– Я… согласен.
Никто не услышал звука его голоса, однако смысл сказанного был понятен по движению губ. Шварц, который ожидал со стороны принца хотя бы малейшего колебания, учитывая угрозы, прозвучавшие вместе с предложением, широко раскрыл глаза от удивления.
Ни для кого не секрет, что во всей Империи тяжелее всего было пробиться именно в ряды Северных рыцарей. Однако именно поэтому этот орден старательно избегали даже самые опытные рыцари.
Потому как они находились под командованием уже печально известного эрцгерцога Хейера.
Шутки о том, что тут вероятнее всего умереть от рук Логана, чем быть обезглавленным врагами, были далеко не шутками.
Стоило только взглянуть на количество рыцарей – год от года их ряды пополнялись, но при этом численность неуклонно сокращалась. Люди узнавали, чем занимались северные рыцари на территории герцогства, и потому количество добровольцев становилось всё меньше.
Причина, по которой орден северных рыцарей всё ещё существовал во многом, заключалась в том, что никого не интересовало происхождение новобранцев. В Шертиане, где право рождения считалось абсолютным, это был чуть ли не единственный способ поднять свой социальный статус. Возможно, свою роль и сыграло жалованье – слишком высокое для обычного рыцаря.
Так, в Северный орден начали стекаться те, кого угнетали больше всех. Те, у кого имелись необходимые навыки, но не было статуса, кто побирался по закоулкам городов и жил разбойничьей жизнью.
Вот почему многие из них не имели фамилий.
Однако, несмотря на постоянные сплетни за их спинами, никто из граждан империи не осмеливался ставить под сомнение честь Северного ордена.
– Значит, ты присоединишься к нам в экспедиции?
Хотя капитан точно понял ответ принца, он спросил ещё раз. На его лице читалось удивление – он явно не ожидал такого быстрого согласия на его предложение. Что неудивительно, ведь даже закалённые в боях рыцари, привыкшие к подобным заданиям, не спешили соглашаться.
Шварц ещё какое-то время пристально наблюдал за Иэном, который безмятежно кивнул, словно не понимая, что его ждёт, а затем мужчина тихо выдохнул.
– Прошу прощения…. за упоминание Рокса. Столь быстрое согласие заставляет меня чувствовать себя глупцом.
Даже сам Шварц до сих пор не мог понять истинных намерений эрцгерцога. Мужчина вспомнил выражение лица Логана вчера вечером при упоминании принца.
– Я планирую взять его с собой.
Как и всегда, эрцгерцогу было плевать на желания другого человека. Он относился к тому типу людей, кто, если решил что-то сделать, то неизменно добивался своего, и необоснованные отказы лишь влекли за собой неприятности.
Логан не давал вторых шансов.
Для достижения своих целей, он, не колеблясь, делал вещи, выходящие за рамки здравого смысла. И если слабостью принца являлась его страна, то ситуации, подобные этой, теперь могли стать обыденностью.
Но что-то в этом всё же вызывало у Шварца неприятное послевкусие. Ведь капитан ордена с самого начала терпеть не мог тех, кто давит на слабых. И теперь, добившись желаемого ответа, он совсем не ощущал хоть капли удовлетворения.
Сам Иэн сохранял непоколебимое спокойствие, потому что вопреки мыслям Шварца, его совершенно не волновала судьба Рокса.
Это страна, о которой он никогда ничего не слышал и знал только её название – поэтому ему было абсолютно плевать, что с ней случится. И разве не похоже это на то, что родная страна просто продала его своим врагам?
– ….
И всё же Иэн кивнул. Но по другой причине. Он не знал, чем именно занимается этот отряд в экспедиции, но ясно одно – это возможность встретиться с тем человеком. Должна была быть причина, по которой он обратил на него внимание, выделив среди множества других рыцарей.
Хотя в некоторой степени это казалось предсказуемым.
Довольно часто Иэн, выйдя из комнаты и прогуливаясь по окрестностям, поневоле слышал обрывки чужих разговоров.
– До сих пор не нашёл себе супругу.
Хотя в его присутствии старались не говорить лишнего, но те, кто перешёптывался за спиной, не всегда были достаточно осторожны. И большая часть этих разговоров касалась рыцарского ордена или великого герцога.
Жена, брак, наследник.
В частности, бросалась тревога по поводу того, что великий герцог всё ещё не обзавёлся детьми. И, казалось бы, в этом нет ничего необычного, учитывая, что на вид ему было чуть больше двадцати. Однако вспоминая то, что слышал от Кайла, Иэн мог приблизительно понять ситуацию.
Каждый великий герцог Хайер умирал будучи ещё совсем молодым.
Кажется, упоминалось, что обычно они внезапно умирали в возрасте до тридцати лет.
Великий герцог с его слабым здоровьем всё ещё не женился и не назначил наследника. С точки зрения Иэна – некогда наёмника – беспокойство слуг выглядело вполне обоснованно. Если эрцгерцог неожиданно умрёт, все, кто здесь трудился, окажутся в подвешенном состоянии. Неизвестно, продлит ли новый хозяин их контракты.
Возможно, именно поэтому никто не спешил защищать его во время недавнего нападения.
Человек, обладающий такой большой властью, но не имеющий наследника, был слишком привлекательной целью.
Если так, тогда и внезапная угроза его жизни, и безразличие рыцарей, и беспокойство прислуги вполне объяснимы.
Это было наполовину верное, и при этом наполовину абсурдное предположение, но для Иэна это казалось самым логичным объяснением.
– Следующая экспедиция будет через месяц.
Прошёл уже месяц с тех пор, как Иэн очнулся в этом месте. Рыцари вернулись с предыдущего похода около двух недель назад, а теперь им снова предстояло отправиться в экспедицию.
Иэн не знал, был ли для них это обычный график или нет, но его это не особо волновало. Шварц посмотрел на Иэна, который только кивнул в ответ, а затем добавил, словно подбадривая:
– Рядом будет эрцгерцог, так что волноваться не о чем.
Осталось только понять, что именно не должно вызывать тревоги.
– Кстати, я слышал, что ты не можешь изъясняться на Шетье…
Иэну казалось, что разговор подошёл к концу, но тут же поднялась новая тема. Капитан изменился в лице – стал серьёзнее, скорее всего, он услышал это от Эда. К этому добавились взгляды остальных троих, которые всё это время молча слушали Шварца, и Иэн вдруг почувствовал себя местным дураком.
– К сожалению, среди нас нет никого, кто знал бы язык Рокса.
Возведённая стена между двумя странами давно стала непреодолимой границей, полностью разорвавшей любые связи. Изначально вместе с принцем сюда отправился и переводчик от Рокса, который мог говорить как на Шертиане, так и на языке Рокса, однако его, как и других слуг и рыцарей, убили по пути на эти земли.
– Думаю, было бы неплохо научиться нашей письменности, хотя бы для простого общения. К счастью, с пониманием устной речи проблем нет, а вот…. с письмом, думаю, тебе тоже есть что нам сказать.
Конечно, можно было отправить запрос на переводчика прямиком в столицу, но вряд ли бы кто-то вызвался добровольцем. Учитывая ещё и предстоящую экспедицию, слова Шварца звучали логично.
Айли, сидевшая рядом, кивнула в согласии.
– Тогда подберите ему хорошего учителя. Шетье довольно сложен для иностранцев.
– Твоя правда. Тогда, Айли, может ты…
– О, нет. Я слишком квалифицированный член отряда, будет расточительстом тратить мои навыки только на это.
Она резко оборвала капитана, ещё до того, как он успел произнести предложение до конца. Убедительный ответ Айли был вполне обоснован, и Шварц, не зная, как ещё ответить, лишь погладил подбородок в задумчивости.
– Тогда что насчёт меня?
Раздался голос Кайла, который всё это время стоял позади Иэна, точно его тень. Обычно этот человек громко смеялся и не упускал случая съязвить, но на этот раз вёл себя на удивление спокойно.
– Я только что вернулся с задания и пока свободен. Быть может, я и не дотягиваю до уровня аристократов, но ведь и не требуется утончённая речь. Главное, чтобы мы понимали друг друга, верно?
– Кайл. Но уж слишком низкий уровень тоже недопустим.
– Ого. Это было жёстко.
Кайл, на лице которого не было и следа обиды, принялся жаловаться Айли за то, что она обращалась с ним как с простым слугой, и затем наклонился.
– Однако в этом плане нас с принцем кое-что объединяет.
Опустив подбородок на плечо сидевшего Иэна, он продолжил:
– Я тоже не умел писать до шестнадцати лет. А что теперь? Эй, я так-то пишу отчёты самому эрцгерцогу!
Каждое его слово сопровождалось лёгким дыханием, щекочущим кожу. Иэн на мгновение замялся, размышляя, стоит ли дать Кайлу подзатыльник за чрезмерную фамильярность или просто проигнорировать это.
– Отойди.
Будто уловив замешательство принца, холодным и резким тоном отдал приказ Клод, стоявший рядом. Его голос не дрогнул, хотя мужчина прекрасно понимал, что Кайл вряд ли его послушается.
– А ты против?
Как и ожидалось, нагло ответил Кайл, явно намереваясь зайти ещё дальше. Каждый в комнате наблюдал за тем, как он, ухмыляясь, намеренно потянулся к растрёпанным волосам Иэна. Клод нахмурился. А Кайл игриво зацепил несколько прядей пальцем и закрутил их вокруг указательного. Лицо Клода выражало отвращение, будто он смотрел на наглого, грубого и невоспитанного хама.
Иэн по-прежнему оставался членом королевской семьи из чужой страны, пусть даже если его послали сюда в качестве заложника. Для Клода, с раннего детства воспитанного с уважением к этикету и законам, подобные выходки Кайла были вопиющим проявлением невежества. Все знали, что Роксианцы очень дорожили своими волосами, так что отрезать пальцы болтливому рыцарю за его выходку казалось не таким уж и плохим решением.
– Прекрати…
Он собирался сделать ему короткое предупреждение.
И, кто знает, может, он действительно попросил бы разрешения у капитана на исполнение наказания, если бы в этот момент Иэн не повернулся к Кайлу.
– М?
Когда принц, всё это время кивавший с ничего выражающим лицом, словно кукла, вдруг резко обернулся к Кайлу – рыцарь прекратил играться с его волосами и посмотрел на него с удивительной теплотой.
– Что такое?
Когда Кайл прошептал это, Иэн, спокойно глядя на него, коротким жестом подозвал к себе ближе. Несмотря на то что они были знакомы недолго, это был первый раз, когда Иэн что-то у него попросил. С тихим смешком Кайл наклонился, ещё ниже опуская голову…
– Агх!
И его волосы оказались в крепкой хватке.
http://bllate.org/book/14345/1422651
