовал молодой человек в очках с черной оправой.

Молодой человек был ничем не примечателен. Встретившись взглядом с Чжао Мушэном, он быстро опустил голову, словно смутившись.

— Здравствуйте, господин Чжао. Я агент из киноотдела, фамилия Ван. Можете звать меня просто старина Ван, — мужчина обеими руками протянул Чжао Мушэну визитку.

Киноотдел?

Чжао Мушэн взял визитку.

— Здравствуйте, брат Ван. Чем могу помочь?

— Хотел бы обсудить с вами некоторые рабочие вопросы. Не знаю, удобно ли вам сейчас? — агент Ван заискивающе улыбнулся. — Внизу есть хорошее кафе, может, присядем там?

— Простите, брат Ван, — с улыбкой отказался Чжао Мушэн. — Мне нужно возвращаться к работе, боюсь, не смогу.

Получив отказ, агент Ван внутренне застонал, но продолжил улыбаться.

— Я знаком с секретарем Лю из кабинета президента. Я попрошу его позвонить вашему менеджеру, за такое короткое время вас не станут ругать.

— О, так вы друг брата Лю, — остановился Чжао Мушэн. — Ради брата Лю я, конечно, готов уделить время. Только я не понимаю, как моя работа может быть связана с киноотделом?

Агент Ван уловил в его словах подвох. Он сказал «ради брата Лю», а не «из-за менеджера».

Он обернулся и посмотрел на ассистента-стажера. Неужели тот его обманул?

Стажер низко опустил голову, выглядя самым что ни на есть честным.

Агент Ван, не зная, как себя вести, решил и дальше держаться смиренно.

— Господин Чжао, это дело касается работы вашей уважаемой матушки. Надеюсь, вы уделите мне несколько минут ради секретаря Лю.

— Что за «ради меня»? — двери лифта для руководства открылись, и из него вышел секретарь Лю. Он бросил взгляд на агента Вана и тут же переключил внимание на Чжао Мушэна. — Сяо Чжао, сегодня на обед повар приготовил твоего любимого австралийского лобстера. Почему ты не пришел?

— Брат Лю, от такой еды каждый день у меня уже щеки округлились, — услышав про лобстера, Чжао Мушэн немного пожалел. Надо было сначала узнать, что сегодня на обед.

— Я тайком оставил тебе одного в кабинете, — секретарь Лю нажал кнопку лифта и похлопал Чжао Мушэна по плечу. — Пойдем, поешь у нас на пятьдесят первом.

Старина Мо молча смотрел на секретаря Лю.

Секретарь Лю, он ведь все еще здесь. Устраивать Сяо Чжао такой пир прямо у него на глазах — это нормально?

— Старина Мо, ты тоже здесь? — махнул рукой секретарь Лю. — Возвращайся на пятьдесят второй, они, наверное, еще не все доели.

Старина Мо: «…»

Слышен лишь смех новичков, кто увидит слезы стариков?

Чувства, видимо, остыли.

Агент Ван смотрел, как секретарь Лю лично нажимает для Чжао Мушэна кнопку лифта для руководства, как упоминает пятьдесят второй этаж, и у него похолодело внутри.

Секретарь Лю бросил на него мимолетный взгляд.

— Каждый отдел занимается своей работой. Не мешайте другим сотрудникам отдыхать.

Агент Ван поспешно закивал.

— Да, секретарь Лю, вы правы.

Когда секретарь Лю вернулся в лифт, агент Ван заподозрил, что тот спустился специально ради Чжао Мушэна.

И от этого его попытка использовать имя секретаря Лю выглядела еще более жалкой и смешной.

— Кто тебе сказал, что Чжао Мушэн — стажер из игровой группы? — агент Ван повернулся и выместил злость на стажере. — Невезучий!

— Простите, брат Ван. Когда я только пришел в компанию, брат Чжао действительно был в игровой группе. Он, наверное, недавно перевелся в другой отдел благодаря своим связям с руководством.

— Ты думаешь, на пятьдесят второй этаж можно попасть по связям? — тихо выругался агент Ван. — Знал бы я, что он оттуда, ни за что бы не стал просить его о помощи для Линь Хуэя.

Глаза стажера блеснули.

— Брат Ван, а что это за место — пятьдесят второй этаж?

— Что за место? — агент Ван отошел в безлюдный угол и в сердцах пнул стажера пару раз. — Такое место, куда нашему киноотделу даже заходить запрещено. А теперь вытри мне пыль с ботинок.

Стажер, опустившись на колени, стал рукавом протирать ботинки агента Вана.

Чжао Мушэн с пятьдесят второго этажа…

Так вот в чем ключ к прохождению. В нем.

Глава 36. Конфликт

— В кинодепартаменте полно проблем, у этих людей ни слова правды за душой. Руководство в ближайшее время собирается вычистить оттуда всех паразитов, — войдя в лифт, без обиняков выпалил секретарь Лю. — Ты ему едва кивнул, а он тут же побежит хвастаться вашей дружбой. Сядь ты с ним за один стол — он всем растреплет, что вы лучшие друзья.

— Брат Лю, так он говорил, что и с вами в хороших отношениях…

— В прошлом квартале я представлял босса на их итоговом собрании, — секретарь Лю с трудом припоминал менеджера Вана. — Может, поздоровался со мной или чай поднес.

В кинодепартаменте привыкли козырять связями с начальством, чтобы заключать сделки. Пока они не переходили черту, наверху на это закрывали глаза. Но применять те же уловки на своих — это уже самоубийство.

— В кинодепартаменте все как на подбор — мастера плести интриги, из любого камня сделают конфетку, — вмешался старина Мо, опасаясь, что молодой Чжао Мушэн может попасть впросак. — Правильно делаешь, что держишься от них подальше.

А главное, если секретарь Лю так открыто говорит о грядущей чистке, значит, план уже утвержден. Разумеется, от этого осиного гнезда нужно держаться как можно дальше.

Лифт прибыл на пятьдесят первый этаж. Старина Мо поспешно махнул Чжао Мушэну рукой.

— Сяо Чжао, хорошо тебе провести время с секретарем Лю. — Сказав это, он нетерпеливо нажал кнопку закрытия дверей.

Смех, да и только. На словах — «отношения остыли», а на деле он и шагу не хотел ступать на пятьдесят первый этаж. В окружении этих хитрецов из президентского офиса ему бы и драконья печень с костным мозгом феникса в горло не полезла.

Чжао Мушэн впервые оказался в президентском офисе. Картины из сериалов, где красивые мужчины и женщины пьют кофе и болтают, он не увидел. Лишь спешащие по коридору деловитые сотрудники.

Даже самые лощеные герои дорам показались бы на их фоне дилетантами — им не хватало ни их профессионализма, ни властности, ни… вида настоящих рабочих лошадок.

— Секретарь Лю, из филиала северной фармацевтической компании пришел документ, его нужно вернуть до трех часов. Менеджер еще за границей, передайте, пожалуйста, контракт на подпись боссу.

— Секретарь Лю, вот утренние деловые приглашения.

Ряды кабинетов, снующие люди — все это напоминало нервный центр гигантского организма, поддерживающий бесперебойную работу всех отделов и филиалов.

— Пойдем, мой кабинет рядом с кабинетом босса, — секретарь Лю принял документы от коллег и повел Чжао Мушэна дальше.

— Кого это секретарь Лю привел?

— Кто-то из кинодепартамента? — предположил один сотрудник. — Я видел его в анфас, молодой и очень симпатичный.

— Невозможно, — возразил другой, подъезжая на стуле к принтеру и забирая распечатанные листы. — Артистам из кинодепартамента сюда вход воспрещен.

— Может, родственник босса? — высказал догадку первый.

— Прекратите болтать, — вмешался третий. — Это наш коллега с пятьдесят второго этажа. Я видел его, когда носил боссу чай на совещание.

Дело было не в его феноменальной памяти. Просто тот парень выделялся среди изможденных коллег с редеющими волосами, как свежая редиска в мешке с картошкой — сиял, словно лампочка.

— На пятьдесят втором еще остались такие симпатичные юноши? — удивился первый сотрудник, откладывая документы. — Откуда он?

— Хоть и молод, но проблему, над которой игровая команда билась два месяца, он решил за неделю. На прошлой неделе руководитель отдела разработки программного обеспечения буквально дневал и ночевал в нашем офисе, пытаясь его переманить, — третий коллега говорил с видом человека, познавшего жизнь. — Такого специалиста любой начальник с руками оторвет.

— Неудивительно, что у секретаря Лю при разговоре с ним лицо расплылось в улыбке до ушей, — осенило первого. — Таких талантов нужно беречь.

— Не удержать, — усмехнулся третий. — Он ведь еще студент, в сентябре вернется в университет.

Увидев изумленные лица коллег, он почувствовал огромное удовлетворение. Несколько дней он держал эту новость в себе, и вот наконец-то и они испытали те же сложные чувства, что и он!

— Сяо Чжао, вот мой рабо…

— Сяо Чжао. Секретарь Лю.

Чжао Мушэн обернулся. В конце коридора, в контровом свете, стоял Су Чэньчжу. Рукава его рубашки были небрежно закатаны, обнажая предплечья.

— Господин Су, — с улыбкой поздоровался Чжао Мушэн. — Добрый день.

— Добрый день, — Су Чэньчжу медленно подошел и, повернувшись к секретарю, спросил: — Секретарь Лю, зачем вы привели Сяо Чжао в свой кабинет?

— Босс, я ходил за обедом, а Сяо Чжао не было на месте, поэтому я оставил ему порцию омара, — секретарь Лю чувствовал, что во взгляде начальника было что-то странное. А что такого в том, что он привел Сяо Чжао к себе в кабинет…

Он обернулся, взглянул на утонченные черты лица Чжао Мушэна и мгновенно все понял.

Нет! Босс, не поймите меня неправильно, я не из тех извращенцев в костюмах, что домогаются до новых сотрудников! Босс, вы же должны меня знать!

— В кабинете секретаря Лю небольшой беспорядок, поешь лучше у меня, — Су Чэньчжу опустил рукава. — Там есть комната отдыха.

— Босс прав, у меня действительно немного не прибрано, — секретарь Лю вернулся в кабинет, окинул взглядом свой заваленный стол и достал еще теплый контейнер с едой.

Чья-то рука перехватила контейнер.

— Пойдем, — Су Чэньчжу взял еду и посмотрел на Чжао Мушэна.

— Спасибо, господин Су, — Чжао Мушэн послушно последовал за ним, искоса поглядывая на контейнер в его руках.

Ай-яй, как нехорошо, сам босс несет для него еду. Так неудобно.

Когда Су Чэньчжу открыл дверь своего кабинета, Чжао Мушэн, воспользовавшись моментом, украдкой огляделся.

Какой красивый интерьер. В будущем он обставит свой кабинет так же.

— Садись, — Су Чэньчжу открыл для него контейнер и отодвинул стул, приглашая сесть.

— Спасибо, господин Су, — Чжао Мушэн без церемоний опустился на предложенное место.

— Будешь сок или воду? — Су Чэньчжу протянул ему палочки для еды, достал из шкафчика стеклянный стакан и встал в углу, наблюдая за ним.

Чжао Мушэн поднял голову и на мгновение ему показалось, что взгляд Су Чэньчжу стал очень теплым.

— Все равно, — невольно улыбнулся он. — Я не привередлив.

Уголки губ Су Чэньчжу дрогнули. Он поставил стакан под кулер, но, взглянув на Чжао Мушэна, заметил его мимолетный взгляд в сторону винного шкафа и тут же передумал.

— Ты еще слишком молод, чтобы пить. Алкоголь вредит печени, — Су Чэньчжу взял стоявшую в углу колу, бросил в стакан кубик льда и налил напиток.

Пусть простая вода и полезнее, но кола ему, вероятно, понравится больше.

Стакан с шипучим, прохладным напитком опустился на стол справа от Чжао Мушэна.

Кто бы мог подумать, что в кабинете босса найдется такая радостная, хоть и не слишком полезная вещь, как кола.

Чжао Мушэн отпил глоток. Льда можно было бы и побольше. Но ничего, эту колу ему налил сам господин Су, она сдобрена аурой начальника.

Чжао Мушэн ел с аппетитом, ничуть не смущаясь тем, что занимает комнату отдыха босса. Он с детства был сообразительным. Если сам начальник наливает ему колу со льдом, что это значит?

Это значит, что босс искренне рад видеть его в своем кабинете.

Су Чэньчжу сидел за своим столом, склонившись над документами и время от времени переворачивая страницы. Когда Чжао Мушэн закончил есть, он отложил бумаги.

— Отдохни здесь немного, прежде чем подниматься. На пятьдесят втором нельзя пользоваться телефонами.

Он взглянул на закрытую дверь слева, за которой была спальня.

Нет. Сяо Чжао сочтет это бестактностью.

— Я не помешаю? — Чжао Мушэн потрогал телефон. В общем-то, ему не так уж и хотелось в него играть, но отказывать на любезное предложение было неудобно.

— Не помешаешь. В это время ко мне никто не заходит, — Су Чэньчжу постучал пальцем по документам на столе. — Кроме этих бумаг, у меня нет важных дел.

Убрав руку со стола, он незаметно отсоединил провод внутреннего телефона и отправил сообщение в рабочую группу президентского офиса.

[Су: Документы, требующие рассмотрения, оставляйте в кабинете секретаря Лю. Я займусь ими через полчаса.]

Сотрудники, увидев сообщение, решили, что у босса и секретаря Лю деловая встреча, поэтому он и попросил оставлять бумаги у него.

Лишь секретарь Лю недоуменно почесал затылок. Босс не говорил ему, что собирается работать в его кабинете.

— Тогда я еще немного вас побеспокою, — Чжао Мушэн убрал пустой контейнер. Ему показалось, или он снова уловил тот едва различимый аромат земли и трав?

Вдыхая этот странно успокаивающий запах, Чжао Мушэн достал телефон, но уже через несколько минут почувствовал, что его клонит в сон.

Сытный обед, видимо, замедлил кровообращение в мозгу. А диван такой мягкий, как облако…

Чжао Мушэн, прислонившись к спинке дивана, медленно сполз и уснул.

Су Чэньчжу, глядя на спящего юношу, встал и накрыл его пледом.

Если он может так спокойно уснуть, значит ли это, что в его присутствии он чувствует себя в безопасности?

Наклонившись, он подобрал чуть не упавший на пол телефон и положил его рядом. Затем Су Чэньчжу бесшумно вышел и направился в кабинет секретаря Лю.

Когда человек беззащитно спит, пристальный взгляд постороннего, пусть даже и полный нежности, — это не что иное, как бестактность.

А для Чжао Мушэна он пока был лишь посторонним.

***

После провала заданий игроков №3 и №17 в общем чате уже несколько часов царило молчание.

[Ищу подробную информацию о сотруднике «Куньлуня». Готов обменять на предмет А-класса.]

Предложение обменять информацию на предмет А-класса заставило игроков снова зашевелиться.

[О каком сотруднике речь? Твоя сегодняшняя цель?]

[Изображение]

[Такой красавчик. Артист из кинодепартамента?]

[Хе-хе, у меня нет на него информации, но кое-кто должен быть в курсе. №1, я прав?]

Упоминание №1 и ее получасовое молчание заставили игроков снова затихнуть.

Хотя система и не говорила об этом прямо, номера в чате явно соответствовали силе игроков в Бесконечном пространстве. Кто в здравом уме станет наживать себе врага в лице первого номера ради второго?

Сяо Цзюань, безразлично взглянув на фотографию Чжао Мушэна, которую выложил №2, отложила телефон и подошла к старине Дину.

— Ты… ты чего? — старина Дин, увидев, что она направляется прямо к нему, испуганно попятился. — Я же не ошибся, ты ведь…

Сяо Цзюань схватила его за воротник и стащила со стула.

Коллеги, ошеломленные внезапной переменой, уставились на них. Увидев, как хрупкая девушка тащит по полу здоровенного мужчину, они вытаращили глаза.

Вот это силища!

— Сяо Цзюань, ты с ума сошла!

Старина Дин хотел спросить, не боится ли она, что аборигены заметят неладное, но, увидев ярость в ее глазах, не осмелился.

— Давно я тебя терплю. Думаешь, только у тебя язык есть? — Сяо Цзюань засунула ему в рот обездвиживающий талисман и потащила из офиса к пожарной лестнице.

— Они просто шутят, шутят, — А Цзэ, нервно усмехаясь, бросился за ними, не забыв прикрыть за собой дверь.

Свет на пожарной лестнице, реагирующий на звук, то вспыхивал, то гас, создавая атмосферу фильма ужасов.

— Больно разговорчивый, да?!

— Язвить любишь, да?!

Глухие удары — кулаки врезались в плоть.

Когда А Цзэ нашел их, старина Дин уже был избит до полусмерти, с распухшим носом и лицом, залитым слезами и соплями.

— Так избили, а он ни звука. Крепкий орешек, — А Цзэ подошел и тоже пнул его пару раз. — Сестра Цзюань, что дальше? Выкопаем яму и закопаем живьем?

В глазах старины Дина, обездвиженного талисманом и неспособного говорить, застыл ужас.

— Закопаем живьем? На глазах у всех? — Сяо Цзюань пнула его еще раз. — В этом инстансе есть полиция.

— Тогда зачем ты его так избила? — пробормотал А Цзэ. — Полиции не боишься?

— Мы же просто шутим, правда? — Сяо Цзюань схватила старину Дина за волосы, заставляя его поднять голову. — Можем поспорить: кого раньше заберут — меня в полицию, или тебя на тот свет. Спорим?

Старина Дин отчаянно вращал глазами.

Какой, к черту, спор, эта женщина — сумасшедшая!

— Что здесь происходит?! — Менеджер, услышав о случившемся, примчался с такой скоростью, какой позавидовал бы любой спортсмен. Увидев избитого старину Дина, он почувствовал, что мир рушится. — Он хоть жив?

— Менеджер, вы о чем? — Сяо Цзюань отпустила старину Дина, и тот с глухим стуком ударился затылком о пол. — Мы просто шутили, с ним все в порядке.

— Дин сам попросил меня его избить. Сказал, если я этого не сделаю, значит, я его не уважаю, — Сяо Цзюань спрятала руки за спину, выглядя маленькой и беззащитной. — Он такой здоровый, разве я посмела бы его тронуть, если бы он сам не захотел?

Стоявший рядом А Цзэ достал телефон и украдкой набрал номер Чжао Мушэна. Сейчас обеденный перерыв, может, брат Чжао ответит.

Это была их единственная связь в «Куньлуне»!

Чжао Мушэн проснулся от звонка телефона и, резко сев, вспомнил, что находится в кабинете господина Су.

Он взглянул на хозяина кабинета — тот сидел за компьютером и работал.

Звонил А Цзэ. Он никогда не звонил ему в это время. Видимо, что-то случилось.

Он ответил и, прикрывая микрофон рукой, тихо спросил:

— А Цзэ, что случилось?

— Брат Чжао, сестра Цзюань немного повздорила с коллегой, не мог бы ты… — А Цзэ замялся. Происшествие случилось на глазах у всех, вряд ли брат Чжао сможет помочь.

— Я помню, отдел обслуживания клиентов находится над столовой? — Чжао Мушэн встал. — Вы с Сяо Цзюань пока не паникуйте, я сейчас спущусь.

— Что случилось? — Су Чэньчжу поднял на него глаза.

— Простите, господин Су, у моих друзей возникли разногласия с коллегой, я хочу спуститься и посмотреть.

— Не торопись, я пойду с тобой, — Су Чэньчжу встал и подошел к нему. — Пойдем.

Чжао Мушэн: «…»

С вашим появлением любая проблема, если это не убийство или поджог, решится сама собой.

— Если ты даже с этим не можешь справиться, зачем мне такой менеджер? — Линь Хуэй крушил все в своем кабинете, указывая пальцем на ассистента-стажера. — И ты! Как ты смел сообщать нам непроверенную информацию? Ты что, свинья?

В порыве гнева он выплеснул воду из стакана прямо в лицо парню.

— Брат Линь, — менеджер Ван плотно закрыл дверь. — Потише, не надо, чтобы другие слышали, это плохо для твоей репутации.

— Отдел по связям с общественностью не может договориться с каким-то журналом, а я должен бояться, что меня услышат?! — хоть Линь Хуэй и кричал, но голос его заметно стих. — Мне все равно, как вы это сделаете, но на модном балу в следующем месяце я должен быть.

Улыбка менеджера Вана была хуже плача. Если бы он мог это решить, он бы не наводил справки повсюду и не обращался бы в итоге к сыну главного редактора.

Журнал «Время» специально выделил для кинодепартамента «Куньлуня» дополнительное место, но не упомянул Линь Хуэя. Это был явный намек: они не хотят больше с ним сотрудничать, но против самого кинодепартамента ничего не имеют.

Другие менеджеры уже вовсю боролись за это дополнительное место для своих артистов. Кому было дело до Линь Хуэя?

— Брат Линь, у меня есть подруга, которая знакома с Чжао Мушэном. Я сейчас пойду к ней, надеюсь, она поможет, — стажер вытер с лица чай и, опустив голову, извинился.

— Ладно, я даю тебе еще один шанс, — Линь Хуэй брезгливо посмотрел на его мокрую одежду. — Переоденься, а то люди подумают, что я тебя обижаю.

— Хорошо, брат Линь, — стажер, опустив голову, вышел из гримерки. Увидев идущего навстречу человека, он нарочито съежился и прижался к стене, привлекая к себе внимание.

— Потерпи, — подошел к нему другой ассистент и протянул пачку салфеток. — У Линь Хуэя всегда был плохой характер. До тебя он уже нескольких ассистентов выжил.

Стажер молча сжимал салфетки, выглядя еще более несчастным.

Когда «добрый» ассистент ушел, №2 выбросил салфетки в урну. Жалкое и униженное выражение исчезло с его лица.

Давно он не встречал такого интересного инстанса. Ассистент конкурирующего артиста сам приходит к нему, чтобы подставить Линь Хуэя.

Эти НИПы были слишком умны, чтобы быть просто НИПами.

Он отправил №1 несколько сообщений, но та не ответила. Похоже, она и вправду знакома с Чжао Мушэном.

Несколько дней назад в чате кто-то говорил, что кое-кто присосался к аборигену. Может, речь шла о №1 и Чжао Мушэне?

№1 была сильна, и он не смел с ней ссориться. Это было ему невыгодно.

Но выгода — вещь соблазнительная. Как только Сяо Цзюань поймет, насколько важен Чжао Мушэн, она наверняка согласится на сотрудничество.

— Вы пришли в «Куньлунь» стажироваться, а не боксом заниматься! — менеджер посмотрел на избитого старину Дина, на туповатого А Цзэ и, наконец, на самую невинную с виду Сяо Цзюань. — Я посмотрел запись с камер, ты первая без всякой причины на него набросилась. Ты понимаешь, что если это дело не уладить, тебя уволят?

Она была его лучшей стажеркой. Как она могла совершить такую ошибку?

— Менеджер, это правда Дин попросил меня его ударить, — Сяо Цзюань указала на него. — Не верите — спросите у него.

Старина Дин, стиснув зубы, выдавил:

— Да, это все моя вина.

Скажи он «нет», и эта сумасшедшая его прикончит. Знал бы он, что она такая бешеная, разве стал бы с ней связываться?

Менеджер нахмурился еще сильнее. Попросить коллегу-девушку избить себя до такого состояния? Он что, извращенец?

— Даже если один хотел, а другая не возражала, — от этой мысли его пухлое лицо сморщилось от отвращения, — не стоило устраивать драку в офисе. Если об этом узнают, опозоритесь не только вы, но и я.

Еще два дня назад он смеялся над стажером из клинингового отдела, который умудрился упасть в обморок, моя лестницу. А сегодня другие отделы будут смеяться над ним.

— Простите, менеджер, — послушно извинилась Сяо Цзюань.

— Простите, менеджер, — как попугай повторил А Цзэ.

Весь в синяках, старина Дин не сразу сообразил, и менеджер бросил на него неодобрительный взгляд.

Мало того, что извращенец, так еще и невежливый. Какое дурное воспитание!

— Простите, — в душе у старины Дина все кипело. Мало того, что его избили, так еще и заставили взять вину на себя. Кому еще так не везло?

— Менеджер, — в кабинет ворвался ассистент, даже не постучав. — К вам пришел коллега с пятьдесят второго этажа. Говорит, он друг Сяо Цзюань и А Цзэ.

Менеджер тут же вскочил.

— Быстро завари чай.

— Менеджер, он привел с собой еще кое-кого, — у ассистента было странное, отсутствующее выражение лица. — Привел…

— Кого привел? — менеджер с улыбкой открыл дверь и увидел стоявшего за ней красавца, а за его спиной…

А?! Босс?

Жир на животе менеджера затрясся от ужаса. Он обернулся к Сяо Цзюань и А Цзэ.

Ваш друг — это, конечно, хорошо, но зачем вы притащили сюда босса?!

А Цзэ, глядя на стоявшего за спиной Чжао Мушэна начальника, растроганно сказал Сяо Цзюань:

— Брат Чжао так о нас заботится, даже самого босса привел.

Оказывается, у них с сестрой Цзюань такая мощная поддержка.

Сяо Цзюань, увидев босса «Куньлуня», тут же зажмурилась. Воспоминание о том, как она чуть не ослепла в прошлый раз, глубоко врезалось ей в память.

— Сестра, ну скажи хоть что-нибудь, почему ты молчишь?

Сяо Цзюань молча опустила голову.

Что ты хочешь, чтобы я сказала? Спросила у брата Чжао, как ему удалось привести сюда босса? Или спросила, в каких он отношениях с этим невыносимо сияющим начальником?

Я что, пустое место, чтобы рассуждать об этом?

С этого момента я — немой камень у дороги!

№2 подошел к двери отдела обслуживания клиентов и заметил, что внутри царит странная, неестественная тишина.

Поколебавшись, он осторожно приоткрыл дверь и увидел, что все сотрудники стоят у своих рабочих мест.

Заметив движение, все как один повернули к нему головы. В их глазах горел странный, жуткий огонь.

***

Глава 37. Аромат

Что это был за взгляд?

Холод пронзил его от пяток до макушки. №2 невольно отступил на шаг. Даже пройдя бесчисленное количество инстансов, под этими жуткими взглядами он не мог подавить подступающий страх.

Сердце колотилось как бешеное, ладони вспотели. Он сглотнул и заставил себя выдавить натянутую улыбку.

Взгляды медленно отвернулись. №2 с облегчением выдохнул. Кажется, нападать на него они не собирались.

— Вы к кому? — спросил ближайший к нему сотрудник в очках, с жирными волосами, заметив на его груди значок работника «Куньлуня». — Отдел обслуживания сейчас занят, мы не можем вас принять.

— Спасибо, что предупредили, — ответил №2, глядя на сотрудника. — Но сейчас обеденный перерыв…

— В отделе обслуживания нет перерыва, — в глазах сотрудника снова вспыхнул тот же жуткий огонек. — Если вам кто-то нужен, заходите и ищите сами.

№2 хотел было спросить еще что-то, но тот уже перестал обращать на него внимание, уставившись в светящийся экран компьютера.

Почувствовав неладное, №2 убрал было выставленную вперед ногу.

— Вы не заходите? — снова поднял голову сотрудник. — После двух мы будем еще более заняты.

«Заходи, заходи же».

Под этим пристальным взглядом №2 был вынужден переступить порог.

Увидев, что он вошел, все сотрудники, до этого смотревшие в мониторы, подняли головы, ожидая, когда он пройдет дальше.

Плохо, это ловушка!

№2 быстро понял, что со взглядами этих людей что-то не так. Казалось, они с нетерпением ждут, что с ним что-то произойдет.

Он обернулся. Дверь за ним уже захлопнулась. Светящиеся экраны компьютеров, словно пасти чудовищ, пожирающих души, отражали застывшие, безэмоциональные лица.

— Господин Чжао, это была просто шутка между сотрудниками. Я прослежу, чтобы в рабочее время они больше не баловались.

Дверь кабинета менеджера открылась, и из нее вышел пухлый мужчина. Он не ушел, а остался стоять сбоку, согнувшись в поклоне и растянув губы в улыбке.

— Сяо Цзюань всегда была отличной работницей. Из десяти стажеров, пришедших в этом году в наш отдел, она лучшая и по отношению к работе, и по способностям.

— А Цзэ… тоже очень старается.

— Спасибо, менеджер Чжу. Сяо Цзюань и А Цзэ часто говорили, что вы о них очень заботитесь, — видя, как менеджер согнулся чуть ли не пополам, Чжао Мушэн инстинктивно взглянул на Су Чэньчжу.

«Господин Су, посмотрите, до чего вы довели бедного менеджера Чжу».

— Коллеги из отдела обслуживания, спасибо за ваш труд, вы работаете без перерыва, — Су Чэньчжу вышел из кабинета и, увидев, что сотрудники снова повскакивали с мест, сказал: — Не обращайте на меня внимания, спокойно работайте.

№2, увидев, как эти безэмоциональные до этого люди расплылись в вежливых улыбках, отступил на несколько шагов.

Воспользовавшись тем, что на него перестали обращать внимание, он медленно попятился к двери и дернул за ручку.

Дверь, которая недавно так легко открылась, теперь не поддавалась, сколько бы он ни прилагал усилий.

Он в ловушке.

— Менеджер Чжу, в последнее время жарко, а у отдела обслуживания короткий перерыв. Я распоряжусь, чтобы финансовый отдел выплатил вашим сотрудникам дополнительную премию за работу в тяжелых условиях, — Су Чэньчжу посмотрел на стоявших за спиной Чжао Мушэна парня и девушку. — Стажерам тоже.

— Спасибо, босс! — менеджер Чжу не ожидал, что после драки в его отделе начальник не только не станет его ругать, но и выпишет премию. Он рассыпался в благодарностях.

Сотрудники, услышав о дополнительной выплате, тут же сменили вежливые улыбки на искренние. Ради чего они каждый день встают ни свет ни заря и толкаются в метро? Ради зарплаты! Знали бы они, что визит босса принесет такие блага, молились бы, чтобы он приходил каждый день.

— Он тоже сотрудник отдела обслуживания?

В тот момент, когда мужчина в серебряных очках посмотрел на него, №2 почувствовал себя мышью, на которую смотрит тигр. Он не просто дрожал, у него кровь застыла в жилах.

Улыбающиеся сотрудники и кланяющийся толстяк, словно марионетки, управляемые этим человеком, все как один повернули головы и уставились на него.

Нет, был один, кто не смотрел.

Застывшие зрачки №2 дрогнули. Он посмотрел на стоявшего рядом с мужчиной Чжао Мушэна.

Тот, опустив голову, что-то печатал в телефоне. Он был единственным, кроме игроков, кто не смотрел на него.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Чжао Мушэн поднял голову и встретился глазами с №2, прижавшимся спиной к двери.

— Привет, брат Чжао, — под десятками взглядов хрипло произнес №2. — Я пришел к сестре Цзюань.

Интуиция подсказывала ему, что Чжао Мушэн — единственный, кто может разрушить это оцепенение.

Чжао Мушэн слегка приподнял бровь. Он предположил, что этот парень тоже пришел из-за ссоры Сяо Цзюань, и слегка кивнул.

И действительно, стоило ему кивнуть, как не только менеджер, но и таинственный мужчина в очках в серебряной оправе перевели взгляд с №2 на него.

— Раз уж недоразумение разрешилось, я не буду больше отвлекать вас от работы, — снова поблагодарил Чжао Мушэн. — Спасибо, менеджер Чжу.

— Господин Чжао, что вы, это я должен вас благодарить. Надеюсь, Сяо Цзюань скоро станет постоянной сотрудницей и моей правой рукой, — менеджер ни словом не обмолвился об А Цзэ. Он хоть и хотел выслужиться перед начальством, но жизнь ему была дороже. Если он оставит А Цзэ в отделе, то от переживаний умрет молодым.

— Спасибо за труд, — коротко бросил Су Чэньчжу.

Услышав эти два слова, менеджер Чжу почувствовал себя так, словно съел ложку меда.

— Что вы, что вы, это моя работа.

Чжао Мушэн подошел к двери, и №2 посторонился.

Он увидел, как дверь, которую он только что не мог сдвинуть ни на миллиметр, в руках Чжао Мушэна превратилась в легкую бумажку и открылась от одного движения.

— Господин Су, — Чжао Мушэн придержал дверь и улыбнулся Су Чэньчжу.

— Всего доброго, босс, всего доброго, господин Чжао, — менеджер тут же подскочил и перехватил у него дверь.

Как можно позволить господину Чжао заниматься такими мелочами?

«Босс?»

№2, уже вжавшийся в угол, осторожно наблюдал за мужчиной, подошедшим к двери. Сколько в «Куньлуне» людей, которых менеджер отдела может называть боссом?

Главный босс «Куньлуня»?

Невозможно. Разум №2 подсказывал ему, что человека такого уровня всегда сопровождает многочисленная свита. Он не мог быть здесь только с одним Чжао Мушэном.

Он достал зеркало подглядывания А-класса, но не успел им воспользоваться, как оно с треском разлетелось на куски.

«Чье это зеркало разбилось?»

Чжао Мушэн обернулся и увидел лишь круглое, пухлое лицо менеджера Чжу.

— При большом боссе еще и в зеркало смотрится? — схватил его за руку стоявший рядом сотрудник и прошептал: — Ты из какого отдела, совсем правил не знаешь?

Этот абориген видит его предмет?!

«Большой босс»?!

Неужели этот мужчина и вправду владелец всей корпорации «Куньлунь»?

№2 уже не жалел о своем предмете А-класса. Он посмотрел на упрекавшего его сотрудника, потом на уходящего вместе с таинственным мужчиной Чжао Мушэна и впервые пожалел.

Знал бы он, что этот инстанс окажется таким жутким, никогда бы не записался на него.

— Брат, он пришел ко мне, — подошла Сяо Цзюань и улыбнулась сотруднику. — Он только пришел в компанию, его сразу определили ассистентом в кинодепартамент, а там очень следят за внешним видом.

— А, ассистент из кинодепартамента, — с пониманием кивнул сотрудник. — Тогда неудивительно.

Кинодепартамент — это как другой мир, от них можно ожидать чего угодно.

— Пойдем, поговорим снаружи, — Сяо Цзюань, не обращая внимания на застывшего с разбитым предметом в руках №2, сказала менеджеру: — Менеджер, я отпрошусь на десять минут.

— Хорошо, без проблем, не перетруждайся, — улыбнулся менеджер Чжу. — Можешь и задержаться.

Другие коллеги тоже отнеслись с пониманием, кто-то даже предложил подменить Сяо Цзюань на телефоне.

Если бы не она, разве получили бы они в этом месяце премию?

А главное, у Сяо Цзюань были такие связи, что их незаметный отдел обслуживания наконец-то почувствовал себя под защитой «своих людей наверху».

Такое дружелюбное отношение к Сяо Цзюань со стороны всех, от начальника до коллег, было для №2 чем-то невообразимым.

Все они стажеры, так почему он должен из кожи вон лезть, чтобы угодить напыщенному менеджеру Вану и терпеть выходки сумасшедшего Линь Хуэя?

— Господин Су, спасибо вам за сегодняшнюю помощь, — войдя в лифт, Чжао Мушэн нажал кнопки пятьдесят первого и пятьдесят второго этажей.

Су Чэньчжу посмотрел на загоревшийся индикатор пятьдесят второго этажа.

— Когда у вас начинается учеба?

— В начале сентября.

— Если в следующем месяце у тебя нет других планов, не хочешь остаться в «Куньлуне» еще на месяц? — лифт медленно поднимался, и Су Чэньчжу смотрел на сменяющиеся цифры на табло. — Сотрудники всех отделов не хотят с тобой расставаться.

— А зарплату платить будут? — поддразнил его Чжао Мушэн.

— Будут, и высокую, — серьезно ответил Су Чэньчжу. — Мушэн, ты нужен отделу разработки программного обеспечения.

Не ожидая такого серьезного ответа, Чжао Мушэн потер нос.

— Тогда я не против поработать в «Куньлуне» еще месяц.

Су Чэньчжу расслабился.

— Добро пожаловать. То, что ты решил остаться, — большая удача для «Куньлуня».

Никто из них не упомянул, что договор о летней стажировке был подписан всего на тридцать дней. Потому что одни умоляли «Куньлунь» дать им шанс, а других «Куньлунь» сам хотел удержать.

В лифте больше никого не было, и Чжао Мушэн снова уловил знакомый аромат трав. Он сделал шаг в сторону Су Чэньчжу.

— Господин Су, каким парфюмом вы пользуетесь?

— Я не пользуюсь парфюмом, — кончики ушей Су Чэньчжу, стоявшего всего в полушаге от Чжао Мушэна, слегка покраснели. — От меня чем-то странно пахнет?

— Не странно, очень приятно, — Чжао Мушэн склонил голову в его сторону. Он был почти уверен, что тонкий аромат исходит именно от господина Су.

— Правда? — Су Чэньчжу выпрямился и, поджав губы, сказал: — Это хорошо.

Хорошо, что не неприятно.

— Босс, вы вернулись? — секретарь Лю, разбирая бумаги, увидел проходившего мимо начальника с довольным видом и, схватив стопку документов, бросился за ним.

Су Чэньчжу остановился и, взяв бумаги, стал подписывать их на ходу. На полпути он вдруг спросил:

— Секретарь Лю, от меня пахнет чем-нибудь?

— Нет, — покачал головой секретарь Лю. — Босс, вы же не пользуетесь парфюмом и не общались ни с кем, кто им пользуется. Откуда на вас может быть какой-то запах?

Он готов был поклясться в невиновности босса.

— М-м-м, — Су Чэньчжу подписал последний документ, вернул его секретарю и, пройдя несколько шагов, обернулся. — На этих выходных съездите в нашу клинику и пройдите полное обследование, особенно проверьте обоняние. За счет компании.

Секретарь Лю: «?»

Что босс имеет в виду? У него нюх как у собаки, зачем ему обследование?

— Ты специально пришел в отдел обслуживания, чтобы найти меня. Что тебе нужно?

На балконе третьего этажа головного офиса «Куньлуня» несколько воробьев клевали крошки.

Сяо Цзюань держала между пальцами талисман, не скрывая своего недоверия к №2.

— Мы не враги, — №2 посмотрел на талисман в ее руке. — На самом деле, мы могли бы стать отличными партнерами.

— Партнерами? — Сяо Цзюань осталась невозмутимой. — Не думаю, что у нас есть что-то общее для сотрудничества.

— Ты что, думаешь, что если будешь держаться за Чжао Мушэна, то сможешь легко пройти инстанс? — №2 не удивился ее реакции. — Ты ведь тоже опытный игрок в Бесконечном мире, неужели не знаешь, что игроки и аборигены всегда по разные стороны баррикад?

— Игроки — это игроки, аборигены — это аборигены. Мягкосердечие тебя погубит, — с подозрением добавил №2. — Провал заданий №3 и №17 — это не твоих рук дело?

С силой №3 он не должен был так легко провалиться.

— Я тут ни при чем, — возразила Сяо Цзюань. — А ты не думал, что его предмет, как и твой, мог просто отказать?

№2 прекрасно понимал, что его предмет А-класса не отказал, а разбился из-за босса «Куньлуня». Но он не понимал, почему эффект невидимости, который он специально купил за очки, не сработал на аборигенов.

— Не понимаешь? — усмехнулась Сяо Цзюань. — Не понимаешь — думай. В этом инстансе много странностей. Если будешь действовать наобум, только погибнешь.

— Ты это из добрых побуждений мне советуешь или боишься, что я трону твоего Чжао Мушэна? — №2 впился в нее взглядом, пытаясь прочитать что-то на ее лице. — №1, ты вообще понимаешь, что Чжао Мушэн — это ключ к прохождению?

— Какой еще ключ? — нахмурилась Сяо Цзюань. — По-моему, тебя так долго третировали в кинодепартаменте, что у тебя крыша поехала.

— Чжао Мушэн сейчас на пятьдесят втором этаже, в ключевом отделе «Куньлуня» — отделе разработки программного обеспечения, — не сдавался №2. — Если мы хотим узнать секреты «Куньлуня», мы должны действовать через него.

— Он специально пришел ради тебя в отдел обслуживания, значит, он ценит тебя и доверяет тебе, — убеждал он ее. — Жизни оставшихся одиннадцати игроков в твоих руках. Как только ты узнаешь у Чжао Мушэна, как попасть на пятьдесят второй этаж, мы сможем вместе проникнуть в отдел разработки и выполнить задание.

№2 продолжал свою психологическую атаку, но Сяо Цзюань вдруг вспомнила слова Вань Ю: «Не сделай неправильный выбор».

Нет, на самом деле, не бывает правильных или неправильных выборов.

Бывают только те, о которых жалеешь или нет.

— Можешь больше не говорить, — прервала его Сяо Цзюань. — Я не буду с тобой сотрудничать. Оставшиеся полмесяца каждый будет сам за себя.

— Хорошо, надеюсь, ты не пожалеешь, — №2 развернулся, чтобы уйти, но, покидая балкон, внезапно метнул в нее кинжал.

Сяо Цзюань была начеку. Она подняла руку, и талисман обратил кинжал в пепел.

— Так и знала, что ты коварная тварь.

Еще один талисман полетел в руку №2 и впился ему в плоть. Он побелел от боли. Опасаясь, что Сяо Цзюань активирует талисман и убьет его, он крикнул:

— Стой! Игроки не могут убивать друг друга. Если система узнает, ты тоже умрешь.

— А когда ты нападал на меня, ты об этом не думал? — Сяо Цзюань слегка активировала талисман, и №2 скорчился от боли на полу. Она безразлично сказала: — С этого дня держись подальше от Чжао Мушэна. Я знаю, у тебя есть предметы для защиты, но пока я жива, я найду способ тебя прикончить, если только ты не перестанешь ходить в инстансы.

— Ты делаешь все это и тратишь на меня редкий талисман S-класса ради какого-то аборигена? — не верил своим ушам №2. — Ты что, с ума сошла?

— Можешь думать так, если тебе угодно, — Сяо Цзюань наступила ему на грудь, так что он едва мог дышать, а затем отшвырнула его к стене. — Катись!

Избитый старина Дин, прятавшийся в углу, увидел, как №2, держась за грудь, хромая, спускается по лестнице. Он понял, что и тому досталось от Сяо Цзюань.

Он съежился, боясь, что №2 его заметит, и тихонько пробрался на свое рабочее место.

Эта сумасшедшая Сяо Цзюань бросается на всех подряд, хуже бешеной собаки.

До конца инстанса еще пятнадцать дней. Как их пережить?

— А-а-а!

В отделе разработки программного обеспечения раздались радостные крики.

— Тест безопасности пройден!

— Сяо Чжао, ты наш талисман!

Толпа окружила Чжао Мушэна, смеясь и шутя. Кто-то даже умудрился потрепать его по волосам. Перед кибер-алтарем бога Вэньчана уже лежали подношения.

Сяо Чжао пробыл в команде всего десять с небольшим дней, а прогресс был просто невероятным. Кто бы не назвал его гением?

— Преодолев эту трудность, мы сократим время от получения команды до ее выполнения умным роботом почти на восемьдесят процентов! — в покрасневших от бессонницы глазах руководителя группы горел восторг. — Эту технологию можно будет применить во многих областях!

После бесчисленных дней и ночей проб и ошибок, когда успех наконец-то был достигнут, напряженные нервы руководителя наконец-то расслабились. Он потер уставшие глаза.

— Сегодня все идите домой пораньше. Завтра я пойду к боссу просить премию. Если не даст, буду сидеть в его кабинете, пока не даст.

— Спасибо, руководитель! — все были в восторге. Чжао Мушэн, заразившись их настроением, сиял с растрепанными волосами и не переставал улыбаться.

— Сяо Чжао, — руководитель пробрался сквозь толпу коллег, сел рядом с ним, обнял его за шею и еще больше взлохматил ему волосы. — Я прошу прощения за свою недальновидность двадцать дней назад. Босс был прав, ты действительно редкий гений.

— Босс? — Чжао Мушэн уже и не пытался привести в порядок свою прическу. — Когда это босс успел назвать меня гением?

— Месяца два-три назад, — вздохнул руководитель. — Тогда наши исследования зашли в тупик, и босс порекомендовал тебя. Честно говоря, когда я увидел твою фотографию, я подумал, что ты попал сюда по блату, из-за внешности.

— А я говорил, что у руководителя со зрением проблемы, вы мне не верили, — старина Мо достал свой любимый йогурт и раздал всем. — Если бы я не услышал в столовой новости из игровой команды, руководитель упустил бы Сяо Чжао.

Два-три месяца назад — это примерно в то время, когда господин Су был приглашен на юбилей университета.

Чжао Мушэн и не подозревал, что господин Су так в него верил.

— Последние несколько дней я плохо сплю, снятся кошмары, — сказал старина Мо, потягивая йогурт через трубочку. — И все они связаны с нашей компанией. Хотите послушать?

Все посмотрели на йогурт в своих руках и обреченно кивнули.

Страшные истории старины Мо всегда были скучными, но раз уж угостил, пришлось проявить вежливость.

— В первую ночь мне приснилось, что одна наша сотрудница из-за семейных проблем выбросилась из окна. В интернете все ругали «Куньлунь» за то, что мы доводим людей. Я всю ночь во сне спорил с комментаторами.

— О, и что потом? — равнодушно спросил один из коллег.

Банально.

— На вторую ночь мне приснилось, что убили начальника одной компании, а на месте преступления нашли документы нашей фирмы. Все трубили, что «Куньлунь» нанял киллера, чтобы убрать конкурента.

Коллеги: «…»

Все нелепее и нелепее. Такая огромная корпорация, как «Куньлунь», будет из-за одного конкурента нарушать закон?

Так и знали, что старина Мо ничего интересного не расскажет.

— Угу, продолжай.

— Потом было еще много всяких происшествий, и все они были связаны с «Куньлунем», — старина Мо сделал паузу. — А самое ужасное, что данные нашего отдела разработки утекли, и новую технологию первыми выпустили иностранцы. Все наши двухлетние труды пошли прахом.

— Что это за страшилка? — коллеги поежились. История старины Мо была хоть и дурацкой, но примеры он приводил довольно жуткие.

— Во сне вы со мной так разозлились, что чуть с крыши не спрыгнули, — старина Мо выбросил пустую коробочку из-под йогурта и повернулся к Чжао Мушэну. — Но тебя, Сяо Чжао, в моих снах почему-то не было.

— Меня не было? — Чжао Мушэн вытаращил глаза. — Брат Мо, я так стараюсь и даже не заслужил появиться в твоем сне?

Коллеги больше не могли этого слушать и стали расходиться.

— Раз уж Сяо Чжао там не было, старина Мо, твой сон слишком фальшивый и скучный.

Глава 38. Прошлое

Снова пошел дождь.

Вань Ю, развалившись в кресле, лениво перелистывал страницы книги. В такую погоду клиентов почти не было, так что он не стал закупать много продуктов и совершенно не переживал из-за отсутствия выручки.

Дождь смывал пыль с тротуаров, а редкие прохожие спешили по своим делам, скрываясь под зонтами.

Небо постепенно темнело, но ливень и не думал прекращаться. Вань Ю решил сворачиваться и пойти домой — дочитывать книгу. Он уже убрал половину вещей, когда перед его прилавком возникла женская фигура под зонтом.

— Эх, — Вань Ю со вздохом посмотрел на промокшую Сяо Цзюань. — Пойдем, я угощу тебя ужином.

Он знал, что рано или поздно она его найдет.

Пять минут спустя Сяо Цзюань смотрела на тарелку с лапшой, яйцом и зеленью за десять юаней. Почему-то раньше она не замечала, каким скупым был Вань Ю.

Пригласить на ужин, чтобы накормить этим?

— Не будешь есть? — Вань Ю с интересом покосился на яичницу в ее тарелке.

— Буду, — Сяо Цзюань разломила одноразовые палочки и, быстро откусив кусок яйца, молча принялась за лапшу.

— Зачем ты меня искала? — Вань Ю раскрыл зонт и проводил ее к своему прилавку. — Садись здесь. Сегодня сильный дождь, никто не услышит, о чем мы говорим.

Та толика дружбы, что была между ними, вряд ли стоила того, чтобы она шла к нему под проливным дождем.

Сяо Цзюань перешла сразу к делу:

— Вань Ю, в том инстансе, где ты провалился, какую роль играл брат Чжао?

Брат Чжао?

Вань Ю заметил, что на этот раз, говоря о Чжао Мушэне, она звучала гораздо теплее, чем во время их прошлой встречи.

— Он был одним из лучших студентов Цзинхуа, а мы попали в инстанс под видом стажеров. Он был одним из наших кураторов, — Вань Ю сделал паузу. — На выпускном экзамене именно кураторы проверяли наши работы и выставляли оценки.

— То есть, кураторы могли решать судьбу игроков? — Сяо Цзюань мгновенно поняла, что Чжао Мушэн был ключевым НИПом в том инстансе.

Ключевой персонаж прошлого инстанса снова стал важной фигурой в ее нынешнем.

Главное божество никогда бы такого не допустило.

— Этот мир — вовсе не инстанс.

Порыв ветра швырнул ей в лицо горсть холодных капель.

— Так называемое прохождение инстансов — не что иное, как грандиозный обман пространства главного божества.

— Те миры, что были успешно «пройдены» игроками, попадают под его полный контроль, — лицо Сяо Цзюань было бледным. — У меня есть подозрение, что чем чаще мир проходят игроки, тем более безжизненными и шаблонными становятся его НИПы, пока окончательно не превращаются в бездушных марионеток Бесконечного пространства.

Только в мертвых мирах, лишенных жизни, главное божество может устанавливать свои правила прохождения. Живые же миры всегда полны неожиданностей, которые оно не в силах контролировать.

Именно поэтому все инстансы в Бесконечном пространстве имеют разный уровень сложности.

Самые простые из них, вероятно, и есть те миры, что уже окончательно «умерли».

— Смелое предположение, — Вань Ю указал пальцем себе на висок. — Не боишься, что «это» тебя прослушивает?

— У меня с собой портативный подавитель сигнала, — Сяо Цзюань указала на свою сумку. — Я уже проверила. Когда он включен, система, вживленная в мой мозг, не может за мной следить.

Торговец с черного рынка, продавший ей устройство, бил себя в грудь, уверяя, что хоть радиус действия всего метр, оно блокирует абсолютно все сигналы.

Надо же, он не обманул. Подавитель глушил даже Систему.

Это работало так хорошо, что она заподозрила, будто в этом мире существует некая сверхспособность, направленная против вторжения главного божества.

Именно это и заставило ее все больше сомневаться в нем.

Система, созданная главным божеством, оказалась бессильна перед портативным подавителем сигнала из этого мира. Величайший абсурд Бесконечного пространства.

— Погоди, — удивился Вань Ю. — Разве обычным людям разрешено легально покупать такие штуки?

Сяо Цзюань удивилась еще больше. Она раскрыла ему такую страшную тайну, а его в первую очередь волнует легальность покупки подавителя?

Она посмотрела ему на макушку и, отключив устройство, активировала свою способность. Пурпурная метка больше не мерцала, а прочно закрепилась над его головой.

Вань Ю окончательно стал частью этого мира.

[Динь! Дорогой игр...]

Услышав голос Системы в голове, Сяо Цзюань снова включила подавитель, и в ее сознании на мгновение воцарился покой.

— Что ты увидела у меня над головой? — проведя много времени в Бесконечном пространстве, Вань Ю сразу понял, что она использует способность или предмет для проверки его данных. Неожиданно, что в глазах игроков у него теперь тоже были данные.

— Пурпурная метка. Такая же, как у боссов инстансов B-класса, — увидев, что Вань Ю обрадовался, Сяо Цзюань медленно добавила: — Впрочем, в штаб-квартире «Куньлуня» золотых там пруд пруди, а пурпурных — как собак нерезаных. Тебе еще есть куда стремиться.

— Раз они работают в «Куньлуне», то и должны быть сильнее меня, — улыбка Вань Ю на миг застыла, но тут же вернулась. — В этом нет ничего странного.

Видя его упрямство, Сяо Цзюань усмехнулась. С таким упрямством можно и камни дробить.

— Это устройство лишь временно скрывает твои слова от Системы, но в момент покупки она все знала, — Вань Ю посмотрел на эту отчаянную женщину. — Как ты собираешься ее обмануть?

— А кто сказал, что я покупала его из-за Системы? Все, что я делаю, — ради задания, — Сяо Цзюань улыбнулась, и в ее улыбке проскользнула насмешка. — Возможно, Система сейчас изо всех сил притворяется, что все в порядке, в надежде, что я, игрок, не раскрою этот секрет.

Вань Ю приподнял бровь.

— Ладно, дождь сильный, уходи скорее.

Из-за постоянно включенного подавителя он не мог пользоваться телефоном.

— Вань Ю, — Сяо Цзюань раскрыла зонт. — Надеюсь, еще увидимся.

Она отключила устройство и скрылась в оживленной толпе.

[Динь! Дорогой игрок, из-за вызова главного божества связь с вами была временно потеряна. Есть ли прогресс в выполнении задания?]

[Нет.]

Сяо Цзюань остановилась и, слушая, как весело барабанят капли по ее зонту, улыбнулась.

Так и есть. Система боится.

— Сяо Чжао, твоя знакомая стажерка, оказывается, дружит с Вань Ю. Они внизу разговаривают, — из окна ресторана на втором этаже ему помахал рукой Старина Ли. — Может, позовешь ее к нам?

Чжао Мушэн выглянул вниз. Сяо Цзюань уже раскрыла зонт и собиралась уходить. Он покачал головой.

— Не нужно, у нее, наверное, свои планы.

В конце рабочего дня он получил от нее сообщение, в котором она писала, что собирается встретиться со старым другом.

Оказывается, этим другом был Вань Ю.

— Сяо Чжао, спасибо тебе огромное, что потратил обеденный перерыв и помог нам. Иначе отдел геймдизайна снова пришел бы скандалить, — его наставник был одновременно рад и немного растерян. Для всех он был руководителем группы в игровом отделе «Куньлуня», вполне успешным человеком.

Но только рядом с Чжао Мушэном он по-настоящему ощущал пропасть в способностях между людьми.

Неудивительно, что учитель так любил Сяо Чжао, считал его своим доверенным лицом и даже брал с собой на важные выездные проекты.

Да что там учитель, он и сам его обожал.

— Сяо Чжао, твоя летняя практика заканчивается через пять дней, — с горечью сказал наставник. Кто еще будет так ему помогать, когда Сяо Чжао уйдет?

— Какие у тебя планы на следующий месяц? — спросил он. — На зимних каникулах вернешься к нам на практику?

Он надеялся, что руководство компании проявит благоразумие и будет умолять Сяо Чжао остаться.

— Компания продлила мой контракт на месяц, так что я еще месяц буду вашим коллегой, — Чжао Мушэн налил в стакан наставника напиток. — На зимних каникулах работать не хочу, буду дома с семьей.

Наставник с завистью посмотрел на его пышущее здоровьем лицо. Вот он, хрестоматийный пример солнечного, полного жизни молодого человека.

— Значит, наш игровой отдел спасен еще на месяц? — Старина Ли подхватил у Чжао Мушэна бутылку. — Давай я, давай я! Негоже нашему брату Чжао заниматься такой черной работой.

— Давайте, давайте, брат Чжао, ешьте мясо.

Чжао Мушэн посмотрел на свою тарелку, доверху наполненную едой, а затем на три стакана с разными напитками перед собой.

Почему самый младший из них вдруг стал для всех «братом»?

Коллеги из игрового отдела были слишком гостеприимны, и после ужина Чжао Мушэн чувствовал, что немного переел.

Вежливо отказавшись от предложений проводить его, он раскрыл зонт и пошел по тротуару. Прилавок Вань Ю был уже убран, на его месте зияла пустота.

Выйдя из переулка, он открыл приложение такси. В очереди было больше двадцати человек. Он вздохнул.

Когда в этом месяце закончится стажировка, он будет ездить на работу на своей машине.

— Мушэн.

Перед ним остановился автомобиль. Су Чэньчжу вышел, раскрыл зонт и подошел к нему.

— Ждешь такси?

— Господин Су? — Чжао Мушэн, опасаясь, что капли с его зонта попадут на Су Чэньчжу, поспешно сложил его.

— Куда тебе нужно? — Су Чэньчжу переместил зонт так, чтобы он оказался над головой Чжао Мушэна, и слегка прикрыл его собой от ветра и дождя.

— Я собирался домой, — Чжао Мушэн увидел, как капли дождя падают на плечо господина Су, делая его белую рубашку прозрачной.

— Садись в машину, я тебя отвезу, — Су Чэньчжу слегка коснулся его руки, подвел к двери, тут же отпустил, взял сложенный зонт и убрал в багажник. — Быстрее садись, не мокни.

Чжао Мушэн сел в машину и подвинулся, освобождая место справа.

— Господин Су, — когда Су Чэньчжу, убрав зонт, сел рядом, Чжао Мушэн заметил, что его одежда сильно промокла. — Может, вам стоит переодеться?

— Ничего, в машине нет сменной одежды, — Су Чэньчжу взял у водителя полотенце, снял очки и небрежно провел по мокрым волосам. — Погода не холодная.

Влажная ткань прилипла к его груди, смутно обрисовывая контуры крепких мышц.

Водитель молча убрал пакет с пассажирского сиденья под ноги. Пакет упал, и из него выглянул уголок одежды.

Он отвел взгляд и, глядя прямо перед собой, поднял внутреннюю перегородку, отсекая себя от пассажирского салона.

Су Чэньчжу снял галстук и бросил его в сторону, расстегнул мокрый воротник рубашки. Несколько прядей волос упали ему на уши.

— Что будешь пить? — он наклонился, чтобы открыть автомобильный холодильник, и посмотрел на Чжао Мушэна.

Чжао Мушэн опустил взгляд и, сквозь расстегнутый воротник, увидел изгиб его грудных мышц и пресса.

Проклятые глаза, куда вы смотрите!

Чжао Мушэн сделал вид, что совершенно случайно отводит взгляд.

— На ужине выпил много напитков, сейчас ничего не хочется.

Пресс у господина Су просто отличный.

— Конфету будешь?

Снова леденец со вкусом апельсина.

— Спасибо, господин Су, — Чжао Мушэн взял конфету, развернул обертку и положил в рот. Весь мир тут же наполнился сладким апельсиновым ароматом.

Он не удержался и снова посмотрел на Су Чэньчжу. Тот, опустив голову, закатывал рукава, и несколько непослушных прядей упали ему на ресницы.

Без очков господин Су выглядел более резким и красивым, его властность и внутренняя сила стали заметнее.

— Я слышал, у тебя были проблемы с людьми из отдела кинопроизводства? — Су Чэньчжу снова надел очки и, посмотрев на Чжао Мушэна, вновь обрел свой обычный элегантный и сдержанный вид. — Я уже распорядился, больше они тебя не потревожат.

— Ничего серьезного, — Чжао Мушэн не ожидал, что слухи дойдут до господина Су. В последнее время агент Ван из отдела кинопроизводства еще пару раз подходил к нему, всячески извиняясь за одного артиста и намекая, чтобы он замолвил за него словечко дома. — Просто я не разбираюсь в работе моей мамы и ничем не могу помочь.

Даже если бы и мог, не стал бы. Он видел все те оскорбления, что фанаты этого артиста писали в адрес его матери.

Кто станет помогать чужому человеку, который обидел твою мать? Он же не идиот.

— В отделе кинопроизводства царит беспорядок, внутреннее управление хаотично, а у некоторых артистов проблемы с моралью. Я уже распорядился провести тщательную проверку, — сказал Су Чэньчжу. — Дело Линь Хуэя уже расследовано. Он проявил себя как человек с низкими моральными принципами, и «Тайм» расторг с ним контракт по его же вине.

Он протянул Чжао Мушэну свой телефон.

— Пять минут назад отдел кинопроизводства опубликовал официальное извинение.

На экране было публичное извинение от корпоративного аккаунта отдела, в котором подробно перечислялись все проступки Линь Хуэя с момента его восхождения к славе и прямо говорилось о его моральной нечистоплотности.

В комментариях царило изумление. Все привыкли, что компании всячески оправдывают и защищают своих артистов, и впервые видели, чтобы компания сама топила свою звезду.

[Вы заметили фразу в извинении: «Компания уважает свободу выбора артиста, но не потерпит нарушения закона, дисциплины и игры с чувствами других людей»? Очень в духе «Куньлуня».]

[Ха-ха-ха, кроме фанатов Линь Хуэя, которые до сих пор пытаются его оправдать, все остальные смеются над тем, как компания от него открестилась.]

[Киноотделу «Куньлуня» уже два года, кажется, а они так и не выпустили ничего значимого. Подозреваю, что компания каждый год вливает в него деньги.]

[Неудивительно, что «Тайм» недавно расторг с ним контракт, а фанаты еще и набросились на главного редактора. Журнал повел себя достойно, столько времени терпел оскорбления и не сказал ни слова плохого о Линь Хуэе. Фанаты должны перед ними на коленях извиняться.]

Чжао Мушэн перешел по ссылке на аккаунт журнала «Тайм». В комментариях действительно все хвалили журнал за принципиальность и за то, что они не стали потакать подонку ради денег.

Он молча лайкнул комментарий, в котором хвалили его маму, и только потом вспомнил, что это телефон господина Су. Он тут же отменил лайк и вернул телефон.

— Ничего, это мой личный аккаунт, — Су Чэньчжу взял телефон и снова поставил лайк, который Чжао Мушэн убрал.

Чжао Мушэн посмотрел на маленькое красное сердечко под комментарием и невольно улыбнулся Су Чэньчжу.

— Когда тестирование программного обеспечения закончится, ты хочешь остаться в отделе разработки или поработать некоторое время в президентском офисе? — Су Чэньчжу вдыхал сладкий апельсиновый аромат в воздухе. — Если в будущем ты захочешь открыть свой бизнес, в президентском офисе ты сможешь научиться многому полезному.

С его способностями Чжао Мушэну уже нечему было учиться в отделе разработки. Центр разработки чипов был совместным проектом компании и государства, для работы там требовалось подписывать множество соглашений, что ограничило бы его свободу в будущем.

Чжао Мушэн не удержался:

— Господин Су, вы не слишком ли мне доверяете?

Президентский офис — это кладезь корпоративных секретов. Пускать туда стажера — разве это разумно?

— «Куньлунь» — большая компания, несколько коммерческих тайн ее не погубят, — Су Чэньчжу улыбнулся. — И... я тебе доверяю.

У Чжао Мушэна что-то екнуло в груди. Он потер нос и отвернулся к окну, разглядывая капли на стекле.

Вот же... от такой прямолинейной веры ему стало немного не по себе, даже как-то... совестно.

Машина остановилась у жилого комплекса. Су Чэньчжу открыл дверь, вышел под зонтом и подождал, пока Чжао Мушэн выйдет.

Широкий зонт полностью закрывал дверной проем, и Чжао Мушэн не промок ни капли.

Он посмотрел на себя, совершенно сухого, а затем на Су Чэньчжу в его растрепанной рубашке. Заставлять начальника открывать перед собой дверь и держать зонт — это уже какой-то бунт на корабле.

— Этот зонт большой, возьми его, — теплая ручка зонта оказалась в его руке. Не успел он опомниться, как Су Чэньчжу уже сел в машину.

Он посмотрел на мокрые пятна на его рубашке и проникся к нему глубоким уважением.

Неудивительно, что «Куньлунь» так процветает. Начальник готов на все, чтобы удержать ценные кадры.

Вот это широта души и размах!

— До свидания, господин Су, — он помахал человеку в машине.

— Иди скорее, не мокни.

Заботится о его здоровье. Хороший начальник.

Проводив Чжао Мушэна взглядом, Су Чэньчжу снял очки и задумчиво посмотрел на его расплывчатый силуэт в пелене дождя.

Неужели описанный в книгах прием соблазнения мокрой одеждой и вправду работает?

— Не надо ту, где он полностью голый по пояс. Слишком прямолинейно, теряется вся эстетика, — Чжао Инь говорила с кем-то по телефону. Увидев сына, она тихо добавила: — Полуприкрытость, намек — вот что по-настоящему притягательно.

— Шэн-шэн, вернулся? — Чжао Инь закончила разговор. — Завтра выходной, какие планы?

Чжао Мушэн покачал головой.

— Целую неделю работал на износ с отделами разработки и игровым. Хочу просто лежать в кровати и ничего не делать.

— Хорошо, мы с отцом завтра едем к семье Сун. Обед закажешь себе сам, — Чжао Инь была в хорошем настроении, даже упоминание семьи Сун его не испортило.

Чжао Мушэн на мгновение замер.

— Мама, ты видела извинение от киноотдела «Куньлуня»?

— Видела, — улыбнулась Чжао Инь. — В нашей индустрии общественное мнение очень важно. Как только они опубликовали заявление, я сразу же узнала.

— Похоже, в этот раз они затеяли серьезную чистку, раз решились на такое заявление, — Чжао Инь подвинула к сыну вазу с фруктами. — Привыкла видеть, как все своих защищают. А чтобы компания вот так, с двух рук, набросилась на собственного артиста — такое вижу впервые.

Недаром «Куньлунь» так богат. Их методы пугающе прямолинейны.

— Да, возможно, начальнику тоже не нравилось то, что творится в киноотделе, — Чжао Мушэн взял дольку фрукта. — По крайней мере, у фанатов Линь Хуэя больше не будет сил тебя оскорблять.

— В нашей работе без этого никуда, — Чжао Инь не придавала этому значения. — Помнишь, два года назад, после твоего выпускного, у тебя брали интервью? В комментариях многие писали, какой ты красивый, советовали идти в шоу-бизнес.

— Пользователи интернета за день влюбляются в восемьдесят красавцев и красавиц. Разве можно их слова воспринимать всерьез? — Чжао Мушэн был уверен, что если бы он действительно пошел в шоу-бизнес, его бы раскритиковали с головы до ног.

Он любил поесть, повеселиться, поучаствовать в любой заварушке. С таким характером в шоу-бизнесе ему не место.

— Хм, а кто тогда делал скриншоты комментариев и выкладывал в соцсети с самовлюбленной подписью: «Неужели мне суждено покорить шоу-бизнес»? — Чжао Инь не дала ему спуску. — Кто это был?

— Я тогда был молод и глуп, — Чжао Мушэн покраснел до корней волос. — К тому же, я почти сразу удалил.

В семнадцать-восемнадцать лет все любят комплименты и страдают самовлюбленностью. Не стоит вспоминать такие постыдные моменты.

Ничего хорошего в этом нет.

До конца инстанса оставалось три дня. В чате игроков осталось всего пять аватаров.

Оставшиеся игроки со смешанными чувствами смотрели на светящийся аватар № 25. Никто не ожидал, что самый слабый из них продержится так долго.

После того как последний игрок провалил задание и был стерт, в чате воцарилось уныние. Уже два-три дня никто не писал ни слова.

№ 2 стоял у двери и смотрел, как сотрудники упаковывают личные вещи Линь Хуэя в коробки. Он поправил очки в черной оправе.

— Без меня и Линь Хуэя ты в этой компании долго не продержишься, — агент Ван, неся свои вещи, вышел из кабинета и, увидев № 2, холодно усмехнулся. — Те доказательства, что я издевался над сотрудниками, — это ты передал руководству?

— Брат Ван, я не понимаю, о чем вы, — улыбнулся № 2. — Надеюсь, после ухода из «Куньлуня» вас ждет блестящее будущее и новые свершения.

Лицо агента Вана исказилось. После публичного увольнения из «Куньлуня» как он сможет найти работу в этой сфере?

Этот ублюдок издевается над ним.

Он и представить не мог, что этот тихий и безобидный на вид стажер посмеет ударить его в спину.

№ 2, не обращая внимания на его полный ненависти взгляд, повернулся и пошел в столовую, чтобы «случайно» встретиться с Сяо Цзюань.

Увидев № 2, Сяо Цзюань раздраженно сказала:

— Я же говорила, держись от меня подальше.

— Если бы ты действительно не хотела со мной сотрудничать, то давно бы избавилась от меня с помощью НИПов, — № 2 сел рядом с ней с подносом. — Не было бы нужды оставлять меня в живых.

— Я оставила тебя в живых, потому что в моем первом, новичковом инстансе ты был единственным, кто протянул мне руку помощи, — Сяо Цзюань посмотрела на № 2. — Тогда ты много улыбался и просил называть тебя братом Цяном.

№ 2 замер.

Он не любил вспоминать себя в начале пути. Тогда он был глупым, импульсивным, лез всем помогать и чуть не погиб из-за предательства товарищей.

Он даже не помнил, что помогал Сяо Цзюань.

Как смешно. Он до сих пор жив только благодаря тому глупому себе из прошлого.

Тому прошлому, от которого он открещивался, которое ненавидел всей душой.

***

Глава 39. Тревога

— Я не помню ничего из того, о чем ты говоришь.

№ 2 отложил палочки, его голос звучал холодно и отстраненно.

— Можешь не помогать. Но и в мои дела не вмешивайся.

Сказав это, он встал и, забрав нетронутый поднос, ушел.

— На подносе столько мяса осталось, он что, не будет есть? — А Цзэ с болью в сердце смотрел на уносимую еду. — Если бы моя бабушка увидела, как кто-то так разбрасывается едой, она бы ворчала целый день.

При упоминании бабушки он погрустнел. Он скучал по маме и бабушке.

Сяо Цзюань взглянула на его опущенные ресницы и, съев несколько больших ложек риса, сказала:

— Выживи в этом инстансе, и однажды ты вернешься домой.

Раз уж Система, созданная главным божеством, не всесильна, значит, и само божество можно победить.

№ 2 вышел из столовой. Он не ел с утра, и от запаха еды у него заурчало в животе. Внезапно перед глазами всплыла картина из третьего инстанса: на его подносе вместо еды лежала окровавленная голова товарища по команде.

Товарищ смотрел на него тусклыми, безжизненными глазами, словно спрашивая, почему он его ест, почему не спас.

Под пристальным взглядом босса, прикоснулся ли он тогда к палочкам?

Он не помнил.

Он помнил только те глаза, полные ужаса даже после смерти.

— Кха! — № 2 схватился за живот и поспешно скрылся на пожарной лестнице, чтобы никто не видел его слабости.

— Молодой человек, отравились чем-то?

Сенсорная лампа на лестничной клетке то гасла, то зажигалась. Под ней стояла женщина в униформе уборщицы.

№ 2 обернулся на голос и увидел, что ее левая глазница пуста — черная, зияющая дыра.

Он попятился и рухнул на пол.

Он вспомнил. Чтобы выжить, он…

Увидев, что напугала молодого человека, уборщица прикрыла пустую глазницу рукой, повернулась и скрылась в темноте лестничного пролета.

Протез выпал, а она забыла вставить его обратно.

Вставив искусственный глаз на место, она вернулась, чтобы успокоить напуганного парня, но того уже не было.

Раз ушел сам, значит, не так уж и сильно испугался?

№ 2 в полубессознательном состоянии вошел в лифт. Цифры этажей медленно сменяли друг друга. Внезапно он заметил, что этот лифт поднимается на 52-й этаж.

Он не обратил внимания и вошел в лифт для президентского офиса.

52-й этаж.

Он уставился на цифру «52» и нерешительно протянул руку.

Лифт внезапно остановился. № 2 вздрогнул и поднял глаза на камеру видеонаблюдения под потолком.

— Вы из какого отдела? — секретарь Лю, стоявший в лифте, нахмурился.

— Простите, я ошибся лифтом, — № 2, бормоча извинения, вышел из кабины. Его плечи дрожали.

Видя его испуганный и заискивающий вид, секретарь Лю спросил:

— Стажер-ассистент из киноотдела?

Он просматривал личные дела всех стажеров и смутно припоминал этого молодого человека.

— Да, — № 2 опустил голову, не ожидая, что его узнают.

— Я просмотрел дела всех стажеров вашей группы, — сказал секретарь Лю, словно прочитав его мысли. Если бы у него не было феноменальной памяти, разве он смог бы стать секретарем владельца «Куньлуня»?

Просто просмотрел и запомнил лица всех стажеров?

№ 2 с облегчением подумал, что не нажал кнопку 52-го этажа, иначе его прохождение было бы уже провалено.

— Возвращайтесь в свой отдел, — секретарь Лю смерил его взглядом с ног до головы и многозначительно добавил: — Посторонним лицам запрещено находиться там, где им не положено. Это будет расценено как промышленный шпионаж.

У № 2 похолодело внутри. Он хотел было что-то сказать в свое оправдание, но мужчина в костюме, не оборачиваясь, уже вошел в лифт. Его совершенно не интересовали объяснения.

Значит, элита из президентского офиса. Неудивительно, что он такой высокомерный.

Он огляделся. По сравнению с киноотделом, здесь сотрудники были одеты гораздо проще — почти все, и мужчины, и женщины, в футболках и брюках.

Он посмотрел на табличку на стене: «Зона разработки игр».

Мимо него прошла группа людей. Они выглядели изможденными и не обратили на № 2 никакого внимания.

— Старший, брат Чжао сегодня придет к обеду?

— Он мне не сообщал. Думаю, сегодня он обедает на 52-м, не спустится.

Брат Чжао?

№ 2 инстинктивно понял, что речь идет о Чжао Мушэне.

— Сегодня утром на подземной парковке я встретил руководителя проекта с 52-го этажа. У него был очень серьезный вид. Не знаю, может, что-то случилось.

— Кхм-кхм, — руководитель группы огляделся. — Поменьше болтайте о делах 52-го этажа.

На 52-м этаже что-то случилось?

№ 2, увидев, что эти сотрудники игрового отдела входят в лифт, последовал за ними, нажав кнопку своего этажа.

К сожалению, взглянув на нажатую им кнопку, они замолчали, и до тех пор, пока он не вышел, он не услышал ничего полезного.

— Что человек из киноотдела делал у нас? — спросил Старина Ли у коллег. — Вы его знаете?

— Нет, — покачал головой руководитель. В последний раз они контактировали с киноотделом, когда фанаты какого-то артиста завалили их официальный аккаунт гневными комментариями за то, что они пригласили для рекламы игры стороннего человека, а не «свою» звезду.

Из-за этого на прошлогоднем корпоративе руководитель киноотдела подходил к их столу и со всеми выпивал.

Что поделать, их игровой отдел приносит компании прибыль, а киноотдел приходится содержать.

Настроение у руководителя отдела разработки программного обеспечения действительно было паршивым. Летняя практика Чжао Мушэна заканчивалась через два дня.

Даже роскошный обед, присланный из президентского офиса, не мог утешить его душевные страдания.

Чжао Мушэн почувствовал, как у него волосы встают дыбом от пристального взгляда начальника. Он подвинулся поближе к Старине Мо.

— Руководитель, если вы хотите что-то сказать, говорите прямо. Не смотрите на меня так, мне страшно.

— Сяо Чжао, — руководитель отложил палочки. — В нашем отделе есть возможность нанять консультанта. Не хочешь ли ты подписать с компанией консультационный договор? Я могу попросить у босса для тебя высокую зарплату.

Если босс откажется, он будет сидеть у него под дверью, пока тот не согласится.

— Точно, у нас же есть вакансия консультанта, мы ее так и не использовали, — подхватил Старина Мо. Он и забыл, что у них есть такая возможность. Просто из-за большого количества коммерческих тайн отдел разработки не решался нанимать кого-то со стороны.

— Сяо Чжао, иди сюда, я покажу тебе условия для консультанта, — руководитель достал ни разу не использованный договор и положил его перед Чжао Мушэном. — Сяо Чжао, ты должен хорошенько подумать. Наш босс — человек богатый, не стоит отказываться от денег.

Чжао Мушэн пробежался глазами по основным пунктам. Требования к техническому консультанту были весьма лояльными, а вот зарплата — высокой. Неудивительно, что отдел не спешил его использовать.

— Ты обязательно должен подумать, — руководитель, боясь, что Чжао Мушэн не согласится, сунул ему договор в руки. — Такие деньги на дороге не валяются, правда?

Все равно платит босс, ему не жалко.

— Но в следующем месяце компания отправляет меня на месяц в президентский офис… — Чжао Мушэн избегал его горящего взгляда, чувствуя себя негодяем, разбившим чье-то сердце.

— Ничего страшного, — стиснув зубы, сказал руководитель. — Я могу подождать, пока ты станешь консультантом нашего отдела через месяц.

Неудивительно, что в последнее время президентский офис каждый день присылал им обеды. Оказывается, они положили глаз на Сяо Чжао и хотели его переманить.

Он так и знал, что в президентском офисе одни интриганы, двух порядочных людей не найдешь.

Бесстыдники! Зачем управленцам переманивать у них, технарей, таланты?!

Руководитель почувствовал прилив гордости. Ну и что, что люди из президентского офиса каждый день мелькают перед боссом? Больше всего он все равно ценит их, отдел разработки.

— Я подумаю и на следующей неделе дам вам ответ, — Чжао Мушэн убрал договор, не желая отказывать руководителю.

Из-за строгой проверки со стороны высшего руководства, в некогда шумном и оживленном киноотделе стало необычайно тихо. Редкие агенты и артисты проходили по коридорам торопливо и скромно, без былого размаха.

После увольнения агента Вана и отстранения Линь Хуэя от всех проектов, № 2 не получил нового назначения. Он целыми днями просиживал в ассистентской, убивая время. Ассистенты других артистов делали вид, что его не существует.

Пустая глазница, которую он увидел на пожарной лестнице, постоянно стояла у него перед глазами, не давая покоя.

Он схватился за голову и принялся мерить шагами комнату отдыха. Его лицо постепенно искажалось.

Если бы № 1 не напомнил ему о прошлом, он бы никогда не вспомнил те давние события!

Он распахнул дверь и вышел в коридор. Проходившие мимо люди останавливались и сторонились его, словно боясь заразиться.

В их кругах были суеверны. Все говорили, что у этого стажера-ассистента тяжелая рука. Не проработав и месяца, он навлек беду на Линь Хуэя и агента Вана. Поэтому теперь ни один артист в отделе не решался его брать.

№ 2 поднял голову и встретился с их бегающими взглядами. Он усмехнулся.

Агент Ван и Линь Хуэй сами виноваты в своих проступках, а боятся его.

На мгновение он даже не мог понять, что это — злая воля инстанса по отношению к игрокам или уродливая сущность человеческой натуры.

Раздраженно выйдя из здания компании, он бесцельно побрел по улице. Все равно сейчас его никто не контролировал.

— Красавчик, не могли бы вы нас сфотографировать?

Его окликнула женщина с ребенком. Они были одеты в легкие куртки от солнца, с рюкзаками за спиной — похоже, туристы.

№ 2 рассеянно взял у нее телефон. Когда мать обняла ребенка за плечи, он присел на корточки и сделал снимок.

— Спасибо, дяденька, у вас очень красивые фотографии получились, — мальчик взял телефон и, радостно прыгая, потянул мать за руку. — Мама, смотри, как дяденька нас сфотографировал.

— Спасибо вам, — мать, обнимая ребенка, поблагодарила № 2. — Вы профессиональный фотограф?

№ 2 медленно покачал головой и пошел дальше. За спиной еще слышался их разговор.

— Мама, «Куньлунь» такой большой и красивый. Когда я вырасту, я тоже буду здесь работать.

— Хорошо, тебе нужно будет постараться.

Хруст.

Он наступил на брошенную на землю пластиковую бутылку с логотипом «Куньлуня».

№ 2 остановился и, долго глядя на бутылку, поднял ее и выбросил в ближайшую урну.

— Молодой человек, куда это вы в такую жару? — из-за кустов вышла пожилая женщина с красной повязкой на руке. В руках у нее было несколько срезанных цветов. — Впереди река, на берегу сейчас очень жарко, не ходите туда.

№ 2 проигнорировал ее и пошел дальше. Какое ему дело до этих уличных НИПов?

— Эй, молодой человек, — старушка сняла панаму и преградила ему путь. Увидев у него на груди бейдж, она с восхищением сказала: — Сотрудник «Куньлуня»? Очень впечатляет.

№ 2 остановился и посмотрел на нее.

— Вам что-то нужно?

— Нет, что мне может быть нужно? — старушка сунула ему в руки цветы. — В наше время молодым людям непросто найти такую хорошую работу. Возвращайтесь скорее в офис, не слоняйтесь по улице.

№ 2, с трудом подавив раздражение, взял цветы.

[Динь! Поздравляем, игрок получил подарок от защитника окружающей среды. Удача +1 на 24 часа.]

Он поднял глаза на старушку, которая настойчиво отправляла его обратно в компанию. Его кадык дернулся.

— Спасибо.

Он повернул назад. Старушка следовала за ним, без умолку говоря о том, как прекрасна молодость, как престижно работать в «Куньлуне», и как ее собственные дети не смогли добиться такого успеха.

Только когда он вошел в здание компании, она замолчала. Обернувшись, он увидел, что старушка уже надела свою панаму и скрылась в кустах у дороги.

Сквозь стеклянные двери он смутно разглядел уголок ее красной повязки.

Он опустил взгляд на цветы и не мог понять, зачем этот НИП его преследовал.

Двое молодых людей в униформе кафе несли большой пакет.

— Здравствуйте, это заказ на 52-й этаж. Пожалуйста, свяжитесь с ними.

— Хорошо, подождите минутку, — услышав, что заказ для 52-го этажа, девушка на ресепшене тут же набрала внутренний номер.

— Выпейте пока воды, сейчас за заказом спустятся, — другая девушка налила им воды.

— Спасибо, — курьеры, видимо, были знакомы с девушками на ресепшене. Они пили воду и болтали. — Сегодня просто адская жара.

Смерть?

Услышав этот разговор, № 2 внезапно что-то понял. Он резко опустил взгляд на цветы в своих руках.

От палящего солнца они немного поникли.

Срезаны они были небрежно, видимо, садовник просто сохранил те, что хорошо цвели.

Неужели старушка боялась, что он сведет счеты с жизнью, и поэтому не пускала его к реке?

А ее бесконечная болтовня и наивные комплименты были не уловкой НИПа, а неуклюжей попыткой пожилого человека утешить его?

Значит, это действительно был подарок от защитника окружающей среды.

№ 2 растерянно вышел на улицу, но старушки уже и след простыл.

— Спасибо, что доставили чай, очень выручили.

Услышав знакомый голос, № 2 обернулся. Осторожно положив цветы в карман, он решительно направился к говорившему.

— Брат Чжао, столько чая, давай я помогу.

— Ты друг Сяо Цзюань? — Чжао Мушэн узнал № 2. Он расписался в накладной и сказал: — Не нужно, мои коллеги сейчас спустятся и помогут.

№ 2 убрал руку, уже было потянувшуюся к пакету.

Чжао Мушэн тепло улыбнулся.

— Как мне к тебе обращаться?

№ 2 на мгновение замер. Такую чистую улыбку он не видел уже очень давно.

Игроки в Бесконечном пространстве были рабами главного божества, даже их улыбки были искаженными. А улыбки НИПов в инстансах походили на гримасы монстров, в них не было и капли жизни.

— Я… Сяо Эр, — пришел в себя № 2. — Брат Чжао, можешь называть меня Сяо Эр.

— Какое совпадение, у меня есть друг по имени Чжан Сань, — Чжао Мушэн не стал упоминать того отвратительного задиру Чэнь Эра. — У вас обоих имена-цифры.

Чжан Сань?

Зрачки № 2 дрогнули. Чжан Сань?!

— Я тоже знаю одного Чжан Саня. У него детское лицо и ямочки на щеках, когда он улыбается, — № 2 изо всех сил старался скрыть свое волнение. Неужели Чжао Мушэн говорит о том самом Чжан Сане?

— А? — удивился Чжао Мушэн. — Тот Чжан Сань, которого я знаю, тоже с детским лицом. Может, мы говорим об одном и том же человеке?

У № 2 застучали зубы.

— Куда потом делся Чжан Сань?

Он отчетливо помнил: Чжан Сань мертв. И Чжао Шан, который был с ним в том инстансе, тоже мертв.

А теперь НИП из этого инстанса говорит, что знает Чжан Саня. Что это значит?

Это значит, что в том инстансе, где погиб Чжан Сань, был и Чжао Мушэн.

Но как НИП из одного инстанса может помнить игрока, который провалил задание и был стерт Системой?

— Я проводил его домой, — сказал Чжао Мушэн. — Ты его ищешь?

— Нет, я… просто так спросил, — № 2 почувствовал, как по его телу пробежал ледяной холод.

Значит, Чжан Сань погиб от руки Чжао Мушэна.

— Сяо Чжао, — из лифта для президентского офиса вышел Старина Мо и, подхватив пакет, сказал: — Пойдем.

Чжао Мушэн кивнул № 2. Тот в ответ выдавил из себя улыбку.

Только когда их силуэты исчезли в лифте, № 2, словно очнувшись, вошел в лифт для сотрудников.

Прислонившись к холодной стене, он начал сомневаться в своих выводах.

Может, Чжао Мушэн — не ключ к прохождению, а предвестник смерти для игроков?

Вернувшись в пустую комнату отдыха, № 2 нетерпеливо активировал «Ухо-тысячемильник». Притворившись, что помогает Чжао Мушэну, он успел бросить его в пакет.

— Сколько же чашек заказал руководитель? — Старина Мо поставил пакет, ожидая, пока охранник проверит его металлодетектором.

— В следующий раз пусть сами спускаются, а мы будем в офисе ждать, — Старина Мо смотрел, как охранник вынимает стаканы один за другим и ставит на специальную тележку. — Или после работы выпьем.

— Что это? — вытащив все стаканы, охранник обнаружил на дне пакета листок бумаги, на котором было коряво нарисовано ухо и подписано: «Ухо-тысячемильник».

— Какой уродливый рисунок, — Старина Мо взял листок, взглянул и передал Чжао Мушэну. Тот скомкал его и выбросил в ближайшую урну.

В комнате отдыха № 2 застонал. Из его левого уха потекла кровь.

«Ухо-тысячемильник» уничтожено.

Он, бледный, сел на диване и вытер кровь со щеки.

[Динь! Игрок атакован неизвестной силой. Здоровье -10.]

Чжао Мушэн обнаружил его устройство?

Небо постепенно темнело. № 2, накинув плащ-невидимку, спрятался в углу туалета, ожидая наступления ночи.

— Если бы в мире существовали сверхспособности, что бы вы выбрали: невидимость или полет?

Релиз программного обеспечения был на носу, и отделу разработки приходилось задерживаться. Но Старина Мо, даже стуча по клавиатуре до искр, не мог удержаться от болтовни.

Коллега А: — Полет — это весело, но опасно. Везде спутники, только взлетишь — тут же поймают.

Коллега Б: — Невидимость круче. Делай что хочешь, никто не заметит.

— Но если во время невидимости что-то случится, никто и не заметит. Придется просто лежать и ждать смерти, — Чжао Мушэн, с леденцом во рту, говорил неразборчиво. — Так что эти способности не так уж и хороши.

— Я сейчас хочу только одного: чтобы мой компьютер поумнел и сам написал за меня весь код, — поднял голову руководитель. — Или чтобы вы все заткнулись и быстро закончили работу.

Не успел он договорить, как на компьютерах сработала сигнализация.

— На нашу систему совершена атака!

— Запускайте систему-ловушку.

— Источники вторжения обнаружены. Все из-за рубежа.

Чжао Мушэн, глядя на динамику атаки на своем мониторе, активировал систему защиты и запустил отслеживание.

— Черт, хорошо, что Сяо Чжао заранее укрепил нашу сетевую защиту. Иначе эта атака с использованием massive-трафика могла бы доставить нам проблем, — с облегчением сказал Старина Мо. — Ненавижу такие атаки, действуют как хулиганы.

— Релиз на носу, конкуренты нервничают, — Чжао Мушэн с хрустом раскусил леденец. — Что там в отделе сетевой безопасности?

— Не волнуйся, они на круглосуточном дежурстве. Они отражают больше атак в день, чем мы едим риса, — руководитель зевнул. — Пойду покурю, взбодрюсь.

Он достал из ящика сигареты и вышел в коридор. Дверь лифта внезапно открылась, но внутри никого не было.

Рука с сигаретой у него задрожала. В голове невольно всплыли страшные истории, которые рассказывал Старина Мо.

— Руководитель, на что вы смотрите? — чья-то рука легла ему на плечо. Он вздрогнул, и сигарета выпала из рук.

— Сяо Чжао, — руководитель, узнав его, сглотнул. — Смотри, в лифте ведь никого нет?

— Нет, а что? — Чжао Мушэн посмотрел в пустой лифт и, заметив странное выражение на лице начальника, отправил сообщение секретарю Лю.

— Если там никого нет, как он поднялся?

Неужели призраки?

Чжао Мушэн хотел было заглянуть внутрь, но руководитель схватил его за руку.

— Не ходи туда, — он помахал рукой охранникам, призывая их быть начеку.

№ 2, спрятавшись за растением в кадке, затаил дыхание. Охранники приближались.

— Никого, — охранник остановился у его ног и включил рацию. — Срочный вызов, на 52-м этаже нештатная ситуация. Запрашиваю разрешение на использование инфракрасного тепловизора.

— Активировать режим чрезвычайной ситуации. Заблокировать вход в отдел разработки.

— Инфракрасный тепловизор? — Чжао Мушэн, оттащив руководителя в угол, спросил: — Думаете, кто-то невидимый пробрался?

Времена меняются, технологии развиваются. Даже если невидимость и существует, она бесполезна. Любое живое существо излучает тепло.

С пожарной лестницы донеслись торопливые шаги. Кто-то бежал наверх.

http://bllate.org/book/14548/1288809