— Слушай, я лично знаком с Азеласом, только попробуй вычесть у нас штрафные очки… — начал Опал.
— Кто тебя боится! — воскликнул сотрудник. — Азеласа знает каждый! В прошлый раз он даже написал любовное письмо моей бабушке!!
Опал:
— …
Рэймонд:
— …
Они пререкались целых десять минут и в итоге подали заявку на арбитраж в правление Гильдии. Рассмотрение дела решили пока отложить. Оба вышли, кипя от ярости. Опал отправился проверять оружие и снаряжение, а Рэймонд остался в зале Гильдии, чтобы выбрать новое задание.
— Опал, — Рэймонд прикоснулся пальцем к серьге-передатчику. — Нам нужно брать задания, которые дают больше очков. Да и денег подзаработать не помешает.
Опал в магазине развлечений рассматривал коробку новой секс-игрушки «Симфония грёз». В комплект входили два дельфина, две прозрачные мембраны для пениса в виде синих медуз и соединительный адаптер.
— Что, хочешь купить? — хозяин лавки с хитрой ухмылкой протянул коробку. — Очень хочется, да? Я вижу, ты просто жаждешь эту вещь! Ты уже несколько раз приходил на неё посмотреть. Это «Симфония грёз» — модель для двоих, комплект для мужчин! Ты сможешь заняться сексом со своим партнёром по играм или лучшим другом, всего десять тысяч кредитов за два…
— А… — Опал поспешно поставил коробку на место и взмахом руки прервал владельца, скривив губы в пренебрежительной ухмылке. — Хочешь побыстрее повысить свой рейтинг?
Рэймонд ненадолго задумался, затем сказал:
— Не то чтобы я это имел в виду… Ладно, давай просто возьмём что-нибудь с хорошим заработком. Хочешь взять отпуск?
— Мне без разницы, — ответил Опал. — Если честно, работа для меня уже как отпуск.
Рэймонд поднял взгляд на доску объявлений и сказал:
— Вот командное задание за двести тысяч. Найти человека.
— Я знаю это задание, — сказал Опал. — Его опубликовал Сид. Оно слишком сложное, наш рейтинг не подходит. Не берись за него.
— Хм… Срок выполнения — десять космических лет. Невыгодно.
Рэймонд, не отрывая взгляда, следил за тем, как в кольцевом зале светящиеся экраны проносились туда-сюда. Каждый раз, когда очередной прямоугольный дисплей отлетал в сторону, какая-то команда получала задание.
— Исследовать опасные формы жизни на необитаемой планете, — предложил он. — Сто шестьдесят баллов, вознаграждение — шестнадцать тысяч шестьсот кредитов. Как насчёт этого?
— Звучит заманчиво. Сколько дней займёт дорога?
— Исследование в направлении от Фотонной звезды к Ориону…
Рэймонд приложил длинный указательный палец к своему ушному передатчику. Со стороны могло показаться, что он разговаривает сам с собой. В этот момент к нему подошёл незнакомец и обратился:
— Здравствуйте, господин.
Рэймонд опустил руку, кивнул и вопросительно посмотрел на него.
— Я слышал, вы говорили об этом поручении, — сказал Сид. — Вы готовы его принять? Я только что видел, как вы спорили с Опалом…
— Не я с Опалом спорил, — сказал Рэймонд, — а мы оба спорили с сотрудником офиса. Это задание мы не возьмём.
Сид беспомощно проговорил:
— Я жду здесь уже шесть дней.
Рэймонд приподнял бровь:
— Наш ранг недостаточен, да и сейчас не лучшее время для поисковых миссий. Десять лет — это слишком долго.
— Но вы могли бы искать параллельно с другими заданиями… Вы могли бы взять меня с собой…
— Послушай, — сказал Рэймонд. — Я понимаю твои чувства, но мы действительно не можем этого сделать. Наш вице-капитан — человек упёртый. Если он возьмётся за это поручение, то будет искать, пока не найдёт. Взять тебя с собой и вовсе невозможно — мы и себя-то не всегда можем защитить.
— Тебе стоит обратиться к другим, — Рэймонд махнул рукой. — В Юнбине много высокоранговых команд, особенно уровня B и выше… Многие из них уже давно берут задания не ради денег или рейтинга. Возможно, их заинтересует такая миссия.
Сид без энтузиазма кивнул. Рэймонд с облегчением выдохнул, принял разведывательное задание и отправился на встречу с Опалом, чтобы приступить к миссии.
Это задание оказалось на удивление простым. Всё, что требовалось, — пролететь на разведывательном дроне над необитаемой планетой. Однако путь до новой зоны освоения занял очень много времени, и она находилась далеко от Звёздных Врат. Дорога туда и обратно оказалась настолько скучной, что у Опала чуть грибы на голове не выросли.
Тридцать космических дней спустя они благополучно вернулись на Ли, и тут началась магнитная буря.
Последний корабль приземлился на посадочной площадке, которую заполнила огромная толпа людей, с нетерпением ожидающих транспорт. Все мелкие наземные шаттлы были отменены во избежание аварий. К тому времени, когда автобус доставил их к штаб-квартире Гильдии, уже стемнело.
— Быстрее, быстрее! — служащий, захлопывая главные ворота и оставив лишь две калитки для прохода наёмников, рявкнул: — Смена сейчас закончится! Поторопитесь!
Промокший до нитки Рэймонд вбежал в кишащий людьми зал, чтобы сдать задание. Опал, присев в углу, снял ботинки и вылил из них воду. Тут он заметил одного человека — Сида.
Он всё ещё здесь?! Опал вспомнил его задание по поиску человека. С их первой встречи прошло уже тридцать восемь дней. И за всё это время ни одна команда наёмников не взяла его заказ. Неужели он настолько сложен?
Доска объявлений отключилась. Сид что-то взволнованно говорил Рэймонду у окошка, но Рэймонд лишь отмахивался:
— Нет, нет.
Он повернулся и направился к Опалу, Сид преследовал его по пятам:
— Умоляю вас.
Опал поднялся на ноги, а Рэймонд предложил:
— Пойдём выпьем.
Опал, который уже почти успел замёрзнуть, сказал:
— Сид, давай с нами.
Рэймонд бросил взгляд на Сида и молча согласился с приглашением Опала. Втроём они пошли в ресторан и устроились за столом.
Всё это время Сид жил в гостинице напротив. Опал заказал еду, а Рэймонд, обращаясь к Сиду, сказал:
— Тебе необязательно ждать здесь. Как только кто-то возьмёт твоё задание, Гильдия свяжется с тобой по длинноволновому коммуникатору.
Опал кивнул и добавил:
— Я тоже считаю, что тебе стоит съездить на другую планету, отдохнуть. Сидеть здесь и ждать всё равно бессмысленно.
Сид с отчаянием вздохнул:
— Пожалуйста, помогите мне. Я поставил на кон всё, что у меня было.
Опал и Рэймонд переглянулись, за дверью кто-то громко крикнул:
— Сид!
Сид тут же вскочил на ноги и спросил:
— Что случилось?
В помещение вошёл парень. Это был Сюнь. Он бросил на Опала и Рэймонда злобный взгляд.
— Присоединяйся к нам, выпей, — предложил Сид.
— Нет, — лицо Сюня помрачнело. — Я пойду.
После того как Сюнь ушёл, Сид горько усмехнулся. Взгляды Опала и Рэймонда неотрывно следили за его удаляющейся фигурой, пока та не скрылась из виду.
Рэймонд, держа в зубах сигарету, пробормотал:
— Не связывайся с ним.
— Сюнь не такой, каким вы его считаете, — сказал Сид.
Опал не сдержал смешка, найдя это весьма забавным.
— Сюнь — хороший человек, — добавил Сид.
Опал с беспомощной улыбкой покачал головой. Рэймонду же было лень дискредитировать Сюня. Подали еду. Опал ел и слушал рассказ Сида о его безвыходной ситуации. Это и впрямь была очень, очень сложная миссия, настолько, что многие наёмники, просматривая описание задачи, закрывали его, едва дойдя до второй строки.
Каждый работодатель может выбрать формат своего поручения. Обычно это открытые и закрытые задания. Открытые поручения доступны для всех наёмников — они могут ознакомиться с деталями задания до того, как принять его, чтобы решить, браться за него или нет.
Закрытые же задания можно изучить только после принятия, что обеспечивает конфиденциальность личности работодателя.
Существует также категория зашифрованных поручений. После согласования с Гильдией работодатель ведёт частные переговоры непосредственно с наёмником, и вся ответственность ложится на них самих.
— Тебе следовало выбрать закрытое поручение, — сказал Рэймонд.
— Разве это не откровенное мошенничество? — заговорил Опал. — Наёмники не идиоты. Поисковое задание, да ещё и закрытое, да к тому же уровня B — никто даже близко не подойдёт.
— Тоже верно, — усмехнулся Рэймонд.
— Моё поручение — найти моего отца, — сказал Сид.
Опал и Рэймонд молчали. Сид продолжил:
— Я… даже не знаю, жив он ещё или нет. Он мой единственный родной человек. Республика выдала свидетельство о его смерти и завещание, составленное очень давно. Но я чувствую, что он ещё жив…
— Забудь об этом, — сказал Рэймонд.
— Нет, — возразил Опал. — Продолжай.
Сид вздохнул и начал свой рассказ о том, что с ним было до прибытия в систему Арес. Родившись в центральной системе Республики, он, как и многие другие дети, в шесть лет начал обучение в Объединённой Межзвёздной Академии. Закончив её в десять лет, он поступил на профессиональное обучение, а в шестнадцать начал работать. В этом году ему исполнилось двадцать — он был на два года старше Опала.
Его отец работал в курьерской компании под названием «Искра». Это была частная фирма с горсткой кораблей и скромным капиталом, занимавшаяся межзвёздными грузоперевозками. Время от времени она брала подряды на доставку в отдалённые регионы, где её сотрудники потихоньку вели с местными жителями теневой бизнес, уходя от налогов.
Три года назад отца Сида направили в Туманность Совы M97 в созвездии Большой Медведицы. Он должен был доставить одного пассажира и его груз в указанное место назначения. Однако на окраине туманности произошёл мощный взрыв, и корабль был уничтожен без следа. Пассажир и все пятеро членов экипажа погибли.
Республика направила на место происшествия следственную группу. Ситуация на тот момент была крайне сложной: туманность M97 проявляла признаки нестабильности, а цепная реакция от взрыва сверхновой, вероятно, вызвала искривление гравитационных полей и пространства на её окраинах. Это было расценено как непредвиденные обстоятельства катастрофического характера. В результате курьерская компания «Искра» получила страховую выплату за утраченный корабль и жизни сотрудников. После распределения средств среди пострадавших компания сформировала новый флот.
Сид потратил целый год на судебные тяжбы с компанией, которые полностью истощили его морально и физически. В итоге, получив страховую выплату, он приобрёл космический корабль и отправился в туманность M97 на поиски отца. На это ушло ещё почти два года, но в конечном счёте он вернулся ни с чем.
Республика уже давно прекратила заниматься этим делом, а материалы о погибших были сданы в архив. Но Сид по-прежнему с упрямой настойчивостью кочевал с планеты на планету в поисках следов своего отца. Он считал, что пока не умер, он должен найти хоть какое-то доказательство, иначе никогда не обретёт покоя.
Однако легко ли найти в бескрайних просторах Вселенной хоть что-то, что подтвердило бы гибель его отца? При взрыве корабля энергии ядерного реактора достаточно, чтобы превратить всё в молекулы и атомы. Даже если сила взрыва лишь разорвёт его на части, в космосе нет силы сопротивления. Сферическая ударная волна, расходящаяся из эпицентра, придаёт твёрдым телам чудовищное ускорение, рассеивая их в бесконечной тьме.
Эти обломки, если только они не столкнутся с чем-либо и не изменят траекторию, будут вечно двигаться с первоначальной скоростью, бесконечно перемещаясь в вакууме. За один год они могут улететь на десятки миллионов километров. Вести поиски в сферической области вокруг эпицентра взрыва практически бесполезно — там невозможно найти абсолютно ничего.
Сид без утайки полностью раскрыл все сложности задания. Это, без сомнения, один из самых трудных типов миссий для наёмников — поиск пропавших после кораблекрушения. По стандартной классификации такому поручению присвоили бы как минимум уровень А с наградой в двенадцать тысяч очков. Однако вознаграждение Сида было ограниченным, а ни один командир отряда ранга А не взялся бы за это задание меньше чем за восемьсот тысяч кредитов.
У Сида было всего двести тысяч, поэтому ему пришлось понизить уровень задания.
Двести тысяч в качестве вознаграждения, двенадцать тысяч очков — за поиски человека, который официально признан Республикой погибшим. И единственным доказательством того, что он мог выжить, остаются лишь упрямые слова Сида: «Я верю, что он жив».
Никто не станет даже вчитываться в содержание такой миссии.
Опал бросил взгляд на Рэймонда, и тот мгновенно понял его намёк. Нахмурившись, он сказал:
— Ты с ума сошёл! Мы даже по рейтингу не подходим — наша команда сейчас всего лишь E-ранга…[1]
— Наши реальные возможности явно выше E-класса, — возразил Опал. — К тому же он может оформить специальный заказ. А вознаграждение двенадцать тысяч очков…
— Согласно уставу наёмников, понижение уровня задания ведёт к сокращению награды в очках. Если мы возьмём его, то кроме тех двухсот тысяч, мы получим всего двести сорок очков! Понимаешь?
Опал остался при своём мнении. Воцарилось молчание, которое прервал Рэймонд, обратившись к Сиду:
— Мы не сможем взять это задание.
Внезапно Опал вмешался:
— Погоди, давай хотя бы выслушаем, мы же ничего не теряем, верно? Сид, почему ты считаешь, что твой отец жив?
Сид лишь покачал головой. Ему не хотелось продолжать.
— Спасибо вам, — сказал он.
— Нет-нет, договори, — настоял Опал. — Вдруг мы всё же сможем тебе чем-то помочь?
— Вы общайтесь, а я ухожу, — с недовольством сказал Рэймонд и, поднявшись, собрался уйти.
Опал, не вставая с кресла, ловко поймал руку Рэймонда и, удерживая его за палец, сказал:
— Эй, напарник, не будь таким.
Большая ладонь Рэймонда была тёплой и мягкой. Их пальцы успели соприкоснуться лишь на мгновение, когда Рэймонд неестественным движением высвободил руку и, не проронив ни слова, направился к стойке оплачивать счёт. Опал показал ему средний палец в спину, мысленно посылая проклятия, но в этот момент Рэймонд заказал несколько чашек кофе и вернулся.
— Е7, есть ли какие-нибудь новости в последнее время, — сказал Рэймонд, садясь обратно.
Е7 со звуком «бип-бип-бип» спроецировал голографическую газету. Рэймонд придвинул стул, сел к ним спиной и, закурив, принялся небрежно пролистывать новости.
Опал жестом предложил Сиду продолжать. Тот на мгновение задумался, а затем тихо произнёс:
— Моя мама умерла ещё до моего рождения.
Опал понял и кивнул:
— Значит, ты не был выношен матерью.
— Да, — подтвердил Сид. — Они с отцом… сбежали вместе. Отец никогда о ней не рассказывал. Думаю, она, наверное, была из богатой семьи, но теперь это уже не важно.
— Но как это связано с тем, что твой отец мог выжить?
— Меня создали методом генной инженерии, — объяснил Сид. — Отец сохранил немного крови матери, выделил из неё хромосомы и совместил со своими. Так появился я. Но гены матери были повреждены радиацией, в клетках осталось лишь несколько фрагментов. Пришлось восполнять большую часть отцовскими генами. Так что… я почти что клон своего отца.
Шелест газеты, которую листал Рэймонд, внезапно стих.
— И что из этого? — спросил Опал.
— В детстве я был не таким, как другие, — продолжил Сид. — Как только меня извлекли из неонатального инкубатора, отец забрал меня домой и сам растил. Он был со мной практически каждый день, пока я рос. Я… возможно, в это трудно поверить, но я просто знаю, что он жив. Это… что-то вроде веры.
Снова послышалось электронное шуршание переворачиваемых газетных страниц.
Сид поднялся:
— Я знаю, что в конце концов найдётся тот, кто согласится мне помочь. Спасибо вам. Прощайте.
[1] Теперь, когда Опал и Рэймонд объединились в команду, оценивается не только их личный рейтинг, но и рейтинг отряда. Он высчитывается по среднему показателю личного рейтинга участников.
http://bllate.org/book/14506/1284057
