Глава 26.1: Когда стучатся древние кольца
Огненный Каменный Дракон — преданный, как золотистый ретривер, и вдвое более надежный, — с методичной точностью обобрал с дерева все до единого нефритовые духовные плоды. От собранного урожая буквально исходили горы духовной энергии, в то время как Ошибка свисал с верхних ветвей, удовлетворенно помахивая хвостом.
Сытый работник — продуктивный работник.
Серафина убрала большую часть плодов в свое пространственное кольцо, оставив лишь небольшую горстку. Она взглянула на Цю Шуаншуан со своим фирменным высокомерным наклоном подбородка — универсальным жестом, означающим: «Забирай свою плату, простолюдинка».
Цю Шуаншуан с благодарностью поклонилась, подумав про себя, что, хотя с Владычицей дворца и трудно поладить, по крайней мере, она держит свое слово. Гложущий страх быть брошенной на полпути уменьшился хоть на толику.
«Моя Хозяйка не так уж ужасно относится к Цю Шуаншуан».
Тем временем я переживала свой собственный экзистенциальный кризис. Сжимая свою ручку-спичку, я кружила вокруг Серафины, словно крошечный спутник, глубоко погруженная в мысли.
Серафина наблюдала за Эхо с нарастающим раздражением.
«Что теперь?» — наконец спросила она по мысленной связи.
Я замерла на полпути по своей орбите, заложив руки за спину. «Наш уговор все еще в силе, верно?»
Вся эта затея с «найти Хозяйке партнера по культивации в этом мире» была тем, что Серафина лично мне пообещала. Но ее недавнее отношение было... ну, сказать «враждебным» — значит ничего не сказать. Мне требовалось подтверждение.
Серафина издала неопределенный звук, который Эхо расценила как неохотное согласие.
«Хорошо. Мы все еще идем по плану».
Я продолжила движение по орбите, анализируя модели ее поведения. «Хозяйка, вы ведете себя как девушка, которая противится свиданию вслепую. Словесное согласие маскирует внутреннее сопротивление».
Я видела точно такой же сценарий в современных новеллах — главные герои соглашаются на свидания вслепую, чтобы сохранить лицо, а затем бесследно исчезают.
Веко Серафины дернулось.
Тот факт, что крошечная система могла так точно ее прочитать, явно действовал ей на нервы.
«Я ничего не избегаю. Я назвала тебе свои требования — кто-то сильный. Мы это обсуждали».
Я посмотрела на нее своими огромными оптическими сенсорами. «Сильный. Поняла».
«Теперь я вижу проблему. Мои параметры поиска были недостаточны». Я развернулась к Цю Шуаншуан, которая пыталась совладать со своими чересчур длинными юбками, и мысленно вздохнула.
«Бедная девочка. Вы с моей Хозяйкой просто несовместимы».
Цю Шуаншуан неожиданно чихнула, в замешательстве подняв взгляд на палящее солнце.
Троица продолжала путь через горные леса на протяжении нескольких дней. Цю Шуаншуан, возможно, и была избалованной плаксой, но ее культивация была настоящей — местность ее почти не беспокоила.
Они находили различные духовные растения и плоды, но ничего похожего на тех массивных созданий, что встречались им ранее. Серафина подозревала, что остаточное давление от предыдущих стычек со зверями все еще удерживало территорию в относительной пустоте. За настоящими возможностями им придется отправиться вглубь.
Ее конечной целью оставался тот дворец, парящий в далеких облаках.
Тайный мир Чуншань остается открытым в общей сложности полгода.
Однажды днем, когда они отдыхали у озера, Серафина скрестила руки на груди и уставилась на горизонт, глубоко нахмурившись.
— Мы идем уже месяц. Почему он до сих пор кажется немыслимо далеким? Этот дворец — просто иллюзия? Или он на самом деле движется?
Цю Шуаншуан сидела у кромки воды, собирая красивые камешки для какого-то миниатюрного архитектурного проекта. Услышав бормотание Серафины, она нервно подняла голову.
За время, проведенное вместе, она привыкла к Огненному Каменному Дракону и даже иногда каталась на его спине. Но Серафина все еще пугала ее до смерти. Учитывая, что ее жизнь буквально находилась в руках Владычицы дворца, а также помня об известной нетерпимости Серафины, Цю Шуаншуан приняла политику постоянного умиротворения.
— Владычица дворца Велка, — осторожно начала она. — Вы пытаетесь добраться до Бессмертного дворца Чуншань?
Брови Серафины взлетели вверх.
— Бессмертного дворца Чуншань?
Цю Шуаншуан с готовностью закивала.
— Когда отец и мать инструктировали учеников перед входом в тайный мир, я... возможно, немного подслушала. Они сказали, что тайный мир Чуншань изначально был пространственной пещерной обителью древнего Бессмертного Почтенного Чуншаня десятки тысяч лет назад. После того как Почтенный вознесся, это пространство осталось в нашем мире и открывается раз в сотню лет.
Она в расстройстве надула щеки.
— Обычно миры, которые открываются многократно, со временем лишь слабеют. Обновления невероятно редки.
— В павильоне Осенних Вод хранится уникальная запись истории Бессмертного Почтенного Чуншаня, — продолжила она, все больше воодушевляясь. — Согласно текстам, Бессмертный дворец Чуншань хранит не только бесчисленные сокровища, оставленные Почтенным перед вознесением, но и его личное наследие! Вот почему я так сильно хотела попасть сюда!
«Прежде чем чуть не умереть в ту же секунду», — мысленно добавила я.
— Бессмертный дворец появляется не каждый раз, когда открывается тайный мир. Последнее его появление было более тысячи лет назад. Это обновление мира, вероятно, связано с возвращением дворца!
Цю Шуаншуан прикусила губу и посмотрела на Серафину умоляющими глазами:
— Только ученики павильона Осенних Вод знают о дворце и наследии. Они определенно направятся туда. Если вы планируете пойти в Бессмертный дворец, пожалуйста, возьмите меня с собой!
Серафина промычала в знак согласия. Она обещала доставить Цю Шуаншуан к ее соученикам и всегда держала слово. Но подтверждение ценности этого парящего дворца заставило ее сердце забиться от предвкушения.
Затем, по необъяснимой причине, в ее памяти мелькнуло уродливое лицо.
«...» Уголки ее губ дернулись, когда она пренебрежительно взмахнула рукавом, пытаясь отогнать нежелательную мысль. Ей потребовалось мгновение, чтобы осознать: Эхо не выскочила, чтобы напомнить ей о соперничестве со Сюэ Буфанем за возможности.
На самом деле, теперь, когда она задумалась об этом, Эхо в последнее время вела себя на удивление тихо.
Серафина обернулась в поисках системы и обнаружила, что Эхо втиснулась между ветвями дерева, пытаясь замаскироваться в листве.
«Что ты делаешь?» — спросила она по мысленной связи.
Я медленно моргнула своими круглыми оптическими сенсорами. «Размышляю о бытии».
Никаких задач для выполнения, никаких очевидных способов помочь Хозяйке. Помимо сканирования и обновления карт, делать особо нечего.
«Тебе... нравится размышлять о бытии?»
«Это мой второй самый развитый навык после выполнения задач».
Я покинула своих лиственных компаньонов и подлетела к Серафине. «Хозяйка, вам нужно, чтобы я что-то сделала? Пожалуйста, дайте мне знать».
Серафина ответила не сразу, лишь изучая светящуюся форму Эхо. Наконец она тихо произнесла:
«Ты кажешься... подавленной с того самого дня».
«Того самого дня?»
Я склонила голову, и моя иконка с вопросительным знаком сменилась золотым восклицательным.
«О. ТОГО САМОГО дня».
Я совершила медленный, задумчивый поворот вокруг своей оси. «Ваша реакция была весьма бурной. Я проводила самоанализ».
«Возможно, я непреднамеренно скопировала модели поведения раздражающих персонажей-свах из романтических новелл».
«Тем не менее, я не испытывала депрессии. Я разрабатывала улучшенные протоколы действий, интегрировала стратегическое планирование, корректировала рабочие параметры и готовила адаптивные реакции. Взяв главную миссию за основу, я буду тщательно внедрять стратегические инициативы, принимать упреждающие меры, поддерживать движение вперед и усердно стремиться к тому, чтобы изменить изначальную траекторию судьбы Хозяйки и достичь ее счастья!» — я подняла свою ручку-спичку с обновленной решимостью.
Серафина медленно моргнула.
Она не поняла большей части из этого, но это было больше слов, чем Эхо произнесла за все последние дни вместе взятые. Понимая принцип того, что лидерство требует как авторитета, так и сострадания, она ободряюще произнесла:
«Хорошо».
«Мне также следует быть более гибкой и стараться мягче отвергать предложения Эхо. Похоже, предыдущие хозяева Эхо были к ней куда более терпеливы».
«Тот день был несколько суровым».
Серафина потратила на саморефлексию ровно три секунды, прежде чем бросить взгляд на Цю Шуаншуан, которая радостно складывала камешки, абсолютно не замечая ничего вокруг. В глазах Серафины мелькнула вспышка презрения.
«Да, я была резка. Но кто просил эту систему пытаться свести меня с той, кто только и делает, что драматично причитает? Мне нужно было кристально ясно дать понять, что я ни капли не заинтересована в столь оглушительных людях!»
«Мне нужно обсудить с тобой еще кое-что», — сказала Серафина по мысленной связи.
Я подлетела ближе, выражая полное внимание.
«Мой тон в тот день был излишне суровым, но мне нужно объяснить одну принципиально важную вещь. Пока Сюэ Буфань — да и кто бы то ни был — напрямую не преградит мне путь или не совершит поистине отвратительных деяний, я не стану выступать против них».
«Даже если Сюэ Буфань в конечном итоге станет моим заклятым врагом, он еще не оскорбил меня на самом деле. К тому же, между нашими старейшинами есть общая история. Я не убью его».
Выражение лица Серафины стало серьезным, когда она посмотрела прямо на меня. «Я усвоила от матери: следуй праведному пути, иди правильной дорогой. Моя жизнь полна честности и чести, мне нечего стыдиться за закрытыми дверями. Даже когда мои методы кажутся высокомерными, моя совесть остается чиста».
В ее голосе звучала абсолютная убежденность. «Таков мой путь культивации. Неизменный и нерушимый».
Яркий полуденный солнечный свет струился сквозь листья, окутывая ее золотым сиянием. Я смотрела на ее лицо, пока киноварная метка на лбу, казалось, горела, как пламя на свету, и этот огонь передавался ее полным решимости глазам.
«Записываю заявление Хозяйки для аналитических протоколов», — автоматически отметила я, а затем тихо сохранила данные. «Поняла».
Так вот почему, когда Сыи заподозрила Серафину в развитии внутренних демонов, Серафина лишь отсмеялась. У человека со столь твердыми моральными принципами не могут легко зародиться внутренние демоны.
http://bllate.org/book/13768/1753356
