Глава 8: Искусство быть ужасным человеком
— Что ты имеешь в виду? — спросила Серафина.
Холодный ветер пронесся по дну ущелья, остужая мои перегретые процессоры. Мне нужно было мгновение на размышление.
— Давай сначала найдем главного героя.
Серафина выглядела озадаченной, направляясь к пещере; она явно ломала голову над словами Эхо.
«Неужели ее служанка закатывает истерику? Может, потому, что она заставила ее лететь снаружи всю дорогу сюда?».
«Но это кажется маловероятным».
«Эта таинственная сущность, называющая себя системой, была расчетливой и холодной, вечно твердила о миссиях и работе, никогда не заботясь о ненужных вещах. Пыталась ли она прощупать ее предпочтения? Неужели она снова собиралась предложить ей пополнить гарем?».
Серафина остановилась и опустила ресницы.
Вход в пещеру маячил всего в двух метрах впереди. Оттуда веяло еще более холодным и сырым воздухом, чем на туманном дне ущелья, пропитанным тошнотворным зловонием. Снаружи у входа громоздились белые кости — к счастью, ни одна из них не казалась человеческой.
Прекрасные юные служанки дворца не могли не прикрыть носы, с отвращением глядя на зев пещеры.
Серафина, владычица целого дворца, испытывала еще большее отвращение, чем они.
— Какая вообще возможность может существовать в подобном месте? — с омерзением произнесла она. — Просто сожжем ее дотла!
Она подняла палец, на кончике которого затрещала духовная энергия.
«О нет, неужели снова пойдет дождь?».
Я тут же воспряла духом.
Но как раз в тот момент, когда Серафина объявила о своем намерении испепелить пещеру, изнутри раздался чистый, раскатистый рев.
— Драконий рев?! — в потрясении воскликнула Сюэ Мэнтао.
Серафина приподняла бровь, а затем нахмурилась; пламя на кончике ее пальца разгорелось жарче.
— Древний пережиток былых времен, — пренебрежительно бросила она. — Если бы он хотел мирно жить в уединении — пожалуйста. Но прятаться в таком месте?
Не успела она договорить, как с ее руки прямо в пещеру сорвался язык пламени.
Белые кости у входа мгновенно рассыпались в прах. Внутри пещеры заполыхал огонь, а потрясенный рев слился с мужским криком:
— Стой!
— Молодой господин! — радостно вскрикнула Сюэ Мэнтао.
Все почувствовали, как задрожала земля, когда изнутри пещеры на них бросилось нечто огромное. Серафина нахмурилась и взмахнула длинными рукавами, перенося всех вместе с собой на безопасное расстояние.
Поскольку у меня не было физической формы и меня нельзя было унести, я так и осталась парить в воздухе. Через свои сенсорные массивы я наблюдала, как огромная серо-красная пятнистая голова мчится прямо на меня, а затем ее зияющая пасть проглатывает меня целиком.
«Что ж. Это что-то новенькое».
Мой голос затерялся во тьме.
Длинное существо промчалось сквозь меня, словно товарный поезд, проглотив от головы до хвоста.
Спустя значительное время свет вернулся.
Пройдя процесс обратного «рождения», я сформировала маленький круглый рот под своим круглым сенсорным кольцом и посмотрела на Серафину, которая, казалось, сдерживала смех. Мой голос оставался совершенно бесстрастным, когда я вынесла свою оценку:
— Захватывающе.
— Пфф. — Серафина внезапно опустила голову, прижав пальцы к своим алым губам, чтобы скрыть тихий смех.
«Глупышка».
— Что это за штука? — в ужасе уставилась Сюэ Мэнтао на свернувшегося неподалеку массивного зверя, ее голос дрожал от страха. — Змея... питон?
— На горе Красного Дракона и впрямь обитает дракон, — заметила Серафина. — И не кто-нибудь, а огненный дракон.
Дракон свернулся кольцами, словно небольшая гора; его мутные глаза настороженно следили за группой Серафины. Большая часть его чешуи осыпалась, оставив лишь разрозненные красные пятна среди уцелевших каменно-серых чешуек.
— Выглядишь так, будто находишься при смерти, — безэмоционально констатировала Серафина.
Голова дракона бессильно поникла на теле, а из его горла вырывались прерывистые, хриплые звуки.
Вслед за огненным драконом из пещеры выполз человек — не кто иной, как сам Сюэ Буфань.
Все конечности целы, не стерты в порошок. Абсолютно живой и здоровый Сюэ Буфань.
— Владычица Дворца, пожалуйста, остановитесь! Не причиняйте ему вреда! — закричал Сюэ Буфань.
Ресницы Серафины дрогнули, когда ее взгляд метнулся к Сюэ Буфаню; ее сердце замерло на мгновение.
Я подлетела ближе и спросила:
— Вы чувствуете колебания духовной энергии от главного героя?
Глаза Серафины потемнели.
Хоть и слабые... но колебания духовной энергии действительно присутствовали, намеренно подавляемые Сюэ Буфанем. Если бы она не превосходила его на две больших стадии, то вполне могла бы дать себя одурачить.
Неужели в этом мире и вправду может существовать подобная возможность — нечто, способное вернуть к жизни разрушенные духовные корни?
Взгляд Серафины скользнул по Сюэ Буфаню, прежде чем остановиться на кольце, которое он носил на большом пальце левой руки. Кольцо было абсолютно черным, казалось нефритовым, но таковым не являлось, будучи выкованным из какого-то неизвестного материала.
Два голоса заговорили одновременно в ее сознании и ушах: механический тон с их первой встречи и нынешний голос Эхо, и оба произнесли одно и то же:
«Дедушка».
Если бы не достоинство владычицы дворца, Серафина бы прямо тогда и выругалась вслух!
Эхо ей не солгала. Все было в точности так, как она и предсказывала. Значит... этот мир и впрямь был всего лишь историей? А главным героем на самом деле был этот Сюэ Буфань!
— Владычица... Владычица Дворца, — со страхом пролепетала Сюэ Мэнтао, обращаясь к Серафине. По какой-то причине Владычица Дворца выглядела так, будто пребывала в ужасном настроении, словно могла в любой момент поджечь кого-нибудь.
— Сяо Тао, это ты привела людей, чтобы спасти меня? Спасибо тебе, — произнес Сюэ Буфань; выражение его лица заметно улучшилось со времен пребывания во дворце Луаньян, озарившись теплой улыбкой.
Грудь Серафины вздымалась и опускалась, пока она продолжала внутренне ругаться. Конечно же, у него было хорошее настроение — согласно предсказаниям Эхо, теперь он восстановил свои духовные корни и получил невероятные техники культивации. С этого момента его культивация, вероятно, начнет расти семимильными шагами, положив начало его пути «раздачи пощечин» с помощью читов!
И хотя она не до конца понимала, что означало «с помощью читов», Серафина определенно не хотела, чтобы пощечину отвесили ей. Внезапно она посмотрела на огненного дракона неподалеку.
— Это Огненный Каменный Дракон? — спросила она.
Сюэ Буфань кивнул, его улыбка стала шире, когда он протянул руку, чтобы погладить тело существа.
— Когда я сорвался со скалы, он спас меня.
Сюэ Мэнтао удивленно спросила:
— Но когда я спускалась на поиски молодого господина Сюэ, я не нашла никакой пещеры.
— На дне этого ущелья изначально был установлен барьер. Теперь, когда он уходит со мной, барьер тоже открылся, — объяснил Сюэ Буфань, а затем сменил тему: — Но почему ты так официально ко мне обращаешься? Что могло случиться всего за один день?
Сюэ Мэнтао улыбнулась Сюэ Буфаню, в ее глазах заблестели слезы.
Сбитый с толку Сюэ Буфань переводил взгляд с Сюэ Мэнтао на Серафину.
— Что...
Серафина не желала даже смотреть на Сюэ Буфаня. С кислым выражением лица она уставилась на Огненного Каменного Дракона:
— Хочешь сказать, что этот дракон установил здесь барьер?
«Своими когтями?».
Сюэ Буфань не ожидал, что его намеренно расплывчатое объяснение подвергнется такому тщательному разбору. Он неловко рассмеялся:
— Ну, он обладает духовным разумом. Возможно, раньше у него был хозяин, и он обучился некоторым техникам.
Огненный Каменный Дракон издал низкий звук, эхом разнесшийся по долине.
Я проанализировала ситуацию:
— Этот дракон должен быть бонусом, прилагающимся к возможности главного героя. В подобных историях главным героям нужны духовные звери-компаньоны. Их количество может варьироваться.
Настроение Серафины ухудшилось.
— Ты больше похожа на духовного питомца, чем этот червяк-переросток, — произнесла она.
«Я — система!».
Разум Серафины был занят тем разочаровывающим фактом, что она оказалась второстепенным персонажем, которому в будущем придется иметь дело с Сюэ Буфанем. А когда она была в дурном настроении, ей нравилось заставлять других чувствовать себя еще хуже.
Она подавила свой гнев; от ее холодного выражения лица другим было страшно смотреть ей прямо в глаза. Она заметила неохотный, полный тоски взгляд Сюэ Мэнтао, устремленный на Сюэ Буфаня, и ее губы изогнулись в холодной улыбке.
— Молодой господин Сюэ, — произнесла Серафина с легкой насмешкой в голосе. — Как видишь, чтобы убедить меня спасти тебя, Сюэ Мэнтао добровольно согласилась войти в мой дворец в качестве служанки и прислужницы. Даже если бы от тебя осталась лишь груда плоти, она хотела собрать твои останки и отправить твою душу домой.
Сердце Сюэ Буфаня дрогнуло, когда он с безграничной благодарностью посмотрел на Сюэ Мэнтао. Сюэ Мэнтао, казалось, тоже была глубоко тронута.
Серафина не собиралась давать им время на сантименты. Она холодно продолжила:
— Но я внезапно передумала. Сюэ Буфань, мне приглянулся этот дракон. Однако я никогда никого не принуждаю против воли.
— Я дам тебе два варианта: позволь Сюэ Мэнтао войти в мой дворец в качестве служанки — или забери ее с собой, а дракона отдай мне. Решение за тобой!
Выражение лица Сюэ Буфаня резко изменилось, он в шоке уставился на Серафину.
Серафина взмахнула рукавом, и ее прислужницы расторопно достали из своих пространственных колец мягкую кушетку, чтобы она могла присесть.
Я проплыла по кругу, прежде чем приблизиться к уху Серафины:
— Хозяйка, по сюжету подобное поведение делает вас злодейкой.
«Ваша манера держаться тоже так и кричит об этом».
«Только посмотрите на это высокомерное отношение, на эту позу зрителя, наблюдающего за спектаклем, на эти пустые слова о том, что она никого не принуждает, хотя на самом деле именно это она и делает. С таким же успехом она могла бы вытатуировать у себя на лбу слово "ЗЛОДЕЙКА"».
«А злодеи на ранних этапах обычно являются лишь незначительными персонажами».
Серафина бросила на меня холодный взгляд.
«На чьей ты стороне?».
Твердо приверженная делу своей Хозяйки, я заявила:
«Мы должны продержаться до поздних этапов! Стать финальным боссом!».
Пока мы переглядывались, выражение лица Сюэ Буфаня потемнело.
— Владычица Дворца, вы, должно быть, шутите. Подобные вещи...
Серафина холодно фыркнула:
— Выбирай быстрее.
«Не трать время на пустую болтовню».
— Молодой господин Сюэ, я не возражаю, — с улыбкой произнесла Сюэ Мэнтао. — Пожалуйста, заберите Огненного Каменного Дракона.
— Сяо Тао... — Сюэ Буфань выглядел глубоко тронутым.
Серафина холодно наблюдала за ними. В этот момент вернулась Сыи с дворцовыми прислужницами; выражение ее лица было таким же мягким, как и до ухода, а одежды оставались чистыми и опрятными, без единой лишней складки. Миссия, судя по всему, прошла весьма успешно.
— О боже, молодой господин Сюэ цел и невредим. Что здесь происходит? — с улыбкой спросила Сыи, пока ее прислужницы сбрасывали на землю принесенные ими трупы.
После того как дворцовые прислужницы объяснили ситуацию, старейшина Ли — который с бледным лицом следовал за Сыи — внезапно просиял. Он бросился вперед и схватил Сюэ Буфаня за руку.
— Молодой господин, что сложного в этом выборе! Если у секты Ляньшань будет поддержка Огненного Каменного Дракона, какая мелкая сошка посмеет создавать нам проблемы в будущем!
Увидев недовольное лицо Сюэ Буфаня, старейшина Ли сжал его руку крепче и сменил свой ранее удрученный тон на более настойчивый:
— Молодой господин Сюэ, когда ваши духовные вены были целы, секта возлагала на вас все свои надежды. Все ждали, когда вы воспарите и возвеличите секту Ляньшань. Теперь же, когда вы искалечены, любое ничтожество смеет вытирать об нас ноги!
— Даже если вы не думаете о себе, подумайте о секте! Те, кто украл ваше пространственное кольцо, убил ваших соучеников и столкнул вас со скалы — это была секта Белой Воды! Секта Белой Воды и секта Ляньшань — кровные враги. Когда вас искалечили, они даже запустили фейерверки у наших горных врат в знак празднования! Теперь они пытаются убить нас всех! Если бы секту охранял Огненный Каменный Дракон, посмели бы эти люди вновь совершать подобные злодеяния?
Старейшина Ли продолжал неумолимо убеждать:
— Дворец Луаньян богат и могущественен — то, что Сяо Тао войдет во дворец, это не страдание, а огромная удача! Вы должны мыслить здраво!
— Замолчите! — Сюэ Буфань стряхнул руку старейшины Ли и глубоко вздохнул, прежде чем обратиться к Серафине. — Прошу прощения, Владычица Дворца, но я забираю и Огненного Каменного Дракона, и Сяо Тао.
Лицо Серафины похолодело.
— Мою жизнь спас Огненный Каменный Дракон, и вы не имеете к этому никакого отношения, так что Сяо Тао нет нужды входить в ваш дворец! — твердо заявил Сюэ Буфань. — Какое бы соглашение она с вами ни заключила, оно недействительно!
Губы Сюэ Мэнтао чуть дрогнули, когда она посмотрела на Серафину.
Серафина оставалась бесстрастной, ее глаза были подобны льду — прекрасные, но таящие в себе крайне опасную остроту, из-за которой людям было страшно смотреть ей прямо в глаза.
Я не удержалась, открыв панель интерфейса, и нерешительно произнесла:
— Хотя Главная Система настоятельно не рекомендует этого делать, у меня есть еще один вариант. Прямое устранение главного героя имеет 99% вероятность провала и 90% шанс коллапса мира, но попробовать стоит.
— Я сделаю все возможное, чтобы обеспечить вам путь к отступлению, Хозяйка. Даже в форме души мы сможем продолжить выполнение миссий.
Серафина медленно повернула голову с механическим «скрипом»; ее взгляд упал на меня, а уголок рта дернулся.
«Что значит мы сможем продолжить выполнение миссий даже в форме души? Продолжать работать даже после смерти?».
Серафина постаралась не думать о тревожных словах Эхо, в то время как лед в ее выражении лица немного оттаял. Она выпрямилась, и ее взгляд остановился на Сюэ Мэнтао.
Сюэ Мэнтао поклонилась Серафине.
— Я никогда никого не принуждаю против воли. Я заключила соглашение с Сюэ Мэнтао и пришла, как и обещала. Действительно ли это соглашение — решать не тебе. Сюэ Мэнтао, а ты что думаешь? — спросила Серафина.
Сюэ Буфань тут же подал голос:
— Сяо Тао.
Внезапно оказавшись меж двух огней, Сюэ Мэнтао напряглась, в панике оглядываясь на прислужниц дворца Луаньян. И хотя Серафина обратилась к ней, на самом деле она на нее не смотрела. Вместо этого за ней с мягкой улыбкой наблюдала Сыи.
Старейшина Ли отчаянно подавал ей знаки со стороны, беззвучно шевеля губами: «подумай о благе секты».
— Сяо Тао, ни о чем не думай, ни на что не оглядывайся. Сделай тот выбор, который тебе хочется больше всего, — сказал Сюэ Буфань, положив руку ей на плечо, словно предлагая твердую опору.
Тело Сюэ Мэнтао медленно расслабилось. Она мягко улыбнулась, повернулась к Сюэ Буфаню и со смешком произнесла:
— Молодой господин, ваши слова делают Сяо Тао счастливее всего на свете.
«Но...».
«То, о чем он просил не думать и не брать в расчет — это были не те вещи, от которых они с молодым господином могли просто так отмахнуться. Она не знала, почему Владычица Дворца Велка обратила на нее внимание, но, как и сказала Владычица Дворца, она сдержала слово и позволила Сяо Тао убедиться, что молодой господин в безопасности. Этого было достаточно. Что хорошего принесет молодому господину или секте Ляньшань гнев Владычицы Дворца?».
«Пока она знает, что он в безопасности, не имеет значения, где ей придется служить».
Сюэ Мэнтао высвободилась из-под руки Сюэ Буфаня, почтительно поклонилась и зашагала к Серафине под его недоверчивым взглядом.
Сыи улыбнулась и притянула Сюэ Мэнтао к себе, обняв ее за плечи.
— Молодец, — ласково произнесла она.
— Да, — тихо ответила Сюэ Мэнтао, избегая взгляда Сюэ Буфаня.
Настроение Серафины значительно улучшилось. Она хлопнула в ладоши.
— Кажется, она сделала свой выбор.
Улыбка уже давно исчезла с лица Сюэ Буфаня, его взгляд похолодел. Старейшина Ли, напротив, был вне себя от радости, то и дело разглядывая отдыхающего Огненного Каменного Дракона размером с гору.
— Я уже передал половину компенсации госпоже Сыи. Благодарим за вашу помощь, Владычица Дворца. Молодой господин и я сейчас же возвращаемся! — сказал он.
— Не стоит торопиться, — внезапно произнесла Серафина. — Соглашение выполнено, но мне нужно обсудить кое-что еще.
Под настороженным взглядом Сюэ Буфаня Серафина лениво позвала:
— Огненный Каменный Дракон.
Свернувшаяся кольцами гора взревела в ответ.
— Огненные Каменные Драконы рождаются из магмы и должны поглощать Камни Сердца Пламени каждую тысячу лет, иначе их тела медленно превращаются в камень и они умирают, — объяснила Серафина. — К сожалению, Камни Сердца Пламени крайне редки и бесценны. Судя по твоему полумертвому виду, ты, вероятно, вот-вот полностью окаменеешь.
Услышав слова Серафины, старейшина Ли ахнул и пробормотал:
— Камни Сердца Пламени? В последний раз я слышал о таком, когда Бессмертный Почтенный Цинхо купил его на аукционе за тридцать тысяч высокоуровневых духовных камней. После того как Бессмертный Почтенный скончался, его бессмертная обитель была запечатана. Кто знает, остался ли Камень Сердца Пламени там.
— Даже если бы и остался... — он облизнул губы.
Даже если он все еще существовал, он никогда бы не попал в их руки. Распродажа всей нынешней секты Ляньшань не принесла бы им тридцати тысяч высокоуровневых духовных камней!
Тот, кого он считал могущественным союзником, оказался при смерти!
Лицо старейшины Ли исказилось, и он тяжело вздохнул.
Сюэ Буфань холодно произнес:
— Это дело не требует заботы Владычицы Дворца.
Серафина полностью проигнорировала его, улыбаясь хрипящему Огненному Каменному Дракону:
— Какое совпадение — у меня как раз есть Камень Сердца Пламени.
Над округой повисла тишина.
Дракон, который до этого понуро опустил голову, внезапно поднял ее; его тело издало щелкающие звуки, похожие на скрежет камня.
— Кроме того, в последнее время мне было довольно скучно, и мне не помешала бы пара духовных компаньонов... — Серафина сделала акцент на слове «пара», игнорируя некую сбитую с толку серебряную сферу, которая намеренно парила перед ней, делая «угрожающие» жесты.
Она тихо рассмеялась, подпирая подбородок пальцами. Ее раскосые глаза слегка прищурились, длинные ресницы обрамляли мерцающие зрачки, подобные лунному свету на поверхности озера.
— Я дам выбор и тебе, — с нарочитой медлительностью произнесла Серафина.
— Долг за спасение жизни против благодарности за спасение — что выберешь ты?
http://bllate.org/book/13768/1215258
