Против Ривера, который был спортивным, но ничего не смыслил в драках, её приёмов было достаточно.
Ривер был откинут, и Хани зарычала на него.
— Прекрати это!
Она лишь ненадолго размяла запястья, прежде чем снова потянуться к шкафу. Он начал громко скрипеть, когда она попыталась его опрокинуть.
В голове Ривера стало пусто. Его обычно чёткие мысли разлетелись вдребезги, как разбитое на земле стекло.
Не может быть,
не может быть, не может быть!
Он не может этого допустить
нет, нет, нет
она сломает это,
она сломает эту головоломку, он не мог повторить это снова, эта головоломка была почти закончена,
даже если бы он решил ее вовремя,
он бы не увидел конец,
это было бы ошибкой.
Фрукты посыпались на пол, когда миска опрокинулась. Падая, они издавали глухие звуки, но недостаточно громкие, чтобы привлечь внимание Хани, которая стонала под тяжестью шкафа.
Удивительно, но звук удара тоже был глухим.
В целом удар оказался не таким сильным, как ожидал Ривер. Это было похоже на то, как если бы он разбил арбуз, хотя при этом отчётливо послышался треск.
Хани рухнула на землю, как кукла с перерезанными нитками.
Было очень тихо. Все было каким-то мирным и безмятежным.
Ривер молча смотрел на её тело. Его грудь тяжело вздымалась, хотя он не сделал ничего, что могло бы вызвать такое сильное истощение. Его глаза были широко раскрыты, а зрачки расширены.
Его головоломка.
Хани не пошевелилась.
Красивая красная кровь стекала на пол, просачиваясь сквозь щели в деревянном настиле. Часть стекала по тяжёлой чаше в руках Ривера.
Он вслепую положил ее обратно на стол и продолжал смотреть вниз.
Рана была очень темной. Была ли свежая кровь такой же темной?
Ривер моргнул. Красный цвет исчез, оставив только чёрное и белое. Может быть, поэтому она была такой тёмной. Может быть, он тоже был бы цветным. Он не знал.
Дверь открылась, но Ривер не двинулся с места. Тихое «О» привлекло его внимание к знакомому голосу Аспена, чьи почти бесшумные шаги привели его прямо к трупу.
Присев на корточки, он перевернул Хани. Её глаза были широко открыты от удивления и совершенно безжизненны.
— Что она тебе сделала, что ты сорвался? Я не ожидал такого, — непринуждённо заметил Аспен и с лёгким интересом постучал по ее лбу. — Набросилась на тебя?
— Она собиралась сломать решение, — прошептал Ривер. — В последние мгновения она... Она бы уничтожила все это... Головоломку...
— О, я понял. Ну, не беспокойся. Люди не умирают в реальности от того, что их здесь убивают, похоже, у них такой же шанс умереть, как и обычно. В любом случае, это не твоя вина. — Аспен произнес эти слова с почти нежной улыбкой.
Ривер не выглядел виноватым, он выглядел лишь растерянным. Как будто он не ожидал, что это произойдёт, но не сожалел об этом.
— Пойдём, посмотрим финал. Это твоя тяжёлая работа. Ты же не хочешь пропустить развязку, верно? — Аспен встал, потянулся и осторожно попытался развернуть Ривера за плечи.
Восточник не отпрянул от его прикосновения, как обычно, а медленно вернулся в реальность. К тому времени, как он оказался в дверях, Аспен убрал руки.
Ривер выглянул на улицу, а затем поспешно побежал.
Он не знал, где Кризис и Ритм, но все важные актёры собрались здесь.
Второй сын в последний момент схватил тётю за руку и оттащил от входа. По его приказу несколько растерянных слуг поспешили закрыть двери. Тётя не сопротивлялась, а тихо опустила голову.
Заговорил второй сын.
Его жена вскрикнула.
Всхлипывая, она подбежала к сестре и обняла её. Неподвижная женщина повыше ростом позволила всему случиться, лишь время от времени вытирая слёзы младшей сестры. Наконец, женщина прижалась к старшей сестре и просто тихо всхлипывала, обхватив себя руками.
На площадке стояла пугающая тишина. Она медленно начала растворяться, превращаясь в маленькие звёздочки, которые поднимались в небо.
Сцена полностью исчезла на глазах у Ривера, оставив его и Аспена в совершенно белом пространстве, в котором была только одна дверь.
Их обоих охватила дрожь, когда мир вокруг них стал белым. Это не было ослепительным, скорее успокаивающим. Их окружило чувство удовлетворения и умиротворения, успокаивающее, как тёплые объятия.
Губы Ривера поползли вверх.
Ааа.
Идеально.
Он хихикнул от чистого удовольствия. Ему хотелось плакать от радости, когда он увидел, как его решение разворачивается перед ним в реальном времени, вплоть до идеального завершения. Преступник был пойман, дело… Загадка решена.
Кто-то захлопал в ладоши.
Вторая пара присоединилась к хлопанью, не попадая в такт первой.
Несмотря на головокружение, Ривер повернулся лицом к источнику звука.
Перед ним была бумажная версия его самого. Плоская поверхность без глубины, движущаяся как анимированная. Улыбка слишком широкая, движения слишком неестественные.
Рядом с ним стоял бумажный Аспен, хлопающий в ладоши точно так же, но с не такой широкой улыбкой.
У обеих бумажных фигурок были вырезаны глаза, и сквозь них просвечивала белизна. Когда они открывали рты, белизна просвечивала.
【Я победил, я победил!】 — Бумажный Ривер странно засмеялся.
【Кажется, сегодня наша ставка, но мы ещё не выиграли игру. Неожиданно, но всё прошло хорошо! Потрясающе! Ты отлично справился!】— Бумажный Аспен согласился и кивнул.
Настоящий Аспен подошёл, опасно тихо ступая, и потянул бумажного Ривера за руку. Бумага рассыпалась под его пальцами.
— Кто вы такие? — прошептал Аспен, сузив глаза.
【Игроки】, — по-детски хихикнул бумажный Ривер. —【Успешные игроки! Выигрывающие игроки! Смотрите, я же был прав, да? Я потрясающий! Потрясающий, потрясающий!】
Его собеседник согласился. Он непрерывно кивал.
【Хорошая ставка, действительно хорошая ставка. Давай сделаем такую же ставку в следующий раз.】
【Что нам делать, если мы победим?】
【Это еще далеко не все.】
【Послушай, как насчёт награды? Должны ли мы их наградить?】— Бумажный Ривер наблюдал, как Аспен оторвал ему руку и разорвал её на куски. Настоящий Ривер всё это время не двигался.
Он уставился на неизвестных существ, внимательно прислушиваясь к их странным словам и скачущей интонации.
【Разве этого недостаточно?】— Бумажный Аспен указал на чёрную дверь. —【Сегодняшний иммунитет, да?】
【Личная награда. Смотри, он даже вышил код на своей руке, какой послушный! Я хочу наградить его. Что может быть хорошей наградой для таких, как они?】— Фигура подняла руку Аспена и показала метку на ней.
Аспен изо всех сил сопротивлялся, но стало ясно, что если он не уничтожит этот клочок бумаги, то не сможет освободиться. Он едва не повис в воздухе, стоя на цыпочках.
Из горла Аспена вырвались тревожные звуки, когда его борьба усилилась и стала неистовой. Ривер почувствовал, как кровь стынет в жилах от этого абсолютно неестественного зрелища. Всё в этом было неправильно. Он не хотел этого видеть.
— Отпусти… Отпусти его!
【О, конечно.】
Аспен упал на землю и пополз назад, его лицо было мокрым от пота. Он дрожал, но не от страха, а как загнанный в угол зверь, готовый к прыжку.
【А, я кое-что придумал. Я расскажу тебе через минуту, хорошо?】
【Да, да! Расскажи мне!】
— Бумажный Ривер подпрыгивал, как ребёнок, его лицо растянулось в слишком широкой улыбке, почти оторвав верхнюю челюсть. Выражение лица было само по себе странным, но ещё более странным оно было в сочетании с лицом Ривера.
【До скорой встречи, вы двое. Давайте поиграем ещё раз позже.】— Бумажный Аспен помахал рукой и вспыхнул. Искра перепрыгнула на его двойника, который тоже начал гореть под радостные и возбуждённые крики.
Ошеломлённые, только Ривер и Аспен остались стоять на почти пустом пространстве.
Проходили минуты, а они оба не двигались, их мозг всё ещё обрабатывал произошедшее. Мурашки на руках Ривера никак не хотели исчезать — враждебности не было, но ненормальность этих существ пугала. Впервые он увидел нечто, что действительно «не было человеком».
— Какого чёрта, — выдохнул Аспен, когда его сердце немного успокоилось.
— Были ли они… создателями этой игры? — спросил Ривер сам себя, глядя на землю, где они сгорели.
— Ты так думаешь? — Аспен замялся. Он не хотел вспоминать чувство беспомощности, которое испытал, столкнувшись с ними. — Честно говоря, я всегда думал, что это место создали люди. Людям нравится экспериментировать, так что я думал, что они могли бы…
— Это было не по-человечески, — согласился Ривер.
Его первоначальные мысли не так уж сильно отличались от мыслей Аспена. В конце концов, несколько десятилетий назад никто не думал, что можно будет использовать устройство для разговора с кем-то, кто находится далеко.
Несколько сотен лет назад никто и подумать не мог, что можно будет создать устройство, которое будет передвигаться без живого существа, приводящего его в движение.
Много-много лет назад об этом никто и не думал.
Было естественно не верить в то, что что-то возможно, пока ты это не увидел.
То, что он не мог придумать, как человек мог бы устроить такое удивительное представление, не делало это невозможным.
Но если эти двое были замешаны в этой игре, он не думал, что они люди.
В кои-то веки это не было основано на логике.
Это был инстинкт.
— Нам лучше получить награду, о которой они говорят. Послушай, это наш выход? Я нигде не вижу тех парней. Они мертвы?
Придя в себя, Аспен отряхнул одежду и выглянул за дверь. Бледность его лица и капли пота, стекающие по вздымающейся груди, выдавали его нервозность, но по его поведению этого было не понять, и Ривер не собирался его расспрашивать.
Ривер присоединился к нему и смотрел на дверь, пока Аспен не пожал плечами и не открыл её.
— Нет смысла осторожничать. Давай встретимся снова!
Он помахал Риверу, затем позволил себе упасть назад через дверь и исчез в пустоте.
Ривер несколько мгновений не двигался, прежде чем тоже выйти из сна.
Примечание автора:
После двух неудачных попыток описать потусторонних существ, не упоминая их, я сдалась и наделила их бумажными телами. На этом этапе я хотела бы сказать, что пролог такой короткий, потому что было трудно писать, не используя местоимения или слова, связанные с людьми (например, «человек»).
Таким образом, я наконец представила героев, давших название истории!
http://bllate.org/book/13783/1216600
