Владелец парикмахерской был вынужден сопровождать Цзян Юйцзиня, чьё лицо сияло от счастья, во время утренней и дневной прогулки вокруг пруда с лотосами.
По пути они полностью отделились от основной группы. В результате они решили идти самостоятельно и встретили смотрителя за растениями лотоса в этом районе.
Смотрительница, унаследовавшая дела своего деда, была молодой девушкой с квадратным лицом, загорелой кожей и весёлым и общительным характером.
Когда два одинаково общительных человека встретились, смотрительница изначально намеревалась поделиться знаниями об уходе за лотосами. Однако по мере того, как они болтали, разговор отклонился от темы и пошёл по разным направлениям.
Пока смотрительница ухаживала за цветами лотоса, это место стало популярным местом встреч влюблённых пар. Каждый год в сезон цветения она могла спокойно наблюдать за многочисленными бурными романтическими сценами.
Пары, которые планировали вместе посмотреть на цветы лотоса, позже утверждали, что не могли прийти по разным причинам. В результате они появлялись по отдельности со своими тайными возлюбленными, что приводило к конфликтам. Такие случаи были редкостью, но происходили несколько раз в год, каждый раз привлекая толпу зевак.
Гражданин Цзян в конце концов перестал злиться на высоких «Цветков лотоса» после многочисленных сплетен. Он повсюду делал снимки, носил с собой альбом, заполненный цветами лотоса, и был полон сплетен. Он вернулся довольный.
В тот вечер старшеклассник, закончив решать практические задания, разблокировал свой телефон и увидел различные сообщения, связанные с лотосами, от контакта с цветком лотоса в качестве аватарки.
Проверив детали, он понял, что это был его ответственный отец.
Человек только что отправил новое сообщение, в котором говорилось: [Будет лучше, если ты вернешься домой].
Хотя внешне мужчина казался любящим, он был уверен, что этот человек просто хотел поужинать.
Действительно, гражданин Цзян был очень голоден. Не застав старшеклассника на месте, он спустился в дом владельца парикмахерской, чтобы «поболтать».
Ожидая его прихода, чтобы угостить бесплатной едой, владелец парикмахерской ничуть не удивился. У этого человека действительно была чёткая цель: поев и выпив, он просто возвращался домой, чтобы посмотреть мыльные оперы, нигде не задерживаясь.
Однако сегодняшняя мыльная опера была не очень увлекательной. В сюжете не хватало захватывающей мелодрамы предыдущих эпизодов, из-за чего гражданин Цзян задремал во время просмотра.
Проснувшись на следующий день, Цзян Юйцзинь обнаружил, что его телефон периодически вибрирует на полу, и не понял, когда он упал.
Потерев глаза, он наклонился, чтобы дотянуться до телефона, но в полудрёме случайно ударился лбом о край стола. Перестав тереть глаза и потерев лоб, он издал тихий хриплый стон и взял телефон.
Пришло сообщение от человека, которого он случайно добавил в друзья во время вчерашнего разговора, — смотрительница за растениями лотоса. В первой строке была просьба о помощи.
Под сообщением была фотография пруда с лотосами, того самого, где он вчера видел яркие цветы лотоса. Однако сейчас картина сильно изменилась: некогда высокие листья и цветы лотоса увяли, пожелтели и начали гнить. Их увядшие стебли и листья свисали в воду, желтея и разлагаясь.
Всё это произошло за одну ночь. Прошлой ночью всё казалось совершенно нормальным — температура была подходящей, погода благоприятной. Это должна была быть идеальная ночь для цветов лотоса, но то, с чем она столкнулась утром, разрушило её радостные ожидания.
Она позвонила в местное подразделение специального назначения, но там ей пообещали лишь точно зафиксировать инцидент. Когда она спросила о конкретных мерах или планах расследования, разговор внезапно оборвался.
SMU был дочерним подразделением специального следственного отдела, созданным для расследования различных аномалий, которые не требовали вмешательства SIU или расследований, проводимых SIU.
Однако даже в тех вопросах, которые не требовали обращения в SIU, были разные степени значимости. Из-за многочисленных текущих проблем её беспокойство по поводу этого маленького пруда, очевидно, сочли незначительным.
Сегодня это был один пруд, завтра это мог быть другой. Смотрительнице не хотелось больше ждать, она хотела немедленно выяснить причину.
Вчера во время разговора они обсуждали профессии, и теперь смотрительница вспомнила, чем занимается её новый друг, и решила написать ему сегодня утром.
Цзян Юйцзинь ценил эту новую знакомую, которая, казалось, была способна на многообещающие сплетни, поэтому он встал и немедленно отправился в путь.
Другой причиной было то, что в последнее время у него были небольшие финансовые трудности. Во время той поездки в горы, туристическое агентство предоставило страховку, но она покрывала расходы только до тех пор, пока старшеклассника не выписали из больницы. После этого расходы ложились на него.
Цзян Юйцзинь ненадолго задумался, прежде чем постучать в дверь парикмахерской. Он выбирал между покупкой билетов в соседний город на собственные деньги и возможностью доехать до него на машине владельца парикмахерской.
Владелец парикмахерской, казалось, был готов к драке, но в итоге не стал ввязываться. Используя свои навыки, Цзян Юйцзинь сумел убедить владельца парикмахерской вывести машину.
Вчера, когда владелец парикмахерской был у пруда с лотосами, он в основном любовался пейзажами по пути. Он смутно помнил некоторые маршруты, которые они проходили вчера, и с помощью карты их путешествие прошло относительно гладко.
Когда они приблизились к городу и увидели указатели, ведущие к пруду с лотосами, был час пик, и движение было затруднено. Они свернули, объезжая длинную очередь из машин, и направились по менее оживлённой дороге.
Пруд с лотосами находился в стороне от городских дорог, и они успешно миновали утренний поток машин. Девушка ждала у входа в пруд с лотосами и помахала им, когда увидела.
Вчера они прошли значительное расстояние от входа до небольшого пруда. Сегодня они прошли по тому же пути, не срезая дорогу, беспокоясь о том, что могло случиться. Пока вопрос не был решён, пруд лотосов оставался закрытым для посетителей. Сегодня единственными людьми внутри были случайные прохожие и они сами.
Недалеко от небольшого пруда они уже чувствовали какой-то особенный запах.
Он был сильнее запаха разложения, неумолимо преследовал их, почти прилипая к их телам.
Цзян Юйцзинь присел у пруда, ненадолго позволив своим ногам, уставшим от долгой дороги, отдохнуть. Запах ударил ему в нос. Он отошёл на несколько шагов назад и, повернувшись к смотрителю, спросил:
— Это не отравление?
Чтобы так испортиться за одну ночь, потребовалось бы нечто большее, чем просто естественное разложение.
— Я тоже рассматривала такую возможность, поэтому проверила записи с камер наблюдения, — сказала девушка. — Ночью никто не подходил к лотосам. В какой-то момент они начали увядать.
Она была здесь вчера последней, и когда она уходила, цветы лотоса были в порядке. После её ухода никто больше не приходил, что исключает возможность того, что кто-то отравил растения. Тем не менее, в качестве меры предосторожности она взяла образцы для анализа.
— Вы хотите проверить записи с камер наблюдения? — спросила она.
Затем группа отправилась просматривать записи с камер наблюдения. Комната с камерами наблюдения располагалась рядом с комнатой, где обычно хранились инструменты, недалеко от их нынешнего местоположения.
Поскольку она уже использовала ее раньше, на этот раз поиск записей с камер наблюдения прошёл быстро. Девушка установила время начала записи на тот момент, когда она ушла.
Несколько камер работали вместе, охватывая всю территорию вокруг небольшого пруда. Первым человеком, попавшим в поле зрения камер, была смотрительница, которая перед уходом проверяла состояние пруда.
Видео ускорилось, и после неё на нём больше никого не было. С 2:40 ночи листья и цветы лотоса, которые раньше слегка покачивались на вечернем ветру, начали увядать с невероятной скоростью, опускаясь в пруд. Впоследствии они сгнили и разложились, превратившись в неопознаваемую массу.
Цзян Юйцзинь перемотал видео на тот момент, когда началось увядание, и, не отрывая светлых глаз от экрана, слегка подправил его.
В какой-то момент воспроизведения он замедлил скорость. Смотрительница не понимала, что он делает, и продолжала смотреть на экран, не замечая ничего необычного.
У владельца парикмахерской, который смотрел вместе с нами, в какой-то момент видео слегка дернулся уголок глаза.
Цзян Юйцзинь нажал кнопку паузы. Указывая на экран, он сказал:
— Обрати внимание сюда.
Он указал на тонкие тёмные швы между плитками у края пруда. Смотрительница не поняла, в чём дело, и слегка наклонилась вперёд, внимательно изучая этот небольшой участок.
За долю секунды ранее прямые швы резко исказились, и в пруд выстрелила чёрная линия. Сразу после этого события растения завяли и погибли.
Это едва заметное изменение напоминало случайные помехи, характерные для камер наблюдения, которые легко не заметить и которые не производят впечатления на первый взгляд.
Смотрительница взглянула на человека, стоящего рядом с ней, и её глаза слегка расширились.
К счастью, этот человек действительно мог заметить эти вещи.
Найти — это одно, а решить — совсем другое. Смотрительница спросила:
— Что это?
Это было несколько за пределами ее понимания.
После короткого обсуждения они решили вернуться к берегу пруда и посмотреть ещё раз.
На этот раз смотрительница надела маску и использовала палку, которой обычно доставала мусор, брошенный в пруд другими людьми, чтобы отодвинуть в сторону неприятно пахнущие трупы цветов лотоса.
Под цветами лотоса изначально был чёрный ил. Она периодически проверяла качество этого ила и заметила значительные изменения — он стал заметно тоньше и светлее.
Цзян Юйцзинь повернулся и спросил:
— Твои пруды соединены между собой?
— Нет, — ответила девушка, — у каждого пруда свой план обслуживания, и они работают независимо друг от друга.
Как будто вспомнив что-то важное, она застыла с выражением лица и вдруг добавила:
— Но системы орошения связаны; каждый пруд является частью одной системы…
В этот момент в её голове зародилось тревожное подозрение, и выражение её лица стало мрачным.
— Не волнуйся, я просто спрашиваю, — сказал Цзян Юйцзинь, указывая на цветущие лотосы. — Остальные, кажется, в порядке.
Взяв у девушки палку, Цзян Юйцзинь погрузил её прямо в ил. Когда он поднял её, ил осыпался, обнажив длинных, похожих на червей существ на палке.
Поняв, что они оказались на свету, существа быстро заползли обратно в ил с высокой скоростью. Ил на мгновение взбаламутился, прежде чем вернуться в исходное состояние.
Опешив, смотрительница наконец поняла, что было в пруду.
— Я помню, что ты брала пробы из пруда для анализа, — Цзян Юйцзинь посмотрел на неё и спросил: — Ты всё ещё можешь связаться с лабораторией?
Осознав ситуацию, девушка тут же достала телефон и набрала номер лаборатории.
Когда смотрительница ушла, Цзян Юйцзинь повернулся к владельцу парикмахерской и спросил:
— Ты когда-нибудь видел что-то подобное?
Владелец парикмахерской покачал головой: по крайней мере, в пределах своего опыта он с таким не сталкивался.
Они сталкивались со странными видами, которые не любят свет, очень агрессивны по отношению к растениям, способны их разъедать, а также с очень подвижными и агрессивными нематодами. Однако они впервые увидели сочетание и того, и другого.
Цзян Юйцзинь обошёл пруд и нашёл маленькую плоскую баночку размером с ноготь возле сливного отверстия.
Банка была пустой, но крышка была неплотно закрыта, как будто внутри что-то было.
Цзян Юйцзинь решил еще раз проверить записи с камер наблюдения.
На этот раз он не стал пропускать предыдущие кадры. Он начал с того момента, когда первый человек вошёл в сад лотосов, и стал смотреть назад в ускоренном режиме.
У него не было каких-то исключительных способностей, но он умел сосредотачиваться на главном. На экране появлялись и исчезали лица, мимо пробегали дети, держась за что-то маленькое, их миниатюрные фигурки скрывались за лотосами, появлялись и исчезали. Не обращая внимания на эти отвлекающие факторы, его светлые глаза следили за движениями на экране.
В толпе появился одноглазый мужчина. Он не обращал особого внимания на лотосы; его взгляд скользил по окружающим людям, затем он засунул руки в карманы и медленно подошёл к пруду.
Возможно, повинуясь интуиции или привычке, он огляделся, на мгновение задержав взгляд на камерах, прежде чем продолжить путь.
И Цзян Юйцзинь, и парикмахер заметили, что он слегка пошевелился. Едва заметное движение, как будто он хотел вынуть руку из кармана, но потом передумал и убрал её обратно.
Когда он пошевелил рукой, что-то выпало из его кармана и покатилось по земле, прежде чем упасть в пруд.
После его ухода прибыли члены SIU из соседнего города. Было очевидно, что они пришли не для того, чтобы любоваться лотосами; у них была конкретная цель, и они рассредоточились в толпе, словно кого-то искали.
Однако им не удалось найти человека, которого они искали, от начала и до конца. После короткой встречи в конце они немного отдохнули и отправились дальше.
Цзян Юйцзинь снова перемотал видео и указал на человека на экране, спросив:
— Ты его знаешь?
Владелец парикмахерской, держа во рту незажжённую сигарету, кивнул.
http://bllate.org/book/13785/1216768
Готово:
