*
В то же время робот-курьер доставил небольшую посылку в пустое и безмолвное поместье.
— Так быстро? — Человек, открывший дверь, был крепким мужчиной средних лет. Он не стал проверять содержимое посылки и просто поставил подпись на квитанции о доставке.
— Уважаемый, не оцените работу на пять звёзд? — сказал робот-курьер с непроницаемым лицом.
Мужчина поднял голову, по его выражению лица сложно было что-либо понять. Он сильно потёр лицо и сердито сказал:
— Понятия не имею, откуда взялся этот шарлатан, выманивший у нашего хозяина триста миллионов и требующий хороший отзыв. Но не берите с него пример.
— Выманил триста миллионов? — Глаза робота удивлённо расширились, а его квадратный рот принял О-образную форму.
— Да. Пусть думает, что всё получилось, всё равно наш хозяин всё вернёт через пару дней. Ладно, сейчас ты не получишь никаких пять звёзд, оставим это на следующий раз.
— Тогда, пожалуйста, не забудьте об этом, господин. — Робот-курьер сложил руки в форме сердечка, и на экране у него на груди тоже появилось сердечко розово-персикового цвета.
— Ладно, ладно, убирайся уже, смотреть тошно. — Мужчина одной рукой закрыл глаза, в другой сжимал посылку и быстро убежал на третий этаж.
Это была очень тёмная и маленькая комната. Окна были плотно закрыты, а шторы чисто чёрного цвета задёрнуты. Единственным источником света был старый компьютер. Внезапно механическая рука, клацающая по клавиатуре, замерла и рассыпалась на множество деталей. Из сломанной клавиатуры повалил густой чёрный дым, вызывающий головную боль.
— Хозяин, я вызвал мехостроителя заменить вашу руку. — Мужчина средних лет незамедлительно подошёл, чтобы убрать беспорядок.
— В этом нет необходимости, всё равно она станет жертвой всего этого застоялого воздуха. — Обладатель механической руки повернулся; в синем свете экрана его лицо казалось ещё бледнее, чем на самом деле.
Если присмотреться повнимательнее, можно было обнаружить, что его ноги, талия и живот также были механическими. Если бы такого рода масштабные повреждения были нанесены обычному человеку, он бы давным-давно умер, но, если не считать истощённого тела и эксцентричного характера, у него не было особых проблем. Конечно, для некогда здорового человека это уже был самый жестокий результат.
— Что значит не надо заменять? — Голос мужчины средних лет был с хрипотцой. — Если с рукой проблемы, значит, и с ногами, и со спиной тоже. Нужно срочно вызывать мехостроителя и провести полную проверку. Не волнуйтесь, на этот раз мы найдём более прочный сплав для изготовления деталей, и они прослужат дольше трёх месяцев.
— Вы уже использовали суперсплав, что ещё может быть лучше? — Мужчина, или точнее сказать Эребус, в инвалидном кресле медленно подъехал к своему подчинённому и, указав на посылку у того в руках, сказал: — Легендарный артефакт доставлен? Открой и дай мне.
— Не на что там смотреть. Я уже попросил Фэна найти этого шарлатана и привести к вам, мы вернём вам ваши триста миллионов. Шарлатаны совсем страх потеряли, спекулируют на чём угодно. — Мужчина средних лет злобно разорвал упаковку и достал три кольца, после чего замер.
Эребус потёр подбородок и улыбнулся:
— Как красиво. Хотя нет, «красиво» — не то слово, оно не подходит для описания этого шедевра.
Он взял кольцо в руку, взвесил его на ладони и продолжил:
— Великолепное и таинственное, как ночное небо, усеянное падающими звёздами. Только за его вид можно спустить с рук обман тому человеку.
Он жил скучной жизнью и всегда искал, чем себя развеселить, а этот торговец был самым интересным развлечением за последнее время.
— Посмотрите, хозяин, тут письмо. — Мужчина средних лет не мог прочитать, что там было написано, и на всякий случай просканировал его в целях безопасности.
— Красивый почерк. Похоже, этот господин мошенник благородного происхождения. — В золотисто-коричневых глазах Эребуса промелькнул интерес.
Он не смог бы столь изящно писать без десятилетней практики. Стоимость рисовой бумаги, кистей, чернильных камней и прочего очень высока. Обычные люди не то что приобрести — даже в глаза их не видели.
— Ароматные чернила и уникальный шрифт. Это не то, с чем мог бы справиться второсортный дворянин. — Эребус внимательно изучил письмо, затем вскрыл конверт и прочитал всё до последней строчки. — «Перед использованием, пожалуйста, пролейте свою кровь». Что это значит? — Он вопросительно посмотрел на своего подчинённого.
— Это значит, что вы должны капнуть каплю своей крови на кольцо.
— Неужели? Что ж, подыграю ему. — Эребус прикусил кончик языка и разбрызгал кровь сразу на три кольца, тихо сказав: — Как думаешь, что за материал он использовал? Не похоже на камень или металл, больше похоже на…
Он резко замолчал со странным выражением на лице.
— Что с вами, хозяин? Что-то не так с кольцами?
— Нет, всё в порядке. — Голос Эребуса был хриплым, когда он махнул неповреждённой механической рукой и приказал: — Принесите мне трое антикварных часов.
— Хорошо, сейчас же принесу. — Мужчина средних лет не осмелился продолжать задавать вопросы и поспешил вниз.
Затем на лице Эребуса отразился ужас, и он поспешно положил кольца на стол, чтобы не упали. Немного подумав, он нашёл мягкую подарочную коробку, убрал кольца, закрыл крышку и прижал её к коленям.
— Ну? Почему так долго? — Через полминуты он начал громко причитать, словно его терпение было на исходе.
В тот момент, когда брызнула кровь, в его сознании необъяснимым образом возникла связь с тремя кольцами. Для него, чья ментальная сила была на пике, это не могло быть иллюзией.
— Хозяин, все эти часы очень ценные, какие именно вам нужны? — колебался мужчина средних лет.
— Неважно. Давай быстрее.
— Да, да, вот. — Мужчина средних лет подошёл с тремя старинными часами и замер, заметив подарочную коробку на коленях хозяина. Совсем недавно он подбрасывал эти кольца в воздух, с чего вдруг они резко стали ценными?
— Активируй защитный экран. — осторожным тоном сказал Эребус.
Мужчина средних лет чувствовал неладное, но послушно активировал защитный экран поместья. В ту же минуту координаты поместья исчезли с голографической карты Империи, и ни один прибор не мог засечь его, следовательно, никто не мог сюда и приехать.
Из-за этих трёх колец это и без того хорошо защищённое здание перешло в режим наивысшего уровня защиты, что не могло не заставить мужчину средних лет задуматься.
— Хозяин, может ли быть так, что эти кольца — не подделка? — спросил мужчина средних лет дрожащим голосом.
Пространственное хранилище, способное хранить живых существ, означало, что есть мастер, превосходящий по способностям Му Фэйсиня, и не где-то, а здесь, в Империи. Но странно, что никаких новостей по этому поводу не поступало.
— Если бы и правда был такой мастер, то вся Империя стала бы перед ним на колени. С чего бы ему открывать онлайн-мастерскую? — Он поспешил отбросить эти мысли на грани абсурда. — Настоящие или нет, узнаем после проверки.
Эребус использовал ментальную силу и спрятал по одним часам в каждое кольцо, подержал какое-то время и снова их достал.
Произошло невероятное: одни из часов заработали намного быстрее, другие, казалось, застопорились, а третьи не допустили никаких ошибок. Эребус повторил эксперимент много раз и попросил своих подчинённых найти три саженца и тоже отправил их по одному в каждое кольцо.
— Хо-хо-хо-хозяин… — после двух часов терпеливого ожидания начал заикаться мужчина средних лет. — Этот саженец подрос! Два других почти не изменились, но оба в целости и сохранности. Этот мастер не солгал!
— Да… — Эребус улыбнулся, будучи абсолютно спокойным: — Похоже, Небеса смилостивились, и мне таки повезло перед смертью.
На эмоциях его глаза покраснели. Он сделал пару глубоких вдохов и отдал приказ дрожащим голосом:
— Немедленно внесите остаток суммы. У меня недееспособная рука, будет некрасиво, если я неправильно введу цифры.
— Я немедленно займусь этим. — Мужчина средних лет поспешил удалиться, но, вспомнив что-то, остановился: — Хозяин, не слишком ли низкая цена, которую мы предложили ранее? Должен ли я добавить сверху?
— Поскольку мастер ничего не сказал на этот счёт, не надо ничего делать. Такие люди довольно эксцентричные, не стоит им перечить.
— Хорошо. Пойду проведу оплату. — Мужчина средних лет направился к выходу, напутствуя на ходу: — Хозяин, не забудьте поставить пять звёзд. Пять нажатий на клавишу вы же в состоянии сделать?
Эребус: «… Я могу воздать ему целую звёздную оду».
http://bllate.org/book/14524/1286389
Готово:
