Внутри заброшенной канализационной трубы царила кромешная тьма. Фонарик обеспечивал видимость всего на семь-восемь метров, а большую часть поглощала удушающая темнота. Под ногами хрустел бурьян, в воздухе раздавался стрекот насекомых. Рядом с Цун Ся давно не раздавались звуки природы. Он привык к различным шумам, создаваемых людьми, и теперь ему было не по себе. Нет, это был не просто дискомфорт. Канализационная труба, в которой он не мог разглядеть даже собственную руку, казалась ему подземной пещерой, заросшей растительностью. Он понятия не имел, куда она приведёт и что за опасности ждут их впереди. От непрерывного страха Цун Ся стало трудно дышать. Чтобы снять напряжение, Цун Ся отчаянно пытался разговорить Чэн Тяньби:
— Солдат, давай поговорим.
— Эй, сколько тебе лет? Двадцать? Двадцать три?
— Брат, тебе не страшно? Ты голоден? Мы уже отдали всю нашу еду этим собакам. Что же мы будем есть дальше, почему бы нам не съесть немного этих диких трав?
Цун Ся проголодался, вспомнив о тушеном обезьяньем мясе, нервно сглотнув слюну. Чэн Тяньби был гораздо голоднее его. С тех самых пор как он осознал изменения, произошедшие в его теле за этот день, и до сих пор у него не было времени на полноценный прием пищи, а теперь и вовсе нечего было есть. Однако в условиях быстрой эволюции растений и животных кто же мог знать, не выработали ли эти травы токсины? Он не могли есть всё подряд. Чэн Тяньби ответил:
— Терпи. Мы разберемся с этим, как только выберемся отсюда.
— Я беспокоюсь о том, что ты голоден. Ты единственный, кто здесь умеет драться. Тебе нужно беречь силы, — выразил своё беспокойство Цун Ся.
Чэн Тяньби спокойно ответил:
— Я не настолько голоден, чтобы есть траву. Прежде чем думать о еде, давай ускоримся и найдём способ выбраться отсюда.
Цун Ся вздохнул, в очередной раз расстроившись из-за собственной бесполезности. Он даже не смог раздобыть нормальную еду для своего друга, который дважды спас ему жизнь.
Они уходили всё глубже и глубже в тоннель, пройдя почти три километра, а выхода всё ещё не было. Однако Цун Ся заметил, что травы под их ногами становится всё меньше и меньше, её место постепенно занимали споровые растения. Воздух наполнился влагой и удушливым запахом, затрудняющим дыхание. Дорога под ногами также становилась всё хуже и хуже, покрываясь скользким мхом и различными видами грибов, которые были склизкими. Каждый следующий шаг заканчивался тем, что они ступали в очередную слизь. По неосторожности Цун Ся поскользнулся и упал, упершись руками в землю. Когда его руки коснулись влажной и липкой растительности, он почувствовал неописуемое отвращение. Чэн Тяньби поднял его:
— Смотри под ноги.
Цун Ся в отчаянии вытер руки о штаны, выражая отвращение:
— Так отвратительно, липко и мерзко.
Чэн Тяньби посветил фонариком вокруг: насколько хватало глаз, всё вокруг было усеяно грибами разных цветов и размеров, плотно прижатыми друг к другу, и на это было очень неприятно смотреть. Цун Ся сглотнул и неосознанно схватил Чэн Тяньби за руку. Тот нахмурился и сказал:
— Отпусти.
Цун Ся был на грани слёз:
— Брат, позволь мне немного привыкнуть. Здесь чертовски страшно. Я не могу идти дальше.
Чэн Тяньби закатил глаза. Цун Ся крепко сжал его руку. Сильная мозолистая ладонь была тёплой, и он почувствовал, что его ноги вновь могли идти. Он не сомневался, что если бы остался один в таком жутком месте, то уже через пять минут сошёл бы с ума. Чэн Тяньби был его спасательным кругом, и он жалел, что не может скотчем приклеить себя к Чэн Тяньби.
Если бы не неподходящие обстоятельства, Чэн Тяньби просто вырубил бы Цун Ся. Он чувствовал себя беспомощным и раздражался из-за слабости Цун Ся, но пока он был жив и пока на нем была эта военная форма, он не мог так просто отказаться от своей миссии. Кроме того, он был в долгу перед профессором Цуном, и он был полон решимости вернуть Цун Ся в Пекин. Чэн Тяньби ничего не оставалось, как позволить Цун Ся взять его за руку. По крайней мере, это не давало тому поскользнуться.
Ладони их рук быстро вспотели. Внутренняя нервозность заставляла Цун Ся всё крепче сжимать руку, боясь потерять единственную опору для своей психики. Тропинка под ногами становилась всё более скользкой, и каждые три шага им приходилось прилагать усилия, чтобы сохранить равновесие. Несмотря на все усилия, они всё равно несколько раз падали. Падать на склизкие грибы было не больно, но противно.
На самом деле, большинство грибов были невероятно яркими. Трудно было представить, что такие красочные и великолепные растения растут в месте, лишенном солнечного света. Однако, чем ярче были растения, тем, как правило, ядовитее они были. Поэтому Цун Ся сдерживал своё любопытство и обходил эти красивые грибы стороной.
После часа ходьбы они оба были мокрыми от пота. Они прошли менее километра по споровым растениям, что было более утомительно, чем десять километров по ровной земле. Постепенно они заметили впереди слабый, призрачный голубой свет. Это могло оказаться выходом. Они оба взбодрились и пошли к источнику света.
Спустя ещё полчаса ореол голубого света становился всё больше и больше. Когда они свернули за канализационную трубу, перед ними открылось яркое зрелище, которое потрясло их. Это была невероятно огромная пещера, диаметром не менее ста метров. Стены пещеры были покрыты разнообразными грибами. Некоторые из них были ярко окрашенными, некоторые — простыми, а некоторые даже слабо светились. Но больше всего привлекал внимание огромный прозрачный гриб в самом центре пещеры, излучавший мягкий голубой свет.
Гриб был высотой с трехэтажный дом, а в диаметре достигал шестидесяти-семидесяти метров. У него была короткая и прочная ножка, толщиной с автомобиль, а шляпка напоминала зонтик, вывернутый ветром наизнанку. Массивный гриб был совершенно прозрачным, а под его поверхностью, видимой невооруженным глазом, пролегала сеть голубых прожилок. Эти прожилки напоминали густо переплетённые между собой капилляры. Странно, но голубые вены не только покрывали поверхность гриба, но и тянулись от его тела, растекаясь по земле, как вены подземной реки. Казалось, что все существа в пещере были опутаны этой сложной паутиной.
В центре шляпки гриба находился тёмно-зелёный светящийся объект, истинная природа которого была непостижима. Однако казалось, что все жилы исходят из этой точки.
Гигантский гриб плавно раскачивался в пещере, его движения были едва уловимы, как будто он слушал колыбельную и тихонько напевал вместе с ней. Его прозрачное тело, голубое сияние вен и беспрецедентные размеры в совокупности создавали завораживающую, но жутковатую красоту. Но каким бы красивым он ни был, от этого зрелища у двух наблюдателей по спине бежали мурашки.
«Что это за гриб? Как он может вырасти до таких огромных размеров?» — пронеслось в голове у Цун Ся. Он пожалел, что не получил больше знаний о споровых растениях. Возможно, в данный момент они бы пригодились. Чэн Тяньби сделал шаг назад и, понизив голос, сказал:
— Давай вернёмся к развилке дорог, которую мы прошли ранее, и найдём другой путь.
Впервые Цун Ся уловил в голосе Чэн Тяньби нотки нервозности. Две смертельные угрозы, с которыми они столкнулись ранее, хотя и были опасными, но это всё ещё были знакомые существа, хотя и большего размера. Их повадки и слабости оставались неизменными. Однако существо, с которым они столкнулись, превзошло их самые смелые фантазии.
Цун Ся не мог понять, как всего за тридцать часов после землетрясения город, который, он считал хорошо знакомым, спокойно породил столь ужасающих и невообразимых существ. Шаг за шагом, они осторожно отступали назад, прекрасно понимая, что не должны приближаться к этому грандиозному грибу.
В какой-то момент они вдруг почувствовали вибрацию под ногами. В одно мгновение земля, на которой они стояли, резко поднялась. Посмотрев вниз, они поняли, что невольно оказались на шляпке гриба красновато-коричневого цвета размером с обеденный стол. Они приняли его за твердую землю! Гриб с силой повалил их на землю, а когда они приземлились, сам гриб «встал на дыбы» и перебросил их на следующий гриб.
Их тела покрылись скользкой, вязкой жидкостью, не позволяя ни встать на ноги, ни убежать. Они беспомощно барахтались, их несло от одного гриба к другому, они совершенно потеряли контроль. Чэн Тяньби крепко сжал пистолет, стреляя в гигантский гриб, но все было бесполезно — пули, пробив тело гриба, беззвучно исчезали.
Чэн Тяньби с силой дёрнул спиной, уклоняясь от толчка гриба. Затем мощно ударил ладонью, сопровождаемой порывом ветра, воздух засветился белым. С хрустящим звуком гриб наклонился и согнулся, словно от боли, скрутив свое тело. Чэн Тяньби последовал за ним и упал на землю. Но не успел он встать на ноги, как гриб под ногами внезапно поднялся и присоединился к группе грибов, несущих их. За считанные секунды грибы, словно товар, доставили их в центр пещеры. Наконец их тела взлетели в воздух, и огромный гриб раскрыл свой «рот», проглотив их целиком.
Они приземлились в самом центре шляпки гриба, провалившись в лужу слизи глубиной по щиколотку. Слизь имела неприятный запах, напоминающий запах сырых растений, а её текстура была отвратительной. Им было трудно стоять на ногах, пока они пытались выбраться из слизи. Они с осторожностью осмотрели внутреннюю часть грибной шляпки.
Изнутри мякоть была невероятно красивой. Её толстое прозрачное тело было испещрено тонкими голубоватыми прожилками, похожими на нервы. Гриб плавно покачивался, и голубое свечение прожилок мерцало, напоминая звезды на небе, создавая иллюзию попадания в волшебный мир, где все кажется нереальным.
Цун Ся опустил голову и увидел, что тёмно-зелёный свет, который они видели снаружи, теперь окутан мякотью шляпки гриба и бесчисленными переплетающимися голубыми прожилками. Но даже на таком близком расстоянии невозможно было понять, чем является это мягкое и насыщенное зелёное свечение. Если допустить, что голубые прожилки были нервами гриба, то зеленая светящаяся масса была его сердцем? Слова Чэн Тяньби отвлекли его от размышлений:
— Не смотри, нас сейчас съедят.
Цун Ся на мгновение остановился и вдруг заметил, что из слизи под его ногами поднимаются маленькие пузырьки. Это было похоже на кипящую воду, причем плотность пузырьков увеличивалась. Слизь постепенно разрасталась. Он услышал шипящий звук — его ботинки плавились!
Цун Ся поспешно отпрыгнул в сторону, чтобы не попасть в лужи слизи. Но он смог спрятаться лишь на мгновение. Было ясно, что как только слизь поднимется на определенную высоту, они растворятся в этой тошнотворной слизи, став питательной средой для гигантского гриба.
Пальцы Чэн Тяньби коснулись гладкой стенки гриба, а затем он достал свой армейский нож и с силой вонзил в него. Тело гриба на мгновение сжалось, выпустив из проколотого места прозрачную жидкость, но тут же снова распрямилось. Гриб реагировал!
Чэн Тяньби крепче сжал нож и несколько раз ударил им по телу гриба. Прозрачная жидкость выплеснулась наружу и, не успев упасть на землю, застыла в воздухе, образовав усики, которые стремительно обвились вокруг конечностей Чэн Тяньби, подвесив его в воздухе. Цун Ся поспешил к нему, отчаянно дергая за прозрачную эластичную веревку, образовавшуюся из жидкости. Она обладала невероятной упругостью и гибкостью и, как бы сильно он ни тянул, её было невозможно порвать. Даже попытки разрезать её военным ножом оказались тщетными. От отчаяния Цун Ся был на грани слёз:
— Братишка, держись, ты должен держаться. Я найду способ спасти тебя, — сказал он, но его слова выдавали его неуверенность.
Чэн Тяньби ещё какое-то время, обильно потея, боролся, но никак не мог освободиться от хватки прозрачной верёвки. Он спокойно сказал:
— Эта верёвка из тела гриба похожа на паутину. Попробуй выбраться по ней. Если сможешь бежать, то спасайся один.
На лице Цун Ся появилось скорбное выражение:
— Один я не пойду. Без тебя это равносильно смерти. Будет лучше, если мы умрём вместе.
Оглядевшись по сторонам, Чэн Тяньби не смог придумать, как им сбежать. Все вокруг было заполнено семейством гигантского гриба. Даже если бы им удалось выбраться из этого огромного гриба, они не смогли бы уйти.
Цун Ся обошел бассейн со слизью, и его взгляд снова привлекло таинственное зелёное свечение. Сердце... Он уставился на светящуюся массу, и его глаза засияли необычным светом.
Кипение слизи почти достигло своего пика, уровень поднялся на три-четыре сантиметра. Пройдёт совсем немного времени, и они окажутся под ней. Но почему бы не рискнуть — изо всех сил попытаться добраться до сердца гриба? Однако вспомнив о том, что подошвы ботинок разъело слизью, он начал сомневаться. Если бы он попытался подойти к сердцу гриба, то, скорее всего, превратился бы в лужу крови и воды. Но, возможно, солдату удастся выжить. Если они ничего не предпримут, то рано или поздно всё равно умрут. Но если он предпримет попытку, возможно, грозный боец сможет спастись.
Дрожа, Цун Ся поднял армейский нож и встал рядом с лужей слизи. Его губы задрожали, когда он набрался смелости и шагнул в липкую слизь, решившись на самый смелый поступок в своей жизни. Чэн Тяньби разгадал его намерения, и в его глазах мелькнуло удивление. Цун Ся взглянул на него и улыбнулся:
— Брат, меня всегда интриговал один вопрос. Сколько тебе лет? Сколько лет ты служил в армии? Просто скажи мне.
Чэн Тяньби на мгновение задумался:
— Двадцать один, четыре года.
Цун Ся усмехнулся:
— Как я и предполагал, ты на пять лет моложе меня. Ты, действительно, удивительный. Кстати, если бы не я, возможно, ты бы уже давно уехал из Куньмина. Прости, что постоянно обременяю тебя.
Чэн Тяньби молча смотрел на него, в его глазах вспыхивали сложные эмоции. Цун Ся глубоко вздохнул и стиснул зубы. Сделал шаг в лужу слизи и стремительно побежал к её центру, пока болевые рецепторы не успели среагировать. Однако уже через пару шагов жгучая боль достигла его мозга. Цун Ся издал громкий крик, почувствовав, что кожа на его голени сожжена!
Чэн Тяньби нахмурился и крепко сжал кулаки. Цун Ся ещё никогда не испытывал такой мучительной боли. Казалось, будто с него насильно сдирают кожу, и каждый нерв в его теле кричал от мучений. Больно! Больно! Больно! Больно! С оглушительным рёвом Цун Ся упал на колени, крепко сжал нож и яростно вонзил его в тёмно-зёленое светящееся пятно.
Шляпка гриба сильно затряслась, отчего весь гриб задрожал, как при землетрясении. Слизь выходила густыми пузырями, тело Цун Ся было окружено густой кровью. Часть его тела, погруженная в слизь, была разъедена до костей! Чэн Тяньби зажмурился. Глаза Цун Ся налились кровью, и он, как безумный, продолжал неустанно опускать нож вниз, пока его лезвие не ударилось о что-то твёрдое. Конвульсии гриба мгновенно прекратились, слизь перестала кипеть. Казалось, что время остановилось.
Внезапно тёмно-зелёное сердце испустило яркое сияние, осветив всю пещеру, словно внезапно наступил день. Земля неистово задрожала. Цун Ся ослабил хватку на ноже, в его теле не осталось сил. Перед глазами вспыхнул ослепительный белый свет, а затем сознание покинуло его.
http://bllate.org/book/13833/2039322
