Тени сгущались, наползая на поляну, словно чернильная туча. Холодный лунный свет, пробиваясь сквозь редкие облака, рисовал на земле причудливые узоры, напоминающие древние печати. Воздух был пропитан запахом прелой листвы и сырой земли — ароматом глухого осеннего леса, где даже время казалось застывшим.
Для большинства культиваторов уничтожение призрака могло стать сложной задачей, но не для Цянь Жэня. Демоническая энергия, пульсирующая в его жилах, по своей природе была способна поглощать всю иньскую и нечистую силу. Ему стоило лишь слегка сосредоточиться — и свирепый дух был бы полностью уничтожен, без возможности восстановления.
Однако в этот решающий момент его взгляд упал на рану на отрубленной голове призрака.
Цель его миссии, Фу Хунъе, был внешним учеником Сюаньмэньского Дворца Ли Хо. Благодаря исключительному таланту он пользовался особым вниманием со стороны своей секты и успел сформировать Золотое Ядро ещё во время странствий.
— Для культиваторов закалка тела — дело простое, но взращивание сердца и утверждение Дао — путь невероятно сложный, — прошептал Цянь Жэнь, изучая следы на шее призрака.
В нынешние времена мастеров уровня Зарождения Души можно было пересчитать по пальцам, и Фу Хунъе уже считался выдающимся среди молодого поколения.
Перед его отправлением Сюаньмэнь специально создал для него магический артефакт "Лист, Встревоживший Алое". Двенадцать тонких клинков, напоминающих кленовые листья, соединённые вместе. В обычном состоянии они носились на руке как украшение, но при активации вокруг появлялись падающие листья, а клинки невидимо убивали всё на своём пути. Узор разреза на шее призрака идеально совпадал с уникальным почерком этого оружия.
Обнаружив эту зацепку, Цянь Жэнь перестал думать о немедленном уничтожении духа. Он поднял отрубленную голову, внимательно рассматривая следы. Разрез был настолько чистым, что мог быть сделан лишь при мгновенном обезглавливании. Всего двенадцать отметин — вероятно, Фу Хунъе использовал артефакт на полную мощь. Но неужели этот призрак, чьи мысли крутились исключительно вокруг женитьбы, действительно заслуживал такого серьёзного отношения? Может, он притворяется глупцом, чтобы усыпить бдительность?
Цянь Жэнь отказывался верить, что свирепый дух, способный командовать группой мелких духов, на самом деле был идиотом. С подозрением держа голову призрака в одной руке, а его тело по-прежнему прижимая ногой к стволу дерева для безопасности, он резко спросил:
— Назови своё имя.
Молодой человек уже много лет был призраком. Раньше, когда его голова случайно падала, это могло напугать людей до полусмерти. Впервые он столкнулся с живым человеком, который специально разглядывал его отрубленную шею. Он лишь вздохнул про себя — действительно, этот мужчина, не умерший даже после того, как сел в его свадебный паланкин, был особенным.
Зная, что если не ответит, его голова может снова улететь, он поспешно произнёс:
— Этот скромный человек — Чжугэ Цинтянь. При жизни я был единственным в Чжу Цзяцзи, кто сдал императорские экзамены.
В таком захолустье, как Чжу Цзяцзи, успешная сдача экзаменов уже делала человека важной персоной. Поэтому он говорил с заметной гордостью. Глядя на выражение лица призрака, Цянь Жэнь на мгновение задумался, стоит ли упоминать, что после тридцати лет он перестал убивать чиновников ниже первого ранга — они не стоили его мастерства.
Имя призрака оказалось благороднее, чем ожидал Цянь Жэнь. Он предполагал что-то вроде Чжу Большой Пёс или Гэ Второе Яйцо. Кто бы мог подумать, что у него окажется такая звучная фамилия, как Чжугэ? Среди прошлых целей Цянь Жэня действительно было несколько гражданских чиновников с этой фамилией, но их деяния никак не соотносились с этим призраком. Подозревая, что дух просто выдумал имя, он спросил резче:
— Как ты умер?
— Я даже не помню, как давно это было. Кажется, меня зарубили разбойники, но я их всех убил...
Все эти годы Чжугэ Цинтянь пытался исполнить свою навязчивую идею — провести свадебную церемонию, чтобы переродиться. К сожалению, даже самые свирепые разбойники в округе не выживали в его свадебном паланкине. В результате он так и не смог жениться, зато все бандиты, пытавшиеся ему помешать, погибли от его рук, что сильно огорчало считавшего себя кротким, призрака.
Теперь, наконец, появился Цянь Жэнь, который выжил. Хотя он понимал, насколько тот опасен, Чжугэ Цинтянь всё же решил попытать счастья.
В конце концов, он просто хотел, чтобы его обманули — провели церемонию. Никакой свадебной ночи он даже не ожидал. Разве это слишком много? А вдруг этот старший брат смягчится и согласится?
Размышляя так, Чжугэ Цинтянь отметил, что всего за день отношение этого человека к нему изменилось от "пинка в голову при первой встрече" до "держит голову в руках и задаёт вопросы". Прогресс от ног к рукам был ошеломляющим. Если продолжить в том же духе, свадьба становилась вполне реальной...
Да, всё ясно. Его жена уже спрашивала его имя и историю жизни. Очевидно, она заинтересовалась им! Нужно отвечать вежливо, чтобы произвести хорошее впечатление.
Годы одиночества в глухих горах развили в Чжугэ Цинтяне исключительную способность к самоутешению. Он мгновенно развеял все свои тревоги, лишь сожалея, что его ответ сделал его слишком старым. Он поспешил исправиться:
— Но не волнуйся, муж умер в восемнадцать — в самом расцвете лет! Я определённо не "старый бык, жующий молодую траву".
Цянь Жэнь не понимал, как его допрос свернул на эту тему. Он молча смотрел на серьёзное выражение лица призрака и окончательно убедился — он не недооценил противника, этот дух действительно думал только о женитьбе!
Почти отказавшись от надежды получить полезную информацию, Цянь Жэнь искоса взглянул на него и сказал:
— Я практикую демонические искусства много лет. Я на пятьдесят лет старше тебя, безо всяких преувеличений.
В Чжу Цзяцзи даже начальник стражи, знавший пару боевых приёмов, считался великим мастером. Чжугэ Цинтянь никогда не видел культиваторов, которые могли десятилетиями медитировать, как боги. Хотя он был шокирован, что его "жена" уже за шестьдесят, он твёрдо заявил:
— Вообще-то, "молодому телёнку тоже можно пожевать старую траву".
Естественно, ответом великого убийцы Би на эту "любовь, преодолевающую возраст и границы жизни и смерти", было лишь:
— Скажи, как ты предпочитаешь быть уничтоженным — быстро или медленно?
Получив ожидаемый отказ, Чжугэ Цинтянь перешёл к последнему аргументу. Он полностью отбросил приличия и, обхватив ногу Цянь Жэня, завопил:
— Герой, ты выглядишь благородным человеком! Пожалуйста, соверши доброе дело и женись на мне! Я умер в восемнадцать, ничего не увидев в жизни, не могу ни жить, ни умереть в этих горах! Если не перерожусь, лучше уничтожь меня!
— Ты сам благородный, вся твоя семья благородная! — мысленно рявкнул Цянь Жэнь.
Для демонического культиватора быть принятым за праведника было худшим оскорблением. Он осознал, сколько проблем принесла его излишняя снисходительность. Но ногу держали слишком крепко, и он мог лишь грозно крикнуть:
— Ты что, с ума сошёл от желания жениться? Вглядись хорошенько — я мужчина! Да ещё и демонический культиватор!
Мерцающий лунный свет дрожал на кончиках сосновых иголок, когда Чжугэ Цинтянь растерянно моргнул своими невидимыми ресницами. Пятьдесят лет — это действительно огромная разница в возрасте. Он не понимал, о чем говорит его "жена", но это не имело значения! Он готов был преодолеть любые преграды!
Преодолев все сомнения в своем призрачном сознании, он с решимостью заявил:
— Честно говоря, я готов на все, чтобы провести свадебную церемонию — даже если бы ты был коровой, я бы втиснул тебя в свадебный паланкин!
Чжугэ Цинтянь был свирепым духом, вселившимся в собственный труп, а потому обладал нечеловеческой силой. Теперь, вцепившись мертвой хваткой, он не давал Цянь Жэню вырваться.
— Знаешь, во Дворце Блаженства такого, как ты, уже бы прижимали к кровати семь или восемь здоровых мужчин. - проскрипел он зубами от ярости.
Семь... семь или восемь мужчин?! В каком же ужасном месте жила его жена?!
Для чистого душой призрака развратный образ жизни демонических культиваторов был шокирующим. Одно лишь представление заставило его задрожать. Однако, уже перейдя точку невозврата в своем стремлении к браку, он с болью в голосе произнес:
— Ладно... я готов принять удар!
Окончательно убедившись, что чувство стыда и остатки разума этого призрака полностью сгнили в земле, Цянь Жэнь заставил себя успокоиться и выдал самую мощную и эффективную угрозу в мире:
— Если не отпустишь — оскоплю тебя.
— Хорошо... Тогда я приду завтра.
Без соответствующего "оборудования" свадьба становилась невозможной. Угроза подействовала — Чжугэ Цинтянь мгновенно стушевался, не сомневаясь, что этот хмурый мужчина способен на всё. Нехотя разжав объятия, он лишь попросил:
— Жена... можешь вернуть мне голову на место? Только, пожалуйста, не ставь её криво, не пинай ногой, будь нежна... спасибо.
После стольких мучений он наконец избавился от этого навязчивого духа — хотя бы временно. Цянь Жэнь поклялся про себя, что этой же ночью разгромит Чжу Цзяцзи и улетит на облаке, никогда больше не возвращаясь в это проклятое место! Он лучше сразится насмерть с десятком праведных мечников, чем проведет ещё хоть мгновение с этим безумным призраком!
Видя, что дух наконец сидит смирно и не собирается набрасываться на него, Цянь Жэнь почувствовал облегчение, будто успешно преодолел небесную кару. Он небрежно швырнул голову в сторону и холодно предупредил:
— Ладно, мне некогда с тобой возиться. Забирай свою башку и проваливай.
При буйном нраве Цянь Жэня Чжугэ Цинтянь и не надеялся, что тот аккуратно поставит голову на место. Уже то, что её не пнули, было невероятным проявлением мягкости и доброты. Он не стал жаловаться, а лишь поднял руки, чтобы поймать свою голову.
После всех злоключений некогда аккуратный пучок волос превратился в растрепанный клубок. Чжугэ Цинтянь уже с грустью представлял, сколько волос потеряет при расчесывании, как вдруг...
Из темноты выпорхнула огромная кроваво-красная птица и, широко раскрыв клюв, перехватила голову прямо в воздухе!
Застыв с поднятыми руками, ощущая, как его собственное ошалевшее лицо с развевающимися волосами удаляется, Чжугэ Цинтянь наконец осознал происходящее и завопил:
— Жена! Птица украла мою голову! Ты потерял мою голову! Я больше не целый труп! Я даже не могу видеть собственное лицо!
Безголовый труп в отчаянии ухватился за рукав Цянь Жэня. Даже без лица его поза кричала о помощи:
— Я знаю, такой мужчина, как ты, не может быть безответственным! Скажи, когда сыграем свадьбу?
Это проклятое место Чжу Цзяцзи было отравлено! Духи — безумны, птицы — ненормальны!
Проклиная в духе фэн-шуй этой местности, Цянь Жэнь бесстрастно наблюдал, как испуганная птица, усиленно махая крыльями, уносится прочь. У него не было времени размышлять, почему свирепый дух, способный убивать живых одним лишь присутствием, оказался настолько слаб, что птица смогла украсть его голову. И уж тем более он не желал думать, почему потеря головы означала, что он должен жениться на призраке. В голове крутилась лишь одна мысль...
А ведь быть Великим Стражем Демонического Культа — не так уж и плохо. Не пора ли ему вернуться обратно?
http://bllate.org/book/14150/1245744
