Линь Цинбай уже видел эту печать в форме пламени раньше. На шее императора Янь Цюсы.
Когда поколения Императора Демонов сменяли друг друга на троне, на их шеях появлялся такой отпечаток пламени. Он также появлялся на теле монстра, которого Император Демонов брал под своё крыло, и сейчас принц видел такую печать на щенке.
Си Ань наклонился и присмотрелся повнимательнее к месту, на которое указывал Линь Цинбай.
– Учитель, что-то не так? – спросил Си Ань.
Линь Цинбай не знал, что ответить, поэтому через некоторое время произнёс:
– Что это узор? Очень странный.
Си Ань, похоже, тоже так подумал, посадил щенка на сиденье, и стал водить рукой взад-вперёд по этой рыжей шерсти на груди щенка. Через некоторое время он убрал руку, поднял голову и с улыбкой сообщил Линь Цинбаю:
– Хозяин, на теле щенка просто была засохшая кровь, взгляните!
Линь Цинбай еще раз осмотрел щенка. И правда: это клеймо исчезло с его тельца, как будто его и не было!
«Я ошибся. Если подумать, то это просто невозможно! Как может метка Императора Демонов оказаться на теле смертной бродяжки?» – подумал Линь Цинбай и, прикрыв глаза, облегчённо вздохнул.
С того самого мига, как Цинбай увидел монстра, все его тело было подобно натянутой струне, готовой порваться в любом месте в любой момент. Но, поразмыслив немного, он пришёл к выводу, что монстры могут попасть в мир смертных и по случаности.
Кроме того, даже будучи сильными, чудища постоянно нуждаются в подпитке дьявольской энергией. Очутившись в мире смертных, они больше не смогут её получать и пройдет совсем немного времени, прежде чем их собственная иссякнет, и тогда они умрут. Нет смысла беспокоиться.
Видя, что Линь Цинбай замолчал, Си Ань снова взял щенка на руки и они вместе – в две пары ярких чёрных глазок – уставились на принца, не моргая.
– Могу ли я его вырастить, учитель? – снова задал вопрос Си Ань.
– Если ты так хочешь, то пожалуйста.
Получив ответ, Си Ань очень обрадовался. Словно непоседливый щенок, разве что хвостом не виляя, он бросился к Линь Цинбаю и хотел сесть рядом ним, слегка задев его колено. Тот нахмурился от боли и тихонько охнул. Заметив, что Линь Цинбаю больно, Си Ань тут же положил руку на икру Линь Цинбая и тихо пробормотал:
– Учитель, прости, я не специально.
Затем Си Ань присел рядом и сконцентрировался на том, чтобы растирать ногу Линь Цинбая своей неповрежденной рукой.
Рядом с ним крутился и белый щенок, который прилагал все усилия, чтобы запрыгнуть на колени Си Аня, но мальчик с завидным упорством отпихивал его и продолжал растирать ногу учителя. Вскоре Си Ань поднял голову и спросил Линь Цинбая:
– Учитель, можно назвать этого щенка Сяобай?"
Какое простое имя: этот щенок ведь совсем маленький, к тому же белый*. Линь Цинбай не мог не улыбнуться и мягко сказал:
– Тебе решать.
Прим. пер. 小白 (xiǎobái) – дословно переводится как «маленький белый». Си Ань у нас очень изобретательный ребёнок – что видит, так и называет. Ироничное имя для монстра. Сразу Пушок из Гарри Поттера вспоминается XD
Глаза Си Аня необычайно ярко вспыхнули в темноте, он обернулся и, посмотрев на собаку, негромко сказал:
– Ага, Сяобай.
Монстр Сяобай.
Когда Сиань оказался в мире смертных без маны, всё, что у него осталось – это кровь клана демонов.
В стародавние времена предки клана демонов, чтобы завоевать территорию, повсюду сражались рассчитывая на силу монстров. Но видов монстров было слишком много: некоторые достигали огромных размеров, некоторые могли только плавать в воде. С такими путешествовать на дальние дистанции было неудобно, поэтому его демонические предки заложили в кровь чудищ заклинание: любой монстр, выпивший кровь своего хозяина, автоматически признавал его и мог превратиться во что бы тот ни пожелал.
– Малина уже отошла, так зачем же ты сегодня сбегал на гору? – вполголоса задал вопрос Линь Цинбай.
Улыбка Си Аня мгновенно померкла, он нахмурился, задумался и ответил, не меняя выражения лица:
– Учитель, вчера молодой хозяин особняка Цинь показал мне свой недавно приобретенный меч...
Линь Цинбай не понял, к чему это было сказано, но махнул рукой, чтобы тот продолжал.
– Теперь у него есть меч, и он хочет состязаться со мной, но у меня его нет... Я задумал пойти сегодня в горы, чтобы поискать хорошую древесину. Я хочу сделать свой собственный меч. Если сумею победить этого Цинь Сяоу, то он не посмеет больше смотреть на меня свысока! – праведный гнев отразился на лице Си Аня.
Линь Цинбай хранил молчание.
Ссоры и драки – обычное дело для мальчишек, но Си Ань всегда горел желанием научиться боевым искусствам, и Линь Цинбай прекрасно был об этом осведомлён.
Мальчики-непоседы подобные его маленькому ученику, учатся с неохотой. Си Ань всего лишь завидует тем, кто силен в боевых искусствах, разъезжает на лошадях с мечами наперевес. Си Ань уже несколько раз осторожно говорил Линь Цинбаю о своём желании, но каждый раз встречал решительный отказ.
Всё бы ничего, если бы только не два момента.
Во-первых, Си Ань ещё мал, и занятие боевыми искусствами может навредить его телу.
Во-вторых, следовать пути боевых искусств опаснее, чем, скажем, пути литератора.
В своей прошлой жизни Линь Цинбай пережил слишком много сражений и видел слишком много людей, павших под ударами меча. Тогда Линь Цинбай был самим бесстрашием. Но сейчас он проявляет в некоторой степени эгоизм по отношению к Си Аню: принц желает оградить своего маленького ученика от тех опасностей, которые выпали на его долю.
Линь Цинбай кашлянул и негромко спросил:
– Ань-эр, чем ты хочешь заниматься в будущем?"
Глаза Си Аня сразу загорелись, и он ответил с воодушевлением:
– Мастер, я хочу стать великим генералом.
– И почему же ты хочешь стать генералом?
– ВЕЛИКИМ генералом! Помните, вы водили меня посмотреть на возвращение генерала Чу ко двору. На генерале Чу были блестящие доспехи, он сидел на большооой лошади, за ним следовало много-много солдат, а люди бросали ему моооре цветов. Он большой человек. Герой! Я тоже хочу стать таким, как он!
Пока Си Ань говорил, он размахивал руками и ногами, словно в танце, чуть ли не подпрыгивая от энтузиазма. Линь Цинбай положил руку на плечо мальчика, одарил его ледяным взглядом и спросил:
– И это всё?
– Ну... не всё, – Си Ань почесал голову и неуверенно произнес: – Я хочу защищать учителя, даже когда вырасту! Если я преуспею в боевых искусствах и стану генералом, то обязательно стану вашей защитой, учитель...
Линь Цинбай опустил глаза и снова погрузился в молчание. Через некоторое время он посмотрел на Си Аня и негромко сказал:
– Хорошо, я исполню твоё желание. Завтра же пойдем заниматься боевыми искусствами.
Закончив говорить, Линь Цинбай сделал вид, что не обращает внимание на шок на лице Си Аня, словно пообещал ему простую обыденность, как, скажем, яблоко после ужина.
– Учитель, вы не шутите?!
Линь Цинбай, не обращая на пышущего благодарностью ребёнка внимания, устремил взгляд в окно и сказал:
– Колено.
Си Ань с готовностью положил свою ручку на колено Линь Цинбая и стал растирать его, выглядя при этом милейшим образом.
– Вам больно, учитель?
– Немного.
Получив ответ, Си Ань снова сосредоточился на массаже. Линь Цинбай некоторое время смотрел на увлечённого работой ученика, и уголки губ юноши бессознательно складывались в лёгкую улыбку.
8 лет спустя
Восьмой год Куанъюань, шестой день первого месяца.
Новый год в Пекине – самое оживленное время. Улицы полнятся хлопками петард, а в центре города собираются танцоры в костюмах драконов и львов.
Шестой день первого лунного месяца – день, когда Си Аню исполняется четырнадцать.
Линь Цинбаю претил столичный шум, поэтому рано утром шестого дня он повёл группу людей из дома в храм. Си Ань рос без отца и матери, поэтому не помнил ни своего имени, ни дня своего рождения, поэтому им стал день, когда принц привёз его в своё поместье.
Повозка остановилась у подножия горы. Именно здесь восемь лет назад Линь Цинбай подобрал Си Аня. В то время юноша только-только пришёл в мир людей и столкнулся с голодом.
Стояла холодная зима, и множество беженцев хлынуло в имперский город, собралось перед храмом и молилось Будде, прося его покровительства. Линь Цинбай, только что оправившийся от тяжелой болезни, повёл слуг раздавать кашу возле храма, и случайно увидел дерущихся детей. Шёл сильный снег, и несколько детей постарше пинали того, что помладше. Их удары не были ни серьёзными, ни сильными, но они осыпали лежачего бранью:
– Вор! Кто дал тебе право красть?
– Ты заслуживаешь голодной смерти!
– Бесишь!
Ребёнок, одетый в сущие лохмотья, свернувшись калачиком на снегу, терпел их удары молча. Его худенькие плечи тряслись и, казалось, он вот-вот сдастся.
Линь Цинбай не любил разговаривать с людьми, поэтому приказал служанке разобраться с этим делом, а сама издалека наблюдал за происходящим снежную пелену, что соединяла небеса и землю.
Служанка отругала избивавших его детей, а затем спросила мальчика:
– Говорят, ты вор. Что же ты украл?
Одежда на ребёнке была слишком тонкой, его губы посинели от холода, и он не мог выговорить ни слова. Своими трясущимися от холода ручонками он вынул из-за пазухи половину грязной булки. Мальчик держал её как самое настоящее сокровище, а его большие глаза робко бегали от одного лица к другому, в страхе, что её у него отнимут.
Линь Цинбай не смог просто смотреть на это и приказал слугам принести ребёнку плотную одежду и свежие мясные баоцзы*. Мальчик их взял, но не стал сиюминутно их поглощать, как это сделали бы обычные голодающие беженцы, не встал на колени и не стал выпрашивать добавки. Он просто повернул голову и посмотрел на Линь Цинбая, найдя его взглядом сквозь множество людей, идущих на дороге.
Прим. пер.包子(bāozi) – булочки на пару.
Линь Цинбай стоял под сводом ворот храма, чтобы на него не падал снег. Расстояние между ними было довольно большим, к тому же снежинки пролетали, создавая между ними густую стену. Принц совсем не ожидал, что ребёнок найдёт его взглядом.
Он отвел взгляд, закрыл свой бумажный веер и сделал шаг, чтобы спуститься с горы. И тут мальчик вдруг последовал за ним. Ребёнок следовал за ним на расстоянии, не отдаляясь, но и не подходя слишком близко. Когда Линь Цинбай обернулся, тот обнаружился неподалеку.
Он стоял на снегу босыми ногами, его ступни были синими и опухшими от холода, а лицо было избито так сильно, что едва прослеживались его черты. Только пара ясных чёрных глаз внимательно смотрела на Линь Цинбая. Тот тихонько вздохнул и произнёс:
– Снег идёт, подойди ближе.
Глаза мальчика загорелись, и он тут же подбежал к Линь Цинбаю. Юноша наклонил бумажный зонтик, укрыв им ребёнка и смахнул рукой снег с его хрупких плеч.
Позже Линь Цинбай забрал ребёнка домой, взял его в ученики и назвал Си Анем, в надежде, что жизнь его будет спокойной.
Прим. пер. *В переводе с китайского安 (ān) в имени Си Аня означает покой, безопасность, порядок.
***
За ночь навалило много снега, и дорога была белой-белой. Белые матерчатые сапоги Линь Цинбая скрипели, когда он ступал по пушистому снегу. Он спросил у присевшей рядом с ним Хунъюэ:
– Как давно Си Аня не было дома?
Хунъюэ посчитала и ответила:
– Около двух месяцев, господин.
Линь Цинбай опустил глаза и снова спросил:
– Придёт ли он сегодня?
Хунъюэ посмотрела Линь Цинбая и, немного подумав, ответила:
– Не знаю, мой господин. Мастер Сиань говорил, что на днях он очень занят... Возможно, у него не выйдет прийти.
Лицо Линь Цинбая искривилось и потеряло свою красоту. Он молча сделал два шага вперёд, взмахнул рукавами и холодным голосом заявил:
– Не сможет, ну и не надо! Сегодня его день рождения, если он не придёт сюда, то хотя бы мы спокойно побудем в храме, не придётся тратить время на подготовку к его визиту.
Да, он сказал это в гневе, но, когда пришло время обеда, Линь Цинбай уселся за стол и занял позицию наблюдателя.
В храме нельзя есть рыбу и мясо, но Линь Цинбай каким-то образом нашёл и то, и другое, искусно приготовленное – всё, что любит Си Ань. Сам Линь Цинбай не ел, а слуги не посмели его уговаривать съесть хоть кусочек. Глядя на полный стол еды, будучи в одиночестве, Линь Цинбай неторопливо представлял, что уже настал тот миг, когда Си Ань вырос и больше никогда не вернется домой.
У принца не было аппетита, и на обед он съел только два крохотных кусочка.
Когда пришло время ужина, Линь Цинбай снова, как и в полдень, сел за обеденный стол, долго не брал в руки палочки, и его лицо приняло ещё более уродливое выражение, чем это было в полдень. Теперь служанка рядом с ним не смела ни заговорить, ни громко вздохнуть. Увидев, что солнце за окном вот-вот сядет, Линь Цинбай, глубоко вздохнув, позвал её:
– Хунъюэ.
Она вздрогнула и быстро встала на ноги, чтобы ответить:
– Мой господин.
– Чем таким важным Си Ань занят каждый день?
Откуда Хунъюэ было знать, чем занимается господин Си Ань каждый день? Но она с трепетом ответила:
– Молодой господин... каждый день усердно занимается боевыми искусствами и не хочет разочаровывать принца.
Линь Цинбай помолчал немного, потом взял чашу и палочки, и неторопливо начал есть. Но стоило только Хунъюэ вздохнуть с облегчением, как она увидела, что Линь Цинбай, не доев рис, с грохотом поставил на стол миску и бросил на него палочки. Хунъюэ испуганно вытаращила глаза. С угрюмым выражением лица прицн встал из-за стола и, не говоря ни слова, покинул зал, оглушительно хлопнув дверью.
В доме надолго воцарилась тишина. Слуги оторопело переглядывались друг с другом, прежде чем Хунъюэ пришла в себя и поспешила догнать Линь Цинбая. Выбежав из зала, она увидела, что тот, заложив руки за спину, стоит посреди длинного коридора, ведущего к обеденному залу. Его тело было болезненно худым, белоснежные одежды развевались на ветру, а взгляд был прикован к дворовым воротам. Он выглядел таким одиноким.
Хунъюэ встала как вкопанная и голову себе сломала, придумывая, что бы такое сказать, чтобы уговорить Линь Цинбая поесть ещё хоть немного.
И тут за воротами раздался знакомый звук лошадиного ржания. Линь Цинбай поднял ногу и сделал было пару шагов, чтобы выйти во двор, но, словно что-то почувствовав, резко остановился, и, замерев, стал тихо ждать.
Вскоре во двор зашёл красивый молодой человек.
Этот юноша был высок и подтянут, одет в синюю мантию, лицо его было подобно нефриту, а длинные волосы, собранные серебристой заколкой, развевались на ветру. На его поясе висел бело-голубой меч. Тёмные глаза этого молодого человека были подобны звездам на ночном небе. Они засияли ярче, стоило ему увидеть Линь Цинбая. Он направился к принцу.
– Простите, учитель. Я задержался.
http://bllate.org/book/14032/1233844
