Не успели они оглянуться, как наступил день банкета. Приглашённые гости начали один за другим прибывать в поместье строго по расписанию.
Ирен, впервые за долгое время облачённый в официальный костюм, лично приветствовал гостей. Сирил был рядом с ним.
— Ирен, сколько лет, сколько зим.
— Не ожидал, что ты придёшь. Должно быть, ты очень занята.
— А кто же ещё будет твоим гостем? Конечно, я должна была приехать.
Первым гостем оказалась персона, знакомая даже Сирилу.
Генриетта Шу. Отставная оперная певица и невеста графа Корво. Семья Корво издавна поддерживала дружеские отношения с семьёй Данст, поэтому их знакомство было неизбежным.
Как и другие покровительствуемые, Генриетта была особо связана с Иреном.
Шесть лет назад, когда она служила служанкой в семье Данст, Ирен случайно услышал её пение и решил её поддержать. Благодаря ему Генриетта смогла стать певицей и в конце концов встретила своего нынешнего жениха. Ирен был огромным благодетелем в её жизни, катализатором её успеха. В преддверии свадьбы она специально приехала навестить его даже в эту глухую провинцию.
— Рад, что ты приехала, добро пожаловать.
— Я тоже рада тебя видеть, Ирен. Я отправляла бесчисленные приглашения, но ты никогда не приезжал.
— Ничего не мог поделать, у меня просто нет сил ехать так далеко.
— Я знаю, знаю. Я просто хотела пококетничать без причины.
Несмотря на то, что они обменивались письмами, пока он продолжал её поддерживать, прошло более десяти лет с тех пор, как они в последний раз виделись. Ирен поприветствовал Генриетту, коснувшись щеками, а затем отстранился. Сирил впервые видел его настолько ласковым с кем-либо, кроме него самого, и это вызвало у него некоторую тревогу.
Другие гости, прибывшие позже, были поражены, обнаружив, что дворянин, который их поддерживал, был молодым и красивым мужчиной, намного превосходящим их представления. Они также были удивлены его неожиданно скромным поведением. Конечно, Ирен был далёк от скромности, с его чувствительным и придирчивым характером, но, казалось, он обрёл новообретённую щедрость перед теми, кого поддерживал годами. Эта перемена в нём постоянно раздражала нервы Сирила.
— Проводите наших гостей в их комнаты. Ужин будет подан в семь, так что, пожалуйста, отдохните до этого времени. Вы можете свободно исследовать сад, но лес — это болото, и там может быть опасно, если вы не знакомы с этой местностью. Пожалуйста, не заходите слишком далеко.
Сирил намеревался помочь, если Ирену понадобится поддержка, но Ирен общался с гостями так, словно принимал их много раз раньше. Пока подошедший слуга забирал их багаж, гости — в том числе и тот, кого Сирил нашёл неприятным, — удалились в свои комнаты.
Оставшись наедине, Ирен, казалось, устал и тут же снял свою сложную маску, нахмурив брови. Сирил почувствовал внутреннюю скрученность, глядя на нежную улыбку Ирена, которую редко можно было увидеть. Однако теперь, когда они были наедине и вернулись к своей обычной динамике, он не мог не почувствовать сожаления о том, что не мог дольше смотреть на прекрасное лицо Ирена.
— Ты лучше принимаешь гостей, чем я думал.
Ирен, вместо ответа, нервно взглянул на лестницу. Было очевидно, что ему будет трудно по ней подняться.
— Может, мне отнести тебя наверх?
Сочтя этот вопрос бессмысленным, Ирен не ответил. Хотя другие могли бы почувствовать смущение от наступившей тишины, Сирила, привыкшего разговаривать с Иреном наедине, это не волновало.
— Кажется, гости лучше, чем я думал.
Исследовав список гостей, как только он его получил, Сирил подтолкнул Ирена, притворяясь, что ничего не знает. Ирен, который молча слушал, наконец потерял терпение.
— Если ты думаешь, что я не стою твоего времени, тогда перестань ходить за мной.
— Я так не думаю. Я ведь не отец, в конце концов.
Эрик не особо любил искусство и относился к художникам не лучше, чем к слугам. Однако он считал, что художественное чутье необходимо для внешнего вида, и продолжал проявлять интерес, покупая произведения искусства.
Благодаря проницательному взгляду Ирена, бывали случаи, когда стоимость купленных им малоизвестных картин взлетала до небес в течение нескольких лет. Поэтому Эрик не жалел средств на поддержку художников под руководством Ирена. Ирен презирал отношение своего отца, но молчал, зная, что деньги, которые он тратит, поступают от интереса Эрика.
Эрик, по сути, очень мало знал об Ирене, до такой степени, что казалось почти позорным называться отцом.
Накануне их приезда сюда Эрик позвал Сирила в сторону и обратился с торжественной просьбой.
— Присматривай за своим братом и следи за тем, чтобы он не влюбился в каких-нибудь странных личностей, пока ты там.
— Странных личностей?
— Ирен всегда интересовался только художниками и богемой. Я не планирую заставлять его жениться, если он этого не хочет, но будет проблемой, если он влюбится в кого-нибудь странного и будет настаивать на женитьбе.
— Но мой брат не станет этого делать.
— Не принимай это легкомысленно. Если у твоего брата начнутся какие-нибудь странные мысли, останови его, даже если тебе придётся применить силу. Ты понял?
Это была абсурдная история, даже после размышлений. Если бы кто-то уделил Ирену чуть больше внимания, он бы знал, что он не романтик, который поставит всё на любовь.
И куда Сирил мог ударить на этой тонкой фигуре Ирена? Даже если бы Ирен совершил преступление столь же гнусное, как убийство, Сирил не смог бы поднять на него руку. Конечно, Ирен, вероятно, не смог даже убить муравья, не говоря уже о человеке.
Сирил был уверен, что его случайные жестокие наклонности, которые он высвобождал посредством охоты, были унаследованы от отца.
— Тебе ведь тоже не особо интересно искусство.
— По крайней мере, я лучше, чем мой отец.
— Это правда. Ты лучше, чем этот человек.
Но каким бы жестоким ни был Эрик, он всё же был отцом обоих. Сирил не мог согласиться с бессердечным упоминанием Ирена о его отце как об «этом человеке».
— Может, мне тоже заказать портрет?
Ирен пристально посмотрел на Сирила, когда тот неловко попытался сменить тему.
— Какой смысл сохранять твоё уродливое лицо на портрете?
— Разве я не красив?
— Не суй своё лицо в моё, мне это не нравится.
Это была безжалостная оценка. Когда они были молоды, Ирен ежедневно говорил, что Сирил уродлив, заставляя его искренне верить, что он ужасно непривлекателен.
Теперь он признавал, что его внешность далека от уродливой и, на самом деле, весьма превосходна, и он часто намеренно использовал свою внешность в своих интересах. Однако, когда он был молод, он верил в это, как будто это было высечено в камне.
Конечно, комментарии Ирена были не просто пустыми словами — ему искренне не нравилось лицо Сирила. Оглядываясь назад, казалось, что это могло быть из-за того, что лицо Сирила было похоже и на его отца, и на мать.
— Скажи мне, что я красив. Ладно?
— Независимо от того, хорош ты собой или нет, какое это имеет ко мне отношение… Делай с портретом, что хочешь.
— Думаю, мне придётся хорошо говорить на банкете завтра.
Недовольное выражение появилось на лице Ирена.
— Ты тоже будешь там?
— Да. Игра началась.
У Сирила не было другого выбора, кроме как прийти, когда Ирен сказал, что будет. В конце концов, это было бы большим неуважением к Ирену, хозяину, если бы Сирил не показал своё лицо в присутствии гостя. Не было необходимости показывать другим, что два брата были в плохих отношениях.
— Брат не пришёл на мой день рождения, но я буду там ради этого.
Ирен усмехнулся.
— Тогда иди отдохни, брат.
— Как же это раздражает…
Внезапно, но как обычно, Ирен бросил злобный взгляд на Сирила и быстро повернулся, идя в противоположную от лестницы сторону. В том направлении была дверь, ведущая наружу.
— Стой, куда ты идёшь?
— Погулять.
— Почему вдруг?
Сирил не знал, что на него нашло, но он с радостью последовал за Иреном, которого он всегда прилагал огромные усилия, чтобы вытащить из постели. Однако он не мог не вздрогнуть, когда Ирен прошёл мимо сада и направился к лесу.
— Брат, в лесу опасно. Особенно в это время года.
— Я знаю это лучше тебя. Не притворяйся, что знаешь.
— Тогда зачем ты идёшь?
— Потому что я хочу.
— Разве прогулки в саду недостаточно?
— О чём ты так беспокоишься?
Ирен остановился и посмотрел на Сирила. Его глаза, скрытые в тени, сверкали синим, отражая свет, пробивающийся сквозь ветви.
— Ты всё равно пойдёшь за мной.
— Ах…
Констатация факта. Нет, это было чуть более поверхностное и резкое утверждение, чем вера. Это могло мало значить для Ирена, но сердце Сирила было снесено ветром, который дул в этот момент, полностью в сторону его старшего брата.
— Всё же, разве этот наряд немного неудобен для этого?
Только что проводив гостей, Ирен и Сирил всё ещё были одеты в свои официальные наряды. Однако вместо того, чтобы согласиться, Ирен отвернулся.
— Если ты будешь мешать, возвращайся. Скажи кому-нибудь тихому и воспитанному, чтобы пошёл со мной вместо тебя.
Не осознавая, что расстраивает Сирила, Ирен нервно выразил своё раздражение. Сирил поспешно опустил голову.
— Нет, просто пойдём. Я последую за тобой.
Хотя тропа возле виллы была относительно ухоженной и высушенной солнцем, лес, где тени деревьев закрывали солнце, всё ещё был влажным.
Сирил шёл впереди, пытаясь направить Ирена к камням и корням деревьев, чтобы избежать попадания в грязь, но всему есть предел. Ирен вскоре запыхался, несмотря на то, что шёл не по особенно трудной дороге. Он был более измучен, чем ожидал Сирил.
Хрупкий Ирен. Сирил остановился и с жалостью посмотрел на него, заметив, что щёки Ирена слегка покраснели.
— Ходить… тяжело.
— Да, это сложнее, чем ты думаешь.
— Ты совсем не выглядишь уставшим.
— …
Такая нагрузка была просто прогулкой в парке для обычного человека. Не было никакого способа, чтобы Сирил, с его телосложением, намного более сильным, чем у других, устал. Однако он поджал губы, зная, что если он скажет это, Ирен разозлится или расстроится. Ирен усмехнулся, явно осознавая невысказанный ответ.
— Почему бы тебе просто не сказать, что я слабак?
— Я так не думаю.
— Конечно, нет. Но ты всё равно относишься ко мне как к таковому, не так ли?
Со знающим видом Ирен притворился безразличным. Это не был гнев или самоуничижение, а констатация факта, что казалось странным. Сирил никогда по-настоящему так о нём не думал.
Не было причин плохо отзываться о своём любимом старшем брате.
— Брат, ты просто немного слаб… Я никогда не думал о тебе так, в таком ключе…
— Ты забавный. Твоё отношение ясно показывает, что ты видишь меня слабаком.
Слова, исходившие из его нежных губ, были настолько резкими, что трудно было поверить, что они были произнесены им. Даже когда он использовал вульгарные проклятия, которые высший класс никогда бы не использовал, его произношение было элегантным, создавая ощущение несоответствия.
Обычно ему нравилось, что Ирен показывал другую сторону себя только ему, но он был недоволен, когда Ирен так произвольно критиковал его отношение.
— Пожалуйста, не говори так. Что не так с братом?
— Мне больно каждый день, не так ли?
— Это потому, что ты…
— Это доказательство того, что я слаб.
Ирен перехватил слова, которые он собирался опровергнуть. Сирил с большим трудом сглотнул вздох.
Конечно, у Ирена поднималась температура только от небольшого воздействия холодного ветра, и если он слишком усердствовал, то был прикован к постели на три дня и ночи. Однако не было ничего явно плохого с ним, и его жизнь не была в опасности. Хотя можно было утверждать, что это всего лишь знания из книг, его ежедневное чтение делало его сообразительным, и он был глубоко осведомлён об искусстве. На самом деле, он был довольно исключительным.
В глазах Сирила самым большим недостатком Ирена был его крайний образ мышления. Как будто Ирен верил, что его жизнь может оборваться в любой момент, даже завтра. Такая отчаянная нехватка досуга вряд ли была хорошим отношением для кого-то из высшего класса.
— Нет. Только потому, что ты слаб, не означает, что ты должен выслушивать такие оскорбления. Кто-нибудь говорил о тебе что-нибудь плохое, брат?
— Если бы кто-то сказал это передо мной, я бы убил его.
Было ясно, что Ирен не был тем типом, который выносит унижения на глазах у других. Он даже пристыдил Анжелику, графиню, перед многими людьми. Если бы кто-то назвал Ирена калекой, он бы что-нибудь бросил и разбил обидчику голову.
— Но почему?
— Потому что ты думаешь, что я калека?
— Нет… Я правда так не думаю.
— Как будто.
http://bllate.org/book/14036/1234270
