Я наложила прекрасный портрет своего хоста поверх замаскированного лица Сюэ Буфаня и, скрестив свои руки-палочки, погрузилась в раздумья:
«Он должен быть главным героем, но с таким лицом? Даже мне не хочется на него смотреть, не говоря уже о красавицах. Разве в этом романе про Мэри Сью в мужском обличье нет сюжетной линии с гаремом?»
Маскировка Сюэ Буфаня была настолько по-уродски ужасной, что даже другие странствующие культиваторы держались от него подальше, оставив его в полном одиночестве в углу.
Тайное царство Чуншань находилось на стыке Восточного и Наньянского континентов, глубоко в горном массиве. Даже преодолевая по десять тысяч миль в день, духовному кораблю требовалось время до следующего полудня, чтобы прибыть на место.
В ту ночь, под яркой луной и редкими звездами, величественное судно плыло сквозь море облаков.
Все пассажиры, кроме сменяющих друг друга охранников Дворца Луанъян, отправились отдыхать. Вольные культиваторы на палубе тактично разделили территорию между собой для медитации — это были их последние мирные мгновения перед входом в царство.
Сгорбленный старик, просидевший в одиночестве весь день, медленно встал и спросил у стражников корабля, где можно найти чистую питьевую воду.
Стражник взглянул на него и невольно отшатнулся от его внешности, поспешно отвернувшись.
«Как ты взошел на борт, не подготовив флягу с водой? Ладно, учитывая твой возраст и слабую культивацию, я сделаю исключение. Иди на кухню на самой нижней палубе и спроси там. И не вздумай выкинуть какую-нибудь глупость — любой на этом корабле может лишить тебя жизни!»
Старик многократно поклонился в знак благодарности, прежде чем шаркающей походкой удалиться. Когда он ушел, стражник медленно выдохнул, прикрывая рот и издавая рвотные звуки.
Достигнув высоких стадий культивации, он никогда не видел никого настолько... обделенного внешностью. Может, это какой-то яд? Деньги, потраченные на посадку, лучше бы пошли на исцеление этого лица!
Я напечатала слово «сочувствие» на своем интерфейсе и поднесла его к тошнотворному ученику, прежде чем бесстрастно последовать за Сюэ Буфанем, чтобы разузнать его планы.
Актерская игра Сюэ Буфаня была превосходной — он по-настоящему воплотил образ сгорбленного старика, пройдя от палубы во внутренние помещения корабля. К тому времени, как он достиг самого нижнего уровня, его шаг замедлился, словно он кого-то ждал. Вскоре со стороны лестницы донеслись шаги — это спускалась Сюэ Мэнтао.
«Молодой господин Сюэ!» — воскликнула она взволнованно. — «Не могу поверить, что вы действительно пришли! Но как вы попали на борт? Ваш духовный корень...»
«Тсс!» — Сюэ Буфань прижал палец к губам. — «В прошлый раз было слишком много людей, чтобы всё объяснить как следует. У меня произошли некоторые... сдвиги. Мой духовный корень постепенно восстанавливается! И у меня есть важное дело в этом тайном царстве!»
Его глаза блеснули решимостью.
«Это правда?!» — Сюэ Мэнтао заплакала от радости.
Сюэ Буфань увлек её в тень, шепча: «Здесь не место для разговоров. Ты принесла то, о чем я просил?»
Она кивнула, доставая бутылочку с пилюлями из своего пространственного кольца. «Этих пилюль голодания вам хватит на месяц».
Сюэ Буфань взял бутылочку с тяжелым вздохом. «В прошлом мне никогда не приходилось беспокоиться о таких элементарных вещах, как пилюли голодания... Мэнтао, спасибо тебе. Возвышение тайного царства Чуншань означает, что материалы для пилюль Создания Основания внутри будут намного превосходить те, что есть во внешнем мире. Я добуду лучшие ингредиенты, чтобы помочь тебе достичь стадии Создания Основания».
Сюэ Мэнтао покачала головой. «Молодой господин, ваше положение труднее моего. Пожалуйста, берегите себя. Я слышала, что это путешествие крайне опасно...»
Она хотела отговорить его от риска, но, видя, как он борется даже за обычные пилюли голодания, не смогла заставить себя озвучить свои опасения. Она была свидетельницей и его былой славы, и нынешнего падения, проводя бесчисленные часы в надежде на восстановление его духовного корня. Теперь, когда он наконец начал исцеляться, какое право она имела мешать ему?
«Молодой господин, скажите мне, какие материалы вам нужны. Я тоже помогу вам с поисками!»
Сюэ Буфань поджал губы и покачал головой. «Тайное царство Чуншань невероятно опасно. Просто сосредоточься на собственной защите».
После паузы он добавил: «Твоя культивация находится лишь на стадии Конденсации Ци, и всё же Серафина взяла тебя в Чуншань. Не знаю, что она замышляет, но внутри будь предельно осторожна. Оставайся с группой, что бы ни случилось — не рискуй понапрасну. Сохранение твоей жизни — приоритет».
«Но разве это не означает, по сути, бегство? Какое тайное царство не опасно?» — Сюэ Мэнтао хотела возразить, но, зная, что он желает ей добра, просто кивнула с улыбкой. — «Вы тоже будьте осторожны, молодой господин».
Всё шло гладко. Сюэ Буфань слегка расслабился, похлопав её по плечу с мягкой теплотой. «У стен есть уши. Тебе пора идти. Мы встретимся позже».
Фраза «встретимся позже» наполнила Сюэ Мэнтао радостью. Унося с собой свои девичьи чувства, она неохотно удалилась.
Когда её шаги окончательно затихли, я услышала печальный вздох Сюэ Буфаня.
«Она начинает ко мне остывать...»
Я склонила голову, дважды облетев вокруг Сюэ Буфаня.
«Но наша детская дружба в любом случае остается особенной», — продолжил он. — «Что ж, сначала мне нужно сосредоточиться на входе в тайное царство...»
Его прервал окрик кухонного работника. Голос Сюэ Буфаня резко оборвался, когда он, дрожа, отправился просить воду. Я следовала за ним повсюду.
Си И вышла из зала совещаний, и на повороте коридора в неё врезалась фигура в голубом. Девушка виновато подняла взгляд, её лицо светилось счастьем — пока их взгляды не встретились, и радость мгновенно сменилась ужасом.
«Си... Приветствую, старейшина Си», — пробормотала Сюэ Мэнтао, отпрянув назад и торопливо кланяясь.
Си И моргнула, её губы сохраняли привычную мягкую улыбку. «Я помню, тебе всего двадцать — еще совсем юная. Немного живости в общении — это хорошо, но будь осторожнее с чужаками, чтобы не обидеть не тех людей».
Сюэ Мэнтао сложила руки. «Да, старейшина».
«На самом деле, ты как раз вовремя. Идем со мной», — Си И развернулась и пошла вперед.
Они направились на второй уровень духовного корабля — в покои старейшин. Сюэ Мэнтао никогда раньше там не бывала. Пока они шли к комнате Си И, сверху спустилась группа в пунцовых одеждах учеников, от которых исходила впечатляющая аура. Все они были в приподнятом настроении.
Сюэ Мэнтао украдкой взглянула вверх, заметив одну особенно красивую ученицу среди тех, кто кланялся Си И. Эта ученица, похоже, была крайне нетерпелива: она резко встала и широкими шагами направилась прочь.
Си И сохраняла самообладание, ведя Сюэ Мэнтао внутрь и небрежно комментируя: «Разве дворцовые слуги сегодня в голубом?»
«Да», — ответила Сюэ Мэнтао, быстро опустив голову.
Внутренние ученики дворца Луанъян носили алые мантии с различными узорами, указывающими на их ранг и статус. Дворцовые слуги носили яркие, красочные наряды. По сравнению с другими пиками, у слуг пика Гнезда Феникса было по несколько нарядов — иногда Владыка Дворца заказывала новую одежду просто потому, что ей надоедало видеть старую.
Уже по одному этому Сюэ Мэнтао поняла, что никогда не встречала более щедрого мастера, чем Серафина. Даже когда она служила личной горничной Сюэ Буфаня в секте Ляньшань, она получала новую одежду только по праздникам.
Для культиваторов одежда и украшения казались неважными по сравнению с оружием, пилюлями и техниками. Для высокопоставленных культиваторов внешний вид их подчиненных имел еще меньше значения — с какой стати им об этом беспокоиться?
В этом отношении Серафина была уникальна. Даже в культивации она поддерживала свою красоту, и то же самое касалось её слуг.
Сюэ Мэнтао жила с тремя другими дворцовыми слугами. Иногда она слышала, как они восхищаются новыми платьями или аксессуарами, смеясь о том, как замечательно служить такой любящей красоту Владыке Дворца — щедрой и не боящейся того, что её затмят.
«У нашей Владыки Дворца непревзойденная бессмертная красота — кто в этом мире может её затмить?»
Слушая это молча, Сюэ Мэнтао была полностью согласна.
Она испытывала чувства к Сюэ Буфаню. Когда он был помолвлен с Серафиной, она не смела надеяться. Увидев Серафину лично, её неуверенность в себе смешалась с жалостью к Сюэ Буфаню.
Такая сокрушительно красивая женщина — если бы духовный корень Сюэ Буфаня не был уничтожен, их брак стал бы легендарной историей любви. К сожалению, судьба была жестока. Даже если бы Сюэ Буфань остался обычным смертным с продолжительностью жизни менее столетия, она осталась бы рядом с ним до его последних дней.
Но теперь она попала во Дворец Луанъян, став к этой красавице даже ближе, чем когда-либо был Сюэ Буфань. Её преданность оставалась лишь принятием желаемого за действительное.
Воистину, судьба жестока.
Погруженная в свои путаные мысли, Сюэ Мэнтао полностью пропустила слова Си И. Когда Си И остановилась и улыбнулась ей, от взгляда этих ясных глаз Сюэ Мэнтао вздрогнула, ее лицо вспыхнуло, и она поспешила извиниться. Ее губы беззвучно шевелились, но она не могла придумать оправдание.
«Неумение врать — это хорошая черта», — рассмеялась Си И, указывая на нее. — «Я говорила, что тебе больше пошел бы розовый».
Сюэ Мэнтао непонимающе уставилась на нее.
http://bllate.org/book/13768/1622245
