Каким-то образом, когда я вышел после омовения, слуга Эрцгерцога проявил последние признаки учтивости. Мою одежду сняли перед близостью, поэтому, хотя мои вещи и не были измяты, мне приготовили сменный комплект. Мне было любопытно, была ли у них припасена запасная одежда моего размера заранее, но задавать вопросы было не к месту, поэтому я лишь молча кивнул в знак благодарности, переоделся и вышел из герцогских покоев.
Длинный путь через темный коридор к главному зданию выдался мрачным. Стоило покинуть западное крыло, как окружение резко изменилось в худшую сторону. За поворотом коридора начинался совершенно иной мир — даже переход между этажами был частично разрушен, и я едва не сорвался вниз, пробираясь на ощупь в темноте. Лишь отыскав лестницу и спустившись на первый этаж, я смог выбраться к вестибюлю главного здания.
У входа дежурил Чезборн. В отличие от предыдущего стража, клевавшего носом и даже не заметившего моего ухода, Чезборн стоял как настоящий часовой, с взглядом, горящим холодной яростью. Особенно когда его глаза упали на меня — в них читалась горькая неприязнь. Ведь именно он ходил проверять Лириэль. Я притворился, будто не выходил, но теперь даже не пытался что-то скрывать. Хотя внешне я держался с показной развязностью, внутри меня бушевало осознание: мужчина, долгие годы бывший наемником, редко ошибается в таких вещах.
— Опять к эрцгерцогу?
В его прямом вопросе слышалась поддёвка. Но как бы ни хотелось спорить, я ответил обычным тоном:
— Да.
— Зачем нужен ты, если у него есть рыцари?
Факт конфиденциальности моего контракта с Эрцгерцогом был известен каждому из двадцати одного наемников здесь — они подписывали те же условия. Но мое отличие заключалось в том, что пока остальные двадцать выполняли общую миссию, я занимался тем, о чем они не знали.
Когда я промолчал, Чезборн развернулся без лишних вопросов.
— Перед тем как прийти, я кое-что выясни.
— Да?
— Разве эрцгерцог не холост?
В воздухе повисло напряжение.
— Говорят, у благородных свои причуды...
Тема личной жизни эрцгерцога была последним, что я хотел обсуждать. Но Чезборн, не понимая моих чувств, продолжал:
— Человек с такой властью берет в постель и мужчин, и женщин — по настроению. Но вот что странно: тех, кого призывали к нему, потом никогда не находили.
— ...Убивал, что ли?
Чезборн мрачно кивнул. Я не знал, насколько это правда, но холодный пот выступил у меня на спине. Мысль, что Чезборн мог догадаться о моих отношениях с Эрцгерцогом, пугала. Но еще страшнее звучало, что никто не возвращался из его покоев.
— Говорят, он пьет их кровь.
— ...Что?
— Ходят слухи, будто кровавые ванны — его секрет, который все так или иначе знают. Иначе как объяснить такую красоту?
История о знатной вдове, купавшейся в крови юных дев, чтобы сохранить вечную молодость, была известна по всему континенту. И, конечно, наружность Эрцгерцога идеально подходила под такие готические сказки. Даже бывалые наемники, впервые увидев его, теряли дар речи.
Я и сам когда-то забыл дышать при встрече с ним.
Но...
Внезапно я вспомнил еле уловимый аромат, исходивший от его тела сегодня. И те запахи, что чувствовал раньше. Запах мягкой плоти. Но никогда — зловония. Прожив десять лет на кровавых полях сражений, я узнавал запах крови лучше вампира.
А от Эрцгерцога пахло... чистотой.
И если это результат кровавых ванн, значит, его сестра тоже купается в крови...
С одной стороны, брат и сестра в одной кровавой купели звучало логично...
Но, вероятно, их красота была натуральной.
— Говорят, этот самый Эрцгерцог иногда выходит в лес...
Похоже, Чезборн не только нашел Лириэль, но и успел насобирать немало слухов, болтая то тут, то там. В прошлом он был не просто болтуном, но и мастером легко завязывать разговоры с кем угодно.
— Встретил женщину, которая не может ни жить, ни умереть...
И информация, которую он выудил, оказалась на удивление достоверной. На этот раз я не стал спорить, лишь отвел взгляд в сторону. Но Чезборн резко встряхнул головой — его глаза не пропустили мой жест. Я ничего не сказал, но он уже получил ответ, который искал.
Да, меня звал Эрцгерцог. Да, я видел её, когда был с ним.
Конечно, та женщина была его сестрой, а секс был у нас.
— М-да...
После того как Чезборн удостоверился в своих догадках, воцарилось кратковременное молчание. Он смотрел на меня так, будто хотел понять, насколько далеко зайдет.
— Ну что... Красивая, должно быть?
— ...Ну, с ней тайно встречается сам Эрцгерцог. Должна быть не менее прекрасна, чем он.
Я просто сказал правду. Эрцгерцог и его сестра были похожи до мелочей — та же красота, только в другом обличье. Чезборн кивнул, будто убедился в том, что и предполагал.
— Эй, а какая такая великая дама станет прятаться и встречаться с Эрцгерцогом?
— Ну... Может, замужняя.
— ...Воу. И то верно. — Он причмокнул. — Хотя, какая разница, замужем или нет? Разве человек с такой властью, как у Эрцгерцога, не может взять кого захочет?
— Запретная связь.
— Фух. Круто.
— Что-то типа однополой любви.
— Охренеть. Мужчина, да еще и в чужом доме? Что за запретная связь?
— А может, их даже не один и не два.
— Что, оргия?!
Чезборн, до этого шептавший, вскрикнул так громко, что несколько сонных ребят вскочили с мест.
— ЧТО?! Где оргия?!
— Где?! ГДЕ ОРГИЯ?!
Настоящие уроды. Услышав слово "оргия", они повскакивали, как мертвецы, восставшие из могил, но, поняв, что никакой оргии нет, с кислыми лицами залезли обратно в свои спальники.
— ...Серьезно?
Когда кратковременный переполох утих, Чезборн пристально посмотрел на меня. Я слегка выдержал паузу, затем понизил голос и шепнул ему "по секрету":
— А вдруг... это даже не люди?
— Ч-что?! Тогда... тогда может...
— Думаешь, когда трахаешься с драконом – это тоже скотоложество?
— ...
Чезборн закрыл рот. На секунду он застыл, затем широко раскрыл глаза и уставился на меня.
Драконы... Разве это не сказочные твари? Похоже, он наконец понял, что его разыгрывают. Я холодно усмехнулся.
— Хочешь ещё поболтать? Иди спать.
— Сволочь...
Немного правды, немного лжи. Теперь Чезборн не сможет отличить, где факты, а где вымысел. Он снова засомневается, действительно ли я здесь из-за дел с Эрцгерцогом...
Но это лучше, чем, если бы он слепо верил, будто Эрцгерцог приходил к какой-то женщине.
Проигнорировав наглеца, я залез в спальник. Жалкая постель — почти как лежать на голом полу, лишь с лохмотьями вместо одеяла. Тело, измученное Эрцгерцогом, ныло от стреляющей боли. Но истощенное тело быстро отключилось, даже не успев устроиться поудобнее. Глаза слипались. Сон накрыл меня мгновенно.
Я проснулся и поразился собственной чудовищной выносливости. Хотя спал всего несколько часов, чувствовал себя нормально. Из-за непривычной позы вчерашний секс ощущался иначе — спина гудела, ноги покалывали, но в целом это было мягче, чем обычные жесткие толчки Эрцгерцога. Благодаря этому, несмотря на весь вчерашний марш, тело было гораздо свежее, чем накануне. Абсурд — жесткий секс с Эрцгерцогом выматывал меня сильнее, чем целый день пути.
К тому же, слуга Эрцгерцога сегодня даже не пришел за мной. То ли Эрцгерцог ещё не проснулся (хотя в таком месте это маловероятно), то ли выдохся, трахая меня день и ночь. После встречи с сестрой он так устал, что отрубился почти сразу... Скорее всего, второе.
Поскольку никаких указаний на сегодняшний день не поступало, наёмники праздно шатались в коридорах разрушенного главного здания. Мы кое-как перехватили что-то вроде завтрака, после чего разбрелись по углам, чтобы как-то убить время. Радован нервно мерил шагами комнату, похоже, и ожидание было ему не по нраву.
Около полудня к наёмникам явились рыцари Эрцгерцога. Самого правителя нигде не было видно. Вместо него появился мужчина средних лет с рыжевато-каштановой шевелюрой - тот самый, что вчера сопровождал Эрцгерцога в пещеру с факелом в руках.
— Отсюда мы двинемся на восток, — развернув карту Радована, он ткнул пальцем в небольшую деревушку на опушке леса, к востоку от хижины. — Это деревня Роин. Там вас ждёт человек, которого нужно сопроводить.
— То есть, это обычный эскорт?
— Там уже дежурят наёмники, ваша задача — сменить их. Джеки проведёт вас в деревню и разъяснит детали на месте.
Взгляды рыцаря и Радована одновременно устремились к молодому парнишке, беспокойно махнувшему рукой. Радован на мгновение сжал губы, затем коротко кивнул:
— Хорошо. Выступаем немедленно.
— Поступайте как знаете.
Затем рыцарь неожиданно повернулся ко мне:
— А ты остаёшься.
— Ты исключён из этого задания.
— ...Ты говоришь об Иллике?
— Его Светлость распорядился об особом задании для него.
Взгляд Радована резко устремился в мою сторону. Нет — теперь все наёмники смотрели на меня оценивающими взглядами. Окидывая их лица одно за другим, я вдруг вспомнил слова, которые когда-то произнёс Эрцгерцог.
«Тебе не о чем беспокоиться».
Именно это он сказал, когда вызвал меня в кабинет и усадил на колени, а я сообщил о подозрениях среди наёмников — будто бы я причастен к убийству Майлза. Произнёс это с такой лёгкостью, словно собирался решить всё сам. И вот его метод.
Собрать всех сомневающихся и отправить под благовидным предлогом в другую страну, оставив меня одного с особой миссией. Когда основной отряд вернётся, сколько бы они ни шептались за моей спиной, рыться в прошлом будет уже поздно.
Его прекрасное лицо с той едва уловимой улыбкой, уверенное до высокомерия, словно сошло с картины. Розовые губы изгибались изящным луком, а глубокие глаза прищуривались с едва уловимой чувственностью.
В момент, когда я вспомнил этого человека, спина мгновенно отяжелела, низ живота и внутренности пронзила знакомая ноющая боль — но где-то в глубине души неожиданно зародилось облегчение. Когда на кону выживание, всё остальное теряет значение. Если всё сложится как задумано, я не только сохраню жизнь, но и останусь в отряде наёмников Далкана. Больше не придётся притворяться среди этих людей, которые называли себя семьёй, и правда о смерти Майлза будет похоронена.
Договор с Эрцгерцогом останется в силе. Одно это осознание сделало плечи заметно легче. Настолько, что на мгновение я даже забыл о той унизительной и позорной цене, которую пришлось заплатить. В тот миг мне искренне казалось, что я заключил выгодную сделку.
***
Я даже не видел, как ушли Радован и остальные. Боясь, что мне придётся с каждым прощаться, желать им благополучно выполнить задание и вернуться живыми, я позволил рыцарю с рыжевато-каштановыми волосами поспешно увести себя. С ним мне пришлось вновь пройти по вчерашней дороге к западному корпусу усадьбы.
Я не показывал вида перед наёмниками, но уже через несколько минут после того, как обрадовался разлуке с ними, в течение всего пути к западному зданию моё сердце заволакивала чёрная тень. Как будто вместе с чувством облегчения внутри нарастал тяжёлый ком. Виной всему был, конечно же, герцог.
Зачем понадобилось вызывать именно меня? Я возносил его как благодетеля, временно спасшего мою шкуру, но, по сути, он был развратным безумцем. Я думал, этот мерзкий извращенец уже насытился и оставит меня в покое.
Однако, вопреки ожиданиям, к счастью, мне не пришлось встречаться с Эрцгерцогом. Когда мы подошли к его покоям, слуга вышел и покачал головой. Так я вновь оказался перед дверьми герцога.
Рыцарь спросил, не получал ли я других приказов, но я тоже ничего не знал. Мне не было известно даже о двадцати наёмниках, кроме того, что им дали задание, чтобы убрать их с моих глаз. Если он осмелится сказать, что отдельный приказ был отдан раньше... Он велел мне приходить каждое утро и докладывать... ...Но слуга, обычно приходивший за мной, сегодня не появился, а стоявший у двери лишь покачал головой, сказав, что мне нельзя войти.
Закан, так звали рыцаря с рыжевато-каштановыми волосами, в конце концов пристроил меня к другим рыцарям. Разумеется, атмосфера среди рыцарей, принявших меня, не была дружелюбной. Особенно враждебно вели себя те, с кем я столкнулся прошлой ночью, во главе с типом по имени Бэйс. Меня забавляло, что они так разозлились из-за того, что, сражаясь вчетвером с наёмником, остались не у дел.
И всё же враждебная атмосфера была мне комфортна. По крайней мере, было ясно, что они не знают, что Эрцгерцог делал со мной. Их взгляды говорили лишь о неприязни — ничего более. Конечно, учитывая мой облик и телосложение, никто бы и не подумал, что герцог мог желать меня... ...
Так или иначе, день прошёл. Эрцгерцог, похоже, не собирался покидать свои покои, а рыцари, без лишних вопросов, несли караул. Мне же пришлось бесцельно слоняться без дела. Герцог не вызывал меня весь день, а с наступлением ночи я отправился спать в комнату, которую выделил мне Закан. Спал я чутко — никогда не знаешь, когда позовёт герцог, — но за ночь так никто и не пришёл.
Эрцгерцог появился лишь ранним утром следующего дня. Позавтракав вместе с рыцарями, я увидел, как герцог наконец вышел.
- Возвращаемся в замок.
После этого краткого приказа рыцари дружно засуетились. Но у меня возникла проблема. Все остальные рыцари сели на коней, а я остался не у дел. Когда они прибыли, рыцари верхом сопровождали кареты, а наёмники шли пешком. Выглядело довольно забавно, пока я раздумывал, не запрыгнуть ли мне на подножку одной из повозок.
Эрцгерцог вышел из полуразрушенной горной хижины. Его волосы ослепительно сверкали в утреннем солнце. Он был прекрасен и под солнечными лучами, и при лунном свете. Внешняя оболочка этого человека действительно не знала равных в своей красоте.
Пройдя сквозь строй рыцарей, герцог направился к карете. Закан, стоявший у дверцы, распахнул её.
Но Эрцгерцог не стал заходить. Вместо этого он медленно окинул взглядом округу. И в этот момент наши взгляды встретились — его янтарные глаза и мои...
http://bllate.org/book/14541/1288129
