Поскольку Лю Чуаньян лежал почти вплотную к Шэнь Цзи, когда из рюкзака достали ампулу с ингибитором, никто даже не задал вопроса — её сразу передали именно ему, как будто так и должно быть.
Шэнь Цзи не возражал. Он приподнял безжизненную руку Лю Чуаньян, аккуратно закатал рукав — и тут же ощутил ледяной поток. Тот был на ощупь как выключенный промышленный морозильник, внутри которого всё ещё что-то дышало. Кожа — гладкая, тугая, с сероватым оттенком — напоминала замёрзший пластик, будто организм решил превратиться в упаковку ещё до смерти.
Осмотрев помещение внимательнее, Шэнь Цзи заметил, что и остальные начали поёживаться, кто-то натягивал воротник, кто-то — куртку поверх формы, хотя термометр в углу продолжал упрямо показывать норму.
— Классика жанра, — пробормотал старший доктор Чэн Гу, с хрустом расправляя длинное пальто. — Только заразился, а уже во второй фазе. Чересчур стремительно, как по учебнику, только с ускоренной перемоткой.
— А шприц вообще пробьёт такую кожу?..
Шэнь Цзи не стал отвечать — просто попробовал. Игла с треском сломалась, даже не проколов замёрзшую плоть.
Шэнь Цзи: ……
[Рекомендуется использовать “Иглу №7. Для работы с мертвечиной и керамикой”. Или, если совсем по-честному — молоток и гвозди, но это уже по ситуации.]
— Берите специальную иглу, — рявкнул Чэн Гу, обернувшись к сопровождающим. Среди них оказалась молодая женщина в серой форме, с туго собранными в хвост волосами. Очки с толстыми линзами придавали ей вид заблудившегося архивиста, волей случая оказавшегося среди эпидемиологов.
— Мы подготовились на совесть. У нас всё с собой: от игл до кусачек, — безмятежно отозвалась ассистентка и протянула нужный шприц.
Шэнь Цзи спокойно сменил иглу. Повторная дезинфекция? Не имело смысла. На фоне искажения всё остальное — просто бытовая грязь. Микроорганизмы здесь — как мошкара в лесном пожаре.
Игла вошла плавно, почти с удовольствием, будто ткань сама впустила металл. Шэнь Цзи начал медленно вводить ингибитор.
[Добавь немного мицелия. Нам нужно ускорить адаптацию к искажению Могильщика. Как только поймём его внутреннюю структуру — мицелии смогут отследить его по “запаху”.]
«Как настоящие ищейки. Только… грибные.»
[Грибная ищейка — звучит прекрасно. Записываю в протокол перспективных биоединиц.]
Эта система явно неисправна.
Шэнь Цзи мысленно закатил глаза — медленно, с ленивой грацией того, кто давно привык к абсурду, и аккуратно вплёл тонкие нити мицелия в структуру ингибитора. Формально — всё шло по протоколу, а фактически… процесс шёл из рук вон плохо.
Мицелии — будто капризные дети — упирались.
Будучи осколками искажения Хуэя, они не были полностью разумны, но и назвать их безвольной биомассой было бы ошибкой. В них теплилось что-то живое, примитивное и упрямое: стремление впитывать, расти, тянуться к теплу и влаге, жадно избегая холода с такой страстью, словно он — сама смерть.
Что, в сущности, и было правдой.
Пожалуй, именно это и можно было назвать единственной по-настоящему уязвимой точкой заражения Хуэя.
Шэнь Цзи терпеливо уговаривал упрямую грибницу. Мысленно ласкал, шептал, обещал, баюкал, упрекал, а потом просто перешёл к тихому внутреннему пинку — методично направляя их в сторону промозглого, мертвенно-ледяного тела Лю Чуаньяна. Но игла вдруг дёрнулась и замерла: поток ингибитора оборвался. Вязкая масса застряла.
И остальные это заметили.
— Проблемы с уколом? — с напускной заботливостью осведомился доктор Чэн Гу. — Не страшно. Если что, сломаем — возьмём другую.
— Всё в порядке. Просто… небольшое сопротивление. — Голос Шэнь Цзи оставался ровным и уверенным, как будто он всего лишь подбирал угол. На деле же он продолжал яростно пинать своих упорных грибных сожителей — вежливо, но настойчиво, заставляя их ползти в холод, от которого они инстинктивно шарахались.
[Угроза “Температурная зона: критически некомфортно”. Биологический протест зафиксирован. Начинаем коллективный плач.]
«Плач грибов. Звучит как артхаусный хоррор.»
Наконец, грибочки сдались. Недовольно бурча, они медленно потянулись в сторону тела, и жидкость снова пошла по шприцу. Шэнь Цзи завершил инъекцию с почти физическим облегчением, которое на секунду повисло в помещении, как лёгкий, но заметный выдох.
Доктор Чэн Гу, уловив, что всё завершено, взмахнул рукой:
— Чэн Шоучжэнь, проверь уровень заражения Лю Чуаньяна.
Ассистентка мгновенно активировала портативный сканер и подошла к телу. Стерильной иглой она уколола палец, собрала пробу крови — вся процедура заняла не больше пяти секунд. И в этот момент Шэнь Цзи вдруг вспомнил её имя.
Чэн Шоучжэнь, дочь доктора Чэн Гу.
Данные проявились мгновенно.
— Заражение пятьдесят два?! — воскликнула Чэн Шоучжэнь, выпрямляясь. — Это же уже порог второй стадии! Он едва не пересёк границу третьей!
— Но это же слишком быстро… — кто-то пробормотал. — С момента, как нас отрезали, прошло максимум часов семь-восемь. Он же мутант… Почему заражение так резко усилилось?
[Мутант — не значит неуязвимый.]
[Они просто чуть устойчивее. Но если напороться на искажение высокого уровня — эффект тот же. А Лю Чуаньян всего лишь Е-класс. Чуть-чуть лучше обычного человека. И у него есть серьёзный минус.]
«Какой?»
[Он привязан. Эмоционален. И у него высокая эмпатия.]
[По данным Центра: после гибели Птицы у Могильщика искажение мутирует. Оно превращается из абстрактного страха в страх утраты близких. Люди с высокой эмпатией первыми заражаются. Во время первых вспышек заражения от Могильщика раньше всех ломались… писатели.]
Так что, да. Лю Чуаньян, искренне любящий мать и обладающий чрезмерной эмпатией, стал первым, кого искажение взяло за горло.
Шэнь Цзи приподнял бровь. Несколько секунд молчал, затем спросил:
«Почему Могильщик вообще выбрал нас?»
[Он выбрал не “вас”. Он пришёл за “тобой”.]
[Ты поглотил Птицу. А Птица и Могильщик — один загрязнитель с двумя ядрами. Он чувствует утрату половины. Он пришёл по следу — и не нашёл. Поэтому он заблокировал территорию и ищет. Он сходит с ума. А запах от тебя — до боли знаком.]
— То есть, ты хочешь сказать, оно где-то поблизости?
[Верно. Поэтому я и советую тебе как можно быстрее ознакомиться с видом искажений, вызванных Могильщиком.]
Шэнь Цзи опустился на корточки рядом с по-прежнему без сознания Лю Чуаньяном. Он коснулся пальцами его лба — лёгкое, почти незаметное движение — и сразу ощутил знакомый ритм: в глубине черепа по-прежнему вяло пульсировала грибница, как застрявшая в тумане радиосигнализация.
Всё шло по ожидаемому сценарию. Отправленные ранее «споры» — биологически адаптированные нити, заброшенные в тело, — по ощущениям, вели себя так, будто их сослали в замороженный бункер где-то в Сибири. Пассивны. Аппатичны. Унылы, как подросток на диете, перед которым тарелка с серой овсянкой и без сахара.
Шэнь Цзи мысленно нахмурился.
«Работать не хотите? Будет сокращение.»
И тут, как водится, началась паника.
Сеть ожила, завозилась, рванулась из летаргии, будто только что вспомнила, что за бездействие здесь увольняют не по трудовому договору, а по ампутации. Грибница зашевелилась и с жадным остервенением вгрызлась в очаг искажения внутри Лю Чуаньяна, точно зверёныш в давно не виденное мясо.
Наблюдая за этим со стороны, доктор Чэн Гу почти растворился в тени, но взгляд не отрывал — острый, внимательный, чуть прищуренный. Он следил за каждым движением Шэнь Цзи с той сосредоточенностью, с какой следят за редкой химической реакцией в лаборатории: сдержанная жадность, прикрытая научным интересом.
Он вспомнил, как, услышав от тех старых лис из Центра, что в Приюте завёлся мутант с исцеляющими способностями, чуть не захлебнулся утренним кофе. Сначала — от ярости: как они посмели скрыть от него такую информацию? Потом — от волнения, от жара в груди, которому не хотелось давать имени. Он выдыхал в ладони, чтобы сдержать дрожь и скрыть кривящуюся в непрошеной улыбке губу.
Мутант-целитель. Настоящий. Живой.
Один заражённый — уже вытащен. Второй — почти. А первый, между прочим, ещё и т оказался с сенсорным талантом. С теми, кто хоть немного в теме, всё уже ясно — они начинают подозревать. Но именно доктор Чэн Гу первым понял, что старики что-то скрывают. И прижал их к стенке.
Награда за проницательность была щедрой. Но щедрость, как и всё в этом мире, имела срок хранения и хрупкость фарфора.
Мутант-целитель, разумеется, свою природу не афишировал. Доктор Чэн Гу это понимал. Потому и не сказал никому. Даже собственной дочери.
Но… любопытство — это такая же болезнь, как и искажение.
Что он делает сейчас? Лечит? Пользуется способностью? Падает ли уровень заражения после этого?
Поток мыслей оборвался в тот момент, когда Шэнь Цзи медленно отнял руку от лба Лю Чуаньяна и, не обронив ни слова, вернулся на своё место. Доктор Чэн Гу нехотя отвёл взгляд, с усилием сдерживая почти физическое желание задать тысячу вопросов.
— Холодно-то как…
В этот момент кто-то заговорил. Укутанный в тонкое одеяло, он сидел почти вплотную к телу Лю Чуаньяна, дрожал мелкой дрожью и пробормотал:
— Вам не кажется, что… жутко холодно?
— Особенность искажения у Лю Чуаньяна — это… апчхи… лёд, — ответил Чжан Цинли, зажимая нос и вытирая его рукавом. — Искажённые нередко… апчхи… влияют на окружение в зависимости от своей мутации. Это вполне типично… апчхи.
— Ты всегда так бурно реагируешь, — заметил кто-то, качнув головой. — Проблема не только в этом. Уровень загрязнения в отсеке просто зашкаливает. Может, стоит… временно оставить Лю Чуаньяна снаружи? Хотя бы до того, как он нам тут всё отморозит.
— Да, мы тут все задубеем, если так и дальше пойдёт.
Идею подхватили мгновенно. Никто особенно не рвался оставаться в тесной капсуле рядом с человеком, превратившимся в персональный морозильник. Вариантов было два: оставить его в машине или вытащить наружу. Выбор оказался очевидным.
— Я вытащу, — вызвался Чжан Цинли, вскидывая руку.
Он просунул руки Лю Чуаньяну подмышки, обхватил крепко и потянул вверх… но внезапно застыл.
— Подождите… — сказал он, слегка встряхнув тело. — А чего это он такой мягкий?
— Что, умер, что ли?
— Ты дурак? Умершие, наоборот, твердеют.
На этих словах внутри машины повисла глухая, словно поглощённая обивкой, тишина. Вспомнили все — одновременно и без слов: когда они вырубали Лю Чуаньяна, он был твёрд как лёд. Буквально. Тело не просто холодное — оно было каменное, как замёрзший металл.
Твёрдый тогда. Мягкий — сейчас.
— Чёрт.
Ближайший к нему человек среагировал мгновенно: броском метнулся вперёд, выхватил из кармана тестер загрязнения и, не колеблясь, вонзил иглу в предплечье Лю Чуаньяна. Кровь пошла сразу — густая, насыщенная, живая. Прибор запищал, запуская анализ.
— Уровень заражения — тридцать четыре?!
Доктор Чэн Гу резко повернул голову и посмотрел на Шэнь Цзи. Тот, будто происходящее не имело к нему никакого отношения, развалился в кресле, откинувшись на спинку. Голова чуть опущена, в руках — телефон, от экрана которого отсвечивал мягкий голубоватый свет. Отражение в очках делало его лицо отрешённым, почти безэмоциональным — он выглядел так, будто был не просто спокоен, а владел ситуацией целиком.
Доктор перевёл взгляд на остальных — молодых, нервных, сбивчиво переговаривающихся между собой. Их лица были полны удивления, сомнений, плохо скрываемой тревоги.
“Ну удивляйтесь, удивляйтесь… Я тогда тоже обалдел.”
//
— Пришло сообщение из карантинного блока, — сообщил Чжоу Е, прикрыв ладонью наушник и бросив короткий взгляд на стоящего рядом Ли Чжияня. — Требуют ускорить поиски пропавших медиков.
— Понял, — отозвался Ли Чжиянь. Голос его звучал ровно, без тени эмоций. Ни тревоги, ни раздражения — только сосредоточенность.
— Сенсорный мутант уже близко?
— Я связывался с ними. По их данным — должен вот-вот выйти к Восточному сектору.
Прошло всего несколько минут после исчезновения группы медиков, а Стражи уже поднялись по тревоге. Тревога молнией ударила по Центру по контролю загрязнений, а оттуда — прямиком в телефон Ли Чжияня. Едва он закончил разговор с Центром, зазвонили из карантинного блока.
Очевидно, там тоже поняли: люди исчезли не просто так.
Стражи среагировали быстро. Пока сигнал исчезновения ещё дрожал в эфире, они уже прочёсывали маршрут, по которому должна была ехать машина, сверяясь с последней зафиксированной точкой. Они рвались найти хоть след. Хоть тень. Хоть пятно крови.
Ничего.
Осталась только грязь, сомнения и необходимость звать сенсорного мутанта.
Чжоу Е присел прямо на землю. Форма была вся в пыли, на лице — разводы грязи, будто он не просто передвигался по пересечённой местности, а честно дрался с местным грунтом и, судя по виду, проиграл.
— В карантинном блоке, похоже, держатся за своих изо всех сил, — сказал он, тяжело выдыхая. — Заместитель начальника передал: если эта группа пропадёт, карантинный блок просто не выдержит. И так уже слишком много людей потеряли из-за этого дела. Центр по контролю срочно перебрасывает других врачей, но… им важно сохранить именно этих.
Выдержка у них на исходе. Впрочем, как и время.
Ли Чжиянь медленно поднял голову к небу. Его глаза — холодные, леденяще-голубые — в темноте казались источником собственного, тусклого света.
— В такой ситуации… вытащить всех, без потерь, — он слегка прищурился, — просто невозможно.
— Разве что… —
— Что «разве что»? — переспросил Чжоу Е, вглядываясь в него с настороженностью.
Ли Чжиянь говорил, будто вслух размышлял:
— Если только среди этих врачей вдруг не окажется исцеляющего мутанта. Причём такого, который способен вытянуть заражённых коллег прямо из самой гнили.
Он умолк. Необязательно было видеть его лицо, чтобы понять — он сейчас прикидывает шансы. И знает, что они ничтожны.
Чжоу Е с трудом сглотнул:
— Ты хочешь сказать… такой мутант действительно существует? Настоящий? Тот самый, про которого только в учебниках и пишут?
Ли Чжиянь не ответил. Или не счёл нужным. Он выждал пару секунд и медленно кивнул:
— Именно. Нам в команде не хватает исцеляющего мутанта. Причём не просто «исцеляющего», а серьёзного. Надёжного. Чтобы глянул — и сразу стало ясно: этот всё починит.
Чжоу Е: …
Так он на самом деле людей рекрутирует?
Отлично. Конец света, паника, трупы — а он устроил кадровый набор.
http://bllate.org/book/14472/1280368
