Глава 2: Когда твой GPS отключается, а хост исчезает
Я все еще парил в воздухе, мысленно заверяя своего хоста в премиальном качестве моих услуг, как вдруг все расплылось перед глазами. И мой хост, и женщина в розовых одеждах у подножия ступеней исчезли, оставив меня покачиваться в одиночестве в пустом пространстве, словно сбитое с толку цифровое перекати-поле.
— ...
Что-то определенно пошло не так. Я открыл панель миссии.
Раньше я служил самым разным хостам — по сути, это были паразитические партнерские отношения, где я прилипал к ним как банный лист, разделяя каждый их шаг. Но еще ни разу меня так не бросали.
Панель миссии тоже была пуста. Никаких подсказок, сообщений об ошибках или полезных всплывающих окон. Лишь цифровая пустота.
Некоторое время я сохранял самообладание, а затем отправил еще один отчет об ошибке в Главную Систему. Из своей базы данных я вызвал пустой интерфейс и ввел сверху: [Карта].
Как самый выдающийся сотрудник Департамента Трансмиграции, я никогда не отступал перед трудностями.
Тщательно отсканировав и записав планировку зала, я устремился ввысь; моя серебристая оболочка прошла сквозь крышу дворца и продолжила подъем, пока я не достиг хорошей точки обзора.
Под бескрайними небесами ветер гнал облака. А под ними бесконечной чередой тянулись зеленые горы, на склонах которых приютились дворцовые постройки. По отвесным скалам с грохотом низвергались водопады, а белые журавли, оглашая окрестности своими криками, расправляли крылья, чтобы парить в туманной дымке.
За горами вся эта буйная зелень внезапно сливалась в раскинувшийся город с зелеными черепичными и красными крышами, усеянный цветами персика и ивами, который, казалось, тянулся до самого горизонта.
Я любовался великолепным пейзажем, пока интерфейс моей карты стремительно достраивался, запечатлевая всю панораму в мгновение ока. Глядя на результаты своей непреднамеренной экскурсии, я молча перетащил живописные скриншоты в отдельную папку и вновь сосредоточился на работе: начав с главного зала, я стал сканировать пространство во все стороны, чтобы составить подробную карту перемещений моего хоста.
Как только я закончил картографирование территории вокруг главного зала, передо мной выскочило диалоговое окно.
[Внимание: Приближение к предельно допустимому расстоянию в 100 метров от хоста]
Проклятье! Меня чуть не поймали на отлынивании от работы.
Мое ядро данных замерцало серебристым светом. Халатность на рабочем месте означала вычеты из показателей эффективности и падение рейтинга! Я резко спикировал вниз со свистом, лихорадочно носясь в радиусе ста метров. Пролетая над одной из горных вершин, я совершил экстренную остановку и приземлился снаружи киноварного павильона.
Павильон Обозрения.
Я быстро отсканировал павильон и окружающий горный пейзаж для своей карты, затем непринужденно влетел внутрь и устроился на плече Серафины.
Нашел.
За это короткое время она успела полностью сменить наряд. Исчезло длинное платье до самого пола, уступив место более легкому верхнему одеянию бледных тонов. Золотая корона тоже была снята, а в волосы вместо нее вплетены великолепные пионы.
Женщина в розовых одеждах из тронного зала сидела напротив нее, заваривая чай с опущенными глазами и улыбкой на губах:
— Секта Ляньшань далека от своей былой славы. До того, как Сюэ Буфань стал калекой, возможно, у секты еще была надежда на возрождение, но к несчастью...
Она тихо усмехнулась, наливая чай Серафине. Несмотря на улыбку, ее тон оставался совершенно холодным:
— Мир культивации полон практиков, но те, кто обладает исключительными духовными корнями, невероятно редки. Где секте Ляньшань найти второго Сюэ Буфаня?
Серафина сделала глоток ароматного чая, с отрешенным видом глядя на пейзаж за пределами павильона. Женщина в розовом внимательно наблюдала за ее лицом, продолжая улыбаться:
— Разумеется, дела секты Ляньшань не имеют никакого отношения ко дворцу Луаньян. Но Владычица Дворца, вы все еще слишком мягкосердечны. Даже не предложи вы им никаких даров в качестве компенсации, кто посмел бы сказать хоть слово?
Снаружи под соснами приземлился белый журавль; изящно ступая, он подошел и остановился за газовыми занавесками, склонив голову, чтобы заглянуть в павильон. Серафина внезапно щелкнула пальцем, отправив каплю чая прямо в голову птицы.
Журавль в тревоге вскрикнул и, хлопая крыльями, бросился бежать обратно к соснам. Его паническое отступление заставило Серафину громко рассмеяться.
— Владычица Дворца! — многозначительно воскликнула женщина в розовом.
— Мм, — Серафина вновь обратила на нее внимание, очаровательно улыбнувшись. — Я — мягкосердечная?
— Несколько даров в качестве компенсации могут почтить сестринские узы между моей бабушкой и прежней матриархом семьи Сюэ, уладить наши кармические долги перед сектой Ляньшань и заставить замолчать сплетников — о чем мне сожалеть? — Серафина изящно держала чашку чая, говоря с размеренным спокойствием. — Теперь, когда моя помолвка с Сюэ Буфанем расторгнута, можно лишь сказать, что дворец Луаньян и секта Ляньшань не рассорились окончательно. О какой более глубокой дружбе может идти речь?
Женщина в розовом на мгновение замолчала, прежде чем заговорить:
— Это так, но когда глава семьи Сюэ просил Пламя Феникса и получил отказ от Владычицы Дворца, возможно, секта Ляньшань затаила обиду.
— Тц.
Серафина бросила на Сыи нетерпеливый взгляд:
— Сыи.
Сыи вздрогнула и немедленно опустила голову:
— Да.
— Ты лучше, чем кто-либо другой, понимаешь значение Пламени Феникса для дворца Луаньян. Когда все секты объединились против секты Девяти Небес, даже когда прежняя Владычица Дворца была при смерти, она ни разу не использовала Пламя Феникса. В сравнении с матерью, отдала бы я Пламя Феникса чужаку?
— Семья Сюэ прекрасно знала, что Пламя Феникса никогда не покинет пределов города Луаньян, и все же они осмелились просить его у меня. Неужели они думали, что я не откажу? — Серафина наклонила чашку, холодно наблюдая, как чай льется на землю. Она усмехнулась. — После того, как Сюэ Буфань стал калекой, и семья Сюэ поняла, что медицина тут бессильна, они, естественно, захотели извлечь из него последнюю каплю выгоды.
— Я нахожусь на стадии Великого Совершенства Золотого Ядра, а Сюэ Буфань теперь калека — наша помолвка была невозможна с самого начала. Учитывая упадок секты Ляньшань и отсутствие у них возможности подняться выше, они рассчитывали на то, что дворец Луаньян первым разорвет помолвку, чтобы можно было потребовать компенсацию.
Сыи кивнула. Дворец Луаньян неминуемо должен был разорвать помолвку. Чем выше уровень культиватора, тем дольше его жизнь, в то время как смертные живут меньше века. Если бы Владычица Дворца действительно вышла замуж за Сюэ Буфаня, то когда бы она ушла в уединенную медитацию — порой на три-пять лет, а иногда и на тридцать-пятьдесят, — она могла бы выйти и обнаружить, что ее красивый молодой муж стал седовласым стариком, тогда как она осталась бы все так же прекрасна...
— Мне незачем так ущемлять себя ради хорошей репутации. Кроме того, падение Сюэ Буфаня от избранного сына небес до простого смертного, неспособного ступить в мир культивации... как бы он смог вынести такую пропасть между нами? Мы оказываем друг другу услугу. — Смех Серафины был холодным. — Следуя этой логике, он должен меня благодарить.
Сыи не смогла сдержать улыбки:
— Владычица Дворца говорит истину. Сыи была глупа.
— Но человеческие сердца непредсказуемы. Раньше Сюэ Буфань получал в секте Ляньшань все, что хотел, но, глядя на нынешнюю ситуацию, кажется, теперь каждый может смотреть на него свысока. Вот вам и кровные узы, в которых нет ничего, кроме бессердечия. — Произнося это, она вздохнула.
Губы Серафины изогнулись, когда она уставилась на мокрые пятна чая на земле, и тихо произнесла:
— Какое мне дело до чужих чувств или их отсутствия? Какими бы бессердечными они ни были, могут ли они сравниться с бессердечием Дао? Насколько бы глубокими ни были их чувства, когда ударит молния небесного испытания, смогут ли они принять эти удары за меня?
Фейерверки легко осыпаются искрами, пламя гаснет, а дым рассеивается — в глазах Серафины так называемая любовь была не более чем иллюзорным отражением в воде.
Сыи рассмеялась над словами Серафины, наливая свежий горячий чай и поддразнивая ее:
— Теперь я ясно вижу: если полностью отбросить дворец Луаньян и секту Ляньшань, у вас нет абсолютно никаких чувств к Сюэ Буфаню.
Серафина взглянула на Сыи с выражением, в котором читалось нечто среднее между презрением и чем-то непередаваемым. Даже без учета этих двух сект, она и Сюэ Буфань виделись всего два раза — о каких чувствах могла идти речь? Она питала куда более глубокие чувства к тому глупому журавлю за пределами павильона.
И все из-за организованной бабушкой помолвки, которая создала кучу хлопотных проблем и обошлась ей в столько даров — какая колоссальная потеря!
Паря между ними и сжимая в руках информационную чашку чая, я наблюдал за выражением лица Серафины и записал его в свои файлы, назвав: «Не мои проблемы, если ты умрешь».
Сыи достала нефритовую тыкву-горлянку, чтобы наполнить чайник, когда ей кое-что пришло в голову:
— Ранее в главном зале я заметила, что семья Сюэ хотела, чтобы вы выбрали нового мужа из числа членов секты Ляньшань. Хотя Владычица дворца ответила прямым отказом, очевидно, что многие жаждут занять место партнера по культивации Владычицы дворца Луаньян. Каковы ваши планы на будущее?
На лице Серафины отразилось полное безразличие; она сделала глоток чая и тихо рассмеялась:
— Как я уже говорила: если ты даже не можешь сравниться со мной в силе, с чего ты взял, что можешь жениться на мне? Вы принимаете меня за какую-то трехлетнюю девочку, которую можно задобрить конфетой?
Сыи кивнула, загибая пальцы:
— Владычица Дворца правит городом Луаньян, обладает несравненной красотой и талантом к культивации, который гордо возвышается над всеми остальными. Если перебрать молодое поколение в мире культивации, то тех, кто мог бы сравниться с Владычицей дворца по происхождению, внешности, темпераменту и талантам... едва ли наберется и горстка. Стоит ли Владычице дворца присмотреться к старшему поколению?
— Зачем мне вообще выходить замуж? — раздраженно спросила Серафина. — Вместо того чтобы беспокоиться о моих перспективах замужества, с таким же успехом ты могла бы пойти и подоставать Владыку Яньло.
— Мой будущий партнер по культивации, вероятно, прямо сейчас ждет реинкарнации у Моста Найхэ.
— ...Дворцовых дел еще очень много. Позвольте мне откланяться. — Сыи допила чай, встала, чтобы поклониться Серафине, и удалилась, покачав головой.
Серафина смотрела вслед ее удаляющейся фигуре, а затем, спустя долгое мгновение, издала насмешливый смешок.
Павильон Обозрения был построен на пике между главным залом и коварной горной вершиной. Слева можно было наблюдать море облаков, справа — водопады, впереди лежал дворцовый город, а позади возвышались высокие пики. Горный бриз дул мягко, колыша золотисто-красные газовые занавески, свисающие по обе стороны павильона, и теребя подол одежд Серафины.
В какой-то момент ее улыбка исчезла, и она молча уставилась на бессмертного журавля, расхаживающего взад-вперед под соснами.
Одна система была столь же безмолвна.
После ухода Сыи я кружил вокруг Серафины, пытаясь сообразить, как мне следует должным образом поприветствовать своего хоста. Ничего подобного не случалось на моих предыдущих заданиях — я всегда естественно переходил к фазе приветствия. Но теперь, когда этот шаг был отложен, я все никак не мог найти подходящий момент.
Моя серебристо-белая форма сделала еще один круг, прежде чем зависнуть перед Серафиной.
Женщина, которая была столь внушительной в большом зале, теперь носила на лице холодное выражение; ее тонкий палец опустился в чашку с чаем, чтобы щелчком запустить в воздух вереницу капель воды.
Темные облака, заслонявшие солнечный свет, были пронзены этими каплями, и несколько лучей золотого солнца пробились сквозь тяжелую завесу, чтобы озарить горы.
Серафина поднялась и вышла из павильона; вышивка в виде золотого феникса на ее одеждах, казалось, ожила при движении, когда гордая Владычица дворца шагнула на свет.
Ослепительный солнечный свет окутал ее, воспламенив огонь в ее глазах, на фоне которого пионы в ее волосах померкли.
— Дворец Луаньян, секта Ляньшань, Пламя Феникса... — пробормотала Серафина, широко раскинув руки.
Разорванные солнцем темные тучи внезапно разразились проливным дождем. Белый журавль под соснами вскрикнул, расправляя крылья, чтобы взмыть ввысь, и полетел вдаль, облаченный в свет и дождь.
Серафина прошептала:
— Бессмертие.
Она сжала поднятые руки в кулаки, и ее ясные глаза запылали непоколебимой решимостью из-под длинных ресниц.
Над моей парящей серебристо-белой головой со звоном вспыхнула маленькая лампочка.
Идеально! Дошло! Я понял!
Вот он, тот самый момент.
Мое серебристо-белое ядро данных со свистом пронеслось перед Серафиной, полностью материализовавшись.
Ослепительный солнечный свет мгновенно окутал мою серебряную оболочку, когда мой холодный механический голос достиг ушей Серафины:
— Приветствую, дорогой хост. Я — Система «Золотой Палец», и я прибыл за вами.
— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы исполнить ваши желания. Какими бы они ни были, Эхо воплотит их в реальность!
http://bllate.org/book/13768/1215252
