Ши Ан: «...»
В... в человеческом облике?
Он нерешительно повилял хвостом, поднял взгляд на фотографию на столе.
Огромный сверкающий сапфир лежал на снимке, словно безмолвно соблазняя его.
Ши Ан мямлил: «Только... только один раз?»
Му Хэн: «Только один раз».
«Ну... ладно», — после раздумий Ши Ан тихо согласился.
«Договорились?»
Дракончик кивнул: «Угу!»
В конце концов, это же в следующий раз.
Кто знает, сколько времени пройдет, верно?
Му Хэн коротко усмехнулся, неспешно вложил фотографию обратно в папку и сказал: «Тогда готовься к выезду».
Ши Ан: «?»
Он поднял голову, недоуменно глядя на Му Хэна: «Куда?»
Му Хэн погладил дракончика по спине: «Выполнять нашу договорённость».
***
Семья Чжоу и представить не могла, что их задание действительно возьмут в работу.
Их род был невелик, располагался на окраине Центрального района у подножия Тёмных гор — малолюдного места с скудными ресурсами, где часто появлялись демонические существа. В последнее время ситуация ухудшилась: почти все способные бойцы в семье либо получили ранения, либо пропали без вести.
Чжоу пришлось пойти на отчаянный шаг.
Они опубликовали задание в надежде, что кто-то откликнется.
Хотя доска заданий находилась под эгидой Управления, она была открыта для всех способных по всему континенту — как официальных, так и независимых, лишь бы у них была соответствующая квалификация.
Но надежды было мало.
В последнее время атак стало так много, что доска была завалена просьбами о помощи.
И всё же сегодня они получили уведомление.
Их задание приняли.
Тёмные горы были самым опасным местом во всём Центральном районе. Все связанные с ними задания имели уровень сложности А и выше, не говоря уже о нынешнем напряжённом времени...
Неужели кто-то действительно осмелился взяться?
Глава семьи Чжоу с тревогой открыл страницу задания.
И тут же ахнул, глаза его округлились, он не мог поверить собственным глазам.
Тот, кто взял задание, имел наивысший рейтинг 3S, брал только миссии уровня S и выше, немногочисленные, но крайне опасные, с пугающим процентом выполнения — 100%.
Увидев имя исполнителя, Чжоу Чэн едва не лишился чувств.
Боже правый...
Му Хэн?!
Неужели ему это снится?
В следующую секунду пришло сообщение от принявшего задание: краткое, только с датой, временем и координатами.
Видимо, местом встречи.
Чжоу Чэн в оцепенении опустил коммуникатор, развернулся и вышел, шатаясь.
Его жена бросилась к нему в тревоге: «Ну как, кто-то действительно взялся? Надёжно ли это?»
Череда вопросов посыпалась градом.
Чжоу Чэн несколько секунд приходил в себя, затем медленно повернулся, положил руку на плечо супруги: «Вот что... приготовь награду».
Жена: «...Что?»
Чжоу Чэн: «Не волнуйся. Надёжно. Абсолютно надёжно».
***
Тем же вечером.
Члены семьи Чжоу в полном вооружении, готовые к бою, прибыли по указанным координатам.
Обычно исполнители сами приезжали в семью, опубликовавшую задание, чтобы разобраться в ситуации. Но Му Хэн, очевидно, не собирался этого делать.
Он указал место встречи у подножия Тёмных гор.
Время — восемь вечера.
Как раз переход от дня к ночи, когда с наступлением темноты демонические существа в горах активизируются, и район становится наиболее опасным.
Даже в самые спокойные времена не рекомендовалось появляться здесь в этот час, не говоря уже о нынешней ситуации.
Подход был прост, груб, прямолинеен и эффективен.
Словно бы говорил: «Не тратьте моё время».
Но семья Чжоу не смела роптать.
Какие могут быть претензии? Это же легендарный начальник Му!
Без пяти восемь.
На линии горизонта, где свет сменялся тьмой, показалась машина.
Ровно в восемь она остановилась перед собравшимися.
Дверь открылась, и вышел высокий сереброволосый мужчина.
На нём было чёрное пальто, тактические перчатки, его лицо оставалось невозмутимым, а спокойные голубые глаза обратились к собравшимся.
«Чжоу Чэн?»
Чжоу Чэн, шатаясь, подошёл: «Да, это я».
Это лицо было им слишком знакомо.
В конце концов, будучи сильнейшим среди людей, даже при всей своей скрытности он не мог полностью избегать камер. Тем более, он был лицом Управления, не раз появлявшимся на первых полосах новостей.
Чжоу Чэн до сих пор не мог поверить в происходящее и заикающимся голосом спросил: «Я… я думал, Управление не занимается такими делами?»
Хотя Управление и было официальной организацией, оно существовало отдельно от политической системы, контролируемой семьями. Обычно они занимались лишь крупномасштабными чрезвычайными происшествиями и редко вмешивались в локальные конфликты на территориях, подконтрольных семьям, если те не угрожали общественной безопасности.
В конце концов, у каждой семьи были свои отряды способных, а также более высокий уровень автономии.
Семья Чжоу изначально тоже хотела запросить помощь у Управления, но, во-первых, там сейчас действительно не хватало рук, а во-вторых, у них не было доказательств, чтобы классифицировать эти нападения как «угрожающие общественной безопасности». Поэтому ответа от Управления они так и не дождались.
Му Хэн поправил край перчатки: «Действительно, не занимается».
Он поднял густые серебристые ресницы, его глубокие голубые глаза были холодны и равнодушны: «Я взял это задание лично. Награду принесли?»
«Д-да». — Чжоу Чэн опешил, но тут же кивнул.
Он взял у жены ларец и поспешно протянул его двумя руками.
Му Хэн не принял его: «Заберу после выполнения задания».
Чжоу Чэн не сразу понял: «А когда примерно это будет…?»
Му Хэн опустил взгляд на часы: «Через полчаса».
Чжоу Чэн: «…»
Он остолбенело уставился на собеседника.
Перед ним сереброволосый мужчина развернулся и в одиночку направился к Тёмным горам — его осанка была безупречна, шаги грациозны.
Буквально за несколько секунд силуэт Му Хэна растворился во тьме.
Воздух повис в тишине.
Спустя долгое время один из членов семьи Чжоу, до этого молчавший, тихо пробормотал соседу: «Эй, ты заметил?»
«Что?»
«В правом кармане начальника Му что-то было… Объёмное. И, кажется, живое…»
«??? Что?»
«Серьёзно, мне ещё почудилось, будто оно похрапывало…»
***
Тёмные горы полностью оправдывали своё название.
Стоило войти — и слабый вечерний свет снаружи исчез без следа, будто они мгновенно шагнули в вечную ночь.
Му Хэн шёл вперёд неспешно.
С каждым шагом пейзаж вокруг менялся, будто сжатые декорации проносились мимо.
В его ладони материализовался меч, сотканный из магической энергии.
Атмосфера вокруг мужчины мгновенно переменилась.
Острая, смертоносная, пропитанная густым запахом крови — будто окровавленный клинок, вонзившийся прямо в чёрное сердце леса.
Как капля воды, упавшая в раскалённое масло.
Тьма, спровоцированная этой откровенной угрозой, взбеленилась. Сильные всплески магии дрожали на границе зрения, со всех сторон доносилось рычание демонических существ.
Перед выездом Му Хэн уже изучил детали задания.
Тёмные горы были одним из самых опасных мест вблизи Центрального района. Установленные здесь исследовательские станции также зафиксировали аномальные сигналы, но анализ данных ещё не завершили.
Бунт демонических существ? Появление новых? Никто не знал точного ответа.
Известно было лишь одно: с наступлением ночи Тёмные горы оживали, начиная пожирать любого, кто осмеливался войти.
Лезвие меча сверкало, белое, как снег, легко рассекая тьму.
Кости, плоть демонических существ — перед этой абсолютной силой они были беспомощны.
Фонтаны чёрно-красной крови разбрызгивались, заливая землю.
Большинство существ даже не успевали пикнуть, как их разрывало на части, и они мгновенно испускали дух.
И в этот момент громовой зверь, выбрав момент, атаковал из слепой зоны человека.
Его алые глаза пылали безумной жаждой крови, горло издало угрожающий рёв:
«РРРРААААА..,»
Но едва звук сорвался с его глотки, как в горле что-то холодно блеснуло.
Сереброволосый мужчина с голубыми глазами прищурился. Клинок глубоко вошёл в глотку зверя, остриё без усилий перерезало голосовые связки, лишая его возможности издавать звуки.
Он поднял длинный палец, приложил к губам:
«Тсс».
В следующее мгновение клинок резко рванулся вперёд.
Громовой зверь мгновенно лишился головы.
Фонтан горячей крови брызнул в стороны, рассечённое надвое тело с глухим стуком рухнуло на землю.
Му Хэн отвел взгляд, осторожно засунув руку в правый карман.
Вскоре его пальцы наткнулись на твёрдую, холодную драконью чешую.
Крошечный дракончик, размером с ладонь, свернулся клубком, мирно посапывая в глубине кармана. Его спина равномерно поднималась и опускалась — казалось, кровавая бойня его ничуть не потревожила.
Даже счастливо похрапывал.
Му Хэн почти незаметно выдохнул.
Хорошо, не разбудил.
Он замер на месте, оглядываясь.
Во тьме у его ног валялись останки демонических существ.
Хотя все они были местными обитателями Тёмных гор, многие появлялись не в свой сезон или время суток. Но по неизвестной причине собрались здесь.
И что важнее — их поведение было ненормальным.
Обычно демонические существа атакуют людей либо ради охоты, либо если те вторгаются на их территорию.
К тому же, они обладают определённым интеллектом — почуяв превосходящую силу, предпочитают ретироваться.
Но сейчас всё было наоборот.
Они сбивались в стаи, без устали атакуя людей, не зная страха и не отступая.
Му Хэн слегка нахмурился.
И вдруг ощутил странную пульсацию магии неподалёку.
Не такую, как у тех существ, что нападали на него.
Тьма, чуждость, ледяной холод...
Порождение Бездны?
Но в следующее мгновение он отбросил эту мысль.
Не похоже.
Сжимая меч, он направился к источнику колебаний.
Чем дальше, тем гуще сгущалась тьма.
Продираясь сквозь заросли чёрных кустов, он вышел к ледяному пруду. Воздух был наполнен странной лиловой дымкой, зловещей и неестественной.
У кромки воды сидело существо.
Чёрное, как сама ночь.
Оно напоминало огромного паука — раздутое брюхо покрыто уродливыми узорами, шесть длинных ног усеяны жёсткими волосками. Восемь глаз холодно сверкали, устремлённые на Му Хэна.
Он узнал это существо.
Не из Бездны, а местный обитатель Тёмных гор. Но в несколько раз крупнее обычных сородичей, да ещё и окутанный той странной лиловой дымкой.
Существо медленно распахнуло пасть.
Кольца острых, пилообразных зубов выстроились, как у акулы.
Оно жадно и голодно смотрело на человека, беспокойно перебирая конечностями.
Му Хэн рассеянно прищурился.
Взять живым? Или просто собрать образцы?
Лезвие его меча холодно поблёскивало.
Отблеск света упал на глаза существа.
Оно взбесилось, ринувшись вперёд. Тяжёлые ноги били по земле, сотрясая её.
И вдруг карман на правом боку Му Хэна дёрнулся.
Паук резко замер.
Множество глаз на голове уставились вниз, медленно скользя к карману.
Му Хэн застыл.
Карман снова пошевелился.
И в следующее мгновение крошечная серебряная мордочка высунулась наружу. Дракончик лениво зевнул, потянулся, почесал лапкой дно кармана.
«Как кушать охота...» — прошептал он, мигая золотисто-красными вертикальными зрачками. «Когда уже ужин?»
Паук резко сомкнул челюсти, издав приглушённый, странный звук.
Что-то между угрозой и... жалобным визгом.
Он медленно, нерешительно отступил на шаг. Огромное тело вызвало сотрясение почвы, листья вокруг зашелестели.
Ши Ан, кажется, только сейчас осознал, где находится.
Моргнув, он огляделся.
Тьма. Останки. И уродливый гигантский паук поодаль.
Маленький дракон медленно прищурился: «Эй, ты что собрался делать с моим человеком?»
На этот раз Му Хэн отчётливо увидел, как в глазах паука мелькнул ужас.
И в следующее мгновение существо с грохотом рухнуло на колени, затрясшись:
«ААААААААА ПОЩАДЫ!!!!»
http://bllate.org/book/13811/1219188
