На самом деле «Сад Сипин» имел два этажа, но его планировка была очень странной. Как правило, в магазинах с двумя этажами, как у этого, на первом располагался сам магазин, а второй отводился под жилое помещение или склад. В некоторых более изысканных магазинах там могла находиться приёмная для особых гостей.
Но это не относилось к «Саду Сипин».
Его второй этаж в основном использовался для приема пищи. Почему «в основном»? Потому что там еще была небольшая оранжерея. Возле стены в северо-западном углу комнаты росло дерево. Его вид был неизвестен, и было трудно понять, живое оно или мёртвое. Дерево было совершенно голым и доставало до потолка комнаты. Его ветви тянулись вдоль стен, местами переплетаясь между собой. На ветвях висела пустая птичья клетка.
Под деревом был создан искусственный ландшафт. Две маленькие черепашки плавали в неглубоком пруду. Кроме того, повсюду были разложены камни, и росли живые цветы. Там даже было несколько гнёзд, хотя и неясно, что за существа в них жили.
Прямоугольный обеденный стол стоял посреди всех этих цветов и растений, выглядя довольно… неуместно.
Лао Мао поставил на стол большую медную кастрюлю для хого и наполнил ее древесным углем. И тут же густой молочно-белый суп начал булькать и кипеть, наполняя комнату ароматным паром. Сочась соком, в кастрюле томилась тонкая, нежная баранина. На небольшой плитке рядом подогревалось вино. Кто знает, сколько в нём было градусов, но оно казалось довольно крепким. В любом случае, даже не выпив ни капли, Вэнь Ши уже почувствовал себя пьяным.
Приближалось лето, а он сидел в комнате с включённым отоплением, напротив стола с едой, предназначенной для того, чтобы питать и согревать, и в его животе урчало.
Какой в этом был смысл?
Возможно, его выражение лица было слишком деревянным, потому что Ся Цяо, который знал правду, почувствовал к нему жалость. На самом деле, насколько знал Ся Цяо, паньгуань ели обычную еду, как это делал Шэнь Цяо или другие люди, которых он встречал или о которых слышал. Вэнь Ши, отказывавшийся есть человеческую пищу, был уникальным исключением. Возможно, это было как-то связано с тем, что Вэнь Ши не был ни мёртвым, ни живым.
Ся Цяо некоторое время наблюдал за ним, прежде чем не выдержал и тихо спросил:
– Вэнь-гэ, ты в порядке?
– А сам как думаешь? – Вэнь Ши не смотрел на него, сжимая в руке палочки для еды. Через две секунды он ненадолго закрыл глаза, словно размышляя, и пробормотал себе под нос. – У меня действительно что-то не так с головой.
Когда Се Вэнь пригласил его остаться на ужин, почему он не задумываясь согласился? Отлично, теперь ему придется полагаться исключительно на свое самообладание.
– Вкусно? – посмотрев на миску Ся Цяо, наполненную мясом, тихо спросил он.
Ся Цяо не осмеливался заговорить.
По его мнению, это блюдо действительно было превосходным. Мясо и овощи, которые сотрудники Се Вэня добыли из какого-то неизвестного источника, были свежими и нежными, а соус – ароматным. Их кулинарные навыки были поистине безупречны. Более того, сегодня на улице был ливень, и температура воздуха заметно упала. Ему было холодно, поэтому он с удовольствием поел бы чего-нибудь горячего. Ся Цяо действительно не мог сочувствовать этому предку по фамилии Вэнь, поэтому ему только и осталось, что утешать его.
– Вэнь-гэ, как насчёт того, чтобы ради приличия попробовать всего несколько кусочков? – тихо произнес Ся Цяо, воспользовавшись тем, что Лао Мао и остальные наедаются до отвала. – Набить живот тоже полезно, лучше, чем ничего. Ты когда-нибудь ел такое мясо, приготовленное в горячем горшке? Оно…
– Ел, – перебил Вэнь Ши. – И довольно часто.
Для обычного человека это прозвучало бы совершенно нормально. В конце концов, Вэнь Ши выглядел как двадцатипятилетний молодой человек, так что было бы странно, если бы он не ел хого раньше. Однако Се Вэнь бросил на него удивлённый взгляд, словно зная, что Вэнь Ши появился в этом мире совсем недавно.
– Почему ты так на меня смотришь? – к тому времени, как Вэнь Ши заметил это, удивление в глазах Се Вэня уже погасло.
– Хороший вопрос. Вот только для начала ты должен был посмотреть на меня, чтобы понять, что я смотрю на тебя, – Се Вэнь спокойно налил себе чашку обжигающего вина, но пить не стал, а просто держал её в руках, словно наслаждаясь теплом. – Может, сначала расскажешь, почему ты смотрел на меня?
Вэнь Ши промолчал. «Отвали», – подумал он.
Се Вэнь улыбнулся и сменил тему, а после внезапно спросил:
– И где ты это ел?
Сначала Вэнь Ши хотел проигнорировать его, но спустя какое-то время сухо ответил:
– В Пекине.
Тогда он еще назывался Бэйпин.
– О, – Се Вэнь выглядел задумчивым. Через мгновение он кивнул и указал на пустую фарфоровую тарелку Вэнь Ши. – Так тебе сейчас не хочется есть, или суп настолько ужасен на вкус, что ты не можешь заставить себя его есть?
Лао Мао и девочки-близняшки тут же подняли головы и невинно посмотрели на него. Возможно, эти подчинённые боялись своего начальника. В любом случае, эти трое выглядели очень встревоженными. Вэнь Ши был сбит с толку. Под пристальными взглядами всех присутствующих он на несколько секунд замер, а затем взял кусочек баранины палочками. Лао Мао с облегчением выдохнул и продолжил поглощать пищу. Когда он ел, то практически не жевал, проглатывая мясо целиком, отчего для наблюдавших за ним оно казалась особенно вкусным и аппетитным.
Ся Цяо последовал его примеру и съел ещё два куска мяса.
Вэнь Ши же... Вэнь Ши был близок к тому, чтобы сойти с ума. Но на его лице это никак не отразилось. Вместо этого он казался крайне равнодушным. Он проглотил безвкусное мясо, а затем, желая отвлечься, спросил Се Вэня:
– Ты тоже почти ничего не ел.
– Всё в порядке, – отозвался Се Вэнь. – Я люблю горячую еду, но меня это не особо интересует.
– Они приготовили это, хотя тебе и не нравится хого? – на лице Вэнь Ши появилось странное выражение.
– Наверное, по привычке, – произнес Се Вэнь. Он заметил озадаченное выражение на лице Вэнь Ши и, немного помедлив, добавил. – Однажды я взял… – он сделал паузу, словно обдумывая формулировку. И продолжил только после того, как Вэнь Ши бросил на него взгляд. – Я взял на воспитание ребёнка, и он очень любил подобную еду.
– А что с ним? – спросил Вэнь Ши.
– Его больше нет, – Се Вэнь не поднимал глаз. Держа в руках чашку, он добавил. – Это было очень давно.
Вэнь Ши всё ещё чувствовал, что что-то не так. Поскольку это случилось очень давно, как до сих пор может остаться подобная привычка? Разве все эти годы, ты не продолжал жить дальше? Он уже собирался заговорить, когда Лао Мао снова взял ложку и положил себе на тарелку ещё одну огромную порцию еды, а после принялся с аппетитом её поглощать. Его чавканье невозможно было игнорировать.
Вэнь Ши закатил глаза. В ответ его желудок тихо заурчал, и он не смог больше сидеть.
– Где раковина? – спросил Вэнь Ши, сделав серьёзное лицо и успокоившись, прежде чем отложить палочки для еды.
– Вон там, – Се Вэнь указал на короткий коридор в восточной части комнаты. – В чём дело?
– Я облился соусом, – на ходу придумал оправдание Вэнь Ши, прежде чем встать и пойти в коридор.
В конце короткого коридора была единственная раковина, и он наклонился и оперся на неё. После того, как он плеснул в лицо холодной водой, чувство голода и тошнота немного отступили. Как только он выпрямился, то почувствовал, как сбоку подул ветерок. Вэнь Ши огляделся и обнаружил, что коридор на втором этаже соединялся с задней дверью, которая была приоткрыта. Ветер проникал оттуда, неся с собой сырость дождя и какой-то… странный запах, который было трудно описать. Запах был очень слабым и не неприятным, но немного знакомым.
Несколько озадаченный, Вэнь Ши подошел и открыл дверь. Снаружи, за дверью, была металлическая лестница, ведущая на заднюю сторону торговой улицы. Пространство за «Садом Сипин» было очень чистым, но пустынным, и примыкало к длинной стене. За стеной находились искусственное озеро и небольшая бамбуковая роща.
Снаружи по-прежнему лил дождь. Запах был скрыт в дождевой пелене, то появляясь, то исчезая. Вэнь Ши схватился за перила лестницы и некоторое время принюхивался, прежде чем наконец узнать его. Это был запах хуэйгу.
В ночь перед похоронами Шэнь Цяо он убил одного из трёх похоронных музыкантов, превратившихся в хуэйгу. Двое остальных сбежали. Он оставил маячки на сбежавших хуэйгу, которые и привели к «Саду Сипин». На самом деле, это была одна из причин, по которой он решил сегодня прийти в «Сад Сипин». Как только он вошёл в магазин, он украдкой всё осмотрел, но не нашёл никаких следов хуэйгу. Он не ожидал, что что-то обнаружится за магазином.
Вэнь Ши заставил себя сосредоточиться, сконцентрировал свою ци и закрыл глаза. Пейзаж перед ним померк, и тонкая, как струйка воды, тропа протянулась к краю стены, а затем скользнула за неё вглубь района Ванцюань. После этого тропа растворялась, оставляя после себя трудноуловимый след. То есть на самом деле это не имело никакого отношения к Се Вэню лично и было связано с районом Ванцюань?
Вэнь Ши продержался в таком состоянии всего несколько секунд, прежде чем открыть глаза и в задумчивости нахмуриться.
В этот момент за его спиной скрипнула дверь.
– Почему ты стоишь снаружи, как идиот? – раздался голос Се Вэня.
Вэнь Ши не знал, что сказать. Кажется, еда сама преследует его.
– Проверял, не закончился ли дождь, – Вэнь Ши развернулся и вошел в дом.
Его руки были испачканы ржавчиной от перил, поэтому ему пришлось подойти к раковине, чтобы снова их вымыть. Похоже, Се Вэнь тоже только что мыл руки. Он не спешил возвращаться за обеденный стол, а просто закрыл дверь, прежде чем пройти мимо Вэнь Ши и взять бумажное полотенце. От его движений возник лёгкий ветерок, и, хотя вокруг ничего не было, но Вэнь Ши почувствовал, как его окружает густая и тяжёлая зловещая энергия. Он перестал мыть руки, и ненадолго закрыл опущенные к раковине глаза. По сравнению с обеденным залом здесь было тесно и тихо. Возможно, из-за этой тишины присутствие бесформенных и невидимых существ казалось особенно заметным.
Вэнь Ши поднял голову и посмотрел через зеркало на Се Вэня. Он увидел, как Се Вэнь, стоя позади, прислонился к стене и старательно надевает перчатки. Создавалось впечатление, словно он ожидал Вэнь Ши.
– Ты когда-нибудь видел свой духовный облик? – внезапно спросил Вэнь Ши.
– М-м-м? – Се Вэнь потянул за край перчатки, прежде чем поднять глаза и спросить. – Что ты имеешь в виду?
Не все паньгуань могли видеть духовный облик других, скорее, они больше полагались на ощущения. Например, увидев Ся Цяо, они могли почувствовать его чистоту, а, увидев Се Вэня, что у него слишком много кармических долгов. Чем сильнее был духовный облик, тем легче его было почувствовать. Но чтобы увидеть, как на самом деле выглядит духовный облик собеседника, им пришлось бы приложить некоторые усилия и обратиться к дополнительным методам. Таких, как Вэнь Ши, было немного.
– Неважно, – когда мимолетный импульс прошел, Вэнь Ши опустил взгляд и достал бумажное полотенце. Он уже собирался сказать: «Притворись, что я ничего не говорил». Но услышал, как Се Вэнь тихо охнул.
– Ты говоришь о кармическом долге и темной энергии, которая окружает мой духовный облик? Я уже видел это. Почему ты вдруг спрашиваешь об этом?
Он посмотрел на Вэнь Ши через зеркало, его голос был глубоким и низким, с легкой хрипотцой, вызванной кашлем. Скорее всего, из-за того, что вокруг было слишком тихо, в этом вопросе, по мнению Вэнь Ши, было что-то необъяснимо притягательное. Он продолжал стоять перед раковиной, повернувшись спиной к Се Вэню. Закончив вытирать руки, он выбросил бумажное полотенце и ещё секунду молчал, опустив глаза, прежде чем внезапно спросить:
– Что, если я скажу, что могу помочь тебе немного растворить его?
На этот раз Се Вэнь действительно был застигнут врасплох. Он долго смотрел на Вэнь Ши, прежде чем сказать:
– Ты знаешь, что нужно сделать, чтобы изменить то, что принадлежит живому человеку?
Каждый, кто был паньгуань, знал, что для людей, заключенных в клетку, рассеивание чёрного тумана было своего рода освобождением. Если человек, разрушающий клетку, был достаточно силён, он мог растворить весь туман. Но всё было не так просто, когда дело касалось изменения того, что было связано с телом живого человека. Этот вопрос мало кто изучал.
Во-первых, другие паньгуань могли насытиться обычной едой, и не стали бы считать что-то подобное съедобным. Одно только это отсеивало почти всех паньгуань, разве что оставался Вэнь Ши. Во-вторых, Вэнь Ши ранее приготовил себе запас еды, так что и ему не нужно было беспокоиться о пропитании. Значит, даже он ничего не знал. Вопрос Се Вэня поставил Вэнь Ши в тупик, но растущее чувство голода, не давало ему возможности придумать ответ. Сейчас он чувствовал лишь лёгкое раздражение. Сжав и разжав в кулаки руки, он просто молча стоял в коридоре. Се Вэнь заговорил ровно в тот момент, когда Вэнь Ши собирался сказать: «Давай просто оставим всё как есть».
– Ну что ж, ты можешь попробовать.
– Ты серьезно? – Вэнь Ши поднял глаза.
Се Вэнь выпрямился, развёл руки и слегка беспомощно улыбнулся:
– Как это сделать? Объясни мне процесс, мне нужно закрыть глаза?
Вэнь Ши, наконец, повернулся к нему лицом.
– Не нужно. Тебе ничего не нужно делать, – сказал Вэнь Ши и закрыл глаза. – Предоставь это мне.
В этот момент в его «видении» появился чудовищный демонический духовный облик Се Вэня – чёрный туман, извивающийся, как клубок переплетённых питонов. Несмотря на то, что это, несомненно, был самый ужасный духовный облик, сам Се Вэнь на небольшом расстоянии спокойно стоял перед ним. Он был так близко, что даже Вэнь Ши был окутан этим черным туманом.
Вэнь Ши осторожно протянул руку и обхватил слегка прозрачными пальцами одну из извивающихся черных нитей. Казалось, время резко остановилось. Секундой позже чёрный туман внезапно стал необузданным и безудержным, хлынув в тело Вэнь Ши через кончики его пальцев. Это было ощущение, которое он не мог точно описать... Жгучий голод постепенно утих, но на смену ему пришло другое странное чувство. По какой-то причине ему вдруг стало немного грустно.
Пальцы Вэнь Ши сжались в кулак, а затем резко разжались.
Он открыл глаза, нахмурился и поднял голову, обнаружив, что Се Вэнь, опустив взгляд, всё это время наблюдал за ним.
– Хозяин, – раздался с другого конца короткого коридора голос Лао Мао. – Тебя кто-то ищет!
Вэнь Ши очнулся от оцепенения и сделал шаг в сторону, освобождая путь.
– Тебя зовёт твой сотрудник.
– Ты в порядке? – спросил Се Вэнь у Вэнь Ши, бросив взгляд в конец коридора.
– В порядке, – ответил Вэнь Ши.
Печаль, которую он испытал, казалось, длилась всего долю секунды, она была мимолетной и эфемерной. Сейчас даже он сам не мог вспомнить, что только что произошло. В его теле осталось только одно чувство, и он случайно озвучил его.
– Спасибо, теперь я сыт.
Се Вэнь в недоумении посмотрел на него.
http://bllate.org/book/14501/1283299
