Когда начало светать, слабый рассветный свет пробился сквозь узкие городские улочки, озаряя тусклые помещения бледным сиянием.
В дверь раздался стук – всего два четких удара, после которых воцарилась тишина.
Человек на кровати открыл глаза, поднялся, натянул бело-голубую школьную форму и направился к входной двери.
Приоткрыв дверь, его сразу же ударил в нос резкий запах перегара.
Тот, кто постучал, прислонился к стене. Его рубашка была мятая, наполовину выбившаяся из брюк, на небритой щеке виднелась редкая щетина. Волосы торчали в разные стороны – если бы он упал на мусорную кучу, даже бродяга не стал бы оспаривать это место.
Цзян Юйцзинь, всё ещё опираясь о стену, хрипло рассмеялся и поставил на пол пустую бутылку алкоголя, небрежно махнув рукой:
— Доброе утро.
Его голос звучал хрипло – многолетнее пьянство оставило свой след.
Закончив смеяться, он прикрыл рот ладонью и зевнул, совершенно не заботясь о своём виде.
Чэнь Цзин, только что облачившийся в чистую школьную форму, сделал шаг назад с каменным выражением лица и спросил:
— Сколько ты выпил?
Цзян Юйцзинь, шатаясь, вошёл внутрь и, вместо ответа, перевёл разговор:
— Когда ты только появился здесь, тебе ещё было не всё равно. А теперь... ик... ты стал вот таким.
Он нащупал пульт и уверенно включил телевизор.
Физически слабый, но болтливый, он всё ещё сохранял способность управлять техникой.
Чэнь Цзин: "..."
Холодно усмехнувшись, юноша закрыл дверь.
[После возвращения пропавших без вести был запущен проект по расселению несовершеннолетних пострадавших.
Половина выживших воссоединилась с семьями, остальные переданы под опеку частных лиц или семей, способных, по мнению властей, обеспечить подходящие условия.
Все они получили возможность продолжить обучение в соответствии с законодательством. В настоящее время прилагаются значительные усилия для возвращения к нормальной жизни несовершеннолетних пострадавших.]
Голос диктора утренних новостей разносился по комнате, пока Чэнь Цзин, недавний выпускник средней школы, торопился позавтракать.
Цзян Юйцзинь плюхнулся на диван, перевернулся, и на экране сменился сюжет.
Следующая новость сообщала о новой волне исчезновений в Восточном районе города А. Согласно предварительным данным, все пропавшие – взрослые, преимущественно владельцы частных детективных агентств. Расследование зашло в тупик, власти призывают граждан сохранять бдительность.
Чэнь Цзин за столом поднял взгляд, затем вновь опустил глаза. Перекусив, он взял рюкзак и поднялся.
Когда он открыл дверь, рука женщины, собиравшейся постучать, застыла в воздухе. Осознав ситуацию, она медленно опустила её.
На пороге стояла ухоженная дама с завитыми волосами, неуверенно спрашивающая:
— Это агентство "Красный Закат"?
Ночью это было незаметно, но при дневном свете чётко читалась вывеска сбоку от двери: "Агентство "Красный Закат".
Растянувшаяся на диване фигура лениво махнула рукой:
— Нет...
Ледяной взгляд мгновенно пронзил его спину. Чэнь Цзин напомнил:
— Счета за коммуналку.
Цзян Юйцзинь выпрямился:
— А, ну да, это мы.
Старшеклассник с рюкзаком вышел, а дама вошла внутрь.
Цзян Юйцзинь налил стакан воды и подвинул его к посетительнице:
— Пожалуйста, отведайте нашей особой горной воды Avistate.
Чайник на кухне стоял без крышки, отчётливо отражая солнечные лучи.
Женщина вежливо ответила:
— Благодарю за особую горную воду Avistate.
Цзян Юйцзинь улыбнулся, кивнул и устроился напротив.
— Моя фамилия Сюй. Можете звать меня тётя Сюй.
Сделав глоток, она достала фотографию и схематичную карту.
— Я пришла просить помочь найти мою кошку.
Фотография была потрёпанной, видна лишь половина, но чётко просматривались тётя Сюй и молочно-белая кошка.
— Моя питомица – собственница. Обычно она не отходит далеко, и вчера я слышала её мяуканье – значит, она где-то рядом.
Подавив зевок, Цзян Юйцзинь кивнул.
Тётя Сюй взглянула на него:
— Я живу в Восточном районе. Вы знаете, все местные агентства недавно закрылись? Мне не к кому было обратиться, кроме вас.
Доставая из сумки шкатулку, она добавила:
— Это всё, что у меня есть.
В раскрывшейся шкатулке лежала крупная жемчужина. Попытавшись вручить её, она встретила "барьер" из двух салфеток в руке Цзян Юйцзиня.
— Надеюсь, вы примете это.
Несмотря на вежливую речь, её хватка не оставляла возможности для отказа.
— Последний вопрос, — лицо Цзян Юйцзиня стало серьёзнее. — Вы компенсируете расходы на поиски?
Рука тёти Сюй замерла. Губы дрогнули, голос стал резче:
— Да.
Цзян Юйцзинь поднялся, опираясь о спинку дивана.
Тётя Сюй уехала на машине, ему же пришлось вызывать такси до указанного на карте места.
Его жильё располагалось на втором этаже двухэтажного дома. Спускаясь, он небрежно кивнул курящему у входа парикмахеру из нижнего этажа.
Тот вежливо ответил:
— Ещё не помер от пьянки?
Цзян Юйцзинь помахал рукой, садясь в такси, и улыбнулся:
— Поторапливайся задымиться до смерти сам.
Ни один из них не умер бы от пагубных привычек, но судя по состоянию после поездки, он мог потерять сознание прямо в салоне.
Жёлтое такси промчалось по улицам. Выйдя, Цзян Юйцзинь прислонился к стене, медленно присел на корточки у обочины, погрузившись в раздумья.
Из-за последних событий в обычно оживлённом Восточном районе было непривычно пустынно. Редкие прохожие спешили по делам, настороженно озираясь.
Цзян Юйцзинь с помутнённым от похмелья взглядом выглядел законченным неудачником. Невинно присев у дороги, он привлекал любопытные взгляды.
Чтобы не травмировать психику граждан и не оказаться в утренних новостях, он поднялся и зашагал дальше.
Указанное место оказалось рядом.
Небо постепенно затягивалось тучами, сгущая темноту.
Ветер стих, и раздался звон колокольчика.
Звук затих во дворе дома.
Цзян Юйцзинь вежливо постучал в ворота.
Те не были заперты – от удара они приоткрылись, обнажив заросший двор. Безветренная погода делала самопроизвольное открытие особенно зловещим.
Картина выглядела устрашающе, и любой разумный человек развернулся бы.
Но не Цзян Юйцзинь. Чувствуя праздное беспокойство, он всё же помнил о цели визита.
Распахнув ворота, он достал телефон, зевнул и вежливо окликнул:
— Эй, здесь кто-нибудь есть?
Очевидно, никого.
Извинившись за беспокойство, Цзян Юйцзинь пересёк двор и, переступив порог, вошёл в полуразрушенный дом.
Едва он оказался внутри, дверь с глухим стуком захлопнулась.
Он был в доме, но ощущал себя словно в ином месте.
Темноту нарушал лишь экран его телефона.
Что-то мелькнуло – тёмная тень. Убрав телефон в карман, он слегка отклонился. Белая рубашка взметнулась в воздух, затем упала.
Атакующий промахнулся. Человек из темноты замер, затем схватил Цзян Юйцзиня и потащил в угол.
Оказавшись там, его резко прижали к полу. Он почувствовал, что у него скрутило живот, и медленно закрыл глаза.
Человек рядом тяжело дышал:
— Что ты здесь делаешь?
Цзян Юйцзинь, сжимая живот, ответил:
— Ищу кошку. А ты?
— Сюй Гао, третий отдел спецрасследований аномальных видов. Расследуем исчезновения в Восточном районе.
Присев, он достал пистолет:
— Здесь опасно. Войдя, выйти невозможно. Держись сзади и не делай резких движений.
Термин "аномальные виды" стал известен недавно, после возвращения участников "Бесконечной игры". Им обозначают существ, появившихся вместе с выжившими.
Цзян Юйцзинь отступил, попытался открыть дверь – безуспешно. Кивнув, он послушно последовал за Сюй Гао.
Тот объяснил, что вошёл, преследуя подозреваемого из юридической фирмы, но потерял его внутри. Ни связи, ни выхода – все двери и окна оказались ненастоящими.
Выйдя в освещенную гостиную, они осмотрелись.
Комната выглядела заброшенной, мебель покрыта пылью. У штор валялись детские игрушки.
Сюй Гао осторожно осматривался с пистолетом, Цзян Юйцзинь же, заложив руки за спину, изучал пыльные фото на полке.
Смахнув пыль, они увидели семейный снимок: кудрявая женщина с кошкой на руках и милый мальчик.
Цзян Юйцзинь пояснил:
— Моя заказчица и разыскиваемая кошка.
На фото, показанном мисс Сюй, мальчика не было.
Сюй Гао вздрогнул, заметив на диване огромные царапины.
Прежде чем он успел вмешаться, Цзян Юйцзинь уже разглядывал повреждения.
Обивка была разорвана, обнажив тёмно-красные пятна и куски непонятного происхождения. Запах стоял резкий, но пятна уже засохли.
Цзян Юйцзинь приподнял веки.
— Это не... — Сюй Гао попытался оградить его, — тебе лучше не...
Тот поднял бровь:
— Разлили томатный соус – какие манеры.
Сказано с видом истинного аристократа.
Он посмотрел на Сюй Гао:
— Верно?
"..."
— Да, — кивнул тот.
Он осторожно повёл Цзян Юйцзиня дальше.
Следующая комната оказалась детской – голубые стены, игрушки на полу. Лишь разломанный стул у окна с тёмными пятнами нарушал идиллию.
На столе лежал смятый дневник с надписью "Сюй Цун".
[6/5/30: После исчезновения папы пропал Сяо Ми. Мама очень грустила.]
[6/7/30: Мама купила мячик, но из-за дождя я играл только дома.]
Большая часть страниц были пустые, пока не появилась последняя запись:
[4/9/32: Сяо Ми вернулся. Мы с мамой рады, но он не ест.]
[4/10/32: Мамы не было дома. Сяо Ми всё не ел. Я услышал шум внизу. Пойду проверю.]
На этом дневник обрывался, страницы были скомканы.
Воцарилась тишина.
— Это последняя комната на первом этаже, — сказал Сюй Гао. — Оставайтесь здесь. Я проверю второй этаж.
Цзян Юйцзинь кивнул, оставаясь у стола.
Сюй Гао поднялся по ковровой лестнице. За поворотом он услышал чавканье.
Продвигаясь в темноте, он наступил на что-то – консервная банка со звоном ударилась о стену.
Холодный пот выступил на спине.
Звуки прекратились.
После грохота воцарилась тишина.
Из дальней комнаты появилась кошка – точь-в-точь как на фото.
— Фух, — Сюй Гао расслабился.
Кошка протянула лапу – и превратилась в груду плоти с десятками глаз.
Когда все они уставились на него, сознание затопило неописуемое чувство.
Дрожа, он поднял пистолет.
Из массы вырвался хвост. Он увернулся, но второй сбил оружие. Сюй Гао скатился по лестнице.
Чудовище приближалось, пасть была полна окровавленных обрывков плоти.
Не смея оглянуться, он полз к пистолету. Обычно короткое расстояние теперь казалось непреодолимым.
Затылок заледенел – он впервые так остро ощутил близость смерти.
Бах!
Выстрел разорвал тишину прямо у его уха.
Вместо боли – детский плач.
Подняв голову, он увидел фигуру на лестнице с пистолетом в руке.
http://bllate.org/book/13785/1216715
Готово:
