Пока Сун Юйэр колебалась эти десять с лишним секунд, Цзи Цинчжоу, видя, как ей трудно выговориться, предположил, что она, должно быть, пригляделась к тому наряду, что он сшил для Фан Бижун, и тоже хочет такой же, но стесняется попросить.
Он даже уже начал в уме проектировать похожий по стилю комплект, как вдруг эта девушка, открыв рот, заявила, что хочет стать его подмастерьем!
Цзи Цинчжоу машинально взглянул на Сун Юйлина и, увидев, что тот всецело поглощён карточной игрой, не в силах оторваться, был вынужден обратиться к стоящей перед ним девушке:
— Ты же, наверное, ещё учишься? Как же ты сможешь стать моей ученицей?
— Я уже закончила женскую школу, только-только получила аттестат, — поспешно объяснила Сун Юйэр. — Помните, когда мы впервые встретились, вы спросили, не хочу ли я обучиться портняжному делу, а я ответила, что ещё думаю? Тогда я как раз окончила выпускную церемонию и размышляла, стоит ли ехать учиться в женскую гимназию в Нанкине или же заняться тем, чего я по-настоящему хочу.
Раз уж начало было положено, Сун Юйэр перестала испытывать неловкость, надеясь лишь на удачное завершение своего прошения о принятии в ученицы.
Её выражение лица стало серьёзным:
— К учёбе у меня, честно говоря, не особо лежит душа, да и сосредоточиться на уроках я не могу, зато я очень люблю изучать одежду, люблю шить. Я умею шить на машинке «Зингер», вышиваю, ручная работа у меня тоже неплохая. Вы можете сначала взять меня к себе в помощницы, испытать меня какое-то время, а потом уже решать, брать ли меня в ученицы...
Цзи Цинчжоу слегка нахмурился, не зная, как быть с этой девушкой.
На его взгляд, если есть возможность учиться в старшей школе, то непременно нужно идти. Если уж очень нравится шить одежду, можно начать и на несколько лет позже.
— А что на этот счёт думает твоя семья? — деликатно поинтересовался он.
— Мой отец говорил, что, хочу ли я продолжать учёбу или учиться шить, он оставляет выбор за мной, а брат мой всегда меня поддерживает, — хотя перед посторонними Сун Юйэр и была стеснительна, говорила она вполне складно. — К тому же мне уже шестнадцать лет, и я могу нести ответственность за свои решения.
Всего шестнадцать... Цзи Цинчжоу тихо ахнул.
Хотя ему и вправду требовались рабочие руки, но учитывая сложность и объём его работы, даже если эта юная особа сама изъявит желание ему помогать, он будет чувствовать, будто эксплуатирует несовершеннолетнюю.
Как раз в тот момент, когда он не знал, как на это реагировать, Сун Юйлин, закончив одну партию в покер, наконец-то заметил, что происходит рядом.
Не только он, но и Ло Минсюань с остальными перевели взгляды сюда.
Видя, как девушка с умоляющим видом, задрав голову, смотрит на молодого человека в длиннополом чанпао, эти несколько человек из газетного мира невольно начали строить догадки, достойные сюжета романа.
Ло Минсюань уже собирался спросить, в чём дело, как Сун Юйлин поднялся и подошёл, прервав все домыслы:
— Брат Цзи, я как раз хотел тебе сказать: моя сестра очень увлечена портняжным делом. Если ты не против взять ученицу, не мог бы ты принять её в подмастерья?
Цзи Цинчжоу не ожидал, что тот и вправду поддерживает желание сестры стать портнихой, и почувствовал ещё большую неловкость.
Юань Шаохуай, видя это, подшутил:
— Так вот почему ты, братец Сун, сегодня подарил такой щедрый подарок! Оказывается, есть о чём просить!
— Не слушай его, он сеет рознь, брат Цзи. Этого Военного Бога Богатства я дарю тебе исключительно как подарок на открытие, это не связано с делом моей сестры. Не надо об этом думать. Если не хочешь брать ученицу, пусть поработает здесь помощницей. Поработает какое-то время, возможно, устанет и сама не захочет больше заниматься этим.
— В этих словах есть резон, — сказал Цю Вэньсинь, перетасовывая карты, с видом человека, многое повидавшего. — Любое увлечение, став профессией, теряет всю прелесть.
— Ладно, играйте в свои карты, я поговорю с ней, — Цзи Цинчжоу не стал слушать дальнейшие разговоры мужчин и отвёл Сун Юйэр в прихожую, напрямую спросив: — Где ты живёшь? Если будешь работать у меня в магазине, будет удобно добираться?
Услышав эти слова, Сун Юйэр поняла, что дело, скорее всего, сладится, и поспешно ответила:
— Я живу на авеню Эдуарда VII, недалеко отсюда.
Цзи Цинчжоу кивнул, несколько секунд подумал и чётко произнёс:
— Вот что. Я никогда раньше не брал учеников, поэтому насчёт ученичества сейчас ничего не могу обещать. Но ты можешь во время каникул поработать и поучиться у меня в магазине месяц, то есть, как обычно говорят, поработать бесплатно.
— Предупреждаю заранее: работы очень много, у меня не будет лишнего времени учитывать твои чувства. Если решаешься работать, будь готова к тому, что с самого утра тебя ждёт много разной и тяжёлой работы. Конечно, я не буду тебя особо эксплуатировать: тебе нужно приходить к десяти утра, а в пять вечера я буду отпускать тебя вовремя. Обед и кофе за мой счёт. Если нужно отдохнуть или взять отгул, можешь заранее сказать, но нельзя просто так не прийти без причины — это вызовет беспокойство.
— Через месяц, если ты всё ещё захочешь заниматься этой профессией, я подумаю насчёт того, чтобы взять тебя в ученицы, исходя из твоих результатов.
Хотя ей и не удалось стать ученицей, для Сун Юйэр возможность работать здесь уже была достижением её нынешней цели.
И она также понимала, что слова господина Цзи явно были сказаны после некоторых размышлений.
Раз уж дано время, чтобы узнать друг друга получше, то в будущем, если она действительно проявит себя хорошо, он, вероятно, не станет отказываться.
Поэтому она звонко согласилась:
— Хорошо, тогда так и решим. Завтра же я приду к вам работать.
Цзи Цинчжоу слегка покачал головой:
— Послезавтра. Съезди домой, подумай ещё один день. И ещё: об этом ты обязательно должна рассказать родителям и получить их согласие.
— Без проблем! — Сун Юйэр энергично кивнула.
Затем, переполненная восторгом, она направилась в гостиную, чтобы поделиться хорошей новостью с братом.
Но едва переступив порог, она столкнулась с высоким силуэтом, от неожиданности вздрогнув всем телом.
Повернувшись и присмотревшись, она обнаружила, что за дверью стоял тот самый господин с повязкой на глазах, а рядом с ним — его молчаливый слуга.
Она замешкалась, не зная, стоит ли с ним поздороваться.
Главное, она не знала, как его зовут и каков его статус — с самого начала он не представился.
В прихожей Цзи Цинчжоу слегка поправил положение статуэтки Бога Богатства, обернулся и, увидев, что Сун Юйэр всё ещё стоит у двери гостиной, подошёл.
Он уже собирался спросить, в чём дело, но, переведя взгляд, заметил молча стоявшего за дверью Цзе Юаня. Неизвестно, когда тот подошёл и как долго здесь находился.
Учитывая, что Сун Юйэр теперь, возможно, будет часто бывать здесь и неизбежно сталкиваться с хозяином дома, он указал на Цзе Юаня и сказал девушке:
— Знакомлю: мой двоюродный брат, Цзе Юань. Он же хозяин этого дома.
— Здравствуйте, господин Цзе, — Сун Юйэр слегка скованно поздоровалась. Неизвестно почему, но хотя этот человек и не мог её видеть, в его присутствии у неё всё равно возникало ощущение, будто за ней наблюдают и оценивают.
Цзе Юань сделал едва заметный кивок, и его бесстрастное выражение лица создавало ощущение полной отстранённости.
Цзи Цинчжоу, увидев это, сделал Сун Юйэр знак рукой, показывая, чтобы она вернулась на диван, а затем посмотрел на Цзе Юаня и спросил:
— Ты чего тут притаился, как вор? Подслушиваешь?
Цзе Юань опешил, не ожидая, что выражение «притаился, как вор» когда-нибудь будет употреблено по отношению к нему, и недовольно пробурчал:
— Иду в уборную. А ты как раз в дверях стоишь.
— Ну так иди, — сказал Цзи Цинчжоу. — Она же рядом, что, мне ещё помочь тебе пописать?
— ...Следи за выражениями.
— И это всё, что можешь сказать? — Цзи Цинчжоу прислонился к косяку. — «Следи за тем, следи за этим», по несколько раз на дню твердишь.
— А кто целыми днями несёт, что попало? — парировал Цзе Юань без особого жара. Услышав, что Цзи Цинчжоу лишь усмехнулся и не стал возражать, он сменил тему, спросив чуть более низким тоном: — Ты собираешься взять ту девушку в ученицы?
Цзи Цинчжоу прищурился, несколько секунд смотря на него, а затем ленивым тоном ответил:
— Не факт. Посмотрю, какие у неё способности.
Хотя Цзе Юань, стоя за дверью, услышал основную часть их разговора и понимал, что между этими двумя в лучшем случае будут обычные отношения учителя и ученицы, в душе у него беспричинно возникли раздражение и беспокойство.
Он хотел было колко заметить: «Мужчина и женщина наедине — не боишься, что пойдут сплетни?», но подумал, что стоит ему это произнести, как на него тут же снова навесят ярлык закостенелого старомодного ханжи, и потому удержался.
— Ты вообще пойдёшь в уборную или нет? — видя, что тот просто стоит на месте, Цзи Цинчжоу даже почувствовал нетерпение за него.
— Угу, — Цзе Юань с неизменным выражением лица коротко отозвался и протянул к нему руку: — Проводи меня.
Цзи Цинчжоу посмотрел на протянутую правую руку. Ладонь была обращена ребром вверх, между большим и указательным пальцами было пространство — явный жест: Цзе Юань явно ожидал, чтобы его взяли за руку.
— Сколько тебе лет? И эти-то десять с лишним шагов не можешь пройти, не держась за ручки? — с лёгкой усмешкой сказав это, Цзи Цинчжоу протянул руку и, не сжимая, обхватил его пальцы, после чего развернулся и зашагал, направляя его в уборную в глубине прихожей.
— Не кокетничай.
Цзе Юань, казалось, был недоволен этим мимолётным, едва ощутимым прикосновением. Не отставая ни на шаг, он выдернул свою ладонь и, словно желая впитать тепло его кожи, медленно, но крепко сжал его руку.
— Говорить уменьшительно-ласкательные слова — значит кокетничать? Тогда я ведь и «Юань-Юань» тебя называю, и «братец Бао», а ты ничего не говоришь?
Между этими двумя фразами они уже оказались у двери в уборную. Цзи Цинчжоу открыл дверь и сказал:
— Пришли. Унитаз справа, заходи.
«......» Цзе Юань уже настолько привык к его поддразниваниям, что теперь эти прозвища не вызывали в нём никаких чувств. Он даже не стал тратить силы на «Детский сад», проигнорировал слова и прямо вошёл в уборную, с лёгким щелчком чётко закрыв за собой дверь.
***
Вечеринка закончилась около четырёх часов дня. Ши Сюаньмань и Фан Бижун ушли на час раньше, а вот игравшие в карты тянули до последнего, пока наконец не пришло время возвращаться к работе, и тогда они все вместе разошлись.
Гости из редакции ещё и прихватили с собой остатки закусок и сладостей со стола, сказав, что возьмут на перекус во время сверхурочных — абсолютно без всякого стеснения.
После ухода гостей Цзи Цинчжоу вместе с А-Ю привели дом в порядок, потратив больше получаса на уборку и расстановку столов и стульев на свои места.
Принимать гостей было не так уж сложно, куда утомительнее оказался процесс уборки.
Возвращаясь обратно, едва усевшись в машину и закрыв дверь, Цзи Цинчжоу откинулся на сиденье и глубоко вздохнул.
Вскоре ему показалось, что спинка неудобна. Он посмотрел на сидящего рядом с прямой осанкой Цзе Юаня, сказал: «Дай плечо, обопрусь немного» и, не дождавшись реакции, расслабленно повалился всем телом, уронив голову ему на плечо.
Цзе Юань слушал ровное дыхание, доносящееся от соседа, и спросил, понизив голос:
— Устал так сильно?
— Ты же не работал, конечно, не чувствуешь усталости, — вялым тоном произнёс Цзи Цинчжоу. — Они ходили туда-сюда, повсюду следы, полы приходилось мыть. Да ещё и куча чашек, мисок перемыть, таскать стулья туда-сюда между этажами... Хорошо хоть А-Ю помог, а то бы я один всё делал и сразу свалился без сил.
Казалось, Цзе Юань только и ждал этих его слов. Спокойным тоном он заметил:
— Значит, здесь ещё нужен подсобный рабочий. Та девушка, наверное, с такой работой не справится?
— Ещё как нужен, — от этой мысли Цзи Цинчжоу захотелось вздохнуть, и он принялся бормотать: — Не говоря уж о другом, я ведь в основном работаю наверху, а внизу обязательно нужен слуга для приёма гостей. Но такого человека непросто найти: он должен и чай подавать, и убираться, и немного в садоводстве разбираться, чтобы за садом ухаживать, и чтобы руки были чистые, хоть немного грамотный, чтобы хотя бы имя гостя записать, когда тот придёт, да ещё иногда за меня аванс или окончательный платёж получить...
— Жаль, что лавке на Лав-Лейн тоже нужен присмотр, а то бы позвал Чжу Жэньцина... Завтра повешу объявление о найме, посмотрим.
Цзе Юань угукнул как ни в чём не бывало, намеренно выждал несколько секунд и снова заговорил:
— У А-Ю есть двоюродный брат, работает помощником у дядьки Чэна, мастер на все руки. Можешь спросить, не хочет ли он перейти сюда.
— Двоюродный брат А-Ю? — Цзи Цинчжоу приподнял бровь. — Как зовут? Возможно, я с ним даже разговаривал.
Последнюю фразу он произнёс в сторону водительского места.
— Моего двоюродного брата зовут Ху Миньфу, — откликнулся Хуан Юшу. — Вы точно его видели. Невысокий, смуглый, худощавый, обычно подметает газон, помогает дядюшку Чэну с садом. Все его зовут А-Фу.
— А, точно, А-Фу... — у Цзи Цинчжоу возникла ассоциация. Он действительно разговаривал с похожим человеком, когда только приехал. Тот как раз подрезал розы, и Цзи Цинчжоу решил, что это садовник семьи Цзе.
Это предложение его заинтересовало.
Хотя наём родственника знакомого порой может создать неудобства — например, если тот совершит ошибку или по небрежности обидит гостя, то из-за личных связей будет неудобно сразу уволить.
Впрочем, его не особо заботила степень близости отношений. Если будет промах — оштрафует, и всё. К тому же он и А-Ю не настолько близки, чтобы нужно было чрезмерно считаться с его чувствами.
Что важнее, подсобный рабочий во время уборки неизбежно будет заходить в кабинет и мастерскую, а значит, может иметь доступ к его черновикам. В этом плане наём знакомого вызывает больше доверия, чем совершенно незнакомого человека.
Да и рекомендовал-то его Цзе Юань. Шэнь Наньци как-то говорила, что хоть у Юань-Юаня и не видят глаза, зато в душе у него ясно, как в чистом зеркале1. Цзи Цинчжоу считал, что его умение оценивать людей должно быть неплохим.
Примечание 1: Идиома, означающая, что человек внутренне очень проницателен, всё понимает и видит людей насквозь.
Подумав об этом, Цзи Цинчжоу спросил у Хуан Юшу:
— А какая у твоего двоюродного брата сейчас зарплата?
— Я не очень в курсе, — ответил Хуан Юшу. Хоть он и приходился двоюродному брату роднёй, но его самого с детства отбирали и готовили стать личным слугой второго молодого господина, и его жалованье было одним из самых высоких среди прислуги.
У брата-подсобного рабочего зарплата, несомненно, была обычной. Обсуждая с Ху Миньфу разные темы, он обычно сознательно избегал этого вопроса, поэтому сейчас мог лишь приблизительно прикинуть:
— Наверное, что-то около двадцати с чем-то юаней.
Цзи Цинчжоу промычал в ответ и уже собирался спросить Цзе Юаня, знает ли он что-нибудь об этом, как только поднял голову, тот неожиданно повернулся.
На мгновение их носы едва не столкнулись, волосы переплелись, а губы чуть не коснулись друг друга.
Цзи Цинчжоу, встретившись взглядом с его суровым лицом, оказавшимся так близко, невольно затаил дыхание и рефлекторно отодвинулся обратно на своё место.
— Двадцать четыре, — сначала ответил на его незаданный вопрос Цзе Юань. — У всех внешних подсобных рабочих месячное жалованье именно такое.
Затем, заметив его отшатывающееся движение, спросил:
— Что такое?
Цзи Цинчжоу тихо выдохнул и с упрёком в голосе, полным ложного ужаса, проворчал:
— Ты чего это вдруг так приблизился? Чуть не до смерти напугал. Ещё чуть-чуть — и мы бы поцеловались.
Услышав это, Цзе Юань слегка опешил. Неизвестно, что он себе представил, но его уши мгновенно покраснели до предела. Делая вид, что ничего не произошло, он отвернулся и сказал:
— Тогда держись от меня подальше.
— Я уже и так далеко. Судя по твоему характеру, ты явно ни с кем не встречался, наверное, даже первый поцелуй ещё сохранил. Я не хочу за тебя отвечать.
Впереди Хуан Юшу, который как раз вёл машину, услышав эти слова, едва не повернул руль не туда.
— ...Мне это и не требуется, — беззлобно парировал Цзе Юань, поджав губы, настроение у него было не из весёлых.
Цзи Цинчжоу же не придал этому особого значения. Немного успокоившись, он продолжил прерванную тему:
— Ты только что сказал, двадцать четыре юаня, да? Такое жалованье я ещё могу потянуть. Значит, по возвращении я спрошу А-Фу, не хочет ли он перейти ко мне работать. Только я ведь переманиваю у вас работника, твои домочадцы не обидятся?
— Он для них лишний рот, — без особых эмоций ответил Цзе Юань.
— Ну и хорошо, — рассеянно отозвался Цзи Цинчжоу. Затем он несколько секунд понаблюдал за ним и с опозданием спросил: — Чего это ты опять лицо нахмурил? Неприятно, что секрет выдали?
Ему лучше было не затрагивать эту тему. Как только Цзе Юань услышал её, он снова вспомнил его предыдущие слова о «нежелании отвечать за него», и настроение стало ещё мрачнее.
Хоть этот брак и был лишь сделкой, и между ними не было чувств, но сам по себе брак — серьёзный договор. Раз уж они поженились, как он может так беспечно говорить столь безответственные вещи?
Цзе Юань размышлял про себя, и чем больше думал, тем сильнее становилось недовольство. Его лицо застыло, словно изваяние, он молчал с ледяным выражением.
— Не сердись. Целомудрие — это хорошая черта характера, я же тебя хвалю, — Цзи Цинчжоу всё ещё думал, что тому стыдно из-за разглашения личного секрета, и пытался успокоить. — К тому же здесь только мы трое. Какой ты есть, А-Ю и так прекрасно знает, не стоит на этом зацикливаться.
— Замолчи.
— Ладно, ладно, не буду больше. Норов-то какой, — Цзи Цинчжоу беспомощно покачал головой и отвернулся, глядя на мелькающие за окном пейзажи.
Цзе Юань тоже отвернулся в сторону окна. Его запутанные мысли сплелись в тугой клубок, который невозможно было распутать.
http://bllate.org/book/14313/1344637
