Осторожно шагая, я добрался до кабинета Кархэна, так никем и не замеченный. Остановившись перед дверью, я почувствовал, как сердце бешено колотится, и мягко положил ладонь на дверь. Дав знак сопровождавшему меня слуге остаться на месте, я приоткрыл дверь и заглянул внутрь.
— Кар…хэн?
Мой радостный возглас оборвался. В кабинете стояла странная тишина, и я распахнул дверь шире, зайдя внутрь. Обычно наполненный шелестом бумаг, сейчас кабинет был пуст. Я снова позвал, на этот раз неуверенно:
— …Кархэн?
Он не появился. Я медленно подошел к столу. На столе аккуратно лежали бумаги. Я все еще не мог разобрать, что написано в этих письмах, чьи закорючки казались сложнее английского.
Пробежавшись взглядом по документам, я невольно опустился в кресло Кархэна. Спинка, удобно поддерживающая тело, заставила расслабиться.
«Так вот каково это — сидеть здесь в человеческом облике».
Я принялся ждать, покачиваясь из стороны в сторону. Как любопытный кот-воришка, я то и дело брал в руки разные предметы, разглядывал их и аккуратно возвращал на место.
«Когда же он придет?»
Оттолкнувшись ногами, я закрутился в кресле. Быстрое вращение заставило мир поплыть перед глазами. Ох, меня сейчас укачает… Уперевшись пальцами ног в пол, я замедлил вращение. Кресло постепенно остановилось, и комната снова обрела четкие очертания.
Потеряв интерес, я откинулся на спинку, закрыв глаза. Пока я приходил в себя, за дверью послышались шаги.
«Он здесь!»
Я резко открыл глаза. Мне не терпелось увидеть, как он удивится, обнаружив меня здесь. Шаги приблизились, раздался щелчок ручки — и я быстро сполз с кресла, юркнув под стол. Прикрыв рот ладонями, чтобы не выдать себя, я затаился.
Дверь открылась. Чьи-то шаги медленно приближались. В щель под столом я увидел тень.
«Вот он, момент!»
Я резко вскочил и крикнул:
— БУ!
— А-АА!
— ИИ-А!
Что?! Кто ты такой?!
Я ожидал увидеть Кархэна, но передо мной стоял совсем незнакомый человек. От неожиданности он вскрикнул, а я, тоже испугавшись, закричал в ответ.
Сердце бешено колотилось, словно пытаясь выпрыгнуть из груди. Я уставился на незнакомца широко раскрытыми глазами.
Это был подросток — темно-синие волосы, мягкие черты лица, еще не до конца сформировавшаяся фигура. Он тоже казался шокированным и отступил на шаг, настороженно сжав кулаки.
— К-кто ты…? — дрожащим голосом спросил я.
В ответ незнакомец, до этого растерянно разинувший рот, резко сжал губы и нахмурился. По его сжатым пальцам было видно, что он явно недоволен.
— А ты кто такой, чтобы здесь находиться? — резко бросил он.
— Я… я…
Что я?.. Как мне это объяснить?
Я не мог ответить, кто я такой. Зрачки мои, наверное, дрожали. Как мне себя описать? Питомец Кархэна? Друг? Или… что-то вроде его ребенка?
Парень, видимо, счел подозрительным мое молчание и резко шагнул ко мне. Он грубо схватил меня за запястье.
— Почему такой, как ты, здесь находится?
Его хватка была настолько сильной, что казалось, он вот-вот сломает мне кости.
— Больно!
Я зажмурился. Но ему было плевать на мою боль — он просто потащил меня прочь из кабинета. Я слабо сопротивлялся, растерянный и напуганный. Сердце бешено колотилось.
Вытолкнув меня из кабинета, незнакомец наконец разжал пальцы. Я потирал покрасневшее запястье — судя по следам, скоро появится синяк.
«Я же… я питомец в этом доме…»
Мне было обидно и досадно. Я тяжело вздохнул и рассмотрел парня перед собой.
Подросток, выглядевший на школьника, сверлил меня взглядом. Его глаза словно прожигали меня насквозь, и я невольно отступил.
Когда я только стал взрослым, больше всего я боялся старшеклассников — в новостях то и дело мелькали истории, где подростки избивали взрослых. Я украдкой взглянул на его кулак… Черт, кажется, его ладонь даже больше моей.
Я стоял, не решаясь открыть рот, а он фыркнул и резко повернулся к слуге:
— И что ты делал, пока этот тип бродил здесь? Плохо исполняешь обязанности?
Он отчитывал слугу, который беспомощно переминался у двери. Тот лишь кланялся, виновато бормоча извинения.
«Да объясни же, кто я такой!»
Это было нелепо. Я же не в запретное место зашел! Почему такая реакция? Я собрался с духом и открыл рот:
— А… а ты кто вообще такой?
Ошибка. Мое сердце уже дрожало перед этим парнем.
Я закусил губу. Подросток усмехнулся с презрением. От досады уши покраснели. Я опустил взгляд, потом снова поднял — в его светло-фиолетовые глаза.
— Похоже, ты хотя бы понимаешь, как определять статус человека.
Значит, он из знати. Может… принц? Его одежда выглядела дорогой. При упоминании статуса я забеспокоился — вдруг я совершил ужасную оплошность? Я сглотнул и осторожно спросил:
— Так кто ты…?
Он криво усмехнулся:
— Я младший сын дома Бартес.
Казалось, его нос сейчас вздернется до небес.
«Младший сын дома Бартес? То есть… брат Кархэна?»
Я наклонил голову. Парень, ожидавший, видимо, бурной реакции, нахмурился:
— Я сказал — младший в герцогской семье Бартес. Артур Бартес. Ты что, никогда не слышал?
Увы, не слышал.
Я склонил голову в другую сторону. Если он брат… вроде бы такой персонаж в книге был, но я плохо помнил. Читал давно, да и не до конца.
Я стоял в задумчивости, а его бровь дернулась:
— Ты… не знаешь меня?
— Ну… я понял, что ты брат Кархэна, но…
Я пробормотал это тихо и неуверенно.
— Почему ты называешь моего брата так фамильярно? У тебя с головой не в порядке? Ты слуга? Хотя нет, слуга бы так не стоял. Да и одежда у тебя странная…
Он откровенно оглядел меня с ног до головы. Ах, точно! Крылья! К счастью, благодаря плащу, который я накинул перед выходом, они не были видны, хотя выглядело это, наверное, подозрительно.
Подумав, что раскрывать свою нечеловеческую природу не стоит, я слегка прикрыл тело рукой. Парень, наблюдавший за мной, скривился:
— И что это за дурацкая поза?
П-простите…
Я опустил руку, съёжившись. Он скривился еще сильнее, будто видел перед собой что-то нелепое. Пока мы стояли в этом странном противостоянии, сзади послышались шаги.
Я резко обернулся. Наконец-то тот, кто разрешит эту ситуацию! Из-за угла вышел ожидаемый человек.
— Кархэн!
— Брат!
Кархэн здесь! Я слабо улыбнулся, чувствуя облегчение. Увидев нас двоих, он ускорил шаг. Между его бровями легла легкая складка.
— Что вы здесь делаете?
Он посмотрел то на меня, то на Артура. Когда его взгляд упал на меня, он на мгновение опустил глаза — вероятно, проверяя, как я передвигаюсь. А я-то хотел его обрадовать сюрпризом… Плечи мои бессильно опустились.
— Брат, давно не виделись. Я ненадолго приехал на каникулы.
Теперь голос и выражение лица Артура разительно отличались от того, какими они были минуту назад. Кархэн кивнул:
— Как успехи в учебе?
— Обучение в герцогском поместье было весьма продуктивным.
Артур широко улыбался. Кархэн слегка приподнял уголок губ:
— Это хорошо.
Они обменялись парой формальных фраз. А я… я стоял между ними, терпеливо ожидая окончания их беседы. Но как только разговор закончился, в мой адрес полетел острый комментарий:
— Брат. Этот человек без разрешения вошел в твой кабинет. Так нельзя оставлять. Как он посмел…
Он бросил на меня торжествующий взгляд. Неужели зайти в кабинет — такая уж серьезная провинность? Когда я был птицей, это не возбранялось. Теперь, в человеческом облике, мне там не место? Я беспокойно перебирал пальцами и смотрел на Кархэна снизу вверх. Тот прикрыл один глаз и сказал:
— Пока что вернись в свою комнату.
Мне велели уйти. Мне!
Парень перед мной едва заметно усмехнулся. Мне хотелось стукнуть его, но раз Кархэн сказал, я лишь угрюмо кивнул. Я пришел, чтобы сделать приятное, а в итоге все обернулось вот так.
Эйфория, которую я испытывал еще недавно, разбилась о землю.
http://bllate.org/book/14452/1278204
