Цзи Цзай появился в самый что ни на есть удачный момент.
Сяо Наньчжу отчаянно нуждался в том, кто помог бы ему разобраться в «Каноне календаря», да и к тому же это замечательная возможность узнать друг друга получше.
После того как Сяо Наньчжу рассказал, что ему удалось заполучить все три священных артефакта, Цзи Цзай был рад исполнить любую его прихоть. Он даже обещал показать Сяо Наньчжу древние тексты, которые никогда не покидали пределов деревни, чтобы тот мог с ними ознакомиться.
Через две недели наступил сезон Гуюй, и за это время Сяо Наньчжу на пару с Цзи Цзаем успели разобрать все двенадцать техник: цзянь, чу, мань, пин, дин, чжи, по, вэй, чэн, шоу, кай и би. Хотя большая часть содержимого представляла собой трудные для восприятия песни и магические заклинания, теперь Сяо Наньчжу по крайней мере выяснил значение каждого слова. К сожалению, уровень образования Цзи Цзая подкачал: хоть он знал родовую письменность, такие материи, как медицина, шёлкопрядение, математика и календарная система были ему недоступны, так что всё, в чём он мог помочь, — это перевод текстов. Способность Сяо Наньчжу в любой момент призвать духов календаря поражала его настолько, что он был готов пасть ему в ноги и именовать старшим братом.
Сяо Наньчжу недоумевал: раз они оба были потомками народа хуася, отчего же этот рослый и сильный детина ничего не смыслит в его профессии? Тогда Цзи Цзай пустился в объяснения, свесив голову и смущённо почёсывая затылок.
Оказывается, с утратой «Канона календаря» на закате династии Цин отгороженное от остального мира горами племя, сохранив название хуася, лишилось всех реликвий, что позволяли им поддерживать своё культурное наследие. Некогда верховные шаманы и впрямь могли призывать духов календаря, но теперь даже самые многомудрые вожди на это не способны, что уж говорить об обычных людях. Казалось, кем-то в потустороннем мире было предопределено, что Сяо Наньчжу найдёт сокровища хуася, чтобы вернуть их законным владельцам. Поскольку Цзи Цзай снова стал безработным, вскоре ему предстояло отправиться домой, и он мог забрать артефакты с собой.
Ведь сам Сяо Наньчжу в них не особенно нуждался, к тому же положение, в котором оказалось его родное племя, было достойно жалости: по словам Цзи Цзая, изолированные в глухих горах, они влачили жалкое существование. И пусть Сяо Наньчжу вырос вдали от них, там некогда жили его отец и мать, поэтому он чувствовал себя обязанным хоть что-нибудь сделать для соплеменников.
Родителей Сяо Наньчжу давно не было в живых, а смехотворное настоящее имя не задевало в душе ни единой струны. Его родиной по-прежнему оставался город Y, и всё же Сяо Наньчжу хотелось при случае навестить те места. Он собрался было обсудить это с Чуси, но тот в последние дни запропал.
Чуси упоминал, что его какое-то время не будет, потому что ему вместе с несколькими товарищами предстояло разобраться с какими-то зловредными наваждениями в преддверии дня юэгуань — излома месяца, но Сяо Наньчжу настолько привык видеть его каждый день, что даже от краткой разлуки ему делалось не по себе.
После застолья у Шансы Чуси долго ходил в приподнятом настроении, и на его страницу, некогда одинокую и пустынную, теперь то и дело наведывались гости. Няньшоу значительно раздобрел на их подношениях: юаньсяо, юэбинах, цзунцзы и танъюанях, всё меньше походя на повергающего в дрожь монстра, коим ему полагалось быть.
С приближением очередного дня юэгуань наваждения стали смелее и разнузданнее, так что Чуси уже не мог позволить себе проводить вечера с мастером, как прежде. Разумеется, самому Сяо Наньчжу было что сказать на это, но стоило ему увидеть озабоченно нахмуренный лоб Чуси, как слова упрёка замирали на языке: даже пожелай прекрасный возлюбленный забрать его жизнь, он не стал бы возражать. Чуси видел, что мастер таким образом стремится войти в положение, заботясь о нём. Если прежде из-за свойственной ему холодности и жёсткости нежные чувства были чужды Чуси, то теперь он сделался куда более восприимчивым.
Накануне юэгуань число наваждений резко возросло, и Чуси созвал сильных духов ближайших дней, чтобы обсудить ситуацию с ними. Цинмин заявил, что не видит в этом ничего из ряда вон выходящего, ведь с наступлением излома месяца от наваждений всегда отбоя нет. Однако это не развеяло беспокойства, обуявшего Чуси и Ханьши: будучи куда опытнее, они не могли просто закрыть глаза на тревожные признаки. Несколько раз сходив на разведку втайне от остальных, Чуси обнаружил, что все эти наваждения появляются из одного источника. Более тщательное расследование показало, что новый нарыв назрел там же, где им уже доводилось искоренять зло: на стройке моста Биньцзян.
Мать-змея погибла, все её дети и внуки обратились в пепел: они с Сяо Наньчжу проделали работу на совесть, удостоверившись, что ни единой твари не затаилось на дне реки, и теперь Чуси не мог взять в толк, что порождает беспрерывно лезущих оттуда злых духов. Он ещё несколько раз осмотрел всё в округе, но ничего примечательного так и не обнаружил.
Пользуясь тем, что Сяо Наньчжу в эти дни был занят расшифровкой «Канона календаря» вместе с Цзи Цзаем, Чуси и Ханьши встретились на берегу реки. В темноте ночи из воды, словно из врат Преисподней, внезапно хлынули несметные полчища наваждений. Духам календаря пришлось немало потрудиться, уничтожая их одно за другим. В бою они оба серьёзно пострадали: Чуси вновь обуяли наваждения, под влиянием которых он обратил оружие против Ханьши. Запятнанные кровью алые одеяния под стать покрасневшим глазам внушали необоримый ужас.
— Чуси!!! Чуси!!! Да посмотри ты, это же я, Ханьши! Чуси!!!
Хоть тело Ханьши было немощно, его осеняла энергия дракона, белоснежные волосы и суровое выражение лица повергали в трепет. К сожалению, Чуси намного превосходил его по силе.
Стиснув зубы, Ханьши вступил с ним в неравную схватку. В ходе продолжительного боя Чуси чуть не убил его в состоянии помрачения рассудка. Ханьши не оставалось ничего другого, кроме как призвать на помощь Цинмина, и вдвоём они наконец усмирили его. Поскольку Цинмин опасался Чуси, пришлось бледному как мертвец Ханьши тащить его на себе.
Когда они вернулись, Сяо Наньчжу дома не было. Чуси, ненадолго придя в себя благодаря знакомому запаху квартиры, окутанной аурой благословения, уставил бездумный взгляд на свои залитые кровью руки. После долгой паузы он произнёс тихим и хриплым голосом, в котором слышался оттенок мольбы:
— Мастер ни в коем случае не должен узнать о том, что произошло сегодня. Наваждения, что заразили меня в этот раз, не такие, как обычно. Хоть сейчас я в сознании, чувствую, что не смогу полностью изгнать их из своего тела…
Он говорил это, отвернувшись, чтобы не смотреть на товарищей. Случившееся потрясло и его самого: ему не верилось, что при всей своей силе он с такой лёгкостью сделался марионеткой злых духов. Чуси прекрасно знал, как выглядит со стороны: весь в крови и грязи, осквернённые плотью наваждений одежды разбросаны по полу — даже Цинмин и Ханьши, с которыми он в последнее время успел наладить отношения, сейчас не осмеливались к нему приблизиться. Стоит ослабить бдительность хоть на мгновение, и он обратится в обезумевшего, жаждущего крови монстра. На бледном трагически-прекрасном лице Чуси появилась безрадостная улыбка.
— Я обязательно выясню, что творится под мостом Биньцзян, как только поправлюсь. Прошу, не говорите об этом мастеру: ничто не вызывает у него большего отвращения, чем такое моё состояние. Снизойдите к моей просьбе…
Потому-то ни Цинмин, ни Ханьши не сказали Сяо Наньчжу ни слова, а тот, считая, что Чуси ещё занят, не желал беспокоить его по пустякам. Но, пусть он и не ведал, что происходит с Чуси, дурное предчувствие его не покидало.
***
Сяо Наньчжу в свитере с двухцветным орнаментом «гусиные лапки» выглянул из окна, закуривая сигарету: в ясном небе ему виделось незримое предзнаменование.
Из-за спины раздался негодующий девичий голос:
— Когда на Гуюй нет дождя — это дурной знак. До чего же утомительно дожидаться рождения этого совершенного мудреца…
Обернувшись, Сяо Наньчжу увидел, как из календаря выходит красивая девушка в расшитом цветами розовом платье с бумажным зонтиком, расписанным дождливым пейзажем Цзяннани [1]: именно в нём хранились благодатные дожди, сулящие богатый урожай, но сегодня дух календаря Гуюй сложила свой зонт, даруя ясную погоду. При виде недовольного выражения лица девушки мастер, который попросил её задержать дожди, чтобы божественный ребёнок явился в этот мир поскорее, с улыбкой сделал несколько шагов подошёл к ней и принялся уговаривать:
— Как только он покинет утробу матери, можешь делать всё что душе угодно. Нам ведь уже заплатили, как же мы допустим, чтобы наши клиенты страдали?
— Разумеется, всё, что скажет мастер, тотчас будет исполнено, какие у меня могут быть возражения…
[1] Цзяннань — 江南 [Jiāngnán] историческая область на правом берегу реки Янцзы в её нижнем течении, включает южные части провинций Цзянсу и Аньхой, Шанхай и северный Чжэцзян. Важнейший центр культуры, традиционных ремёсел и торговли.
Гуюй раздосадованно отвернулась: характер у неё был куда сложнее, чем у Юаньсяо и Чуньфэнь, так что она не купилась на доводы мастера. Сяо Наньчжу лишь усмехнулся, сжав сигарету в пальцах. Догадываясь, что девушка хочет попросить его об одолжении, он многозначительно кашлянул и обратился к ней с редким для него оттенком умасливания:
— И как же мне загладить вину перед Гуюй-цзюнь?
— Ну… Я бы хотела, чтобы мастер возместил мне неудобства, рассказав мою историю! — торопливо отозвалась Гуюй, кокетливо отводя взгляд. Миндалевидные глаза загорелись предвкушением, придавая её прекрасному лицу особое очарование. Похоже, она уже давно лелеяла надежду вытянуть это из мастера календаря.
Ничуть не удивлённый её просьбой Сяо Наньчжу кивнул.
— Так вот почему ты сразу принялась жеманничать? И Цзинчжэ, и Лаба тоже приходили, чтобы я рассказал о связанных с ними поверьях и запретах, и я им не отказал. Отчего бы и тебе не попросить как следует? — Намеренно растягивая слова, он с невозмутимой ухмылкой посмотрел на набычившуюся Гуюй. Та упрямо хранила молчание, но её щёки залил предательский румянец. При виде этого мастер так и прыснул со смеху, направившись к этажерке из грушевого дерева.
Одна из её полок была забита рукописными переводами «Канона календаря» и комментариями к нему, сделанными им лично: там были и старинные шаманские песнопения, и предания, многие из которых сейчас считаются утраченными. С помощью Цзи Цзая Сяо Наньчжу удалось привести их в порядок. Часть содержащихся в «Каноне» народных сказаний была так или иначе связана с происхождением духов календаря. Те из них, кто, дожив до наших дней, сами позабыли, как зародились, не могли удержаться от того, чтобы не донимать Сяо Наньчжу расспросами, воспринимая его как ходячую энциклопедию «Сто тысяч „почему“», — в особенности духи сельскохозяйственных сезонов, обделённые посвящёнными им мифами.
— Как я появилась на свет? Сохранились ли предания о моём рождении? И что за совершенный мудрец пожаловал мне имя? Удалось ли мастеру найти что-нибудь на этот счёт? — поторапливала его Гуюй, кусая губы от нетерпения. Сяо Наньчжу забавляло волнение девушки. Пролистывая страницы, он насилу нашёл посвящённый ей раздел и, пробежавшись по нему глазами, принялся читать:
— Что ж, Гуюй, или Хлебные дожди, существует с периода Вёсен и осеней. Это имя было даровано тебе мудрецами древних эпох, отдающих должное сезону, что благословляет обильный урожай. В народе также бытует предание об избегании скорпионов на Гуюй. В нём говорится о Цзи Шэне, непочтительном сыне, который, заняв первое место на императорском экзамене, не только отказался признавать собственную мать, госпожу Ху, но и погубил её. После этого она обратилась в скорпиона и зажалила наслаждавшегося триумфом молодого учёного до смерти — потому-то на Гуюй рекомендуют избегать скорпионов… [2]
[2] В сборниках народного фольклора династий Мин и Цин встречается другая версия этого предания: в ней скорпионом после смерти стал непочтительный сын, а его мать — травой, исцеляющей укусы скорпиона. Согласно этому сказанию, при укусе скорпиона нельзя кричать «Мама!», иначе укус станет больнее. В региональных хрониках северных провинций Китая часто встречаются записи о том, что на Гуюй расклеивают бумажные полоски с надписью «Сегодня Гуюй, скорпион, замри» или изображениями проткнутых иглой скорпионов.
— Откуда вы взяли такую ужасную и жестокую историю?! Даже я, Гуюй, сроду о ней не слышала! Мастер, вы что, дурачить меня вздумали?! — Брови девушки поползли вверх от возмущения.
Это народное сказание было одним из самых ранних, где упоминалась Гуюй: немудрено, что она за минувшие тысячелетия успела его позабыть. Обладая вздорным характером, эта девчонка пожелала во что бы то ни стало убедиться, что Сяо Наньчжу не выдумал возмутившую её до глубины души историю.
Разумеется, мастер календаря не мог позволить ей рыться в своих записях, так что принялся загораживать их от неё. При этом он к своей досаде задел шаткую этажерку, и с неё посыпались вещи. Свиток с картиной «Чуси истребляет зло», спрятанный в самом дальнем углу, также свалился на пол и развернулся.
Взгляд Сяо Наньчжу тут же притянула неотразимая фигура в красном. Он множество раз рассматривал эту картину, но, видимо, из-за того, что сейчас посмотрел на неё под новым углом, заметил то, на что не обращал внимания прежде. Выражение его лица вмиг переменилось.
— Уничтожить… Си [3], истребить зло?
[3] Имя Чуси 除夕 [Chúxī] состоит из иероглифов 除 [chú] — «исключать», «искоренять», «уничтожать» и 夕 [xī] — «ночь», «сумерки», «последняя декада года».
Примечания Шитоу Ян (автора):
Недаром говорят, что тот, кто нарушает обещания, растолстеет [4] — можете наложить на меня проклятие жирности! Я привела в порядок общий план сюжета, и да, моего Си-гэ ожидает печальная судьба…
[4] Кто нарушает обещания — растолстеет — здесь игра слов: 食言 [shíyán] — «нарушать обещания» в букв. переводе с кит. означает «есть свои слова» — ср. «первое слово съела корова».
http://bllate.org/book/13983/4109700
