Гора Цуйюй превратилась в братскую могилу.
Голова достопочтенного Пэна, так и не успевшего закрыть глаза перед смертью, была насажена на знамя Союза Небесного Пути. Древко вонзили у подножия горы, где оно купалось в закатном свете — алом, как свежая кровь. Зловещая красота, обрамлённая горами и ржавой травой под ногами.
Из всего живого уцелела только Цуйюйцзюй, Обитель Закалённого Нефрита — теперь она выглядела райским островом среди моря мёртвых тел.
Жун Чжао сидел у её дверей, опираясь спиной о косяк. Лицо было пустым, выжженным усталостью. Он молча смотрел на крохотную духовную траву у порога — она щебетала, упрямо пробиваясь сквозь камень.
Раны, оставленные Небесной карой, затянулись быстро. Духовная сила переплавилась в бессмертную сущность и текла по меридианам ровно, без конца и края.
Он достиг предела, о котором мечтали тысячелетиями. Но внутри себя чувствовал лишь холодную пустоту — истончившуюся скорлупу.
Он сидел так очень долго.
Согласно небесным законам, Бессмертный, достигший Вознесения, не может задерживаться среди смертных. Вознесение напоминало о себе сначала мягко, потом всё нетерпеливее. Однажды даже выстлало перед его дверями путь на Небо.
Он разрубил его одним взмахом.
— Не лезьте, — хрипло бросил он в пустоту.
По небесным правилам ему позволено было остаться на шесть часов — распрощаться, закончить незавершённое, отпустить. После — любое вмешательство считалось нарушением Закона.
Но Жун Чжао не стал ни мстить, ни говорить. Он не пошёл в главный храм Союза, не обрушил небеса на чужие головы. Лишь сидел на пороге Обители — от рассвета до последнего закатного блика.
Когда солнце коснулось горной кромки, он наконец поднялся.
Зашёл в дом, нашёл чистую одежду, умылся у колодца — быстро, без лишних движений. Потом отрезал прядь волос и перевязал её тонкой белой лентой.
Он вырезал для Мэн Чжифаня надгробную дощечку и поставил её посреди стола. На неё — аккуратно, почти осторожно — положил эту прядь.
Говорят, если душу смертного обуревает слишком сильная привязанность, она отказывается пить отвар забвения у Мен По перед перерождением.
Жун Чжао подумал: он обманул Мэн Чжифаня слишком глубоко, ранил слишком больно — в этой жизни у него не осталось ничего, к чему можно было бы прирасти душой. Значит, должен выпить. Значит, забудет всё — до последнего взгляда. И, может быть, в следующей жизни у него всё сложится по-настоящему хорошо.
Что до тела, оставшегося в пещере, — Жун Чжао не забрал его и не собирался. Гора Цуйюй давно уже была неузнаваема. Найти его будет трудно. А если душа ушла в круговорот, то и оболочка больше ничего не значит.
Сейчас важнее было другое — добраться до Границы Небесного Моря и выяснить, есть ли способ отыскать душу, что уже ушла в перерождение.
Когда он найдёт её — просто будет смотреть. Издалека. Жизнь за жизнью. Не приближаться, не касаться. Даже если он — Звезда Небесной Погибели, приносящий беды, то, может быть, на расстоянии не сможет навредить.
Проходя мимо входа в Обитель, Жун Чжао провёл пальцем по щебечущей духовной траве и вложил в неё чуть-чуть бессмертной энергии. Взмахом рукава скрыл от мира весь двор Цуйюйцзюй.
Пищащая трава дёрнулась от испуга, дрожащим звоном: «?»
— Береги дом, — сказал он спокойно. — Если кто сунется — убей.
Листик послушно качнулся, будто обещая.
Он ещё раз оглядел двор и, подумав, подвинул к травке кувшин с водой из кухни. Мэн Чжифань всегда говорил, что цветы надо поливать каждые два-три дня.
— Справишься? — спросил Жун Чжао.
Трава замерла, потом неуверенно вытянула лист, зачерпнула немного воды из ковшика и осторожно полила себя.
Жун Чжао кивнул:
— Хорошо. Тогда остальными тоже займись. Завянет хоть один — сломаю тебя.
Духовная трава: «…… ……»
Светские вещи не дозволено брать с собой в Границу Небесного Моря. Но только что́ Вознёсшийся Бессмертный владыка может выбрать три особо значимых предмета, которые дозволено унести с собой в высь.
Обычно среди них — личное духовное оружие.
Жун Чжао выбрал только Нити Нежности. Даже свиток учения Пути Бессердечия остался позади.
Он пытался договориться с Небесным Путём — но Цуйюйцзюй взять с собой было нельзя. Таков был порядок.
Дорога Вознесения развернулась перед ним — мягкая лента света, опустившаяся прямо к ногам. Стоило ступить на неё — и воздух наполнялся звуками небес, тонкими, как сны, прозрачными, как дыхание весны.
Он сделал шаг.
—
В пределах Области Небесного Моря. Владычество Бессмертного Мин Чэня.
Мин Чэнь сидел, опершись лбом о ладонь. Длинные серебряные волосы падали на лицо тяжёлыми, спутанными прядями, скрывая половину черт — казалось, он всё ещё не до конца вернулся к себе.
Когда он спустился в мир смертных в новом обличье, что-то пошло не так: его настигла засада, возвращение в Божественное Небо оказалось рваным и беспорядочным, и всё — от бессмертной силы до клочков памяти — оставалось спутанным, неуправляемым узлом.
Если бы на его месте был кто-то другой, любой другой Бессмертный Владыка, тот давно бы лишился чувств.
Фан Цзюхэ держал его за запястье, терпеливо вплетая свою духовную силу в его рваный поток, помогая выровнять всё по каналам — как знающий садовник укладывает буйные ветви в строгий узор.
Спустя время он отдёрнул руку и спросил:
— Ну как? Полегче стало?
Мин Чэнь чуть качнул головой. Взгляд под серебристыми прядями всё ещё оставался мутным, слова будто застревали во рту. Вместо ответа он только лениво пробормотал:
— М-м.
— Это «м-м» — к добру или не к добру? — Фан Цзюхэ снова потянулся к его запястью, но Мин Чэнь отдёрнул руку, чуть избегая прикосновения.
— …Я в порядке. Хочу побыть один.
Фан Цзюхэ посмотрел на его лицо — бледное, почти прозрачное, словно подсвеченное изнутри холодным светом, но спорить не стал. Только поднялся и, проходя мимо, перехватил Шань Иня за рукав, кивком велел следовать за ним.
Шань Инь не сдвинулся, сжал край рукава, смотрел на Мин Чэня так, словно держал на языке целый рой вопросов, но так и не дал им вырваться наружу.
Рывок за рукав стал чуть сильнее. Шань Инь нехотя пошёл следом, бросив последний взгляд через плечо.
…
Они остановились в саду. Капли дождя ещё не успели скатиться с широкой листвы, и пахло мокрым мхом.
— Зачем ты меня тащишь? — Шань Инь вырвался, недовольно тряхнув рукав.
Фан Цзюхэ посмотрел на него сбоку, лукаво сощурив глаза — в этом взгляде читалось сразу всё: и досада, и насмешка, и то самое едкое снисхождение, которым он обычно выводил Шаниня из себя за три фразы.
— А ты сам знаешь, зачем, Шань Инь-сянцзюнь. Что собирался у Мин Чэня спросить? Давай угадаю — «Ты помнишь, как я за тобой в мир смертных бегал?», «Что сделал с тобой тот культиватор Жун Чжао?» и конечно же — «Как ты там умер?» Верно?
Шань Инь задохнулся:
— Я…
— Во-от! — Фан Цзюхэ развёл руками так, будто представлял его публике. — Ты гляди, какой ты мастер слова. Три вопроса — и все словно ножом по горлу.
Шань Инь злобно стиснул зубы:
— Не обязательно же так окольными словами меня обзывать!
— Ну хоть понимаешь, что тебя обзывают, — протянул Фан Цзюхэ, устало опускаясь на каменный стол. Он едва слышно выдохнул и усмехнулся сквозь ленивую хрипотцу: — Значит, не всё с тобой потеряно. Есть толк.
Шань Инь раздражённо щёлкнул пальцами по камню:
— Ну давай! Ещё что-нибудь скажешь? Может, сразу подерёмся?
— Я, между прочим, полумёртвый, — Фан Цзюхэ развалился поудобнее, отмахиваясь. — Да и ругаю тебя не просто так. Ты вечно лезешь с расспросами, а у Мин Чэня сейчас всё нутро в узел завязано — любовь пережить труднее небесной кары. Он ещё не всё выстрадал, снова пойдёт в мир смертных доплачивать по счетам. Хочешь, чтобы тебя за язык к скале прибил? — говори. Не хочешь — молчи.
Шань Инь нахмурился, но голос уже был не таким резким:
— С чего ты взял, что его беды ещё не кончились?
Фан Цзюхэ глянул на него снизу вверх и, лениво постучав пальцами по мокрому камню, сказал:
— А ты забыл? После каждого великого испытания Небо приходит с дарами. Тяньдао не может оставить долг не уплаченным. Это уже двенадцатая его карма. Если бы всё кончилось, Небо бы обрушило на него столько чистого ци, что тебя бы этим потоком и смыло. А сейчас — ничего. Значит, всё ещё впереди. Любовная карма — самая клейкая. Так что советую: язык за зубами держи.
С этими словами он поднялся, прошёл мимо Шаниня и вдруг хлопнул того ладонью по плечу — раз, другой, так, что эхом откликнулись каменные плиты под ногами.
— Пух-пух! — усмехнулся он, будто отряхнул с него весь его любопытный зуд.
Шань Инь открыл рот, но слова так и застряли. Вся его спелая охота к сплетням и расспросам вмиг скукожилась — как свечка под ливнем.
***
Разобравшись с Шань Инем, Фан Цзюхэ не ушёл далеко — вернулся почти сразу, тихонько приоткрыл дверь и вошёл, держа в ладонях дымящуюся чашу бодрящего чая.
— Очнулся? — сказал он негромко, ставя чайник на низкий столик перед Мин Чэнем. — Сидишь тут, словно душа без тела. Я тебе заварил твой привычный чай — тот самый, горький как яд. — Он уселся напротив и с подчеркнутой серьёзностью добавил: — Без сухофруктов и козьего молока, не бойся.
Мин Чэнь лишь скользнул по нему мутным взглядом, взял чашу и выпил залпом. Чай вонзился под рёбра чистой горечью — настолько резкой, что ею можно было бы разбудить даже столетнего спящего. Он перевернул пустую чашу в пальцах, поводил её, будто что-то примеряя внутри себя.
— О чём думаешь? — спросил Фан Цзюхэ уже без ленивой насмешки, с какой обычно одёргивал Шань Иня. — Ты ведь вернулся. Всё, что осталось внизу, пусть там и гниёт. Считай, дурной сон.
— Оставить не выйдет. — Мин Чэнь упёрся пальцами в виски — голова всё ещё была тяжела, словно в ней цеплялось что-то, что не желало отпускать.
— Всё ещё не можешь забыть? — Фан Цзюхэ фыркнул, раскатал рукав и вытащил из-за пазухи изящный бамбуковый тубус — внутри плескалась молочная смесь с сухофруктами. Он налил себе полный стакан, откинулся и лениво напомнил: — Ты ведь раньше надо мной смеялся. Мол, всё по сердечной карме маюсь. А теперь посмотри на себя — сам увяз.
— Дело не в этом. — Мин Чэнь тяжело выдохнул и снова сжал переносицу пальцами. Поднял взгляд — и только сейчас заметил, как Фан Цзюхэ, довольный, потягивает своё сладкое пойло. — Не пей пока.
— Чего ещё? — Фан Цзюхэ ухмыльнулся, не убирая чаши от губ. — Даже пить теперь нельзя? После твоих скитаний среди смертных ты стал вдвое мелочнее. — И, словно назло, сделал ещё глоток, смакуя, будто дразня его.
Мин Чэнь спокойно выждал, пока Фан Цзюхэ с блаженным видом допьёт свою сладкую бурду. И только тогда, всё так же ровно, сказал:
— Дело не в том, что я не могу отпустить. Дело в том, что он… уже завершил свой Путь. Вознёсся. Думаю, ещё немного — и подойдёт к Небесным Вратам. Вот и думаю: встречать мне его или нет.
Фан Цзюхэ замер, чашка повисла в воздухе. На миг он даже не моргнул.
— …Что? — выдавил он наконец.
А потом, будто молочная смесь в горле вдруг встала поперёк, сипло переспросил:
— Что?.. Что-что-что?! Ты сейчас что сказал?!
http://bllate.org/book/14467/1280006
