Это был грубо построенный бревенчатый дом, крышу которого покрывал полуметровый слой снега. Из трубы валил серый дым. Даже при дневном свете свет в окнах был очень заметен.
Стоя у двери, они услышали доносившийся изнутри слабый кашель.
Нол и Тист переглянулись.
- Здравствуйте, на улице так холодно, можно мы остановимся здесь?- Тист шагнул вперед, чтобы постучать, и его гнусавый голос прозвучал особенно убедительно. - Мы заплатим.
По условиям игры, охотник не откажет игрокам, но, учитывая игровые награды и уровень взаимоотношений, они оставались осторожными.
Дверь приоткрылась, выпустив поток тепла, и появилось лицо пожилого человека, освещенное светом камина.
На вид охотнику было около семидесяти, он был слегка полноват, с глубокими морщинами. Его растрепанные седые волосы доходили до плеч, и он носил большую нечесаную бороду. Он был одет в лосиные и медвежьи шкуры, от которых исходил аромат мясного бульона и жира. Несмотря на возраст, его спина все еще была прямой, что говорило о его некогда крепком телосложении.
Он равнодушно посмотрел на двоих, стоящих в дверях. Примерно через полминуты он отошел в сторону.
- Хантер, - он указал на себя и представился низким голосом, у него заплетался язык, как будто долгое время он ни с кем не разговаривал.
- Тист, Нол. - Тист коротко представил себя и Нола, быстро оглядывая интерьер комнаты.
Хижина была простой и состояла из одной просторной комнаты. В камине кипела кастрюля с супом, белый пар поднимался над черепом оленя. Рядом с камином стояло грубое кресло, а в нескольких шагах от него - круглый стол. На деревянных полках стояли кувшины и бутылки, их грубая керамика тепло поблескивала в свете камина.
Кровать охотника и длинный стол, заставленный разными предметами, занимали каждый угол. Беспорядок на столе свидетельствовал о том, что хозяин не любил читать или писать.
Тист сразу же отметил несколько выгодных углов для боя. Затем он посмотрел на охотника и вежливо улыбнулся.
- Мы сядем за длинный стол и обещаем не мешать вам.
Охотник хмыкнул в ответ и отошел к очагу.
- Суп в кастрюле. Угощайтесь сами. Только в этот раз. Мне не нужны ваши деньги, и не ждите, что я буду готовить для вас.
- Мы можем обменять что-то на ваши продукты? - спросил Нол, не глядя на суп. - Не деньги. У нас есть сахар и специи.
- У меня нет ничего ценного, - ответил охотник, не поднимая глаз.
Нол подошел к заваленному бумагами столу и достал из неприметного уголка нож для вскрытия писем.
- Мы уходили в спешке и упустили много мелочей. Если вы не возражаете...
- Я не пользовался этим пятьдесят лет, возьми, - сказал старый охотник, бросив на него косой взгляд. - Соль или сахар, на выбор.
Тист упаковал немного того и другого и оставил их на полке рядом с камином. Затем он быстро вернулся к Нолу, чтобы осмотреть нож для писем.
Нож с темно-коричневой ручкой и тонким латунным лезвием имел изящный изгиб, но был потускневшим и в пятнах.
[Плохие новости: Изношенный нож для вскрытия писем, который приводит только к плохим результатам. Когда пользователь ранит цель, это принудительно разрывает все системные связи между пользователем и целью. ※ Прочный, но обращаться с ним нужно осторожно.]
Тист подумал: “Может ли это быть...”
[Это именно то, о чем ты думаешь,] мысленно ответил Нол. [Мы можем использовать его для быстрого развода.]
Вместо “Плохих новостей” он предпочел назвать его “Черным списком”.
[Я думал, что нам придется выполнять сложные задания, чтобы получить награду. Неужели это так просто?] Тист был поражен.
Нол улыбнулся. [Обычные люди спокойно могут распустить команду или развестись. Им, как правило, не нужна такая нишевая вещь. Ее ценность не так уж высока.]
Тист сделал вид, что не услышал.
Нол положил нож для писем в свою сумку. Учитывая, что Этерналист мог скрываться где-то поблизости, он не хотел пока разрывать свои отношения с Тистом.
……
Ночь прошла без происшествий.
Единственной "аномалией" были попытки Тиста держаться подальше от Нола в течение ночи. Летом им было удобно спать бок о бок. Однако с понижением температуры Тист вздрагивал каждый раз, когда прикасался к холодному телу Нола.
Смирившись, Нол встал во второй половине ночи, чтобы изучить новую магию.
Все это время старый охотник держался с ними довольно холодно, обращаясь с ними "как с воздухом", если говорить вежливо. Даже когда Нол и Тист вежливо задавали вопросы, он отвечал только один или два раза из десяти, бормоча что-то бессвязное.
Неужели игровая система должна была создать персонажей с таким отвратительным характером? Нол недоумевал.
На рассвете старый охотник быстро вывел их из хижины.
- Добудьте оленя или, по крайней мере, четырех фазанов или уток. Убирайтесь отсюда, - сказал охотник. Дверь захлопнулась перед носом Тиста, отчего его длинные волосы растрепались.
- Ух ты! - воскликнул Тист. - Я думал, что у меня плохой характер, но всегда есть кто-то похуже.
- Давай пойдем и осмотрим окрестности, - предложил Нол. - Если нам удастся поохотиться на какую-нибудь крупную дичь, ты, возможно, сможешь сделать меховой шарф.
- А Этерналисты считаются крупной дичью? - пробормотал Тист, следуя за ним.
Нол посмотрел на небо, стараясь не затрагивать эту ужасную тему.
Снег валил так, словно он не планировал заканчиваться до конца света. Хотя охотник и был ворчлив, он одолжил им зимние ботинки. Благодаря опыту выживания Тиста в дикой природе и способностям Нола [Слух] и [Обоняние], их прочные и легкие ботинки быстро привели их к добыче. Но они решили пойти дальше, чтобы исследовать больше территорий…
- Похоже, поблизости больше никого нет, - сказал Тист, жаря дикого цыплёнка на костре у входа в пещеру, и золотисто-красные отблески пламени играли на его волосах.
Фазан был жирный. Золотистый жир стекал на огонь, заставляя то потрескивать и шипеть. Тист просто посыпал его солью и измельченными травами, а также поджарил несколько сладких картофелин, чтобы приготовить идеальное блюдо.
Хотя употребление слишком большого количества сладкого картофеля может приесться, Нол предпочитал белый хлеб, который раздавали в караване Рицци. К сожалению, хотя Тист и укладывал бутылки и банки в свою старую поясную сумку, он не взял с собой хлеба.
- Если только не случится чего-то непредвиденного, здесь не должно быть других людей. Подумай сам, если бы поблизости была деревня и появился призрачный волк, у жителей деревни были бы большие неприятности, - сказал Нол, осторожно откусывая куриную ножку, стараясь не испачкать себя жиром.
Тист резко вздохнул.
- Значит, охотник живет здесь совсем один?
- Похоже, так оно и есть..., - хотя игры были играми, реальность совсем другое дело. Услышав слова Тиста, Нол тоже почувствовал себя немного неловко.
Внезапно они оба замерли. Тист вытащил свой маленький охотничий нож, а Нол схватил "Полную книгу рецептов".
Из-за ближайшего камня показалась голова.
Она принадлежала красивому и симпатичному мальчику. Его золотистые короткие волосы ярко блестели, глаза были удивительно голубыми, а длинные заостренные уши делали его похожим на лесного эльфа из сказки, совершенно неуместного в этом снежном пейзаже.
Его рука сжимала камень, а страстное желание в глазах было готово выплеснуться наружу.
Нол оставался начеку - несмотря на милую внешность, это существо было "карликовым эльфом", разновидностью гуманоидных монстров. Карликовые эльфы были прирожденными магами, скользкими и хитрыми, с ними было непросто справиться.
- Кажется, вы нашли меня, - сказал эльф, его голос был слегка приглушен слюной. - Господа, мы с женой не ели два дня. Пожалуйста, поделитесь кусочком мяса. Я умею использовать исцеление. Мы можем обменяться!
Нол: "..."
Нет, у эльфа был странно знакомый тон.
- Земля?
- Обязательное девятилетнее образование? - ахнул эльф.
- Город А? - продолжил Нол.
- Медный котелок с жареной бараниной? - карликовый эльф вытер слюну.
- Сад радости Юньшан?
- Семья...! - эльф с готовностью раскрыл объятия навстречу Нолу, но вовремя остановился из-за угрожающего ножа Тиста.
- Я из Сада радости. И я, и моя жена, - карликовый эльф смущенно почесал в затылке. - Меня зовут Ло Жуйлинь, а мою жену - Чжу Лицзюнь… Ты помнишь?
Нол замолчал.
Это воспоминание было слишком глубоким.
Эта пара была известна в их сообществе - офицер полиции Ло и доктор Чжу, хирург общей практики. Известно, что они были старыми одноклассниками, но из-за своей профессии редко бывали дома. Но по тем же причинам у них была отличная репутация в сообществе.
В воспоминаниях Нола офицер Ло был высоким мужчиной с бритой головой, ростом около 1,9 метра. Глядя сверху вниз на карликового эльфа, который был ростом менее 1,6 метра, в его сердце зародились смешанные чувства.
- Сюй Юэ. Дом 7, блок 1, комната 701, - коротко представился он.
- О, - вспомнил карликовый эльф через мгновение. - Я помню старую леди Мэн из 501-й, которая была настоящей нарушительницей спокойствия.
- Особенно ей нравилось проклинать людей у входа в здание около четырех или пяти утра, - добавил Нол с ноткой ностальгии. - Тист, все в порядке. С этим парнем все в порядке.
Карликовый эльф с энтузиазмом повернулся к Тисту.
- Значит, он тоже...
- Нет, - Нол покачал головой. - Он мой друг, но живет не в Саду радости.
- Да, я его друг, - сказал Тист нарочито дружелюбным тоном. - У нас еще осталось немного курицы. Можете взять ее себе.
- Нет, можно я позову свою жену? Было бы лучше, если бы мы поработали вместе, верно? - глаза карликового эльфа ярко засияли. - Просто будьте готовы, ее внешность немного... необычна.
Почему он так охарактеризовал свою жену? Нол приподнял бровь. Но офицер Ло всегда пользовался хорошей репутацией в обществе, так что, возможно, ситуация действительно была особенной.
Он повернулся, чтобы посмотреть на Тиста, и Тист кивнул. Только тогда Нол сказал:
- Пусть она подойдет. Давайте обсудим ситуацию.
- Милая! - карликовый эльф громко крикнул в сторону леса. - Милая, подойди! У нас здесь соседи!
В ответ на его зов тень пронеслась по лесу подобно ветру, двигаясь так быстро, что от нее оставалось лишь остаточное изображение. Всего через несколько секунд тень остановилась перед Нолом и Тистом.
Нол.: "............"
Тист глубоко вздохнул, его движения были немного неловкими. Он почти инстинктивно вытащил нож...
Существо, стоявшее перед ними, было более двух метров ростом, с массивной волчьей головой, коричнево-желтыми зрачками и острыми зубами. Оно было чрезвычайно мускулистым, с густой шерстью и когтями, острыми как кинжалы.
Даже в ледяных и снежных условиях он не был против обнажить верхнюю часть тела. Под мехом отчетливо выделялись контуры его восьми кубиков пресса.
Волколак*.
...Точнее, самец серого волколака.
"Хорошо", - ошеломленно подумал Нол. Ментальная подготовка действительно была необходима.
- Кто из вас сосед? - волколак заговорил низким голосом, выглядя вполне непринужденно.
Прежде чем Нол успел ответить, карликовый эльф похлопал его по плечу.
- Вот этот брат.
Волколак наклонил голову, чтобы осмотреть Нола. Тот не был уверен, о чем думает существо, но через мгновение выражение его лица стало серьезным.
- У тебя пониженная температура тела. Нормальная температура у человека не должна быть такой низкой… Ты такой же монстр, как и мы, - сказал волколак. - Прости за прямоту, но я боюсь, что ты не сможешь уйти.
Сердце Нола замерло.
- Что ты имеешь в виду?
- Мы пробыли здесь больше месяца и нашли много подсказок. Проще говоря, это место заманивает в ловушку всех людей и гуманоидных монстров - "Охотник" умирает, и это место выбирает ему преемника.
- Даже если кого-то был выбран, остальные становятся запасными. Попав сюда однажды, они уже никогда не смогут уйти.
Волколак вздохнул, демонстрируя свои острые клыки.
- Это похоже на ролевую игру. Всегда нужен "Охотник", чтобы тот дожидался так называемых "игроков".
Автору есть что сказать:
Не думайте, что Нолу не повезло в вытягивании карты. Его удача в вытягивании людей(?) на самом деле не так уж плоха.
Трио "Драконье гнездо" ждет пополнения. Внешний стартовый состав: инженер-механик + полицейский-криминалист + хирург общей практики - поистине золотая команда…
Конечно, самым эпичным моментом стало получение Тиста, карточки суперколлекционного издания SSR.
*Wolfkin - гуманоидное существо, имеющее черты волка. Вообще, можно сказать что это своеобразные оборотни, но мы не уверены что тут будет именно главная фишка всех оборотней - оборот. Поэтому остановились на таком переводе как "волколак".
http://bllate.org/book/14248/1258790
Готово:
