Мин Чэнь, захватив с собой Шань Иня, отправился в лес — собирать фазанов, грибы и прочую натуральную дань с местных окрестностей.
Фан Цзюхэ остался один во дворе. Его быстро одолела скука, и, лениво развалившись в тени, он принялся гадать, сколько времени пройдёт, прежде чем Жун Чжао вынырнет из своего угла, чтобы найти кого-нибудь и излить на него всё своё раздражение — хотя бы взглядом, если не словами.
Чтобы скоротать это томительное ожидание, Фан Цзюхэ принёс из дома чайный прибор, разложил его прямо во дворе, развёл маленький костёр и сварил себе молочный чай с горьковато-сладким вкусом. Из широкого рукава он извлёк резной деревянный ларец, поставил его на каменный стол и, устроившись в кресле-качалке, откинулся с блаженством, прикрыв глаза. Тихое бульканье в чайнике мерно заполняло двор — не музыка, но близко к тому.
Вскоре за стеной что-то зашуршало: скользнуло, цепляясь за карниз, шоркнуло о камень, и, не слишком грациозно, через ограду перевалился знакомый чёрный силуэт. Он застыл посреди двора, напряжённый и настороженный, словно вор, застигнутый под лунным светом.
— Достопочтенный Жун, — Фан Цзюхэ даже не открыл глаза, лишь лениво кивнул, признавая появление нового участника чаепития. — Чаю хочешь? Только вскипятил.
Жун Чжао молча выпрямился, потянулся, размял затёкшую спину и окинул двор оценивающим взглядом, будто выискивал следы сбежавших нарушителей.
— Мэн Чжифань сказал, что Шань Инь с ним на охоте.
— Ага, — подтвердил Фан Цзюхэ, театрально вздохнув, и развёл руками. — Бросили меня тут одного, без нормального человеческого общества. Скука, прямо как в заточении.
Жун Чжао нахмурился:
— Я тоже человек. Что ты этим хочешь сказать?
Фан Цзюхэ внутренне застонал. За то время, что ему приходилось иметь дело с этим непредсказуемым бессмертным, он уже усвоил: шаг влево, шаг вправо — и ты непременно наступишь на какое-нибудь ранимое место. А вот где оно именно — никогда не угадаешь.
— Кхм… ладно, забудем, — поспешно сменив тему, он ткнул пальцем в резной ларец на столике. — Тут новая версия твоих Нитей Нежности. Попробуй.
Взгляд Жун Чжао метнулся к ларцу. Почувствовав внутри знакомое дыхание, он на миг смягчился — видимо, решил, что ради доброго дела можно простить Фан Цзюхэ его праздный язык. Он подошёл ближе, открыл крышку, и в тот же момент два пальца мягко изогнулись: тончайшие нити вспорхнули сами, обвились вокруг запястья — живые, послушные, будто ждали этого прикосновения.
Теперь Нити Нежности уже не были хрупкими и прозрачными, как раньше. Они отливали мягким, глубоким сапфировым светом, под подушечками пальцев ощущалось едва заметное тепло — как будто оружие дышало. Глаза Жун Чжао загорелись. Он провёл по нитям раз, другой — и не смог остановиться, гладя их с почти болезненной бережностью, будто это был не дух, а живой шёлк.
— Дух в этом оружии пока не пробудился. Я вживил семя. Если будешь подкармливать его силой Пути, лет через десять получишь зародыш настоящего духа, — пояснил Фан Цзюхэ, и тут же не удержался от давно гложущего вопроса: — Скажи, ты ведь достиг Пути и уже взмыл к Божественному Небу. Почему у тебя до сих пор не было духа оружия?
Жун Чжао был так доволен результатом, что даже снизошёл до объяснений:
— В мире людей мастеров, способных вплавлять семя духа, — единицы. Их почти сразу забирает под защиту союз Небесного Пути. Я несколько раз выкрадывал таких. Но каждый говорил одно и то же: лучше смерть, чем ковать для меня оружие. Ну что ж… я просто всех убил. И всё.
Фан Цзюхэ на миг застыл, пытаясь мысленно разложить его логику по полочкам.
— Подожди… — он нахмурился. — То есть… эти кузнецы укрывались под защитой союза, а ты в его реестре — как особо опасный. Они отказывались, потому что знали, кто ты. И… предпочли смерть?
— Угу, — кивнул Жун Чжао, не отрывая взгляда от своих обновлённых Нитей.
— Ну… понятно. Неудобно, конечно. Но ведь в мире людей существует чёрный рынок, — Фан Цзюхэ прищурился, цепляясь за последнюю надежду. — Там же можно купить всё, если достаточно заплатить.
— Пробовал, — коротко бросил Жун Чжао. Его голос чуть изменился, в нём проступила едва заметная тень раздражения. — Нашёл одного. Принёс всё, что он просил. Он посмотрел — и сказал, что не возьмётся. Швырнул мои Нити мне под ноги.
— И… потом? — Фан Цзюхэ уже знал, к чему всё идёт, но всё же задал вопрос.
— Потом я его убил, — спокойно ответил Жун Чжао, и его взгляд стал ледяным. — Не умеешь ковать — не смей брать цену. Обманщик.
Фан Цзюхэ медленно провёл ладонью по лицу. Где-то в глубине сознания отозвалось эхом: «Ну… да. С этим, пожалуй, не поспоришь…»
Глядя на то, с каким искренним удовольствием Жун Чжао испытывает обновлённые Нити, Фан Цзюхэ неожиданно подумал, что в этой странной истории, где всё начиналось с убийств и отказов, всё же есть своя логика. Своеобразная, конечно, но вполне органичная для этого двора — здесь иначе просто не бывает.
Достопочтенный Жун ловко обвивал руку сверкающими нитями, проверяя, как они режут воздух, будто продолжение его воли, — лицо при этом оставалось спокойным, почти отстранённым, но в глазах вспыхивал хищный блеск. Такое выражение появлялось у него редко: обычно Жун Чжао смотрел на мир с холодной, выжженной пустотой, как на нечто давно опостылевшее.
Тем не менее он всё же опустился на табурет у стола, принял чашку молочного чая, которую Фан Цзюхэ протянул в знак примирения, и, сделав один размеренный глоток, слегка прищурился, смакуя вкус. Мгновение спустя он налил себе ещё, повертел чашку в ладонях и неожиданно спросил, задумчиво, как будто между прочим:
— Почему он белый?
Фан Цзюхэ сразу оживился. Одобрение от Жун Чжао случалось редко, а уж если дело касалось его чайных смесей — и вовсе было сродни чуду.
— Там овечье молоко и немного сахара, — с готовностью ответил он. — Если понравилось — приходи ещё, сварю. Может, даже Мясное линьчжи достану. Попробуешь, какой вкус у настоящего чая бессмертных!
Жун Чжао коротко кивнул и без лишних церемоний опрокидывал чашу за чашей, пока не прикончил весь чайник до последней капли. Его спокойствие при этом граничило с медитативной сосредоточенностью, будто это был не напиток, а ритуал.
Когда чёрный глиняный чайник опустел, он, наконец, словно вспомнив, что всё это время ни разу не задал очевидный вопрос, поднял взгляд и спокойно произнёс:
— Скажи, сколько я тебе должен за работу?
Фан Цзюхэ усмехнулся. Было бы странно не воспользоваться моментом и не поддеть его хоть немного.
— Сколько у тебя есть?
Жун Чжао на миг задумался, отвязал от пояса вышитый мешочек и молча протянул. Внутри лежали круглые камни — всё, что когда-то дал ему Мэн Чжифань. Без подсчёта, без попытки скрыть или приукрасить, он просто выложил всё, что имел, и, не глядя прямо, сказал:
— Вот всё, что есть. Если мало — верну, когда снова достигну Пути. Ты хорошо работаешь. Я не обижу тебя.
Фан Цзюхэ остолбенел. С минуту он просто смотрел на него, не понимая, что сильнее — потрясение, неловкость или… лёгкая, неожиданная благодарность.
В этом прямом, почти скупом голосе не чувствовалось ни колкости, ни бравады — только сухая, кристально прозрачная честность, окрашенная той самой холодной уверенностью, которая всегда шла за Жун Чжао, как тень. Он говорил без позы, без скрытого подтекста, просто и всерьёз, и это вдруг показалось Фан Цзюхэ чем-то странно трогательным. В этот момент он начал понимать, почему Мин Чэнь так легко терял равновесие, стоя на этом ледяном краю.
— Да брось ты, — быстро отозвался он, не давая возможности развить тему. Вернул мешочек обратно, слегка подтолкнул его руку и добавил с лёгкой усмешкой: — Друзья ведь помогают друг другу. Тут деньги ни при чём.
Жун Чжао застыл. Он не сразу убрал руку, сжал мешочек чуть крепче, как будто удерживал нечто живое и тёплое, что легко может ускользнуть.
— Мы… друзья? — произнёс он медленно, с той осторожностью, с какой проверяют незнакомое слово на вкус.
— Конечно. Ты с Шань Инем дружишь? Ну вот, и со мной тоже, — Фан Цзюхэ прищурился, будто только что нащупал нужную формулу. — Друг моего друга — мой друг.
Жун Чжао задумался. Его взгляд скользнул куда-то за плечо Фан Цзюхэ, будто он искал в пространстве подтверждение сказанному. Затем, не говоря больше ни слова, он коротко кивнул, резко развернулся и, ловко перебросившись через стену, исчез.
Прошло несколько минут. Во дворе снова стало тихо.
Но вскоре за оградой послышался шорох — тот самый, знакомый по характерному цеплянию за камень. И вот Жун Чжао снова перемахнул через стену, как тень. На этот раз он прижимал к груди небольшой свёрток, который без лишних церемоний сунул Фан Цзюхэ прямо в руки.
— Что это? — удивлённо вскинул брови тот.
— Ты любишь чай, — коротко пояснил Жун Чжао и кивнул в сторону котелка, из которого недавно пил.
Внутри свёртка оказались все сорта, что ему недавно подарили: чёрный, зелёный, сырой, выдержанный. Он просто собрал их все, не оставив ни крошки. Если друг ценит чай — значит, ему это нужнее.
Фан Цзюхэ молча уставился на него, затем медленно опустил голову и пальцем осторожно приподнял уголок свёртка. Лёгкий аромат чая тут же окутал двор — тонкий, тёплый, с едва уловимой горчинкой. Вчера Шань Инь проболтался, что притащил эти чаи Жун Чжао «в знак дружбы», и теперь, похоже, этот упрямый дурак просто передал их дальше — потому что, как он, видимо, считал, именно так и поступают друзья.
Наивно? Возможно. Но в этой прямоте, тяжеловесной, но искренней, было что-то, что цепляло по-настоящему.
Может, Мин Чэнь и вправду не ошибся. Может, Жун Чжао действительно ещё не окончательно потерян в том мраке, в который сам себя загнал.
Фан Цзюхэ впервые за весь день улыбнулся не лениво, не с издёвкой, а по-настоящему тепло. Он кивнул и лёгким взмахом рукава спрятал свёрток с чаем в пространственный карман.
— Спасибо.
— Не за что, — отозвался Жун Чжао. Фраза прозвучала почти чуждо, как будто он повторял её дословно по памяти — явно выученная формула, нечто услышанное от других и аккуратно воспроизведённое.
Он сел рядом, извлёк из-за пазухи потрёпанную книгу «Все Пути ведут в Божественное Небо» и неспешно развернул её на коленях. Делать всё равно было нечего, пока Мэн Чжифань бродит по лесам.
Фан Цзюхэ скользнул взглядом по строчкам, потом — на заголовок, и, хмыкнув, спросил:
— Решил снова достичь Пути?
— Угу.
— Путь Бессердечия не по нраву?
Жун Чжао перевернул страницу, не поднимая головы, и, лениво скосив на него взгляд из-под ресниц:
— Не по нраву.
— Почему?
— Потому что ничем не лучше Мэн Чжифаня.
Фан Цзюхэ на мгновение замер, а потом едва заметно вскинул брови. Выходит, выбор Мин Чэня был вовсе не таким безрассудным, как казалось на первый взгляд.
Он-то ожидал, что двенадцатое великое испытание на Пути окажется настоящим любовным кошмаром — три жизни, три смерти, бесконечные «обречённые переплетения судеб», драматические развязки, душевные муки… Но всё обернулось куда проще и, как ни странно, даже буднично: Путь Бессердечия оказался просто ещё одним этапом, который Жун Чжао отбросил без особого сожаления, словно надоевший нож.
Просто же.
Фан Цзюхэ бросил на него ленивый, чуть прищуренный взгляд, поёжился от неуловимого ощущения надвигающейся катастрофы — и всё же не удержался:
— Ну а теперь что? Какой Путь выберешь?
Жун Чжао не моргнул, не задумался — ответил сразу, с тем же спокойствием, с каким кто-то другой мог бы сказать «чай зелёный»:
— Путь Убийства.
— Грх!
Раздался глухой удар — и Фан Цзюхэ, опрокинувшись назад, рухнул с кресла прямо на каменные плиты. Некоторое время он просто лежал, глядя в небо, не шевелясь, с пустым, отсутствующим выражением лица. В голове звенело одно: «Путь Убийства, твою мать, он собрался культивировать Путь Убийства!..»
Жун Чжао, сидевший рядом, склонил голову и с лёгким недоумением посмотрел вниз. На лице его не читалось ни злорадства, ни сочувствия — просто констатация факта. Спустя пару вздохов он всё же протянул руку — не из сентиментальности, а, скорее, из принятой на себя социальной роли: ведь друзья, как его недавно научили, должны помогать друг другу.
Он ухватил Фан Цзюхэ за ворот и одним резким рывком поставил его обратно на ноги.
Тот отряхнул с рукавов травинки, подошёл ближе, не говоря ни слова, и выдернул из его рук книгу. Бегло пробежался по странице, где был описан Путь Убийства. Всё действительно было изложено честно, без прикрас: опасно, идёт вразрез с законами Небесного Пути, карма заворачивается в спираль, неизбежно тянет за собой Тяньюй Дао… словом, идеальный билет на прямой путь к молниям, проклятиям и весьма скорой духовной ликвидации.
Фан Цзюхэ, не поднимая глаз, лишь хмыкнул.
Это же Жун Чжао. По-другому тут и быть не могло.
— Тут же чёрным по белому: Путь Убийства — самый тяжёлый. Он тянет за собой не только тебя, но и всё, что рядом. Всё вокруг рано или поздно окажется под его ударом… — пробормотал Фан Цзюхэ, всё ещё не до конца веря, что услышал.
Жун Чжао молча вернул книгу за пазуху, а затем взглянул на него с таким выражением, будто перед ним стоял наивный ребёнок, не понимающий самых элементарных вещей.
— Мэн Чжифань — всего лишь человек. А я должен быть самым сильным бессмертным, чтобы он жил без страха.
На секунду он замолчал, словно прикусил язык, потом нехотя, почти сквозь зубы, добавил, скользнув в сторону Фан Цзюхэ взглядом:
— Ты тоже хлипкий. Зашуганный. Тебя кто угодно может обидеть. Тебя тоже возьму под свою защиту.
Фан Цзюхэ застыл.
«…Что?..» — прозвучало у него в голове с такой звенящей тишиной, что на миг даже чайник на плите показался слишком шумным.
http://bllate.org/book/14467/1280024
