Чи Цзюэ переложил очищенные креветки в чистую пиалу и незаметно поменял её с той, что стояла перед Е Манем.
Увидев, что Е Мань сидит застыв, даже не пошевелился, Чи Цзюэ напомнил спокойно:
— Почистил.
Е Мань чуть было не потянулся за креветками — аромат щекотал нос, но мысль о несобранных очках заставила его выпрямить спину и, упёрто выгнув шею, будто она у него металлическая, надменно заявил:
— А я и не хочу. Прости, братец Цзюэ, я передумал.
Он был уверен: вот он так вот открыто издевается над Чи Цзюэ — грубо, неблагодарно — и теперь-то родители или старший брат точно не выдержат и его отчитают. Ну что ж, пусть. Сейчас важнее — угодить системе.
Однако в ответ — тишина. Ни один из взрослых не вмешался. Лишь Чи Цзюэ ровно произнёс:
— Тогда выпей молока. И съешь яйцо. Белок поможет ране зажить.
Е Мань не ответил. Лицо Чи Цзюэ чуть изменилось, брови сдвинулись, голос стал резко строже:
— Если тебе не нравится, что на столе, можешь сказать тёте Чжоу. Она приготовит отдельно. Но капризничать нельзя. Завтракать ты обязан, даже если аппетита нет. Ты сейчас восстанавливаешься.
Этот тон — точь-в-точь как у Чи Яня — ошарашил Е Маня. Он сразу сдулся, моментально потерял весь пыл.
Когда Чи Цзюэ потянулся, чтобы убрать тарелку с креветками, Е Мань инстинктивно схватил её.
Чи Цзюэ повернул голову и посмотрел на него, а подросток, морщась, будто через силу, пробормотал:
— Ты же для меня чистил.
Он отпустил руку, но всё равно прижал пиалу к себе, словно опасался, что у него отнимут.
Чи Цзюэ посмотрел на креветки, затем на мальчишку, который с видом «мне всё равно» упрямо держал тарелку, и уголки его глаз чуть смягчились — в них проскользнула лёгкая, почти невидимая улыбка.
Под внимательными взглядами всей семьи Е Мань вытянул единственную работоспособную руку, ощупью нашёл край пиалы, нащупал нужную креветку и аккуратно положил её в рот.
Поскольку держать пиалу нормально не выходило, Е Мань быстро перешёл к варианту попроще — просто есть руками. Когда Чи Цзюэ предложил покормить его, он категорически отказался, будто это вопрос принципа.
Креветки были варёные, без соусов — не испачкаешься. Он ел молча, упрямо и решительно, с таким видом, будто грыз не морепродукты, а саму жизнь.
Внутри бурчал в Систему:
— Главный герой слишком хитрый. Я с ним так по-свински, а он всё терпит. Ну герой, ничего не скажешь. Сложный клиент.
Свинское поведение? Он это называет плохим характером?
Система на пару секунд повис в недоумении, а потом бесцветно отозвался:
— Ешь медленнее.
Все члены семьи Чи безмолвно следили за каждым движением Е Маня. Лишь когда убедились, что он вполне способен есть сам, переглянулись и вернулись к своим тарелкам, как ни в чём не бывало.
Цинь Фанжуй вдруг вспомнила ночной разговор с тётей Чжоу. Раньше она старалась избегать контактов с Е Манем — слишком сложно, слишком болезненно, слишком неловко. Но сейчас впервые за долгое время смотрела на него по-настоящему внимательно.
Сначала он сидел весь такой надутый, как воздушный шарик, наполненный боевым духом и самоуверенностью, а потом — всего лишь после одного мягкого «хорошо» от Чи Цзюэ — вдруг стал тихим, послушным и почти уютным, устроившись рядом с ним и молча доедая еду.
Тётя Чжоу говорила, что Е Маня легко уговорить. Теперь Цинь Фанжуй впервые поняла, насколько это правда.
Чи Цзюэ, очистив пол пиалы креветок, отложил щипцы и взялся за варёные яйца — аккуратно почистил одно и положил в тарелку Е Маня, заодно передал ему кусок хлеба. Всё — максимально простое, удобное для пораненной руки.
Е Мань выглядел недовольным, но съел всё, что ему дал Чи Цзюэ — подчистую, не оставив ни крошки. После завтрака Чи Цзюэ, как бы между делом, подал ему немного фруктов:
— Нужно восполнять витамины.
Съев пол апельсина, Е Мань покачал головой:
— Не лезет.
Чи Цзюэ и не настаивал. Немного помолчал, потом, будто колеблясь, аккуратно потрепал Е Маня по голове:
— Сегодня ты был молодец.
Под взглядами Чи Яня и Цинь Фанжуй Е Мань, думая, что никто не заметит, незаметно потёрся щекой о ладонь Чи Цзюэ.
Рука, которой Чи Цзюэ гладил его, медленно опустилась. Он остался внешне спокойным, но тепло от этого мгновения не исчезло — оно будто застряло в коже, пульсировало в центре ладони, поднималось к груди. Что-то там от этого тепла будто распухло.
Он поднял голову — и встретился взглядом с Чи Янем. Никто не знал, как давно старший брат наблюдает за ними. Лицо у него было привычно невозмутимым, взрослым и спокойным. Но Чи Цзюэ уловил в этом взгляде что-то… иное.
Он чуть приподнял бровь, усмехнулся, как лиса, насмешливо, с оттенком вызова. Беззвучно шевельнул губами:
«Прости, братец. Ну что поделать, если Сяо Мань просто любит меня больше?»
Ну правда, разве он виноват, что старший брат такой грозный? А Сяо Мань ещё молод, сердце у него мягкое, душа простая. Ему ведь естественно больше тянуться к тому, кто добр, спокоен и умеет говорить ласково.
Он начисто забывал, что родился всего на несколько часов раньше Е Маня. Что они, вообще-то, ровесники.
Чи Янь усмехнулся одними уголками губ — жестко, бесшумно, — и с раздражением ослабил галстук. Поднялся:
— Сяо Мань, пойдём со мной в кабинет.
Чи Цзюэ вдруг почувствовал, как потяжелел край его одежды. Опустил взгляд — Е Мань вцепился в его подол. Он спокойно снял его пальцы и переложил на своё предплечье:
— Держись за меня. — Второй рукой передал ему трость и шепнул с улыбкой: — Ничего страшного. Если старший брат вдруг наедет — просто расплачься. Уверяю, он сразу замолчит.
Е Мань посмотрел на него, как на идиота. Ну да, конечно. Чи Янь — тот самый, который сдаётся, стоит кому-то всхлипнуть? Смешно. Он, может, и младший, но не тупой.
Подходя к двери кабинета, всё-таки не выдержал, шепнул:
— А точно сработает?
— Сработает.
— Ты проверял?
— Я — нет, — Чи Цзюэ усмехнулся и легко ущипнул его за щёку. — Но я и не ты. На тебя, может, и сработает.
И прежде чем Е Мань успел разобраться, в чём тут логика, он уже оказался в кабинете. Чи Цзюэ ушёл, а он остался — наедине с Чи Янем и растущей тревогой в животе.
Но вопреки ожиданиям, старший брат вовсе не начал допрос. Он просто велел достать телефон и тренироваться: звонить ему.
Чи Янь придвинул стул, усадил его рядом и занялся своими делами. Щёлкал по клавишам, вёл видеоконференцию, просматривал документы. А Е Мань сидел рядом и тыкал в экран, старательно набирая номер.
Раз за разом.
Чем дольше он этим занимался, тем меньше понимал, в чём смысл. Казалось бы — обычный звонок, но ощущение было, будто учится дышать заново.
Чи Янь, ведя параллельно совещание, всё равно каждый раз нажимал кнопку «принять», когда Е Мань звонил. Не говорил ничего, просто ждал, пока тот сам сбросит.
Так продолжалось, пока совещание наконец не закончилось. Тогда Чи Янь впервые взял трубку и поднёс к уху. Хотя, зачем — если брат сидит прямо рядом?
— В следующий раз, когда будет сложно, знаешь, что делать первым делом? — Голос был низким, чуть охрипшим от усталости, но ровным. Он звучал одновременно из динамика и от живого человека рядом.
Е Мань кивнул, потерянно.
— Что делать? — повторил Чи Янь.
— Позвать… брата?
— Угу.
— Открой рот.
Е Мань повиновался. Что-то лёгкое и круглое упало ему на язык. Апельсиновый вкус — сладкий, с чуть кислинкой — разлился по рту.
— Это тебе. За старание.
Тепло, коснувшееся макушки, исчезло так же быстро, как и появилось.
— Когда что-то происходит, не паникуй. Чем больше тренируешься в спокойное время, тем легче вспомнишь в нужный момент, — Чи Янь постучал по клавиатуре. — Что бы у меня ни случилось, насколько бы это ни было важно — я всегда могу взять трубку. Ты просто звони. Не думай, что мешаешь. Не думай, что твои проблемы незначительны.
— Запомнил?
Е Мань нащупал макушку, где только что чувствовал ту ладонь, и пробормотал:
— Угу…
Он, будто в трансе, вернулся в комнату, плюхнулся на кровать. Кончики ушей, торчащие из-под волос, были едва заметно красными.
Чи Янь… он считает его ребёнком, да?
Смущение и горькая нежность переплелись, и, покрутившись немного под одеялом, Е Мань лёг на спину, уставился в потолок.
Апельсиновый вкус всё ещё будто витал во рту.
— Брат-Система…
— Что случилось?
Е Мань моргнул, опустил взгляд, стараясь спрятать хаос в глазах. Слова, рвущиеся наружу, он проглотил, будто обжёгшись.
— Значение пушечного мяса больше не может продолжать падать, Брат-Система. Когда следующий ключевой сюжетный узел?
Система задумался. У него возникло смутное ощущение, будто секунду назад Е Мань хотел сказать что-то важное.
— Секунду, проверю.
— Через месяц в Чжунхае будет крупный международный экономико-торговый форум. Изначально туда должен был ехать Чи Янь, но из-за ряда обстоятельств он не сможет. Поэтому решено, что его заменит Чи Цзюэ. Форум длится неделю. Там также будет Мэн Яо.
— Услышав об этом, ты, естественно, настаиваешь поехать тоже. На месте стараешься всячески угодить Мэн Яо. Но главный герой даже не обращает на тебя внимания. В последний день форума ты понимаешь, что почти упустил шанс — отобрать Мэн Яо у Чи Цзюэ не получилось, и после нескольких дней отказов ты приходишь в ярость. Оскорблённый и отчаявшийся, ты решаешь пойти ва-банк. Ждёшь, пока Мэн Яо напьётся, прокрадываешься в его номер и подсыпаешь ему кое-что… “нельзяговоримое”… надеясь, что между вами что-то случится…
Увидев, как дрогнули ресницы Е Маня и медленно опустились, окрашенные тревогой и тяжёлой задумчивостью, Система поспешно вмешался:
— Но ты не переживай. В итоге — ничего не происходит. Всё сходит на нет. Ты просто ещё раз сам себя унижаешь. Не только не вносишь разлад между героями, наоборот — они благодаря этому инциденту, наконец, откровенно поговорят, осознают свои чувства и укрепятся в намерении бороться с тобой.
Говоря это, Система ещё сохранял нейтральность. Ну, подумаешь, ещё один сюжетный крах. В этой истории таких полно.
Но когда Е Мань, со всей серьёзностью в голосе, пообещал, что на этот раз обязательно выполнит задание, Система машинально глянул на его руку — всё ещё в гипсе, на щеке — пластырь, а где-то под одеждой прятались и другие синяки, ушибы, ссадины…
И вдруг внутри Системы — что-то ёкнуло. Он почувствовал… тревогу.
— Э-э, слушай… стараться, конечно, надо, но главное — здоровье. Не перегибай. Если не получится в этот раз, у нас будет ещё шанс. — Он попытался говорить мягко, даже заботливо. Почти по-человечески.
Он теперь всерьёз начал бояться, что злосчастный пушечное мясо не доживёт до конца сюжетной линии. Сам себя угробит в этой комедии ужасов, так и не дойдя до «запланированного» финала.
http://bllate.org/book/14464/1279750
