Карантинный блок приступил к централизованной терапии заражённых медицинских сотрудников. У части пациентов с лёгкой формой искажения эффект оказался поразительным: за три дня лечения и ещё столько же наблюдения удавалось достичь показателей, соответствующих стандартам полного выздоровления.
Директор Вэнь Цзиньюй выступил с очередным видеообращением. Подтвердил, что новая сыворотка действительно работает. Тоном, в котором не было ни тени удивления, словно и не предполагалось иного исхода.
Шэнь Цзи в это время сидел в столовой, широко зевая, как человек, которому и не снилось участие в каком-либо медицинском прорыве. Напротив — Чжан Цинли, задумчиво грыз куриную грудку, не отрывая взгляда от экрана с тем самым видео.
— Плохо спал? — Чжан Цинли бросил на него беглый взгляд.
— Не сказал бы, — Шэнь Цзи прикрыл глаза. — Просто было шумновато.
— Шум? Надо было сказать администрации. Пусть ищут виноватых.
Но в том-то и дело, что дело было не в шуме.
Шэнь Цзи начал терапию Чу Е. Искажение в его организме засело глубоко, как старый корень в сухой почве: вытянуть можно, но с болью и последствиями. Хотя и это — не главный кошмар.
Кошмар был в другом: искажение оказалось слишком уж вкусным.
Для мицелия.
Он не удержался. Ел, как на пире. Лечебный мицелий, в теории подчинённый и дисциплинированный, внезапно стал проблемой.
Во время процедур Шэнь Цзи получал от него живописные образы, без лишних пояснений: «Острое! Сочное! Божественно!»
Шэнь Цзи: ……
Любят острое. Просто чудесно.
Пришлось ввести ограничительные меры. Шэнь Цзи доходчиво объяснил, что если грибы не перестанут устраивать гастрономический карнавал — он полностью перекроет им доступ к заражённым тканям.
Ответ поступил оперативно. Ночью.
Грибы ворвались в его постель, устроили взрыв спор прямо под одеялом и, не стесняясь, оккупировали всю поверхность кровати. Внушительно и последовательно изложили свою позицию: будут бороться за право поглощать заразу до последнего мицелия.
Проблема заключалась даже не в дерзости. Проблема была в том, что они прекрасно знали: хозяин может ворчать, может грозить, но по сути — мягкий. Не отнимет.
Шэнь Цзи был в ярости. И не сомкнул глаз до утра.
— Интересно, когда доставят тело Могильщика? — Чжан Цинли не унимался, всё ещё жуя мясо. — Говорили, на днях. Жду не дождусь.
Шэнь Цзи подцепил лапшу и лениво втянул в себя пару прядей.
— Только не отправляйте меня на осмотр. Сегодня редкий день, когда не приходится перерабатывать до ночи. Лучше посплю.
Чжан Цинли покачал головой, явно разочарованный:
— Такой талант, а никакой мотивации…
Шэнь Цзи даже не потрудился ответить. Мысль промелькнула сама собой: «С Могильщика уже всё съели. Загрязнения не осталось. Зачем напрягаться ради пустой оболочки?»
Хотя один вопрос всё же не давал покоя:
«Если у карантина такие впечатляющие показатели, почему Центр до сих пор не передаёт им тела заражённых для исследований?»
[Потому что тела загрязнителей — это по сути те же загрязнители. Они продолжают выделять заразу, как радиоактивный мусор. Даже мутанты подвергаются риску при длительном контакте. Чтобы нейтрализовать труп, требуются особые меры. В зависимости от состояния — от нескольких месяцев до пары лет.]
[А у заражённых время — товар дефицитный. Через два месяца почти все либо мертвы, либо уже мутировали. Либо лечишь быстро — либо не лечишь вовсе.]
[То, что сейчас всё идёт по плану — исключительно благодаря тому, что ты находишься внутри системы и вмешался.]
Шэнь Цзи безмятежно втянул в себя очередную порцию лапши.
По правде говоря, большинство случаев искажения — это краткие вспышки. Если не считать таких, как Могильщик, то стандартный инцидент редко длится дольше месяца. Загрязнителя уничтожают, зону дезактивируют, все расходятся по домам. Годовой анализ того, что с высокой вероятностью не повторится, — пустая трата ресурсов.
Только такие, как Чжан Цинли, могли с поразительным упорством раз за разом отправлять заявки в Центр и Стражам с просьбой выдать тела на исследования.
Позавтракав, Шэнь Цзи сдал поднос и, не торопясь, направился вместе с Чжаном обратно в лечебный сектор.
Снаружи светило солнце, но ветер стал уже резким, с колким холодком, который неизбежно приносит осень, когда она перестаёт делать вид, будто ещё август.
Едва они вышли из столовой, как в кармане у Шэнь Цзи завибрировал коммуникатор. Чжан Цинли, зевая на ходу, вздрогнул и едва не подпрыгнул.
— Ч-что такое?!
У каждого медика Центра был персональный передатчик. В случае экстренной ситуации с пациентом — например, резкого скачка загрязнения — сигнал моментально уходил к лечащему врачу и дежурной группе.
[ВНИМАНИЕ. ВНИМАНИЕ.]
[Пациент Ⅱ-C3-05: загрязнение плюс тридцать.]
[ПОВТОРЯЮ: загрязнение плюс сорок.]
Чжан Цинли застыл, словно его собственный организм не сразу решил, как на это реагировать. Он впервые слышал, чтобы сигнал тревоги сработал у Шэнь Цзи.
До сегодняшнего дня казалось, что его пациенты живут под каким-то невидимым куполом. Те, кто в других палатах кидался на стены, выл, ломал мебель и отказывался от лекарств — у него превращались в ручных, почти трогательных существ. Они вежливо принимали препараты, не устраивали сцен и выздоравливали, как по расписанию.
Чжан Цинли всерьёз начал верить, что пациенты Шэнь Цзи в принципе не бывают в опасности.
И вот — сигнал.
Он застыл, а Шэнь Цзи спокойно смотрел на экран. Ни намёка на тревогу. Ни жеста, ни морщинки. Будто перед ним высветилось напоминание о запланированном чаепитии.
— Помочь чем-нибудь? — наконец выдавил Чжан Цинли.
— Освободи любую палату в изоляторе. Неважно, из какого отделения. Я переведу пациента.
— Принято.
В карантине всплески загрязнения были не редкостью. Каждый врач реагировал по-своему, и Чжан Цинли не стал устраивать суету — действовал строго по протоколу.
Шэнь Цзи в это время уже направлялся к временной палате Чу Е.
Да, пациент Ⅱ-C3-05 — именно он.
Когда Шэнь Цзи добрался до тренировочного сектора, здание было пустым. Всех успели эвакуировать. Сейчас персонал толпился на улице, ожидая, пока сотрудники изолятора завершат оформление.
— Быстро среагировали…
[Ты забыл, кто у него за стенкой живёт?]
Шэнь Цзи обернулся. У стены, на скамейке, сидела девочка и листала книжку с картинками. Чэнь Го. Рядом — её мать, следившая, чтобы ребёнок не застудился на ветру.
Заметив Шэня, девочка оживилась и широко улыбнулась. Она всегда так реагировала на его появление. За последние дни Шэнь Цзи часто сталкивался с ней, когда приходил к Чу Е с лекарствами: каждый раз она цеплялась за его руку, болтала без остановки и едва ли не силой пыталась удержать возле себя.
Система объясняла это просто: когда-то мицелий очистил её организм от заражения. Даже после того как он покинул её тело, остаточные эффекты оставили в сознании ребёнка ощущение связи — Шэнь воспринимался как «свой».
А дети, как известно, тянутся к тем, кто внушает доверие.
[Чэнь Го развивает свой Талант стремительно. Сейчас она уже почти у границы C-класса. Ещё немного — и B. И вот такая почти-B-класс сенсорная мутантка жила за одной стеной с Чу Е. Разумеется, она почувствовала всплеск раньше приборов. И сразу эвакуировала всех.]
От мишени до спасителя — в этом мире Шэнь Цзи был не единственным, кто прошёл подобный путь.
Он пробирался через толпу, как сквозь вязкий, едкий туман, пока не достиг двери палаты. Потянул за ручку — безрезультатно. Заперто. Надёжно.
В тот же миг с пояса взвыл детектор: сигнал резкий, хищный, словно лезвие, — уровень загрязнения ушёл за пределы шкалы.
— Чу Е, — Шэнь Цзи постучал в дверь, спокойно, как будто не стоял в нескольких метрах от потенциального биологического взрыва.
Ответа не последовало. Зато через пару секунд завибрировал коммуникатор — вызов, и на экране высветилось: Чу Е.
— Алло. Чу Е? Что с тобой?
— Шэнь… доктор Шэнь… — голос был хриплым, словно прошёл по гравию и пыли, пересох, обжёгся, сломался. — Я… мне очень… плохо.
— Спокойно. Помнишь, я предупреждал? Во время терапии уровень искажения может меняться.
— На тридцать восемь пунктов за секунду, мать твою?.. — голос дрожал, но злость в нём ещё держалась.
Шэнь Цзи, не меняясь в лице, кивнул, будто собеседник его видел:
— Абсолютно нормально.
На том конце повисла пауза. Потом — резкий, неровный выдох.
— И что мне теперь? Я не чувствую тело. Всё болит. Как будто меня режут… а потом собирают обратно, но уже с ошибками. Как пазл из дешёвой коробки.
Он привык к боли. Ранения, потеря сознания на передовой, бессонные ночи стоя — всё это было знакомо. Но сейчас боль была другой. Глубокой. Внутренней. Живой. Она будто дышала.
— Сейчас к тебе подойдут мои коллеги, — Шэнь Цзи спокойно опёрся плечом о дверь. Говорил тем же тоном, как если бы обсуждал обычный план процедур. — Тебя переведут в изолятор карантинного блока. Причина всплеска проста: изначально уровень был слишком высок.
И голос его оставался прежним — не громким, не глухим, не ласковым. Ровным. Как ртутная нить в термометре. Именно этот голос, стабильный до абсурдности, и позволил Чу Е хоть на мгновение почувствовать, что его отпускает.
— Не знаю, успели ли вы проконсультироваться у других специалистов и что именно они вам пообещали, — голос Шэнь Цзи по-прежнему звучал ровно, как будто речь шла о вероятности осадков, — но ваш текущий уровень загрязнения — фальшивка. Никаких тридцати девяти единиц. С самого начала он был не ниже девяноста. Просто кто-то это… аккуратно замёл под ковёр.
Он сделал паузу, чтобы дать информации осесть.
— Так что это не “внезапное” обострение. Это возвращение к фактическому состоянию. Поздравляю. Теперь ваше загрязнение хотя бы честное.
Чу Е знал, что с ним не всё в порядке. С самого начала чувствовал искажение — но если бы это было обычное искажение, разве Центр контроля не справился бы? Там, где лучшие мутанты-целители разводили руками, проблема, очевидно, уходила глубже.
Девяносто. Это даже не диагноз. Это безальтернативный маршрут. Конечная станция: Центр утилизации.
Он поднялся с усилием — тело ломило так, будто его собирали заново после каждой минуты боли. Добрался до двери, попытался открыть, но сил не хватило. Захлопнулся, будто выдохся, и в том же движении рухнул на пол.
Перед тем как окончательно провалиться в бессознательное, выдавил:
— Если не сможешь вылечить… просто избавь меня от этого. Не дай навредить ни одному невиновному.
//
Всплеск загрязнения у Чу Е поднял тревогу на весь блок. Прибыл сам начальник сектора, за ним — несколько врачей-ветеранов, тех, кого давно не видно в общих залах.
Они стояли у стекла, переговаривались вполголоса, разглядывая кривую показателей, будто смотрели редкий фейерверк.
— Ничего себе… шкала зашкалила.
— Что там произошло? — спросил один.
Шэнь Цзи, скрестив руки, спокойно изложил суть. Голос — ровный, без нажима. Слушали внимательно. Кто-то кивнул, потом уточнил:
— Ну и… как по-вашему?
— Должно обойтись, — ответил Шэнь Цзи.
Старики переглянулись, снова кивнули, кто-то цокнул языком:
— Если он так говорит…
— Да, тогда всё в порядке.
И на этом вопрос был закрыт. Паники не возникло.
Они хорошо помнили, кто был предыдущим пациентом с нестабильным всплеском, когда уровень заражения ушёл за пределы шкалы.
Чэнь Го.
Тогда всё произошло внезапно: уровень подскочил до шестидесяти, тревога сработала сразу, решение о переводе приняли в ту же минуту, но — не успели. Загрязнение начало спадать само. И не просто стабилизировалось — исчезло. Чэнь Го очистилась полностью и одновременно пробудилась как мутант чувствительного типа. C-класс. Сейчас она уже у самой границы B.
Может, Чу Е — из таких же. Сейчас полежит, поболит, потом всплеск сойдёт, уровень упадёт, а заодно пробудится что-то полезное. С его врождённой основой класса B — кто знает. До A недалеко.
Почему они так уверены?
Потому что это сказал Шэнь Цзи.
//
Но судьба Чу Е — не судьба Чэнь Го.
Он отключился от боли, и от той же боли — очнулся. Оказался в изоляторе. Всё тело будто плавилось изнутри, суставы ломило, как будто их заменили на заржавевшие шарниры. Простыня была влажной от пота. Воздух — плотный, химический.
А рядом, как и должно быть, сидел Шэнь Цзи.
Врач не заметил, что пациент очнулся. Просто сидел, опираясь локтем о край койки, ладонь — холодная и спокойная — лежала у него на груди.
Чу Е попытался пошевелиться, но тело не отреагировало.
— Сердце уже в стадии разложения, — сообщил Шэнь Цзи с той же безмятежной интонацией, будто оглашал результаты УЗИ. — Ещё пара дней — и можно было бы оформлять направление на утилизацию.
[Система: Его воля удивительно крепкая. Даже в момент вспышки сумел удержать форму. И да, он очнулся.]
Шэнь Цзи скользнул взглядом вниз:
— Раз проснулся — не двигайся. Не дёргайся. Я провожу осмотр.
Пауза. Потом добавил, тем же голосом, в котором не угадывалось — это шутка или нет:
— Не волнуйся. Если не выживешь — я подберу тебе приличный гроб. Хочешь лёд? Красиво. Стерильно.
Чу Е: …
Эта внезапная, холодная насмешка в момент, казалось бы, смерти — напомнила ему Ли Чжияня.
Тот же контраст. Та же нелепость.
Ли Чжиянь вообще жил вне привычной логики. Не только выглядел странно — мыслил, говорил, двигался как будто по законам собственного, не вполне земного мира. Поведение, манеры, реакции — ничто не вписывалось в систему.
Почему он вообще вспомнил Ли Чжияня?.. Хотя, если подумать — Ли Чжиянь точно бы позаботился о его теле. Вопрос не в том, похоронил бы он его, а где.
Зная Ли Чжияня… он бы наверняка закопал тело под деревом. Потому что обожал растения. Все — от агрессивных лиан до хрупкой камелии. Цветы, кусты, коряги, семена — всё вызывало у него странную, почти детскую нежность.
Пока Чу Е бредил внутри неподвижного тела, Шэнь Цзи тем временем вел бой.
Внутри, под слоем кожи и остаточной боли, там, где печень дрожала от токсинов, а сердце сбивалось в ритме и готовилось сдаться, начиналась тихая, выверенная бойня.
Тело Чу Е напоминало стеклянное поле боя. Одного неточного движения было достаточно, чтобы тонкая структура разлетелась на осколки — хрупкие ткани не прощали грубости. Даже самый сильный человек изнутри всегда остаётся мягким.
Но грибницы Шэнь Цзи не были безрассудны. Они шли сквозь организм осторожно, скользили, лавировали, обходили важное, как разведчики, которым известно: здесь всё может рухнуть от одного неверного шага.
А вот искажение — то, что завоевало тело раньше — действовало иначе. Оно царапало, разрывая изнутри, будто защищало свою добычу. Вцепилось в Чу Е, как в собственный резерв: не на сейчас, но и никому не отдать.
Если сдохнуть — то не голодным. И уж точно не побеждённым.
Для мицелия это был вызов. Острая сцена. Спецвыпуск любимой игры.
Они, известные любители жгучего, получили зверя с когтями, с яростью, с цепкой злобой. Это было не лечение. Это был бой. Игра с трофеем на кону.
Мицелий сомкнулся кольцом, окружил искажение и замер. Засада. Тихое, плотное полукольцо. Зверь выл внутри, как загнанный в стеклянную ловушку.
Так проходили минуты. Тридцать бесконечно ровных минут.
Потом Шэнь Цзи опустил палец на грудную клетку Чу Е. Просто — касание. Будто нажал кнопку.
— Ешь, — сказал он.
И мицелий пошёл в атаку.
Они бросились со всех сторон. Зверь взвыл, ударился о клетку, оторвал себе когти, но помощь не пришла. Его хозяина здесь не было.
Он остался один и в одиночку проиграл.
В тот момент, когда искажение окончательно исчезло, Чу Е закричал.
Боль не просто обожгла — она испарила его изнутри. Он выдохнул остатки сил в одном крике — больше ничего не мог.
В последнюю секунду перед тем, как провалиться в забытьё, Чу Е почувствовал: что-то накрыло его с головой. Холодное, скользкое… почти как шёлк, но живое. Не ткань — сеть. Кокон или одеяло из живых нитей.
А в это же время…
Шэнь Цзи резко распахнул глаза.
В следующую долю секунды они стали ослепительно белыми. Без зрачков, без тепла — чистый, хищный холод, в котором не осталось ничего человеческого.
Детектор загрязнения, установленный в изоляторе, пискнул один раз и сгорел. Экран померк, связь прервалась.
Из виска Шэнь Цзи начали прорастать тонкие грибные нити. В воздух хлестнула волна искажения — плотная, вязкая, будто радиоактивная роса, оставшаяся после чужого дождя.
[ШЭНЬ ЦЗИ?!]
[Срочно отзови заражение!]
Шэнь Цзи не ответил. Просто посмотрел на расплавленный прибор, и мицелий уже успел оплести изолятор — вырос купол, розоватый, почти прозрачный. Он замкнул загрязнение внутри. Ни одна частица не ушла наружу.
Только после этого он встал. Его глаза — один белый, другой красный — задержались на неподвижном теле Чу Е.
Пока мицелий вычищал искажение, Шэнь Цзи увидел глаза.
Не его.
Глубокие, необычайно ярко-зеленого цвета. И в этой зелени были выгравированны символы луны и звёзд. Глаза, смотрящие с высоты, как в древних сказаниях — оттуда, где боги любят следить за страданиями снизу.
Эти глаза смотрели сквозь ткани, сквозь плоть, сквозь Чу Е. Смотрели прямо на Шэнь Цзи.
[ЧТО ЭТО?? Это… это же… загрязнитель S-класса!]
В следующую секунду зазвонил телефон.
В изоляторе, отрезанном от сети, где не ловило ни Wi-Fi, ни божью милость — зазвонил телефон.
Шэнь глянул на экран. На телефоне Хуэя контакт был подписан как: Садовник.
В воздухе повис резкий запах — едкий, как горелый пластик. Мицелий больше не вёл себя, как на охоте.
Он чувствовал: это не пища. Это — противник.
Грибные нити затаились, медленно скользя по стенам, настороженно — как звери в клетке, в которую кто-то подсунул тигра.
Звонок продолжался.
Шэнь Цзи чуть сузил глаза — и, не дожидаясь, когда аппарат начнёт дымиться, нажал на приём.
— Кто ты? — спросил он.
Ответ… не был человеческим.
Голос с той стороны был странным. Словно он принадлежал одновременно старцу на последнем издыхании — и новорождённому, который ещё не научился плакать как следует.
Каждое слово звучало, как дыхание больного астмой. С перебоями. Скрипя. Но в то же время — с детской интонацией. Словно кто-то одновременно умирал… и рождался.
Периодически голос перебивался треском, шипением, электромагнитным фоном, как если бы внутри трубки поселилась буря.
Шэнь Цзи мельком подумал: интересно, что раньше сгорит — сеть или сам аппарат?
Но нет. Аппарат служил преданно. Прорываясь сквозь радиацию и искажение, доносил каждое слово.
— Я тебя не знаю. — Голос вновь раздался, неровный, двоякий. — Когда ты появился?
— Где ты находишься?
Пауза. А затем:
— И… почему ты украл моё семя?
…Семя?
Шэнь Цзи бросил взгляд вниз — на Чу Е, по-прежнему лежащего в отключке.
Семя… это о Чу Е?
【Понятно,】 — отозвалась Система с той особой интонацией, когда говорит нечто крайне малоприятное, но с удовольствием.
【Чу Е — это наживка. S-класс Загрязнитель выпустил его на волю как дичь на вольном выгуле. Его выращивали, как деликатес. Вот почему уровень искажения всегда держался на стабильных 40% — ниже тревожного порога. Такая себе “экологически чистая, выгулянная дичь”. Выглядит здоровым, бегает — а внутри гниёт.】
Шэнь Цзи ощутил лёгкий спазм неприязни. Он едва заметно нахмурился.
Сама мысль, что человека можно так рассматривать… вызывала неприятный холод.
Он выглядел как всегда: лицо резкое, словно высеченное из холодного мрамора. В обычное время он старался смягчить эти углы. Сделать себя нейтральным. Но сейчас…
Складка между бровями, тень в глазах — всё выдавало: он зол.
— Это ты должен объяснить, — сказал он, голос сухой и колючий, словно сорвавшийся с иглы.
— Раз уж он — твоё семя, — медленно продолжил Шэнь Цзи, — зачем ты позволил ему на своих ногах прийти на мою территорию?
— А раз уж пришёл… значит, теперь он мой.
На том конце наступила тишина.
Фоновый треск в трубке продолжал раздражающе зудеть, грибница всё так же ползала по стенам в полной боевой готовности. Тот самый чужой запах не исчез. Он висел в воздухе, как дым после гари.
В этой затаившейся паузе, среди напряжённого молчания, голос наконец снова прорезал эфир:
— Раз уж он сам пришёл на твою территорию, — голос с той стороны вновь зашипел, — значит, это его проблема. Ты можешь его уничтожить. А теперь скажи… кто ты?
【По канону, “Хуэй” был самым незаметным из всех S-классов. Умел скрывать заражение до нуля — маскироваться под человека вплоть до химии крови. Возможно, по задумке автора “Хуэй” должен был быть финальным боссом… но концовку слили, и чтобы как-то выкрутиться, автора заставили “внезапно” вывести его на сцену раньше. Вот и спалился.】
【Похоже, даже среди самих S-классов “Хуэй” — неуловимый призрак. Его будто и нет.】
— Я… Журналист. — Шэнь вспомнил пометку в телефоне — Садовник — и наугад бросил первую более-менее подходящую профессию.
— Журналист? Это имя, которое дали тебе люди? — голос будто захрипел от изумления. Потом, после паузы, добавил: — Это как Садовник?
— Люди… назвали меня Садовником, — продолжал он, будто вспоминая с теплом. — Сказали, садовники — это те, кто заботится о растениях. Мне очень нравится это слово.
Шэнь прищурился. Взгляд стал цепким, как лезвие:
— Ты… общался с людьми?
— Иногда… они сами оказываются в моём саду. — Голос говорил как о погоде. — Откуда — не знаю.
— Кого-то я выпускаю… Кого-то оставляю. А некоторые начинают шуметь. Зовут меня “садовником” очень громко. Они выкапывают мои семена. Ломают ростки. Это… расстраивает. Тогда я их убиваю.
— Но иногда… появляются подходящие. Те, в ком можно прорастить семя. Таких я отпускаю. С подарком.
Садовник. В оригинале он упоминался мельком — один из S-классов, который так и не был устранён. Да и как — если автор просто бросил сюжет. Типичный монстр последней главы, который так и не вышел на сцену толком.
У него была собственная территория — целая зона заражения, известная как “Сад Ужасов”. Один из четырёх великих запретных регионов:
Нулевая Бездна, Лес Времени, Долина Мотыльков… и Сад Ужасов.
Почему “Сад Ужасов”? Потому что внутри творились вещи, которым позавидовал бы любой хоррор: семена, прорастающие прямо в теле, гуманоидные стебли, цепляющиеся за почву пальцами вместо корней, и древовидные монстры, увешанные головами, как фруктами.
Фантазия ограничена только твоими кошмарами — а сад всё воплощает.
Садовник и считался самым «визуально» пугающим среди всех S-классов. Не потому, что он был сильнее других… а потому что он был искуснее.
Методы его работы — настоящее ботаническое издевательство над разумом.
— Мне тоже нравится имя “журналист”, — произнёс Шэнь Цзи с вежливой полуулыбкой.
— А где ты сейчас?
— В своём саду, — ответил тот. А потом почти с детской наивностью спросил:
— А зачем ты спрашиваешь, где я живу? Ты хочешь прийти… в гости?
Шэнь Цзи улыбнулся почти тепло:
— Почему бы и нет? — Шэнь Цзи по-прежнему говорил мягко.
Да, в гости. Только в качестве подарка принесу тебе ковш огня и фосфорный плуг. Вспашу твою омерзительную клумбу до самого ядра.
Но что-то в его голосе — может, слишком спокойная интонация, может, неуловимое хищное хладнокровие — спровоцировало другую сторону.
Голос Садовника резко изменился. Стал пронзительно резким и пугающе нелогичным. Лишённым пола, возраста, логики.
— Ты… странный, — сказал он. Его голос теперь звучал, как сквозь гробовую щель.
— У тебя нет своего участка? Почему ты ходишь по чужим?
— Ты хочешь отобрать мой сад?
— Если да… я не позволю. И мои семена — тоже. Мы не согласны!
В следующее мгновение из телефона, из воздуха, из самого пола — пошёл поток. Волна искажения. Он затопил изолятор.
Если бы Шэнь Цзи не задействовал мицелий заранее, если бы хоть малейшая щель оставалась открытой — всё карантинное крыло полетело бы к чертям. Детекторы бы выгорели, стекло почернело, а весь этаж погрузился бы в цветущий, воняющий, токсичный ад.
Так и проявлялась сила S-классов: они не просто разрушали — они переписывали среду. Всё, к чему прикасались, становилось частью их экосистемы.
【S-классы территориальны. Они почти никогда не покидают собственные зоны искажения. Как правило, каждый из них — это ядро, вокруг которого разрастается заражённый ландшафт. Ты только что предложил войти в его “дом” — и этим спровоцировал его панику.】
【Если он начнёт “метить” твою зону — это будет уже не беседа, а экологическая война.】
Шэнь Цзи слегка отклонился назад. Пальцы его едва заметно двигались — управляя мицелием, укрепляя барьер.
— Я не пытался отобрать твою территорию, — голос Шэнь Цзи был резким, почти злым. — Но твоё семя пришло на мою. И если ты ещё раз попробуешь передать сюда искажение — узнаешь, на что я способен.
На той стороне — тишина.
Даже искажение на миг застыло в воздухе, словно сжалось от неожиданного окрика.
Щёлк — соединение прервалось. Аура заражения схлопнулась и исчезла, как будто сам факт был удалён вместе с вызовом.
Шэнь Цзи: …
Он тихо выдохнул. Купол из мицелия исчез, зрачки вернулись к привычному чёрному цвету.
【Не могу поверить, что Чу Е был заражён Садовником… Неудивительно, что в оригинале ему так и не нашли лечения. Он умер прямо в зоне заражения.】
Шэнь Цзи ничего не ответил.
Он дождался, пока уровень заражения стабилизируется, и только потом вышел из изолятора. Взглянул на перегоревший детектор, полуплавленный и мёртвый, словно выжженный нерв. Попробовал перезапустить. Бесполезно.
Вызвал техников.
И продолжал молчать.
Система тоже не проронила ни слова. Даже она понимала: сейчас не момент для комментариев.
У Шэнь Цзи характер в целом мягкий. Несмотря на холодную внешность, он часто шутил, говорил легко, а действовал быстро и с добром. Он — тот, кто делает больше, чем говорит. Он — тот, кто в одиночестве чинит канализацию, если никто не смотрит.
И всё же… когда такой человек молчит — становится по-настоящему страшно.
Его глаза, за линзами, приобретают мёртвую ясность. В них появляется пустота, к которой нельзя приблизиться.
— Я не могу… — сказал он наконец, — смешивать роман и реальность.
【Что?】 — Система переспросила осторожно.
— В книге смерть Чу Е занимала… ну, полтора абзаца. — Шэнь продолжал.
— Я прочитал и мне стало немного не по себе. Но я всё равно знал — это просто текст. Просто сюжет. Выдумка.
— А теперь я увидел настоящего человека. Настоящее заражение. И… я больше не могу смотреть на это, как на “роман”.
— Чжан Цинли. Ван Аньлэ. Чу Е. Или старый Вэнь Цзиньюй, который, несмотря на возраст, продолжал сражаться за науку, вставал к экспериментам с дрожащими руками, но упрямо держал микроскоп до рассвета.
— Они не вымышленные. Они — живые.
Он повторил:
— Я не могу больше воспринимать это как роман. Не могу.
【Поэтому ты их и спас】
Механический голос прозвучал необычно мягко. Почти… участливо.
【Ты больше не антагонист, маленький журналист. Для них ты вовсе не злодей.】
【Ты — Спаситель.】
http://bllate.org/book/14472/1280382
