— Хм. Ты стареешь, Гранц. Хотя я рада видеть, что ты все еще такой же красивый, каким я тебя запомнила.
— Очень любезно с вашей стороны так говорить.
Когда я спустилась в гостиную по указанию отца, я застала его занятым приготовлением чая и беседой с госпожой Луми. Коридоры, по которым я шла сюда, были такими тихими, что, должно быть, все остальные уже крепко спали.
— Вот и ты, Юфи.
— Приветствую. Ты, должно быть, дочь Гранца?
Я еще не села, а госпожа Луми уже махнула рукой в небрежном приветствии. Не зная, как реагировать, я просто ответила небольшим поклоном.
— …Э-э, отец?
— Не волнуйся. Госпожа Луми только что наложила заклинание, чтобы никто не проснулся. В этом нет ничего опасного. Она озорница, но не желает никому зла.
— Верно. Можем мы подружиться, миледи? — сказала Луми с хихиканьем.
Когда я вгляделась в ее слабо зеленовато-золотые глаза, я внезапно почувствовала стеснение в груди и поднесла руку к сердцу.
— Хм… Ты боишься меня? Я ведь немного страшная, правда?
— Пожалуйста, не дразните мою дочь, госпожа Луми, — мягко попросил отец.
— Прости, хорошо? Я ведь просто бедная глупая девчонка, знаешь ли?
Отец тихо выдохнул и жестом предложил мне сесть. Я села, и он опустился на стул рядом со мной.
Мы с отцом сидели плечом к плечу, а госпожа Луми — напротив. Я пожала плечами, надеясь избавиться от чувства дискомфорта, пока она продолжала с любопытством смотреть на меня.
— Может, представимся должным образом? Я Луми, заключательница договора с духом. А ты?
— Юфилия Маджента.
— Юфилия, — повторила госпожа Луми, а затем бросила мне теплую улыбку. — Красивое имя.
Я была ошеломлена. Неужели я настолько благоговела перед ее присутствием, что не могла даже принять комплимент о моем имени?
— Итак, что привело вас сюда сегодня? — спросил отец. — Для тебя редкость покидать лес.
— Лес? — переспросила я.
— Я обитаю в Черном лесу, — ответила госпожа Луми. — Вы с той сбивающей с толку юной леди недавно ходили туда сражаться с драконом, не так ли?
— Ч-Черный лес — твой дом? Но зачем выбирать такое место для жизни?
Черный лес был кишмя кишел монстрами и, будучи таким обширным, во многих областях был неисследован. Он был хорошо известен как местонахождение камней духов и тому подобного, но чтобы кто-то действительно выбрал там жить…
— Почему? Потому что я не хочу сталкиваться с людьми, если могу этого избежать. Это не доставляло мне особых трудностей. Заключающим договор с духом не нужно беспокоиться о таких вещах, как ты думаешь. Так ты хочешь узнать, что я здесь делаю? — Госпожа Луми сделала паузу, отпила глоток чая, чтобы перевести дух. — Чтобы самой тебя оценить. Чтобы дочь Гранца из всех людей ощутила признаки… Похоже, это судьба.
— Почему именно меня оценивать? — спросила я в замешательстве. Заключающая договор с духом пришла судить меня?
Что эта личность, равная по статусу королевской семье — нет, возможно, даже выше королевской семьи в том смысле, что с таким существом, как она, невозможно нормально взаимодействовать, — надеялась увидеть во мне?
— Это ирония, не так ли? — заметила госпожа Луми.
Непоколебимое выражение лица моего отца слегка дрогнуло. Надавив пальцами на уголки глаз, он тяжело вздохнул.
— Ты имеешь в виду, потому что это именно Юфилия, госпожа Луми? — спросил он.
— Но это же ирония, правда? Я так удивилась, услышав, что она твоя дочь, Гранц. Я не ожидала, что появится какое-то чудовище вроде дракона, или что кто-то будет парить по воздуху, чтобы сразиться с ним, и уж точно не то, что человек, который держался за ней сзади, проявит признаки.
— Ты видела ту битву? — спросила я.
— Только издалека. Я имею в виду, я ведь обещала протянуть вам руку в случае чрезвычайной ситуации, знаешь? Но благодаря вам мне не пришлось.
Госпожа Луми со своим смехом и хихиканьем продолжала сбивать меня с толку. Честно говоря, я не очень умела ладить с такими людьми, как она.
— Так зачем ты пришла оценивать меня? И что именно за эти «признаки» ты упомянула?
— Ну, они указывают на то, станешь ли ты такой, как я.
Я выпрямилась при словах госпожи Луми. Я сразу поняла, что она имела в виду под словами «такой, как я».
— Ты говоришь о заключении договора с духом?
— Верно. Ты вполне подходишь.
— Подхожу?
— Только тот, кто удовлетворяет определенным условиям, может заключить договор с духом. Это совсем не легко, и есть всего горстка людей, способных на это.
Я могла уследить за словами госпожи Луми, но не могла не усомниться, правильно ли я расслышала.
Я подалась вперед.
— Что именно представляет собой договор с духом? И что делает меня подходящей?
— Я не скажу…
— А? — Я замерла, не зная, что думать об этом ответе.
После короткой паузы госпожа Луми мягко вздохнула и устремила на меня взгляд.
— Я здесь, чтобы убедиться, что ты не заключишь один. Я предупреждаю тебя. Я сама убедилась, что у тебя есть все необходимые качества, поэтому я пришла остановить тебя.
Я была ошеломлена. Она пришла, чтобы помешать мне стать заключающей договор с духом, как она? Но почему? Мой разум кружился от замешательства и вопросов без ответов.
— Совет от предшественницы — не вступай в договор с духом.
— Почему?
— Потому что они не такие, какими ты их себе представляешь. Ты можешь видеть в них почитаемых духов, наших дорогих друзей, не так ли? Договор не для того, кто имеет такую веру.
— Но почему ты хочешь стоять на пути договора с духом? Ты же сама заключающая, не так ли?
— Именно поэтому… Разве ты не заметила ничего тревожного в том, как я выгляжу? Я почти уверена, что как только ты поймешь, что именно, ты поймешь по крайней мере одну из моих причин.
— Тревожного? — эхом отозвалась я, глядя на нее.
Возможно, в ней и было что-то странное, но я не могла понять, что именно. Она выглядела как любая другая девушка моего возраста…
— «Хм. Ты стареешь, Гранц. Хотя я рада видеть, что ты все еще такой же красивый, каким я тебя запомнила», — сказала она.
Подходило ли слово «девушка»…? Да, она действительно выглядела на мой возраст — но если так, почему она говорила с моим отцом таким тоном?
Что могли значить эти слова? Холод пробежал по спине, и лоб покрылся испариной. Я изо всех сил старалась, чтобы голос не дрожал.
— Разве заключающие договор с духом… не стареют?
— О-хо… Эй, парень — Гранц. Как ты думаешь, сколько мне лет?
— Я не могу сказать. Ты не изменилась с того дня, как я тебя встретил.
Значит, заключающие договор с духом не стареют…
Почему они скрываются, всегда держась на расстоянии от обыденности мира? Если ответ на этот вопрос был в том, что они не стареют с течением лет, это имело бы смысл.
— Заключающие договор с духом не стареют, так говорят. Мы существуем за пределами человеческого разума. Тот, кто заключает договор с духом, перестает быть человеком и становится заключающим. Вот почему твой отец никогда не заключал договор.
— А?
Я повернулась к отцу, мои глаза расширились от шока. Он не заключал договор? Другими словами, он соответствовал всем необходимым условиям и имел возможность это сделать?
— Отец? Это правда?
— Я соответствовал всем критериям, но не хотел этого. Вот и все.
— Почему?
Договоры с духами почитались народом Королевства Паллетия, который считал духов объектами поклонения. Были даже те, кто посвящал свою жизнь исследованию тайн таких соглашений.
И все же мой отец решил не заключать ни одного. Потому что те, кто это делали, замирали во времени?
Отец заговорил, объясняя свои мотивы.
— Дворянин, который не стареет и приобретает больше власти, чем королевская семья, был бы помехой для правящих властей. Я дворянин, а не член королевской семьи, поэтому я счел это ненужным. Вот и все.
— Но изначально ты искал меня ради подсказок, чтобы заключить собственный договор с духом. Было время, когда Орфанс думал, что тебе лучше стать заключающим и занять трон. Но ты быстро передумал, когда узнал, что будешь заморожен во времени. Ах, я скучаю по тем дням.
— Вы с Его Величеством искали способ заключить договор с духом? — прошептала я.
— В то время у Орфанса было мало власти, поэтому мы отправились в путешествие, чтобы заключить новый договор с духом… Это было давно. — Хмурый взгляд отца смягчился, когда он вспоминал прошлое.
Мне трудно было представить, каково было ему путешествовать с Его Величеством в юности.
— Орфанс, Гранц и Сильфина. Вы были странным трио, как думаешь? — заметила госпожа Луми.
— В-втроем?! — воскликнула я. — А как же телохранители?!
— Орфанс считает принцессу Анисфию немного трудным ребенком, но он сам был сорвиголовой, когда был принцем. Он любил копаться в земле, веришь или нет, и был королевской особой практически только по имени.
— К-копаться в земле?
— Орфанс был простым человеком. Было время, когда он мечтал стать вассалом короля и получить собственный надел, чтобы изучать сельское хозяйство. Причина, по которой он дал принцессе Анисфии такую свободу действий, вероятно, в том, что он сам не смог осуществить свои мечты.
Услышав о прошлом Его Величества, я почувствовала острую боль в груди. Как и леди Анис, он тоже был вынужден отказаться от своих мечтаний, чтобы выполнить обязанности своего королевского титула.
http://bllate.org/book/13973/1615507
Готово:
