Я затаила дыхание. С этого момента я должна был оставаться незамеченной. Если кто-нибудь обнаружит меня, мой план будет разрушен. Сердце колотилось в груди.
Я пряталась в одном из коридоров королевского дворца. Я только что сбежала из своих покоев и направлялась к месту назначения. Если бы я позволила кому-нибудь наткнуться на меня, меня, несомненно, вернули бы в мои покои, поэтому я должна была быть осторожной.
Пульс бешено бился от напряжения, но я прислонилась к стене, поглядывая за угол коридора с помощью ручного зеркала, которое захватила с собой. Убедившись, что там никого нет, я быстро и бесшумно подошла к двери и тихонько постучала, чтобы никто, кроме того, кто находился внутри, меня не услышал.
— Кто там?
Мои губы сложились в улыбку, когда я услышала этот голос. Я открыла дверь, быстро проскользнула внутрь и улыбнулась ребенку, который находился в комнате.
— Давай поиграем! — воскликнула я.
Мальчик тем временем уставился на меня широко раскрытыми глазами и вздохнул.
— Опять? Мы оба попадем в беду, понимаешь? — Он нахмурился.
Я просто проигнорировала предупреждение и вышла в центр комнаты.
— Нас и так всегда отчитывают! К тому же я придумала новый эксперимент, так что мне нужна твоя помощь!
— Еще один? Ты уверена, что на этот раз все будет хорошо?
Ребенок смотрел на меня с подозрением, не зная, что ответить.
Но отступать было нельзя. Я уверенно кивнула ему, прежде чем продолжить.
— Конечно! Этот раз точно будет успешным! Ведь все наши неудачи вели именно к этому моменту!
— Правда? — ответил он, не обращая внимания.
Предложение не показалось ему особенно неприятным, но он, похоже, смирился со своей участью.
Я протянула руку.
— Пойдем, Алли!
Это был такой ностальгический сон…
— Сон?
Я моргнула, просыпаясь, и глазам потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть к свету. В полусонном, полубессознательном состоянии я лишь смутно помнила, что произошло в этом сне.
Это было ностальгическое воспоминание, относящееся к тому времени, когда мы с Алли еще не ссорились. Я воспользовалась перерывом между занятиями, чтобы улизнуть из своей комнаты и заняться с ним чем-нибудь веселым.
Почему я вспоминаю об этом сейчас?
Размышляя о том, как странно это было, я села, потянулась и спустилась с кровати. Затем я сменила ночную рубашку на свой обычный повседневный наряд из шкафа и села перед зеркалом, чтобы привести себя в приличный вид.
— Хорошо. Этого должно хватить.
С этими словами я вышла из комнаты и встретилась взглядом с Илией. Она направлялась ко мне; Юфи стояла позади нее.
— Доброе утро, ваше высочество.
— Леди Анис. Доброе утро.
— Доброе утро, вам двоим.
Прошло некоторое время с тех пор, как Юфи стала жить со мной на этой вилле в отдельном дворце. Казалось, она уже привыкла к жизни здесь, так как ее манеры, когда она приветствовала меня, были безупречно естественными. Видя ее сейчас, я не могла не улыбнуться.
— Завтрак готов. Пожалуйста, пройдите в столовую, — сказала Илия.
— Конечно. Пойдем, Юфи.
— Да.
По настоянию Илии мы направились в столовую. Раньше я ела здесь один с Илией, но теперь с нами была Юфи. Тем не менее, мы не разговаривали во время еды. Если мы и собирались поговорить, то только после еды.
Поэтому я заговорила об этом только после того, как все закончили утреннюю трапезу.
— Юфи, Илия. Мы сегодня идем гулять, так что не забудьте подготовиться.
Глаза Юфи расширились от удивления, а затем перешли в пустое выражение.
— Идем гулять? Все мы?
Илия, напротив, была удивительно спокойна.
— Нечасто вы приглашаете меня с собой. И куда же вы собираетесь нас повести?
Я кивнула.
— Да, и тебя тоже. Мы собираемся навестить Тилти.
— Кто такая Тилти?
Юфи наклонила голову, услышав незнакомое имя.
Я на мгновение замолчала, не зная, как лучше описать человека, которого я имела в виду.
— Ну, это трудно объяснить, понимаешь? Наверное, она как... плохая подруга? Кто-то, от кого я не могу оторваться?
— Кхм, — вмешалась Илия, протягивая спасательный круг. — Вы знаете маркиза Кларета, леди Юфилия?
— Да. Все слышали о маркизе Кларете.
Дом Кларетов был одним из самых могущественных дворянских родов в королевстве Палеттия. Его члены были известны своей стабильностью, надежностью в проведении политики и политическим влиянием, поэтому мало кто из других знатных семей захотел бы нажить себе врагов.
Семья Кларет занимала крупное маркизатство, соответствующее их положению, и вносила существенный вклад в обеспечение королевства продовольствием. Они делились своими богатыми ресурсами с другими знатными семьями во время голода, и благодаря этому их голос в делах королевства был весомым.
Кроме того, они активно использовали большую часть своей обширной территории для животноводства, и многие их граждане работали вместе для этого. Поэтому некоторые называли маркиза Кларета хранителем продовольственных запасов королевства. Они не были ни слишком близки, ни слишком далеки от королевской семьи, занимая удобную нейтральную позицию.
— Тилти - старшая дочь маркиза Кларета, — пояснила Илия.
— А? Его старшая дочь? То есть?
Юфи быстро поняла личность человека, с которым нам предстояло встретиться, но выглядела она слегка озадаченной.
Хотя семья Кларетов пользовалась большим уважением в королевстве, у них был один серьезный недостаток в репутации - старшая дочь.
— Затворница маркиза? Я слышала, что у нее жестокий характер, и родители держат ее дома, чтобы она не устраивала беспорядки… — Юфи запнулась.
— Ах, да. Примерно так, — ответил я.
— А слухи правдивы? — нахмурившись, спросила Юфи.
Истории о Тилти были, прямо скажем, ужасными. Говорили, что она была дерзкой и жестокой молодой дворянкой, которая использовала магию, чтобы избивать своих слуг и тех, кто был не в ее вкусе, и больше всего на свете любила кровопролитие.
Маркиз Кларет обычно проживал в особняке в королевской столице, но свою старшую дочь он держал на отдельной вилле. Тилти, как известно, не допускалась на светские приемы.
Даже сейчас люди шепчутся о жестокостях, которые она творила в своей светской ссылке. По слухам, маркиз не знал, как с ней поступить, и по сути запер ее в доме.
— Слухи правдивы. Я могу вспомнить несколько историй, произошедших некоторое время назад, — сказала я.
— С какого-то времени?
— Мы знаем друг друга уже много лет. Хотя она чуть не убила меня, когда мы впервые встретились.
— Что она?!
Юфи была явно шокирована этим. Она уставилась на меня, в ее глазах читалось подозрение к Тилти.
Я помахала рукой перед своим лицом.
— Как я уже сказала, это было в прошлом! У меня была веская причина встретиться с ней, и я сделала это, прекрасно зная, кто она такая. Кроме того, сейчас она действительно обычная затворница. И она не такая уж кровожадная... Но тебе будет легче понять, что я имею в виду, когда ты встретишься с ней сама.
— Могу я спросить, почему именно вы хотите встретиться с такой личностью?
— Леди Юфилия, — вмешалась Илия. — Тилти Кларет - исследователь эфирного препарата Ее Высочества.
— Она исследователь?!
— Именно так, — ответила я. Тилти была моей коллегой, которая помогла мне создать сильнодействующее тонизирующее средство. — У нас теперь есть огромный кусок драконьего магицита и множество новых результатов для анализа, так что я подумала, что могу попробовать что-то новое. Самое время познакомить тебя с ней.
— Она ведь не опасна?
— Нет. Поверь мне.
— Эти истории произошли давным-давно, — объяснила Илия. — Сейчас, благодаря помощи принцессы, симптомы мисс Тилти значительно ослабли.
— Ее симптомы? — с сомнением повторила Юфи.
Илия кивнула.
— Кажется, Ее Высочество уже упоминала, что избыток магической энергии может привести к физическим и психическим отклонениям, не так ли?
— Да… — ответила Юфилия. — Так вот что с ней случилось?
— Да. Тилти - прекрасный пример, — объяснил я. — Я знаю ее с тех пор, как начала изучать ее состояние.
— Понятно. Значит, вот какая связь... И поэтому вы так уверены, что она не опасна?
— Когда она использует слишком много магии, это нарушает баланс магической энергии внутри ее тела. Но пока она ее не использует, все в порядке. Вот почему она все время находится в помещении.
Для знати королевства Палеттия способность к магии была основой ранга и статуса. Поскольку она не умела пользоваться магией, хотя и по другой причине, чем я, она заперлась на своей вилле, порвав все связи с обществом.
— Она надежна и заслуживает доверия. Несмотря на некоторые проблемы с характером… — сказал я.
— То есть даже если не принимать во внимание болезнь? — спросила Юфи.
— В этом плане она скорее похожа на принцессу, — прокомментировала Илия.
— Илия! Это несправедливо! — запротестовала я.
— А... понятно.
Юфи понимающе кивнула.
— Почему ты теперь ведешь себя так, будто все это имеет для тебя смысл?!
Я не хотела, чтобы меня объединили с девушкой, которая отказывалась покидать свое место! Может, я и была немного затворницей, но мне все равно нравилось выходить на улицу! Но как я ни старалась, ни Юфи, ни Илия не обращали на меня внимания. Я даже не принял эту аналогию, понимаете?!
*****
На карете мы добрались до одного из районов королевской столицы, где располагались аристократические резиденции и особняки знати, остававшейся в городе лишь на короткое время. Светский сезон в самом разгаре, и все они заполонили это место.
Вилла маркиза Кларета находилась на окраине этого аристократического района, в месте, куда почти не попадал солнечный свет. Весь особняк производил тусклое впечатление, как и полагается резиденции, вечно находящейся в полумраке. Внутренний двор был минимально ухожен. Все вокруг было мрачным и жутким.
Я бывала здесь больше раз, чем могла сосчитать, но все равно не могла отделаться от мысли, что внешний мрак как нельзя лучше отражает его главного обитателя.
— Это то самое место? — спросила Юфи, явно сбитая с толку.
Илия шла позади нас, привыкшая к такому путешествию. Она окликнула сторожа, и изнутри появилась служанка. Ее кукольное, бесстрастное выражение лица не могло не оставить следа в моих мыслях.
У служанки были темно-фиолетовые волосы, которые очень подходили к мрачной атмосфере особняка. Она была личной служанкой Тилти, и лицо ее было мне знакомо.
— Как давно это было, принцесса Анисфия, леди Илия? И леди Маджента тоже? Добро пожаловать на виллу маркиза Кларета.
— Неужели прошло столько времени? Как Тилти?
— О, с ней все в порядке. Я провожу вас к ней. Пожалуйста, проходите внутрь, — сказала горничная. Несмотря на приглашение, на лице ее не было заметно никакого выражения.
Интерьер особняка был удивительно прост, почти аскетичен в своей пустоте. Юфи то и дело оглядывалась туда-сюда, заинтригованная отсутствием показной роскоши.
— Вот мы и пришли… — сказала горничная, постучав в дверь одной из комнат. — Я привела к вам гостей, миледи.
— Впусти их, — раздался женский голос, неторопливый и бескорыстный.
Когда служанка открыла дверь, изнутри донесся запах химикатов.
Юфи поднесла руку к лицу и нахмурилась, когда неожиданный запах ударил ей в нос. Я извиняюще улыбнулась ей, прежде чем шагнуть внутрь.
В комнате стояли книжные полки, заставленные ингредиентами для различных лекарств и эликсиров. На столе в беспорядке лежали материалы и оборудование для их обработки.
И наконец, за этим столом сидела молодая девушка и томно наблюдала за нами.
Если бы мне пришлось подобрать одно слово для ее описания, то это было бы мрачное. Ее длинные фиолетовые волосы доходили до пояса, а темно-красные глаза были прикованы к нам. Ее кожа была нездорово белой, что подчеркивало глубокий фиолетовый цвет ее платья. Это была моя не совсем подруга, моя неизбежная спутница, леди Тилти Кларет.
— Давненько ты не заглядывала, не так ли? — сказала она. — В последний раз ты запасалась эфирным наркотиком и осматривала меня, не так ли?
— Да. Я смотрю, ты как всегда в затворничестве. Почему бы тебе не попробовать время от времени выходить на солнце?
— О боже. Ты говоришь мне пойти и покончить с собой?
Губы Тилти скривились в лукавой улыбке.
Выражение лица не было особенно милым - скорее, она иронизировала. Надо признать, что у нее красивое лицо, но оно было таким мрачным. Такое сочетание производило жуткий эффект.
— Люди не умирают под воздействием солнечного света. Разве ты не знаешь, что на самом деле опаснее избегать его вообще?
— Мое здоровье будет подорвано под воздействием солнца. Не оставишь ли ты меня в покое, пожалуйста?
— Ты похожа на поганку, такая несчастная и унылая!
— Это уже кое-что, когда речь идет о буйной принцессе Печальной, не так ли?
Юфи встала между нами, прервав нашу словесную перепалку. Она нахмурилась.
Тилти с любопытством оглядывалась туда-сюда, облизывая губы.
— О? Это и есть драгоценная дочь герцога Мадженты? Я слышала, что она настоящий вундеркинд, в отличие от меня.
— Да. Это Юфи, моя очаровательная помощница.
— Юфилия Маджента. Рада познакомиться с вами, леди Кларет.
— Тилти - это хорошо. Ненавижу, когда люди стоят на церемониях. Кроме того, при твоем статусе ты не должна мне ничего формального.
— Ах… — выдохнула Юфи, сбитая с толку отношением Тилти. У нее не было большого опыта общения с такими людьми, как она. Полагаю, она не знала, как реагировать.
— Если так, то ты могла бы вести себя более адекватно, — предположила я.
— Вы любите поговорить, леди Анис? — спросила Юфи.
— Да. — Илия кивнула.
— На чьей вы стороне?! — воскликнула я.
Илия просто прочистила горло.
Тилти сменила тему.
— И? Что ты здесь делаешь? Если все, что тебе нужно, - это больше ээфирного наркотика, ты могла бы прийти одна, нет? Так что же ты задумала, притащив с собой служанку и помощницу?
— Верно. Я как раз собиралась заняться этим.
Я взглянула на Илию, которая держала в руках багаж - тщательно завернутую коробку.
Илия положила коробку на свободную часть стола и открыла ее, чтобы показать содержимое.
— Это кусочек драконьего магицита, который я достала совсем недавно, — пояснила я.
— О? Правда? — ответила Тилти, ее глаза заинтересованно сузились. Кристалл определенно привлек ее внимание.
Драконий магаит был разделен на части для безопасного хранения, но я не возражала против того, чтобы она взяла в руки этот кусок. Она повертела его в руках, внимательно рассматривая.
— Ты просишь меня приготовить из него новое эфирное лекарство?
— Нет... Я хочу попробовать новую технику, поэтому решила попросить тебя о помощи.
— Новая техника? — спросила Тилти.
Все трое уставились на меня. Что ж, я не объяснила свои планы перед тем, как прийти сюда.
Я взглянула на Тилти, и она поняла, к чему я клоню. Она обернулась к служанке и подбородком показала, что та должна удалиться.
Убедившись, что служанка покинула комнату, Тилти что-то пробормотала себе под нос. Люминесцентное явление, предвестник магической способности, наполнило воздух и вскоре погасло.
— Теперь никто не сможет нас подслушать.
— Спасибо... Я на днях сражалась с драконом за этот кусок магицита.
— Да, я слышала, это была настоящая драка. И?
— Я победил его, все хорошо и отлично. Проблема возникла после этого. Не то чтобы этого стоило бояться. — Я вздохнула, зажмурив глаза. Затем, сложив руки на груди, я продолжила: — Дракон доверил мне знания.
— Что? Ты хочешь сказать, что у существа хватило ума вести беседу?
— Да. Он посылал свои мысли прямо в мой мозг. Это само по себе было интригующе, но я хочу спросить вас о знаниях, которые он мне дал.
Все еще сидя в кресле, Тилти скрестила руки и ноги. Ее молчание послужило сигналом к продолжению.
— Благодаря этим знаниям мы сможем найти для магицита больше применений, чем просто лекарства и зелья.
— Понятно. Значит, тебе нужна моя помощь?
— После меня ты второй человек, знакомый с магицитом во всем королевстве.
— Все, что у меня есть, это то, чему я научилась, проводя время рядом с тобой.
— И есть еще одна причина. Дракон... он проклял меня. Я пытаюсь понять, что он сделал, и хочу попросить тебя осмотреть меня...
— Что?! — громко воскликнула Тилти, отчего ее стул опрокинулся, и помчалась ко мне.
Юфи рефлекторно вскочила между нами, чтобы остановить ее, пока она не схватила меня.
Тилти на мгновение уставилась на Юфи, прежде чем наброситься на меня.
— Почему ты раньше ничего не сказала, Анис?! Проклятие?! Проклятие?! И от дракона, достаточно умного, чтобы общаться?!
— Я думала, что ты расстроишься, но не ожидала, что настолько.
— Что это значит? — снова спросила Юфи, ее взгляд настороженно переместился между мной и Тилти.
— Тилти - собиратель и исследователь проклятий.
— А?
Юфи ахнула. Она явно не понимала, о чем я говорю.
— Прости, что я так расстроилась, — сказала Тилти.
— Как ты можешь так говорить, не испытывая ни малейшего раскаяния?
Теперь, когда волнение Тилти улеглось, мы заняли места в небольшом кругу.
— Мисс Тилти?
— Ты можешь называть меня просто по имени, Юфилия.
— Что именно имеется в виду под собирателем проклятий? — переспросила Юфи, взволнованная нетрадиционной манерой речи Тилти.
Тилти приложила палец к подбородку, подыскивая ответ.
— Как много ты знаешь о моем положении, Юфилия? Похоже, тебе известно, что я - позор моего отца, герцога Кларета.
— До меня дошли слухи.
— Понятно. Ну, это не особенно длинная история, но, возможно, мне стоит объяснить. По словам Анис, когда я использую магию, магическая энергия внутри моей души - или, скорее, элемент, который становится магической энергией, - выходит из равновесия. В прошлом это приводило к тому, что я становилась агрессивной и совершала довольно жестокие поступки.
— Я тоже слышал об этом...
— Правда? Ну, вот почему магия сама по себе является для меня проклятием.
Признание Тилти удивило Юфи. Ее реакция была вполне объяснима. Считалось, что магия, дарованная королевству Палеттия духами-хранителями, - это благословение, а не проклятие. Если бы я сделала такое заявление на публике, то навлекла бы на себя критику со стороны окружающих.
Тем не менее для Тилти магия действительно была проклятием. Чем больше она ею пользовалась, тем агрессивнее она становилась. Это был неотвратимый факт.
— Пройдя через этот опыт, я потеряла всякий интерес к магии. Вместо этого я выбрала путь алхимика. Также я занялась медициной.
— Это потому, что... вы сами страдали?
Я фыркнула.
— Тилти не так уж достойна восхищения, — вмешалась я.
Я прекрасно понимала, что ее мотивы для изучения алхимии и медицины не так уж невинны.
— Прежде всего, случаи, которые нельзя вылечить с помощью медицины или магии, называются проклятиями, — пояснила я. — «Тилти - просто эксцентрик, которому нравится распутывать дела, не поддающиеся обычным методам.
— Это не совсем так, — перебила Тилти. — Дело не в том, что мне нравятся такие дела. Меня просто не интересуют случаи, которые можно вылечить. И мне не нравится, когда кто-то вроде тебя, Анис, называет меня эксцентриком, посвящая всю свою жизнь магии, когда ты даже сам не можешь ею пользоваться.
— Да, действительно. Они - птицы одного пера, вы не находите? — заметила Илия, обращаясь к Юфи.
— А мы нет! — возмущенно воскликнули мы с Тилти.
Осознав, что мы только что сделали, мы с раздражением отвернулись друг от друга.
Тилти отрицательно и скептически относилась к магии. Ей, как и мне, было совершенно неинтересно искать способы безопасного использования магии. Единственное, что нас объединяло, - это общий интерес к поиску и разгадке ее многочисленных тайн. Вот и все.
Можно сказать, что мы понимали друг друга, но не симпатизировали. Наши сердца не были настолько близки, чтобы мы могли считать друг друга близкими друзьями. Наши системы убеждений были просто слишком разными. Поэтому мы были друзьями только по самому слабому определению - и всегда ими оставались.
Тилти повернулась к Юфи.
— Ну, я уверена, что ты понимаешь, к чему я веду, будучи помощницей Анис, нет? А может, ты просто смирилась с ее образом мыслей?
— Что это значит?! — закричала я.
Ей точно не нужно было говорить вторую половину всего этого! И Юфи тоже не нужно было вздыхать в знак согласия!
— Давай вернемся к теме. Что значит, дракон проклял тебя, Анис? — спросила Тильти.
— Это всего лишь предположение, но я действительно чувствую себя проклятой. Я не могу объяснить, что именно изменилось по сравнению с тем, что было раньше, но я могу попытаться предположить, исходя из тех знаний, которые он мне дал...
— Тогда объясни как можно подробнее, — попросила Тильти, слегка наклонившись вперед.
Юфи и Илия тоже смотрели в мою сторону, но, как я поняла, из опасения за мое самочувствие.
— Я могу объяснить это только как ощущение, но, наверное, я постепенно становлюсь все больше похожей на дракона.
— Становитесь похожей на дракона? Что это... значит? — спросила Юфи, обеспокоенно протягивая ко мне руки.
Я взяла ее руку в свою и легко рассмеялась.
— Не волнуйся. Если я смогу использовать его по назначению, это будет хорошо.
— Хорошо?
— В принципе, я не могу использовать магию без помощи эфирного наркотика. Но если я смогу использовать драконий магицит по-другому, то, возможно, в будущем мне не придется принимать эти тоники.
— Кроме превращения в лекарство, ты имеешь в виду? Ты научилась этому из знаний, которые дал тебе дракон?
— Думаю, именно этого хотел дракон, когда доверил магицит мне.
— И у тебя уже есть конкретная идея?
— Да. Это мой план.
С этими словами я достала из отдельной сумки, в которой лежал кристалл магаита, пакет документов.
Выражение лица Тилти, когда она читала мои записи, постепенно претерпело глубокие изменения. Сначала в ее лице читалось удивление, граничащее с испугом. Но постепенно оно сменилось бесстрашной ухмылкой и даже восторгом.
Наконец она положила записи на стол и снова посмотрела на меня.
— Ты как всегда не в себе. Но, кажется, я поняла. Если ты говоришь, что дракон подарил тебе эту идею, то это определенно проклятие.
Она сделала паузу, чтобы глубоко вздохнуть, и одарила меня вызывающей ухмылкой.
Юфи подняла руку вверх, обеспокоенная тем, как развиваются события.
— Простите. Могу я взглянуть?
Тилти передала ей мои записи.
Пробежавшись по документам, Юфи нахмурила брови. Затем она уставилась не на записи, а на меня. Единственной эмоцией, которую я смогла прочитать в ее глазах, была тревога.
— Вы действительно собираетесь пройти через это? — спросила она.
— Да. Мне это нужно.
Юфи с явной неохотой приняла этот ответ. На мгновение показалось, что она хочет что-то сказать, но вместо этого она глубоко вздохнула и нахмурилась.
Несомненно, обеспокоенная реакцией Юфи, Илия взяла у нее документы и начала листать их сама. Проверив их, она закрыла глаза и поднесла руку ко лбу, глубоко выдохнув.
— Вы действительно не промах, ваше высочество. Но я подозреваю, что вы не станете прислушиваться к голосу разума, как бы мы ни пытались вас остановить, не так ли?
Юфи и Илия обменялись взглядами, и обе вздохнули, опустив плечи.
Мне было очень жаль этих двоих, но я не позволила им остановить меня.
— Конечно, я не собираюсь делать это сразу - только после того, как проверю, что все будет работать правильно, и если в процессе что-то не так, я забуду об этом. Поэтому мне нужна ваша помощь, всех троих.
— У меня нет возражений. Звучит заманчиво, — кивнула Тилти и восторженно ухмыльнулся.
— Если вы этого хотите, я не имею права вас останавливать, — пробормотала Илия покорным тоном.
— Леди Энис...
— Да, Юфи?
— Я понимаю. Вас не остановить, когда вы находите что-то, что вам совершенно необходимо сделать, так что хотя бы убедитесь, что это безопасно. Это мое единственное условие, — сказала она с серьезным выражением лица.
Я встретила ее взгляд и кивнул в знак согласия. Затем я снова обратила внимание на драконий магицит. Кристалл был как всегда молчалив, но, казалось, он испускал слабые отблески, вбирая в себя весь окружающий свет.
http://bllate.org/book/13973/1228821
Готово:
