Пока Цяо Сюань прогуливался с Хуаланем, он уже успел запомнить дорогу. За это время им встретилось не меньше десяти небесных слуг, а у входа в зал стояли двое стражников. Тем не менее охрана дворца не была строгой, и мощных магических формаций там не наблюдалось. Очевидно, что в Небесном Дворце этот Свиток Гор и Морей считался едва ли не заурядной вещицей... Как и следовало ожидать от сказочно богатого Императора Хуаланя!
«Нужно лишь подождать пару дней, пока наступит тихая и безлюдная ночь...»
Видя, что успех близок, Цяо Сюань почувствовал прилив радостного возбуждения. Затем он коснулся уголка губ, вспомнил недавний жест Хуаланя и тоскливо вздохнул.
Честно говоря, Цяо Сюань не ожидал, что даже спустя тысячу лет Хуалань будет так отчетливо помнить его вкусовые предпочтения. Хотя, увидев марионетку, он догадался, что чувства Хуаланя еще не остыли, Цяо Сюань не верил, что эта любовь была по-настоящему глубокой.
Сяо Люй был монархом, Хуалань — верховным богом.
Оба они были личностями исключительными и властными.
Сяо Люй любил его, но прежде всего он был императором, а уж потом — возлюбленным. Жун Сюань в грандиозной жизни Сяо Люя был лишь незначительным украшением, мимолетным прекрасным сном или временным пристанищем... Сяо Люй ценил Поднебесную выше сердечных привязанностей, поэтому вечно заставлял его ждать.
Ждать, когда он воцарится над миром; ждать, когда избавится от всех преград; ждать, когда они смогут быть вместе открыто.
То, что Сяо Люй любил его — не подлежало сомнению, именно поэтому он и хотел удержать его подле себя. Но это не превратило императора в безрассудно влюбленного безумца.
С точки зрения Цяо Сюаня, Сяо Люй следовал сценарию «пути карьеры»: в итоге он стал великим правителем процветающей эпохи, чье имя осталось в веках, и создал могущественное государство Наньюэ.
На самом деле Сяо Люй несколько пренебрегал Жун Сюанем. Но Цяо Сюань не считал это ошибкой: никто не устанавливал правил, согласно которым любовь должна стоять выше всего и требовать отказа от остального. Жизнь, свобода, идеалы, амбиции... любое из этого важнее любви.
Сяо Люй был просто нормальным, амбициозным императором. Цяо Сюань полагал, что их трагедия была скорее делом рока; даже если они поддались искушению той минутной нежности и приняли недостаточно разумное решение, это не было виной одного Сяо Люя — виноваты были оба поровну.
В жизни Сяо Люя как великого императора присутствие Жун Сюаня было коротким, словно сон. Стала ли жизнь Сяо Люя для Хуаланя в его многовековом бытии верховного бога такой же краткой, как сон? И кто способен помнить во сне ту вспышку мгновенной любви?
Его значимость должна была быть ничтожной.
Поэтому Цяо Сюань и был так потрясен, увидев марионетку. Но позже, поразмыслив, он решил, что это вполне объяснимо... И Сяо Люй, и Хуалань в итоге получили всё: власть и величие. У них не осталось никаких сожалений, кроме него самого... А в этом мире прекрасные вещи часто запоминаются меньше, чем изъяны и утраты. Радость мимолетна, а боль и сожаление остаются в памяти надолго.
Спустившись с небес в мир людей, Хуалань не смог забыть об этом единственном изъяне. Вот и создал марионетку для ежедневного сопровождения. Сказать, что он любит — конечно, любит, но это лишь утешение от горечи неисполненного.
В детстве, когда Цяо Сюань терял любимую игрушку, он тоже долго горевал и плакал, требуя точно такую же. То, что невозможно получить, всегда кажется желаннее... Но как бы ты ни любил игрушку, она остается всего лишь игрушкой. Что значило для великого Небесного Императора, живущего сотни тысяч лет, увлечение длиною в год во время земного испытания?
Цяо Сюань считал, что Хуалань просто мается от скуки на своей высоте. Начав ворошить прошлое, он убедил себя, что та ушедшая любовь была «до мозга костей», а недосягаемый возлюбленный постепенно превратился в идеал — «белый лунный свет». Если бы тебе было нечего надеть и нечего есть, если бы ты каждый день боролся за выживание, разве было бы у тебя настроение предаваться меланхолии и сокрушаться о невыполненном обещании?
Несмотря на долгий анализ... Цяо Сюань свел всё к двум словам: «Слишком скучно!»
Однако после нескольких встреч Цяо Сюань начал смутно осознавать, что он, кажется, недооценил упорство Хуаланя... В конце концов, это было просто испытание. Цяо Сюань сам был «профессионалом» по части перерождений и не придавал им значения. Неужели ты, великий Небесный Император, не можешь отпустить прошлое так же легко, как я?
Цяо Сюань пребывал в смятении, не зная, то ли Хуалань слишком предан чувствам, то ли он сам слишком бесчувственен.
Покинув Звездного владыку Бэйчэня, Хуалань проходил мимо озера Лазурного Кристалла и случайно встретил богиню Жохуа и владычицу дворца Миюнь, которые прогуливались по воде.
Богиня Жохуа была облачена в светло-фиолетовые одежды, а владычица Миюнь — в роскошное одеяние, переливающееся семью цветами радуги, подол которого тянулся по земле. Держась за руки, они стояли на маленьком челноке — поистине прекрасное зрелище.
Жохуа с улыбкой что-то говорила Миюнь, но, заметив краем глаза Хуаланя, радостно воскликнула:
— Старший брат!
Жохуа и Хуалань оба принадлежали к роду драконов. Несмотря на огромную разницу в поколениях, Жохуа достигла уровня верховного бога и была единственным сородичем Хуаланя в Небесном царстве, поэтому они называли друг друга братом и сестрой. Хуалань всегда относился к ней с братской нежностью.
Увидев их, Хуалань на мгновение задумался, подошел и с улыбкой произнес:
— Вы здесь.
Жохуа держала Миюнь за руку, словно близкую сестру. Прикрыв рот рукой, она негромко рассмеялась:
— Брат слишком занят, поэтому я вместо вас сопровождаю владычицу Миюнь на прогулке по озеру.
Услышав это, владычица Миюнь слегка откашлялась и сказала:
— Не говори глупостей.
Хуалань знал о чувствах Миюнь, но прежде его не заботили дела сердечные, а теперь, когда его сердце было занято, он тем более не мог ответить ей взаимностью. Однако Миюнь была его старым другом и уважаемым божеством, поэтому он не мог проявить к ней неуважение. Он вежливо и благородно ответил:
— Я действительно был несколько занят и пренебрег гостьей. Прошу Миюнь не винить меня за это.
Глядя на вежливое, но отстраненное лицо Хуаланя, Миюнь помрачнела, но быстро скрыла это. Она знала Хуаланя почти сто тысяч лет и прекрасно понимала, насколько он нечувствителен к любовным намекам... Пока чувства не высказаны вслух, они могут оставаться друзьями. Но стоит заговорить прямо — и Хуалань, скорее всего, начнет её избегать. Что ж, пусть будут просто друзьями, она к этому привыкла.
Миюнь улыбнулась и сказала:
— Кстати, я принесла с собой немного цветочного нектара, специально приготовленного в моем дворце Люгуан.
Дворец Люгуан славился своими садами «Десяти тысяч ароматов», а его нектар был редчайшим деликатесом, который в Небесном царстве невозможно было купить ни за какие деньги. Изначально Хуалань хотел вежливо отказаться, но затем подумал: Сюань-эр обожал подобные редкости, интересно, понравится ли этот нектар тому юноше?..
Помедлив, Хуалань без лишних церемоний принял дар и улыбнулся:
— Тогда благодарю. В качестве ответного подарка прими эту Божественную вуаль облачного тумана.
С этими словами он взмахнул рукой, и рулон полупрозрачной ткани, мерцающей призрачным светом, подлетел к владычице Миюнь. Эта вуаль была не только невероятно красивой, но и служила материалом для создания защитных артефактов; её ценность ничуть не уступала нектару.
Миюнь немного растерялась, но подарок приняла. Покачав головой, она рассмеялась:
— Каждый раз, приходя к тебе, я остаюсь в выигрыше...
Хуалань улыбнулся:
— Миюнь шутит. Мы дружим много лет, и взаимный обмен подарками — обычное дело. Разве можно называть это выгодой?
Миюнь усмехнулась:
— Я оговорилась.
Забрав нектар, Хуалань сразу подумал о юноше и сказал:
— У меня есть дела, вынужден откланяться.
Миюнь смотрела ему вслед и тихо вздыхала. Этот нектар она приготовила собственными руками, но Хуалань, похоже, ни на йоту не понял её намерений. Он всегда всё просчитывал так четко, не желая оставаться в долгу ни на малейшую долю — не взял даже флакон нектара даром. Она бы предпочла, чтобы Хуалань не вел с ней столь точных расчетов...
Цяо Сюань спокойно прожил три дня. За это время он еще несколько раз выходил на прогулки, не теряя ни минуты, и постепенно обрел уверенность. По его подсчетам, десятидневный срок Цзян Вэйци истекал завтра. Он больше не мог медлить и должен был пойти на риск!
В этот день он с удовольствием собирался пообедать, когда снова пришел Хуалань. Цяо Сюань немедленно собрался с духом.
Хуалань вошел небрежной походкой. Его лицо светилось мягкостью.
— Друг мой, привык ли ты к жизни здесь за это время? — спросил он с улыбкой.
Цяо Сюань затараторил:
— Привык, привык!
Хуалань сел рядом с ним и небрежно поставил на стол стеклянный флакон:
— Вкус этого нектара весьма недурен. Посмотри, понравится ли он тебе.
Глаза Цяо Сюаня блеснули. За эти дни он успел оценить роскошь Хуаланя: если тот что-то дарит, это определенно ценная вещь.
Цяо Сюань открыл флакон. Тонкий аромат коснулся его ноздрей. Не в силах удержаться, он пригубил нектар. Тот не был приторным, вкус раскрывался постепенно, а пленительный аромат заставлял почувствовать себя так, словно ты паришь в океане цветов на вершине облаков... Ощущение было поистине божественным!
Ого, вот это вещь! Цяо Сюань за последнее время перепробовал немало небесных яств и считал себя искушенным, но этот нектар всё равно заставил его восхититься.
Хуалань наблюдал за юношей. Видя его восторженное лицо, он почувствовал, как сердце смягчается.
— Если нравится — оставь себе.
Цяо Сюань подумал, что стоит проявить вежливость, но нектар был слишком заманчивым. Для истинного гурмана это был непреодолимый соблазн. Поэтому он, застенчиво улыбнувшись, произнес:
— Благодарю, Дицзюнь.
С этими словами он незаметно придвинул флакон с нектаром к своему правому локтю, подальше от Императора. Раз уж подарил — значит, вещь его, и возвращать он её не собирается... Ты ведь верховный правитель, не можешь же ты забрать подарок назад!
Хуалань заметил этот маленький жест и лишь покачал головой с улыбкой, не став его разоблачать.
Этот обед Цяо Сюань съел с превеликим удовольствием.
После того как Хуалань ушел, он похлопал себя по животу. Небесные деликатесы обладали неповторимым вкусом, во многом недосягаемым для мира смертных. Честно говоря, если бы не двое бывших, что следят за ним, словно тигры за добычей... было бы совсем неплохо остаться здесь и пожить какое-то время в свое удовольствие.
Но Цяо Сюань сохранял ясность рассудка. Хуалань добр к нему лишь потому, что подозревает его связь с прошлой жизнью.
Он сжал в руке флакон с нектаром, подбросил его на ладони и решительно сунул за пояс. Вещица стоящая, прибережет её, чтобы подкрепиться в дороге!
Цяо Сюань терпеливо ждал наступления темноты.
Он приоткрыл окно и выглянул наружу: звездное небо раскинулось подобно бескрайнему морю, ночь была необычайно тихой, не доносилось ни звука. Цяо Сюань ловко выскользнул в окно; он не пошел через главные двери, а запрыгнул на крышу и стремительно понесся в сторону дворца, где хранилось сокровище.
Возможно, оттого что никто не осмеливался бесчинствовать в этом месте, а быть может, потому что у Хуаланя было слишком много сокровищ, охрана здесь не была строгой.
Двое небесных слуг у входа дремали и совершенно не заметили человека, перемахнувшего через стену. Путь Цяо Сюаня оказался на удивление гладким. Он тихо приоткрыл дверь, вошел внутрь и, глядя на белую ширму в центре зала, предвкушающе улыбнулся.
Пока Хуалань управлял артефактом в прошлый раз, Цяо Сюань внимательно наблюдал за ним. Он осторожно протянул руку, и струйка духовной энергии вошла в ширму.
На белой бумаге медленно проступила тушевая живопись...
Вскоре на лбу Цяо Сюаня выступил пот. Видя, как легко это делает Хуалань, он думал, что всё просто, но не ожидал, что эта штуковина поглощает так много духовной силы...
Манипулируя изображением на Свитке Гор и Морей, он раздумывал: куда бы ему податься?
Внезапно в щель окна просунулась журавлиная лапа и распахнула его; следом внутрь втиснулась длинная шея. Журавль уставился на Цяо Сюаня своими маленькими глазками и холодно хмыкнул:
— Хм, я так и знал, что ты не угомонишься! И впрямь опять пришел воровать, даже эту облезлую ширму не пощадил. Я пойду и донесу на тебя Дицзюню, искуплю свою вину добрым делом!
Он так долго вел тайную слежку именно ради этого дня! Стоит ему донести на воришку, чтобы Дицзюнь узрел его истинное лицо, и с него наверняка снимут изнурительную повинность!
Цяо Сюань посмотрел на него: — ...
Видя, что Цяо Сюаню нечего возразить, журавль торжествующе задрал голову:
— Что такое? Если ты сейчас начнешь молить о пощаде и признаешь вину, я, великий Журавль... всё равно тебя не прощу! Ха-ха-ха-ха!
Цяо Сюань посмотрел на него с жалостью:
— Подумай сам, если придет Дицзюнь, и я скажу ему, что ты — мой сообщник, что ты стоял на шухере и привел меня сюда... Учитывая твое прошлое «досье», как думаешь, чьим словам Дицзюнь поверит?
Журавль: — ...
Цяо Сюань ласково добавил:
— Ах да, Дицзюнь ведь не понимает твоего языка, так что объяснять всё за тебя придется мне. И он наверняка выслушает лишь мою версию. Будь уверен: если я попаду в беду, тебе тоже не сносить головы.
Журавль: — ...
Видя, что птица замолчала, Цяо Сюань сменил тон и неспешно произнес:
— Но если ты донесешь на меня уже после того, как я уйду, исход будет иным. Меня здесь уже не будет, и как бы ты ни поливал меня грязью, я не смогу возразить. Тогда Дицзюнь действительно сочтет твой донос за искупление вины...
Журавль завертел глазами, явно соблазненный этой идеей.
Цяо Сюань перестал обращать на него внимание, давая «глупому журавлю» время переварить сказанное.
Он провел рукой по ширме, и картина плавно менялась вслед за его движениями. Цяо Сюань прищурился: «Пожалуй, отправлюсь в страну Наньюэ... Никак не могу забыть местные красоты и еду...»
Постепенно ширма озарилась белым сиянием. Цяо Сюань обрадовался и уже собирался шагнуть внутрь, как вдруг резкий порыв яростного ветра ударил в него, с силой отбросив назад!
Цяо Сюань ошеломленно поднял голову и увидел парящую в воздухе красавицу в радужных одеждах. Разве это не владычица дворца Миюнь?
Миюнь осталась здесь на несколько дней, чтобы попрощаться с Хуаланем перед возвращением в свой дворец Люгуан. Пролетая ночью над этим залом, она смутно ощутила колебания духовной энергии и, присмотревшись, увидела подозрительного воришку... Не раздумывая, она нанесла удар, чтобы остановить его!
Какая дерзость — решиться на кражу прямо во дворце Хуаланя!
Миюнь величественно и холодно взирала на Цяо Сюаня:
— Что за мелкий воришка посмел бесчинствовать здесь?
Её фениксоподобные глаза сузились, облик был ослепительно прекрасен, а аура — устрашающей. Она смотрела на Цяо Сюаня как на никчемное насекомое и протянула руку, чтобы схватить его и предать суду.
Придя в себя, Цяо Сюань чертыхнулся про себя: «Ну и невезение!» Всё шло так гладко, даже Хуалань не помешал, и надо же было этой женщине его обнаружить! С виду она была дамой не из легких и уж точно не собиралась проявлять к нему милосердие, как Хуалань. Нельзя даться ей в руки!
Цяо Сюань поспешно уклонился, но резкий ветер задел его бок. Стеклянный флакон с нектаром выпал и, звеня, покатился к ногам Миюнь. Сердце Цяо Сюаня облилось кровью! Знал бы — припрятал бы получше, чтобы спокойно съесть в мире смертных...
Понимая, что он не ровня Миюнь, Цяо Сюань бросился наутек, но та взмахнула рукой, и флакон взлетел прямо ей в ладонь. Она взглянула на него, и её взгляд стал еще холоднее:
— Откуда это у тебя?
Цяо Сюань: — ...
«Неужели этот нектар как-то связан с ней?»
Глядя на ярость и холод в глазах Миюнь, он догадался: скорее всего, это она подарила его Хуаланю. А Хуалань тут же передал его ему...
Если встать на её место и подумать — любой бы взбесился до смерти!
«Хуалань, ты меня подставил!»
Цяо Сюань хлопнул глазами:
— Дицзюнь его обронил, я подобрал и собирался вернуть.
Но как могла Миюнь поверить? Её глаза покраснели от гнева, и она снова атаковала! Если в первый раз она еще сдерживалась, желая лишь схватить его, то теперь била без пощады, не заботясь о том, выживет он или нет!
Цяо Сюань: «Проклятье!»
В критический момент ему пришлось перестать сдерживаться. Взмахом руки он вызвал золотое сияние, создав преграду перед собой, и быстро отступил!
Миюнь не ожидала, что этот мелкий бессмертный не только отразит её удар, но и сделает это с такой легкостью. Очевидно, он скрывал свой истинный уровень совершенствования. Она холодно усмехнулась:
— Прекрасно! Посмотрим, что еще ты прячешь!
Цяо Сюань стиснул зубы. Отбиваясь, он горько усмехался про себя.
Вот почему он не хотел иметь дел с Хуаланем: все влюбленные в него женщины — одна свирепее другой, ни с одной не сладишь. А ревнивая женщина — это самое страшное!
В прошлой жизни он натерпелся от императрицы, а теперь попался на глаза Миюнь, которая без лишних слов жаждет его смерти. Хуалань, может, и неплох, но проблем от него — выше крыши.
Но Цяо Сюань не из тех, кто безвольно ждет смерти. В прошлых жизнях он лишался памяти и сил, но теперь он не позволит кому попало распоряжаться своей судьбой!
«Пусть ты и старшая среди птиц, но если действительно хочешь меня убить — я не буду церемониться».
В углу комнаты, сжавшись в комок, дрожал журавль.
Как всё дошло до этого?
Он пораскинул своими маленькими мозгами: если Миюнь схватит Цяо Сюаня и его вина будет доказана, этот бесстыдник наверняка сдаст его, и они будут наказаны вместе. Сейчас они — кузнечики на одной ниточке...
А если Миюнь случайно убьет Цяо Сюаня... Кхм-кхм, парень, конечно, противный, но смерти не заслуживает! К тому же, это дворец Дицзюня. Если кого и наказывать, то только Дицзюню, верно? С каких это пор посторонние распоряжаются судьбой почетных гостей Императора?
«Я же верный и преданный журавлик!»
Придя к этой мысли, журавль воспользовался тем, что бой был в самом разгаре, и тихонько вылетел в окно...
Срок в три дня истек.
В покоях Звездного владыки Бэйчэня Хуалань стоял с торжественным видом.
Он глухо спросил:
— Каков результат?
Бэйчэнь напустил на себя таинственности, раскрыл веер и неспешно произнес:
— Ну, результат этот...
Хуалань:
— Еще одно лишнее слово — и партий в шахматы станет меньше.
Бэйчэнь:
— Да смотри ты сам!!!
С этим криком он взмахнул рукой, и перед ними медленно возникло водяное зеркало. Лицо Бэйчэня стало серьезным, когда яшмовая подвеска и прядь волос плавно погрузились в зеркальную гладь.
В зеркале начали проступать очертания человека. Это был хрупкий юноша. Он шел среди облаков и обернулся — это было прекрасное лицо Цяо Сюаня. Вид у него был несколько растерянный. Пройдя сквозь густой туман, он внезапно начал падать вниз. Картина резко изменилась: тихий уютный дворик, под персиковым деревом сидит юноша с чистым взглядом и читает книгу...
Через несколько мгновений изображение исчезло.
Хуалань замер, не отрывая взгляда от зеркала. С виду он был спокоен, но руки в рукавах были сжаты до белизны суставов. Спустя долгое время он медленно заговорил, голос его был надтреснутым и низким:
— Это действительно... он...
Бэйчэнь отбросил шутливый тон и с сочувствием произнес:
— Верно.
Что за невероятная судьба? Пройдя через неизвестно сколько перерождений, этот юноша снова оказался перед Хуаланем. Не это ли называют предначертанным союзом!
Как бы то ни было, любовное испытание Хуаланя получило надежду на благополучный исход...
В обычное время Бэйчэнь любил подшутить над другом, но сейчас он был искренне за него рад.
Бэйчэнь с любопытством спросил:
— Это точно перерождение Жун Сюаня. Что ты намерен делать?
Что делать?
В глубине глаз Хуаланя отразились мука и нежность. Минула тысяча лет, он и не помышлял, что получит шанс на встречу, и вот теперь... его любимый юноша так внезапно появился в его жизни...
Он...
В этот момент журавль с силой распахнул окно лапой и, обращаясь к Хуаланю и Бэйчэню, испустил истошный крик:
— Скорее, спасайте его! А-а-а-а-а! Если не поспешите, Цяо Сюань сейчас умрет! А-а-а-а-а!
Бэйчэнь вздрогнул от неожиданности. Небесные журавли всегда были вальяжными, гордыми и холодными созданиями, как этот умудрился так потерять лицо? Орет, словно всполошенная курица!
Хуалань тоже был ошеломлен. В нем вспыхнуло недовольство, он уже собирался отчитать птицу, но увидел, как журавль в панике хлопает крыльями, его маленькие глазки покраснели, и он, забыв о субординации, даже попытался вцепиться в рукав Императора!
Хуалань подхватил журавля и на мгновение задумался. Наконец он узнал эту крикливую птицу — не тот ли это журавль, что помог Цяо Сюаню пробраться в запретное место и был наказан каторжными работами?
Погодите...
Лицо Хуаланя внезапно переменилось. Неужели с Цяо Сюанем что-то случилось?!
Бэйчэнь только хотел спросить Хуаланя, что происходит и почему его журавли всё меньше напоминают благородных небожителей, как увидел, что лицо друга исказилось, и в мгновение ока тот исчез.
Бэйчэнь: — ???
Хуалань был в неописуемой тревоге. Пока они с Бэйчэнем изучали прошлое Цяо Сюаня, он был так сосредоточен, что не заметил ничего вокруг. Теперь же, настроив чувства, он ощутил мощные колебания энергии во дворце, где находился Свиток Гор и Морей. Там явно шел бой. Он мгновенно переместился в этот зал.
Бросив взгляд вниз, он увидел Цяо Сюаня: Миюнь прижала его к стене, его одежды были изрезаны порывами ветра, лицо было бледным, и он из последних сил сдерживал натиск!
Зрачки Хуаланя сузились, глаза налились гневом. В мгновение ока он возник перед Цяо Сюанем и одним ударом ладони с силой отбросил Миюнь прочь!
http://bllate.org/book/14377/1420674
