Город Q. Поздняя осень.
Холодный ветер хлестал по улицам, пробираясь сквозь пальто и чужие мысли. Люди торопливо шагали мимо друг друга, не обмениваясь взглядами.
Вечер был мутным. После дневного дождя асфальт ещё не успел просохнуть. Неоновые огни отражались в лужах, искажаясь в кислотных бликах, как будто сама реальность пошла рябью.
Сквозь пыльную серость вырастал острый, почти хирургический свет рекламных панелей — но даже он не мог скрыть сырости, тревоги и привкус застоявшегося воздуха.
На центральной улице собралась толпа. Люди — разного возраста, пола, происхождения — стояли, задрав головы, уставившись на гигантский экран на фасаде здания.
На экране — ни звёзд, ни новостей, ни банальных реклам. Только фигура в белом защитном костюме, с лицом, скрытым под матовым щитком. Голос, искажённый через фильтры, звучал ровно, без интонаций, как будто его произносил не человек, а программа.
«Центр контроля загрязнений объявляет режим чрезвычайной изоляции. В карантинном блоке города Q обнаружена утечка. Подвергшиеся заражению сотрудники изолированы, источник инцидента устанавливается.»
«С сегодняшнего дня подразделения Стражей начнут регулярные патрули и точечные проверки в центральной зоне. Просим граждан сохранять спокойствие и не паниковать».
Паниковать? Никто и не собирался. Люди смотрели на экран с таким же выражением лица, как на погоду или курс юаня: ничего хорошего, но уже привычно. Спокойствие это было не из разряда мирных — оно тянулось, как затхлый смог после выброса. Глухое, как признание в бессилии.
На краю толпы стоял мужчина в чёрном плаще.
Он был из тех, кто притягивает взгляд — даже если сам этого не желает. Короткие волосы, резкие брови, тонкие губы. Пальто сидело безукоризненно; под ним — белоснежная рубашка и чёрный галстук. На переносице — очки в чёрной оправе. Он не двигался, не говорил — и всё же казался живее остальных.
Если бы это была видеоигра, его бы приняли за важного NPC: хмурого, молчаливого, но подозрительно хорошо прорисованного.
Это был Шэнь Цзи — новый житель этого мира.
Изображение сменилось. Теперь на экране появился огромный разлом, пересекающий землю — словно кто-то разорвал поверхность мира и оставил после себя чёрную рану. Вокруг — останки зданий: давно брошенные, мёртвые.
Над разломом кружили дроны. У самой расщелины работали группы в тёмно-синих защитных костюмах — двигались быстро, молча, как муравьи на границе ядовитого улья.
С тех пор как в мире случилась Кровавая Туманность, такие разломы начали появляться всё чаще. Из этих трещин бесконечно вытекали неизвестные субстанции, меняющие человека до неузнаваемости — не только физически, но и психически, превращая его в монстра.
Пугало сильнее всего другое: эти монстры были заразны. Как вирус. Стоило одному попасть под влияние — заражение начинало расползаться, затягивая в себя всех вокруг.
Центр по контролю загрязнений дал этому явлению имя: искажающая болезнь. Или — «загрязняющая болезнь», как её чаще называли в простонародье. А заражённых — искажёнными. Или загрязнителями.
Шэнь Цзи, не дослушав до конца, развернулся и покинул толпу. Люди начали расходиться следом — кто домой, кто в супермаркет с внезапной тягой к крупам и консервам. В воздухе повисло глухое, липкое ожидание — будто город затаил дыхание в преддверии чего-то худшего.
Внутри головы Шэнь Цзи внезапно раздался голос — холодный, безэмоциональный, с металлическими нотками, словно говорил не человек, а обученный диктор в теле машины:
[Ну вот, теперь ты веришь? Я же не врал. Ты и правда попал в этот мир. Прямо в тот самый постапокалиптический роман, который читал.]
Шэнь Цзи не ответил. Он просто продолжал идти вперёд — спокойно, не спеша, растворяясь в людском потоке.
Как обычно, он слегка наклонил голову. Уличный свет отражался в линзах очков ровным белым бликом, полностью скрывая его взгляд.
[Ты ошибся и идёшь не туда. Твой дом — в противоположной стороне. Если продолжишь в этом направлении, даже если Земля круглая, домой ты не попадёшь.]
— Я не ошибся, — тихо произнёс Шэнь Цзи. Поднял руку и аккуратно поправил очки на переносице. Его голос был чистый, спокойный — такой же безупречный, как белая рубашка под тёмным пальто.
Увы, ложь заключалась во всём: и в голосе, и в очках, и в рубашке.
Он не был близоруким. Очки — просто антураж. Элемент образа. Чтобы выглядеть надёжнее. Возможно, даже моральнее. Мошенничество, пусть и чисто эстетическое.
Абсолютно серьёзно, без тени иронии, Шэнь Цзи ответил системе:
— Я иду сдаваться с повинной в Центр по контролю загрязнений. Ты же сам сказал, что я главный антагонист.
[Если ты действительно туда пойдёшь — тебя убьют на месте. Просто: бах — и всё. Ни праха, ни флешбека. Потому что “утечка в карантинном блоке”, которую ты только что видел по новостям — это, между прочим, твоих рук дело.]
Шэнь Цзи замер. Провёл пальцами по переносице и молча выдохнул:
— Я же сказал, это был не я.
Попасть в книгу — звучит как дёшевый штамп из сетевого романа. Только теперь этот штамп случился с ним. И, честно говоря, от этого “чуда” он бы с радостью отказался.
Шэнь Цзи всегда считал себя самым обычным человеком. Единственное, чем по-настоящему мог гордиться — это голова на плечах. Учёба давалась легко, университет он закончил с приличными результатами. Потом устроился репортёром: командировки, съёмки, бессонные ночи, кофе в термосе вместо завтрака.
Как раз подумывал уволиться и попробовать себя в блогерстве, когда редакция поручила последний материал — расследование конфликта с нападением на врачей. Никто и представить не мог, что это окажется его финальный репортаж.
А уж тем более — что кто-то из нападавших решит: лучший способ «не допустить огласки» — воткнуть журналисту нож в живот.
Врачам не удалось его спасти. Он умер на операционном столе.
А потом — проснулся здесь.
С механическим голосом в голове, повторяющим снова и снова:
[Ты попал в книгу. И теперь ты — главный антагонист всего повествования.]
Да уж, Шэнь Цзи прекрасно помнил этот роман. Даже слишком хорошо. Худшее было в том, что роман имел… хреновую концовку.
Главный антагонист звался Загрязнитель Хуэй — тот, в чьё тело он теперь попал.
Хуэй был первым из искажённых загрязнителей, кто сумел сохранить рассудок. Но этот рассудок не знал ни жалости, ни милосердия. Единственное, что он чувствовал к человечеству, — враждебность.
Для него люди были и пищей, и помехой. Его цель — поглотить человечество и переписать плоть и сознание каждого под заражённый образ.
Финал истории — эпическая битва между главным героем и тем самым Хуэем. Только вот автор роман так и не закончил. В последней главе Хуэй умирал нелепой, бессмысленной смертью… и всё. Автор махнул рукой и, похоже, просто пошёл пить чай.
Шэнь Цзи сжал кулаки в карманах и свернул за угол. В гробу он видал таких авторов.
На следующем перекрёстке Шэнь Цзи свернул снова. Узкая боковая улица спряталась между серыми фасадами зданий, и он исчез в её тени.
[Решил срезать путь?] — отозвался голос ИИ. — [Ты уже успел запомнить район?]
— Естественно. Сначала надо определить лучший маршрут для бегства. Мало ли, вдруг ты — не система, а представитель западной школы кибермошенников. С подозрительным акцентом.
Искусственный интеллект замолчал. Вероятно, обрабатывал оскорбление.
Но спор так и не продолжился.
Из-за угла вышел человек. И его внешний вид был… слишком странным, чтобы просто пройти мимо.
Шэнь Цзи непроизвольно остановился.
Мужчина был в форме патрульной службы стражей — чёрно-синяя униформа плотно облегала фигуру, подчёркивая мощное телосложение и высокий рост. Ткань слегка поблёскивала на свету, будто впитывала окружающую тень. Выглядел он так, словно только что сошёл с обложки глянцевого журнала: безупречный крой, высокий ворот, перчатки в тон, ни единой складки.
Но куда больше внимания привлекали не красивая форма и не рост.
У незнакомца были длинные серебристо-белые волосы. Не седые — нет. Именно холодно-белые, как у сказочного духа зимы. Волосы каскадом спадали до пояса, подчёркивая сильные черты и бледную кожу. Те же белые ресницы. И глаза — бледно-серые с отблеском голубого, будто в зрачках плавился лёд.
— Что за косплейщик?.. Старый добрый шанхайский шэмал-гранж? — с ленивой иронией подумал Шэнь Цзи.
[Предупреждение!]
[Хватит сравнивать местные стандарты с твоим прошлым миром. То, что ты сейчас видишь — классический признак заражения с отклонением. Этот человек — мутант.]
Шэнь Цзи чуть приподнял бровь. Значит, вот он — мутант.
Согласно оригинальному роману, не все заражённые становились монстрами. У небольшой части людей развивалась иммунная реакция — особая, как будто сам организм отказывался сдаться и брал заражение под контроль. Такие люди получали способности, похожие на искажения. Их называли мутантами, а сами способности — «талантами искажения».
Мутанты стали последней линией обороны человечества. Единственной силой, способной бороться с заражением на равных.
[Имя: Ли Чжиянь. Главный герой романа. Мутант класса: S.
Талант: Морфо-бабочка.
Должность: Командир шестого отряда спецподразделения Стражей.
Фактический глава городского отделения Центра по контролю загрязнения.
Пробудился сразу как S-класс. Силен, харизматичен, типичный “Дракон Повелитель Судеб”.
Имеет кучу тайн, склонен к саботажу под предлогом “саморазвития”, регулярно получает выговоры за безделье.]
Шэнь Цзи медленно выдохнул и фыркнул.
— Главный герой, говоришь? С такой физиономией и такими волосами — ещё бы не главный.
[Отличный кандидат, чтобы сдаться ему. Он тебя грохнет, не задумываясь,] — сухо прокомментировала система.
[Хотя… странно. Это, конечно, его зона. Но наткнуться на него вот так, случайно? Слишком уж по-романному совпало.]
Шэнь Цзи: …
Он отвёл взгляд и слегка опустил голову. Контакт глазами с Ли Чжиянем явно не входил в его планы.
Беловолосый, впрочем, этого будто бы и не заметил. Он прошёл мимо, не задерживаясь, не оборачиваясь.
Перед самым поворотом Шэнь Цзи украдкой обернулся и увидел, как тот лениво подбрасывает в воздух связку ключей, ловит на лету и снова запускает вверх. В его движениях сквозила лёгкая скука. Он выглядел так, словно просто избегал работы.
— Ушёл. И как же решительно, — пробормотал Шэнь Цзи.
Он задумчиво почесал подбородок.
— А вдруг… я вообще не злодей? Может, я просто обычный человек? Ну смотри сам, — обратился он вслух, — даже при встрече с главным героем тот ничего не почувствовал. Не понял, кто я. Ни слова, ни подозрения.
[Перестань врать самому себе. Ты читал роман. Ты знаешь, кто такой Загрязнитель Хуэй. Чтобы незаметно внедриться в общество, он научился подавлять все внешние признаки искажения. Пока сам не раскроется — ни один человек, даже этот дракон-спецназовец, его не вычислит. Именно в этом и заключалась его угроза. Финальный босс, замаскированный под соседа.]
— Ладно-ладно, как скажешь, — бросил Шэнь Цзи, не особенно споря.
Он пожал плечами и пошёл дальше. На углу улицы располагалась лавка — то ли мелкая бакалейная, то ли полуподпольный хаб для соседей: у входа суета, внутри — давка. Люди сгребали всё подряд: крупы, консервы, фильтры, туалетную бумагу — паника явно вступала в финальную фазу.
Шэнь Цзи лишь мельком глянул на происходящее. Внутрь не пошёл. Он не участвовал в битве за туалетную бумагу по одной простой причине — у него не было денег.
— Этот Хуэй прячется среди людей, а у самого ни юаня. И это называется «маскировка»? Просто эталон адаптации к человеческому быту, — пробормотал он с оттенком мрачной обиды.
— Невозможно жить среди людей, ничего не покупая, не питаясь и не оплачивая счета. Я делаю ставку на то, что через неделю Центр его вычислит.
[…Вообще-то он устроился на работу,] — неожиданно сообщила система.
— Что? — Шэнь Цзи приподнял бровь.
С момента, как он оказался в теле Загрязнителя Хуэя, у него сложилось вполне устойчивое (и не слишком лестное) мнение о прежнем владельце этого тела:
Жестокий. Высокомерный. Психически нестабильный. Нарцисс. Причём патологический.
Его временное жильё — настоящая галерея диагнозов. В комнате нет ничего, кроме кровати и… огромного зеркала на всю стену. Шириной в два метра, от пола до потолка. Просыпаешься — и сразу смотришь на своё сонное отражение. Это же буквально вопит: «Я псих.»
Ладно, зеркало. Но этот тип, пользуясь своей нечеловеческой природой, не ел, не пил, не ходил в магазины, не общался ни с кем. Ни одной транзакции, ни одной записи. Абсолютный антисоциальный элемент.
Шэнь Цзи мысленно приклеил к нему ярлык: Эталонный нелюдь.
И тут система заявляет, что он… устроился на работу?
— Что за работа? — спросил он с осторожным сомнением.
[В книге такие детали почти не описывались. Есть только одна строчка: он пошёл работать, чтобы не вызывать подозрений. Типичный стиль автора — кидать важные факты между строк, а потом забывать о них.]
— То есть ты даже не знаешь, куда именно он устроился?
[Жди, пока не позвонит начальник,] — последовал циничный ответ.
Шэнь Цзи: ……
Прогул без уважительной причины — и вот она, первая встреча с бездушной силой увольнения. Законы человечества беспощадны.
Он уже морально приготовился к позорному увольнению, когда зазвонил телефон.
Шэнь Цзи порылся в карманах и достал аппарат. Стоит уточнить: это был не его телефон, а «трофей» загрязнителя Хуэя. Тот, проведя день за наблюдением за людьми, пришёл к выводу, что телефон — обязательный атрибут цивилизованного существа. И «приобрёл» его с помощью своих способностей. Буквально — по нулевой цене.
Впрочем, удивительно, но хоть в чём-то он оказался прав.
Шэнь Цзи взглянул на экран.
Звонил контакт с подписью: Объект D.
— Ну-ка, объясни мне, что значит эта подпись? — пробормотал он, указывая на экран.
[Я же говорил, — фыркнула система. — В книге нет таких мелочей. Даже привычки финального злодея — тайна за семью печатями. Возможно, он был поклонником кодификации. Или считал людей экспериментальными образцами. Кто знает?]
— Ты вообще хоть что-то знаешь? — тяжело вздохнул Шэнь Цзи.
[Сейчас идёт период, когда автор уже сливает сюжет. Логика разваливается, сеттинг — тоже. Никаких зацепок, чтобы прогнозировать события.]
— Ну да. Всё как и ожидалось. Во всём виноват автор.
Он нажал «принять».
— Алло?
— Сяо Цзи, ты где пропадаешь? Почему до сих пор не дома?
Шэнь Цзи нахмурился и снова уставился на странную подпись на экране. «Объект D»… Кто вообще это может быть?
К счастью, абонент не дал ему надолго повиснуть в догадках:
— В городе объявили комендантский час. Вечером всё закроется. Я приходил к тебе, стучал — тебя не было. Возвращайся быстрее, дверь на ночь будет заперта!
Зная, каким нелюдем был загрязнитель Хуэй, Шэнь Цзи сильно сомневался, что это может быть кто-то близкий. Он напряг память и осторожно уточнил:
— Простите, а… что именно побудило вас лично прийти и постучать в дверь?
— Я же твой арендодатель! Должен заботиться о жильцах. Город сам видишь в каком состоянии — лучше пересидеть дома. Вернись поскорее. Никуда не выходи!
Абонент сбросил звонок.
Шэнь Цзи пару секунд молча смотрел на экран, потом закрыл звонилку и открыл список контактов.
— «Кошмар А», «Объект С», «Одна рыба»… — пробормотал он с выражением внутреннего кривого смеха.
[Я понял! — вдруг оживилась система. — Загрязнитель не воспринимал людей как личности. Для него они — виды! Категории! Он записывал их как биологические классы или объекты наблюдения!]
— «Объект D» — это, наверное… заражённый класса D? — предположил Шэнь Цзи.
Он тяжело выдохнул и убрал телефон обратно в карман.
http://bllate.org/book/14472/1280356
