Когда они подошли ко входу в деревню, все наконец увидели человека, который кричал среди ночи.
Женщина, растрёпанная, покрытая кровью, с глазами, полными страха и отчаяния, при виде толпы залилась слезами и села на землю в полном ужасе.
Серьёзно настроенный староста деревни спросил:
— Что случилось?
Женщина дрожала и едва могла говорить, её голос срывался:
— Староста, у входа в деревню монстр. Я услышала шум ночью и подумала, что это крыса, и вышла посмотреть. Но в темноте я увидела пару волчьих глаз, красных, как если бы он хотел меня съесть… Это монстр, монстр, пожиратель людей. Он кинулся на меня, пытался укусить… Я успела убежать… Ах… — Она была так испугана, что казалась психически нестабильной и тряслась от страха.
После краткой паузы староста опёрся на трость и велел кому-то увести пострадавшую в сторону, затем сказал:
— Пойдём, посмотрим, что это на самом деле.
Толпа людей продолжила двигаться вперёд, держа факелы с серьёзными выражениями лиц.
Ся Цин остался в конце толпы, и тут он заметил Линси.
Линси был одет в порванную старую одежду, волосы заплетены в маленькую косичку. Очевидно, его только что разбудили, и глаза его с трудом держались открытыми.
Дети всегда сонные ночью.
Линси зевал не переставая и тёр глаза руками.
Ся Цин махнул перед ним травой, которую сорвал у обочины.
Линси вздрогнул, потом узнал его и пробормотал сонным голосом:
— Ты тоже вышел.
Ся Цин усмехнулся:
— Ну, с таким шумом я не мог не услышать.
Линси моргал, осматриваясь вокруг, и спросил:
— Ты один? А твоя жена? Она ещё болеет?
Ся Цин усмехнулся:
— Она? Её уже не спасти, не вылечится.
Линси закатил глаза:
— Ты что, проклинаешь людей? Не говори такие дурные вещи!
Ся Цин не захотел объясняться с этим мальчишкой, поэтому сменил тему:
— Ты один дома остался?
Как только слова вырвались, Ся Цин вдруг вспомнил первую встречу с Линси. Это было вечером, всех детей уже позвали домой взрослые, а Линси сидел один на краю поля и играл с листьями.
Ся Цин с недоумением спросил:
— Ты один в семье? Разве никто из взрослых в деревне не возьмёт тебя к себе?
Линси мгновенно побледнел, потом покраснел, и, сжав зубы от ярости, ответил:
— Нет! Просто мой дедушка поехал в город по делам!
Ся Цин кивнул:
— Понял.
Линси схватился за рукав, пытаясь скрыть свои заплатки.
Дети его возраста очень горды. Как они могли бы признаться, что их не хотят?
Он снова, возмущённо, повторил:
— Мой дедушка скоро вернётся! Я не ненужный!
Ся Цин усмехнулся, потрясая травой в руках, и сказал медленно:
— Не быть ненужным — не стыдно. Почему ты так волнуешься?
Линси злобно взглянул на него и затих, надувшись.
Ся Цин, глядя на его раздражённое лицо, вдруг вспомнил Сяо Пана и не смог сдержать смех.
Сяо Пан был одним из лучших его друзей в детском доме.
Ся Цин был мечтателем в детстве, с пассивным характером, скучным и одиночкой. Эта дружба возникла благодаря инициативе Сяо Пана. И причина, по которой Сяо Пан был так активен, заключалась в том, что он увидел в Ся Цине родственную душу. Потому что у них было одно общее: их забирали в разные семьи, а потом возвращали обратно.
Хотя Сяо Пан, казалось, не переживал из-за очередного отказа, он всё равно каждый день приходил, как старший брат, чтобы «утешить» Ся Цина.
Неважно, было ли у Ся Цина время или нет, Сяо Пан обязательно находил момент, чтобы поговорить, говоря такие вещи:
— Это место тебя не держит, есть другие места.
— Не то чтобы они тебя не хотят, ты сам их не хочешь.
— Не переживай, тебе и одному будет нормально.
Ся Цин молча слушал, поглощая мороженое. Когда Сяо Пан заканчивал, у него были красные глаза, и Ся Цин всегда брал на себя обязанность вытереть его слёзы и сопли, даже если ему приходилось неловко спрыгивать с кровати с короткими ножками, чтобы принести платок. Трудно было понять, кто кого успокаивал.
— Уже рядом!
— Все, поднимите факелы!
Крики деревенских жителей разнеслись эхом.
Группа людей уже подошла к дому возле входа в деревню.
Под холодным и безжизненным светом луны извивались кровавые следы, тянувшиеся по земле. Колеблющиеся тени деревьев придавали всему происходящему ещё более зловещую атмосферу.
Ся Цин стоял в конце толпы и заметил, как Линси пытался пробиться вперёд. Он схватил его за косичку и потянул назад, говоря:
— Ты с ума сошёл? Рискнёшь идти вперёд — будешь первым, кого монстр укусит.
Линси возразил:
— В крови мерфолков нет страха!
Ся Цин усмехнулся:
— Интересно, откуда у тебя такая осведомлённость?
— Мои два дедушки так говорили.
Ся Цин отпустил его и больше не обращал на мальчика внимания.
Линси действительно был другим, возможно, потому что его родители были мерфолками. Этот ребёнок сохранил самые первобытные черты своего рода и тосковал по морю.
— Женщины и дети остаются снаружи, не двигаться, — строго сказал староста, глядя на кровавые следы на земле.
Его выражение становилось всё более серьёзным.
Никто не знал, не выйдет ли монстр изнутри в момент, когда они будут менее всего к этому готовы. Староста велел кому-то бросить несколько факелов в тёмный двор.
Скоро оттуда послышались слабые и хриплые звуки, напоминающие умирающие хрипы зверя, смешанные с резким запахом крови, в воздухе витала тревога и беспокойство.
— Хватайте оружие! — Зрачки старосты деревни сузились, когда он крепко ухватился за длинное охотничье копьё.
Все затаили дыхание, готовые в любую секунду броситься на монстра, как только тот появится.
Брошенные во двор факелы быстро погасли от холодного ветра.
В темноте медленно выдвинулся силуэт.
Лица людей побледнели, пот выступил на лбах.
Наконец, из тени выступила тонкая, кровавая стопа.
— Сейчас! — выкрикнул староста.
Он одним резким движением метнул копьё в голову монстра.
Другие последовали его примеру, бросая в существо факелы, топоры и камни.
Монстр явно боялся огня. Прикоснувшись к факелам, он издал пронзительный крик.
Староста, задыхаясь, хриплым голосом приказал:
— Быстро! Берите сети и верёвки!
Жители поспешно подали сети и верёвки.
Несколько молодых людей в деревне использовали сети, чтобы захватить монстра, на случай если тот выйдет из себя. Они также начали яростно колоть его ножами. Хруст, хруст — ножи прокалывали кожу и плоть, из ран хлестала кровь.
Корчась от боли, монстр извивался на земле, издавая всхлипывающие звуки.
Когда было подтверждено, что монстр уже не может сопротивляться, группа вытерла пот и готовясь рассмотреть его внешность.
Сцена была настолько кровавой и жестокой, что многие отвернулись, не в силах смотреть дальше.
Даже лицо Линси стало мертвенно-бледным.
Ся Цин стоял в стороне, но его мысли всё ещё не могли оторваться от этого пронзительного крика монстра… Он был невероятно громким, острым и режущим, совершенно не похожим на человеческий звук.
Староста, старый и измученный, отошёл в сторону и начал сильно кашлять, махнув рукой:
— Давайте посмотрим, что это за существо на самом деле.
— Хорошо.
Один из молодых людей взял факел и схватил монстра за волосы, поднимая его голову.
Существо было покрыто кровью, его волосы были спутаны и грязны от листвы. Оно получило множество ран ещё до того, как добралось до деревни, а его ноги были покрыты многочисленными пузырями с гноем от долгого пути.
Скорчившись, существо вздохнуло, когда его потянули за волосы, и открылось лицо, покрытое чешуёй.
Половина его лица была покрыта светло-голубыми чешуйками, а уши походили на рыбьи плавники.
Это было не молодое лицо. Его мутные зрачки уже стали кроваво-красными. Оно открыло рот и смотрело вперёд, на его лице не было ни злости, ни агрессии, лишь боль и недоумение.
Как только лицо существа открылось, все, включая старосту, замерли от шока.
Пока Ся Цин пытался понять, кто это, Линси рядом с ним вдруг застыл, как статуя. Его лицо стало мертвенно-бледным, губы задрожали, а голос стал таким тихим, что казалось, он говорит во сне.
Он вскрикнул:
— Дедушка…
Ся Цин ошарашенно замер.
Линси, похоже, проснулся от кошмара, его тело задрожало, глаза налились кровью, и, будто не осознавая, что происходит, он ринулся вперёд, крича:
— Дедушка!
— Остановите его! — громко вскрикнул староста, выходя из оцепенения, и приказал одному из близстоящих схватить Линси.
Руки Линси схватили, но он продолжал смотреть на окровавленного старика, пойманного в сеть, слёзы струились по его лицу. Он сорвался в отчаянный крик:
— Староста! Это мой дедушка! Пожалуйста, отпустите его, пожалуйста, отпустите, он не монстр, он не монстр!
Старик на земле никак не отреагировал на слова Линси, как будто не замечая окружающего мира, только инстинктивно реагируя на боль.
Староста скрипнул зубами:
— Сейчас он не твой дедушка. Это монстр, который захватил тело твоего дедушки.
Линси яростно бился и пинал, но не мог вырваться. Слёзы продолжали литься с его бледного лица, а его голос стал хриплым, когда он снова закричал:
— Нет! Я узнаю его, это мой дедушка! Староста, он не монстр!
Староста не хотел спорить с ребёнком.
— Уведите его.
Голос Линси стал ещё более отчаянным, слёзы текли без остановки:
— Он не монстр! Как я могу доказать вам это?
Ся Цин всё это время наблюдал за стариком, видя его тело, покрытое ранами, его дух, казалось, отсутствовал, и он явно был на грани смерти.
Вдруг, за мгновение, Ся Цин осознал что-то.
Он заговорил:
— Он не монстр.
Его слова привлекли внимание всей толпы.
Староста поднял голову и мгновенно застыл, увидев его. Ведь Ся Цин пришёл в деревню вместе с Сюэ Фугуан и имел статус, отличающийся от остальных.
Ся Цин отбросил сорванную собачью траву и шагнул вперёд. Он наклонился, поискал в луже крови, пока не нашёл руку старика. Действительно, ногти у старика были необычно длинными, острыми, как стальные лезвия, легко могущими вскрыть человека.
Выражение старосты было не лучше, чем у остальных.
— Ся Цин, если это не монстр, то что это такое?
Ся Цин убрал руку и, опустив взгляд, сказал:
— Он просто умирает.
Староста нахмурился, голос его стал тяжёлым:
— Тогда он монстр! Никто не выглядит так, когда умирает.
Ся Цин молчал, опускаясь на колени, чтобы распутать сеть с тела старика.
— Стой!
— Что ты делаешь, Ся Цин?!
Жители были потрясены, выражая своё беспокойство.
Ся Цин сжал губы, успокаивающе говоря:
— Не волнуйтесь, он не причинит вам вреда. Если бы он действительно хотел навредить людям, сейчас в деревне никого бы не осталось.
Его слова на мгновение повергли толпу в шок.
После того как Ся Цин распутал сеть, старик не атаковал их. С трудом он приподнялся с земли, его кроваво-красные глаза были мутными, а тело покрыто ранами. Кровь продолжала литься из тех мест, где его прокололи ножи, но, казалось, в нём была какая-то внутренняя сила. Он с трудом полз по земле, не в силах встать на ноги.
Его стопы уже были в пузырях. Преодолев горы и реки, чтобы вернуться в эту знакомую деревню, он не чувствовал облегчения от боли и беспокойства в душе.
Когда он прополз всего несколько шагов, его зрение потемнело. Он не мог чётко увидеть путь вперёд, и, наконец, упал на землю, зарыдав, как ребёнок.
Но это был не человеческий плач.
Каждый его крик становился всё более печальным и отчаянным.
Все присутствующие почувствовали в своих сердцах ужасное и тревожное чувство, слушая его.
Ся Цин тихо произнёс:
— Сто лет назад именно так выглядели мерфолки, когда умирали. Он не монстр, он просто…
Он не знал, как закончить эту фразу. Это просто пробуждение бога, которое будоражит этот отдалённый род?
Линси вырвался и побежал к старику, пытаясь поддержать его, слёзы лились из его глаз. Он кричал:
— Дедушка, это я, Линси! Дедушка, я отведу тебя домой!
Пока Ся Цин искал лист, прожилки которого были извилистыми и сложными, он подумал: «Пути назад уже нет».
Тот самый нежный и успокаивающий голос женщины с длинными волосами снова прозвучал.
В холодном пустом дворце, среди заросшей травы, свеча освещала страницу стихов.
— Каждый год, пятого числа третьего месяца во время Цзинчжэ, цветы линвэй загораются светом на море. Потерявшиеся мерфолки, сбившиеся с пути из-за штормов и дождей, могут найти дорогу домой, следуя за этим светом. И умирающие старики, ищущие покой, тоже находят утешение, следуя за светом. Вот почему цветок линвэй у морского народа носит ещё одно название — «Путеводный свет для заблудших душ».
Но на этот раз путь домой был отделён горами и морями, и больше не было тех светящихся огней для уходящих.
События этой ночи были далеки от завершения.
Внезапно у входа в деревню вспыхнуло пламя, и раздался торжествующий голос:
— Я знал, что следовать за этим монстром будет полезно! Посмотрите, что мы нашли! Магистрат повелел, чтобы всех мерфолков в городе поймали и содержали вместе! Вся эта деревня полна беглецов!
http://bllate.org/book/13838/1221045
