Ездить верхом по ночам никогда не было легко. Хотя лунный свет был ярким, он не освещал все тропы, а состояние лесной дороги оказалось особенно плохим. Бывали моменты, когда я скакал, направляя коня туда, где дорога была более-менее приемлемой, чтобы немного передохнуть. Иногда, мчась по каменистой тропе, я слышал звук воды, как будто пересекал ручей.
Если бы не группа людей, с которыми я скакал, я бы никогда не осмелился проехать по этой лесной тропе в одиночку, особенно на такой скорости. Если бы моя лошадь не была великолепным скакуном, она бы непременно споткнулась и упала прежде, чем успел слететь с седла. К счастью, хорошо обученный конь продолжал мчаться, ведя за собой остальных лошадей, и двигался уверенно, не пугаясь жутких звуков темного леса.
Большую часть времени слышался лишь стук копыт и шум ветра, но время от времени звуки леса вызывали у меня сильное беспокойство. С тридцатью вооруженными всадниками, мчащимися на большой скорости, шансы на атаку горного зверя были малы, но, если бы на нас напала стая волков, всё могло бы осложниться.
Бывали моменты, когда даже я чувствовал холодок, глядя на лес, погруженный в темноту, где даже лунный свет не пробивался. Постоянно слышался шелест листьев на ветру, дополняемый стрекотом насекомых, но ощущение пустоты и безмолвия было совсем иным, нежели днем. Это было похоже на взгляд в бесконечный глубокий колодец. Порой, когда в чаще раздавались чьи-то шаги или волчий вой, по спине пробегал холодок.
Я отнюдь не трус, но страх — это физиологическая реакция. Тем более сейчас, когда я нервничаю, держась за лошадь, мчащуюся по дороге в ночи.
Почему великий герцог сходит с ума посреди ночи, как мне понять, что происходит? Глядя на его волосы, окрашенные в оранжевый цвет от факела, я скрипнул зубами. Я не мог понять его опрометчивое решение выехать этой ночью.
Его рыцари тоже не понимали. Тридцать всадников слепо следовали за герцогом, хотя в эту ночь они скакали вдоль границы Серивова и Мироса. Судя по его каменному лицу в свете факела, он не нервничал, и никто не осмелился высказаться против ночного выезда. С таким количеством людей, мчащихся на полной скорости, атака волков или медведя была маловероятна. Но если звери всё же нападут, кони могут запаниковать и выйти из-под контроля.
Упасть сейчас было бы настоящей проблемой. Латы защищали от большинства стрел, но весили так много, что самостоятельно подняться после падения было почти невозможно. Тяжеловооруженные рыцари обладали огромной силой только в седле. Поэтому сражаться со зверем, пугающим коня на инстинктивном уровне, может оказаться сложной задачей. Но проблема была не только в животных. Судя по звездам, отряд не двигался в сторону Мироса. Мы скакали вдоль границы между Вербани и Серифовом, который захватил Мирос. Говорили, что в этих местах могли скрываться засады вражеской армии.
Конечно, никто не ожидал, что герцог будет настолько безумен, чтобы ночью выйти из крепости с горсткой рыцарей и скакать по этой дороге.
- ?!
В этот момент я услышал звук чего-то с огромной разрушительной силой, прорезающего воздух.
Я был не единственным, кто это услышал.
- Засада!
Чей-то крик на мгновение заглушил шум леса. Но лишь на мгновение. Тык! Раздался звук чего-то, пробивающего плотную плоть.
Иии-и-и-и-и-и! Последовал душераздирающий вопль.
Это был конь, на котором ехал герцог. Толстая стрела… нет, казалось, это был арбалетный болт, вонзился ему в круп. Раненое животное дико забилось и встало на дыбы, поставив под угрозу жизнь седока.
Конь не выдержал. С болтом в задней части он не смог удержаться на ногах и рухнул замертво. Естественно, всадник слетел на землю. Но даже в этой ситуации герцог проявил невероятную ловкость и увернулся из-под падающего коня. Это достойно восхищения.
Хотя, конечно, для высокопоставленного лица катание по земле — не самое приятное занятие.
- Засада!
Рыцари спешились и бросились к упавшему герцогу. Но дела пошли не по плану.
С неба сыпались стрелы. Я тоже спешно слез с лошади. Упал на землю, чтобы избежать летящих стрел. Когда я оказался на земле, ситуация с герцогом стала немного яснее.
- В порядке, — сказал он, поднимаясь с помощью рыцарей. Судя по движениям, серьезных ранений не было. Видимо, ему повезло проявить свою скорость реакции.
Тык! Снова тот звук. На этот раз рядом со мной. Болт ударил в латы, прикрывающие плечо.
Но не пробил. Латы выдержали. Даже арбалетный болт! Пусть даже это и не самая толстая пластинчатая броня… Что ж, доспехи, выданные герцогом, явно превосходили те, что я покупал, будучи у наемников. Это было неожиданно. Однако ударная сила всё же передалась, броня помялась, и острая боль пронзила плечо.
- Бросьте факелы!
Я выхватил факел из рук рыцаря и швырнул его в сторону, откуда, как мне казалось, прилетела стрела. Если ошибся, мог разгореться лесной пожар, но какая разница? Лучше рискнуть, чем оставаться освещенной мишенью для врагов в темноте. Остальные рыцари последовали моему примеру.
В мгновение ока наступила тьма, и ориентироваться пришлось только по лунному свету.
Со стороны стрелков ничего не было видно. Но слепой обстрел продолжался. Даже без прицела их стрелы находили цели. Со всех сторон доносились стоны раненых рыцарей, дикий топот копыт, звуки падающих лошадей. Рыцари укрылись, используя упавших коней в качестве укрытия. Были и те, кто быстро вытащил щит, прикрепленный к лошади.
Тем, кто прятался и стрелял, казалось, стало ясно, что мы не понесли серьезных потерь. Даже если не было укрытия, они, должно быть, поняли, что их арбалеты не пробивают наши доспехи.
Я подумал, что обстрел вот-вот прекратится, но вместо этого из темноты леса начали выходить вооружённые люди. В свете луны блеснули обнажённые мечи рыцарей.
Кровь закипела в жилах. Тело налилось жаром в одно мгновение, дыхание участилось. Я ощутил прилив энергии перед предстоящей битвой.
Чтобы выжить, нужно убивать. Только инстинкт выживания захватывает меня. Я ринулся вперед, парировал меч противника и тут же вонзил клинок в его шею — в узкую щель между шлемом и кирасой. Даже не осознав, что произошло, я выдернул меч из тела человека, который умер на месте. И сразу же на меня бросился следующий.
Я не фанатик войны. Я не извращенный убийца, который наслаждается видом крови. Я обычный человек, сделавший бой своим ремеслом, для которого сражение – лучший вид физической нагрузки. Но раз уж я оказался на поле боя рядом с герцогом, то, видимо, накопившийся стресс от необходимости просто наблюдать за грядущими битвами, наконец, вырвался наружу. После долгого воздержания моё тело рвануло вперёд.
Тело горело азартом, но разум был ясен как никогда. Мы атакованы в темноте — тут не до эмоциональных взмахов мечом. Нужно было оценить, сколько врагов ещё скрывается во тьме. В худшем случае — мы в окружении. Прорубаясь сквозь нападающих, я расширил поле зрения, окинув взглядом поле боя.
Их экипировка была похожа на мою. Точнее, даже слабее: лишь кирасы, без защиты на ногах, только кожаные доспехи на плечах и руках. Опознавательных знаков на броне не было, но догадаться, кто они, было нетрудно.
Наемники.
Как же они узнали, что Эрцгерцог пройдет здесь? Такой вопрос возник в моей голове. Их цель очевидна — Великий Герцог Миросский. Они напали, зная, что это он и его рыцари. Иначе зачем бы столько наёмников гнались за серебристыми волосами и синим плащом герцога?
Даже не видя гербов, по их выкрикам нельзя было понять, откуда они. Их движения не походили на манеру наёмников из Далкана. Да и мечи в лунном свете блестели чуть иначе, чем те, что обычно использовали в наших краях.
Кто же вы, парни? Пытаясь вычислить их происхождение, я снова рубанул подбежавшего ко мне человека. Бессмысленно бить по груди или животу — там броня. Плечи и руки прикрыты кожей, так что даже порезы неэффективны. Я целился в бедра.
Если не можешь достать шею — руби по ногам. Это не только лишает противника подвижности, но и перерезает крупные сосуды. Глубокий удар — и смерть от одной раны. Даже если не сразу, истекая кровью, он уже не сможет двигаться.
Этот бой был выгоден мне во многих отношениях. Во-первых, их клинки не пробивали мои доспехи. Даже если они рубили изо всех сил, броня лишь слегка проминалась. Пока я защищал незащищённые ноги, я мог блокировать удары плечом или предплечьем, а затем бить в шею или бёдра.
Но их было много. Сколько из тридцати наших рыцарей уже пало? Нас оставалось меньше, а враги всё выходили из леса — по одному, по двое.
Если они превосходили числом, этот бой был бы безнадёжен. Неважно, сколько ударов ты нанесешь, проблема заключается в выносливости.
Теперь, когда мы даже не могли точно оценить их численность, единственный шанс — прорвать окружение и бежать в лес, к крепости Сирван. Конечно, там тоже могла ждать засада, но, если идти через чащу, а не по дороге, был шанс выжить.
А ещё можно было дождаться подмоги. Если герцог не вернётся к утру, разве не пошлют за ним отряд? Закан. Рыцарь-телохранитель герцога не сопровождал его сегодня, но, возможно, почувствовал неладное и уже скачет сюда.
Вопрос в том, доживём ли мы до этого момента.
Я рассёк бедро одного из нападавших, схватил его за голову и потащил перед собой, как щит. Враги замешкались, боясь ранить своего. Глупцы. Всё равно этот парень истечёт кровью, но они могли воспользоваться моментом и атаковать нас обоих. Хотя, даже если бы попытались — у них бы не вышло.
- Гкх!
Я быстро огляделся и, не медля, перерезал горло «щиту». Фонтан крови брызнул в темноту. Я толкнул тело в тех, кто застыл в ужасе перед смертью товарища. Пока они отпрянули, я бросился вперёд и пронзил горло следующего. Ещё один клинок вонзился в шею сбоку.
Дыхание сбилось. Тело пылало. Хотя ночь не была холодной, изо рта вырывалось белое облачко пара. Кровь бежала по жилам, возбуждение достигало кончиков пальцев. Сердце колотилось, как барабан в ушах.
Я, должно быть, был покрыт кровью с ног до головы. И, наверное, выглядел как демон. Враги вокруг не решались подойти, будто их собственная жизнь внезапно стала дороже. Забавно — наёмники, привыкшие к виду крови, боялись смерти.
Хотя… нет, не забавно. Я тоже не хотел умирать. Я убивал, чтобы выжить.
Инстинкт. Только инстинкт самосохранения - на поле боя оставалось лишь одно. Убить врага, который держит меч. Убить врага, который угрожает мне. Проникнуть горло спереди, вонзить меч с боку и ударить сзади. Убить врага наиболее эффективно и спасти себя наиболее эффективно.
Если эти наёмники сами мясники, разве не правильно будет убивать их без сожалений?
Я сделал шаг вперёд, приблизившись к человеку, окружённому тремя врагами. Одному отсек голову, пока тот не успел среагировать. Кровь брызнула, остальные опешили. Когда один бросился на меня, я парировал удар и врезал ему рукоятью по лицу.
— Уаааааргх!
Раздался хруст. Нос, наверное, сломался. Но какая разница мёртвому? Остриё меча пронзило того, кто корчился от боли прежде, чем он успел прийти в себя.
Теперь из трёх остался один. Вокруг было ещё много врагов, но рыцари сдерживали их, не давая подойти ближе. Разобраться с этим. Прорваться. Бежать. В тот момент, когда я подумал об этом, мой взгляд поймал движение: наёмник с мечом подкрадывался к человеку, которого я только что выручил. Тот не видел угрозы, сражаясь с противником перед собой.
Я не успевал отбить удар. Поэтому схватил того, кто дрался спиной ко мне, и рванул его на себя.
- Что…?!
Пока тело человека падало назад, я проткнул мечом того, кто собирался его убить. И в этот момент должен был последовать новый удар.
Но его не было.
Потому что ярость, охватившая меня, вдруг исчезла. Сознание прояснилось. Нет, скорее, казалось, моё сознание вспыхнуло.
- …Иллик?
Услышав этот голос, я на автомате отрубил руку очередному нападающему, рассек ему бедро и пнул. Тот, кого я спас — сам Великий Герцог — убил своего противника одним ударом.
И я почувствовал сожаление.
- Иллик, ты…
Теперь я спас Герцога. Не кого-то. Великого, мать его, Герцога! Черт возьми…! Черт возьми… Человеком, которого атаковали множество врагов, пока он пытался защититься, был никто иной как Герцог. Я сошёл с ума, раз спас его? Мне следовало бы все бросить и бежать в лес!
- …Ваша Светлость…
Мужчина, окруженный тремя наемниками, оказался Герцогом. После того как я убил двоих из них, я испугался, что третий ударит и он погибнет от его меча, поэтому я потянул Герцога на себя и бросил на землю. Я, похоже, слишком увлёкся битвой. Думал, что нахожусь в здравом уме, но даже глядя на его серебристые волосы и синюю мантию, я не осознавал, что это герцог. Черт, почему я спас Великого Герцога? Лицо, белое как снег, освещенное лунным светом, глаза красные с желтым, как солнце, озаряющее рассвет. Оглядываясь назад, это было великолепно. Он упал на землю и уставился на меня.
http://bllate.org/book/14541/1288156
