Глава 1
В бескрайних чёрных дебрях Леса Кошмарных Зверей сгорбленная фигура человека брела неуверенным, спотыкающимся шагом.
Тело путника скрывалось под тяжёлой бронёй, покрытой трещинами и разломами, сквозь которые проступали древесные волокна. Из-под доспехов вырывалось глухое, хриплое дыхание — каждый вдох давался с невероятным трудом.
Наконец, человек сорвал фильтрующую маску. Она выскользнула из ослабевших пальцев и упала на землю.
Мужчина с заурядной внешностью выглядел изнурённым до предела. Иссохшие, потрескавшиеся губы кровоточили, и инстинкт выживания заставлял его слизывать каждую драгоценную каплю влаги.
Три дня назад он привёл свой отряд наёмников в этот Лес Кошмарных Зверей в поисках ресурсов. Никто не предполагал, что товарищам придётся заплатить за эту вылазку жизнями.
Все припасы остались при телах его соратников, но вернуться за ними означало верную смерть. Семена кошмарных зверей укоренились в телах погибших и оставались активными, пока не поглотят их полностью.
Сняв маску, подставив кожу открытому воздуху, мужчина обрёк себя: ни воды, ни пищи, ни защитного фильтра. Его ожидала смерть от жажды, голода или превращение в кошмарного зверя, который будет разносить смертоносные семена.
Любой исход означал конец. Но прежде всего, он хотел ещё раз, как человек, увидеть солнце.
Однако необъятная чернота Леса Кошмарных Зверей поглощала весь свет. Даже подняв голову, он видел лишь бесконечную тьму.
Внезапно яркая зелень мелькнула на периферии его зрения.
Зрачки мужчины сузились, а шея, словно покрытая ржавчиной, с трудом повернулась в сторону видения. Сквозь просвет в тёмном лесу проступал изумрудный оттенок.
Он побрёл в том направлении. Сочная трава, пульсирующая жизнью, образовывала чёткую границу с чернотой леса, заставив мужчину оцепенеть от изумления.
— Мираж? — прошептал он, роняя шлем на землю. Шаг за шагом он приближался к этому сказочному видению — последнему чистому клочку земли в проклятом мире.
Ступив на мягкую почву, мужчина вдохнул пьянящий аромат свежей травы. В небе над головой пронеслась птица, хлопая крыльями — зрелище, от которого у него перехватило дыхание.
Продвинувшись дальше, он увидел бескрайние возделанные поля, а за ними проступали очертания настоящего города.
— Как такое возможно? Это... город? Невероятно! В этом мире... ещё существуют города? — Широко распахнув глаза, он шатающейся походкой направился к тому, что казалось миражом.
Но с каждым шагом город не растворялся, а становился отчётливее, окружённый цветущими сельскохозяйственными угодьями.
Мужчина упал на колени у края поля, дрожащими руками касаясь крепких овощей. Повсюду простирались пышные зелёные листья, под которыми проглядывали белоснежные верхушки редиса.
С трепетом и неуверенностью он осторожно разгрёб землю вокруг одного из корнеплодов. Даже тончайшие корешки аккуратно освободились от земли. С благоговением он держал белый редис в ладонях и осторожно откусил.
Сочный плод брызнул влагой, наполнив рот хрустящей сладостью, от которой на глаза навернулись слёзы. Свежесть и вкус овоща превосходили всё, что он пробовал за свою жизнь — даже лучшие образцы с мобильных городов-союзников не шли ни в какое сравнение с этим ошеломляющим вкусом.
Мужчина не мог сдержать рыданий, но обезвоженное тело не давало пролиться слезам. На мгновение он подумал, что уже умер, и всё происходящее — лишь предсмертное видение.
Жадно поглощая редис, он словно вернулся в пятилетний возраст, когда после долгих просьб родители угостили его свежей едой — такой редкостью, стоившей им неимоверных усилий.
Внезапно тень накрыла его. Инстинкты наёмника требовали немедленно отпрыгнуть, но даже перед лицом смерти он не мог выпустить драгоценный редис из рук.
Подняв голову, он увидел крестьянина в мягкой одежде без малейших признаков защитного снаряжения. Загорелые мускулистые руки и ноги земледельца контрастировали с его бледностью. Крестьянин высоко поднял острые вилы, готовясь безжалостно вонзить их в шею наёмника.
Мужчина не успел среагировать. Крестьянин появился слишком стремительно и бесшумно. За двадцать лет балансирования на грани жизни и смерти наёмник ни разу не встречал человека, способного подобраться настолько незаметно.
Этот крестьянин — боец высочайшего уровня!
"Сейчас я умру", — мелькнуло в голове.
По крайней мере, перед смертью он вкусил драгоценнейшую редкость этого мира — свежий редис.
— Ого, вор редиски? — внезапно прозвенел звонкий голос, мгновенно рассеивая тьму и смертельную угрозу, сгустившуюся вокруг мужчины.
Угрожающие вилы застыли в воздухе, а затем вонзились в землю.
Свирепый крестьянин преобразился на глазах — холодная ярость исчезла, уступив место простодушному, трудолюбивому выражению. Он принялся усердно рыхлить почву, словно обычный честный землепашец.
Наёмник заметил бегущего к ним юношу.
У подростка были изящные черты лица, невероятно белая кожь, слегка растрёпанные чёрные волосы и глаза цвета драгоценного чёрного минерала. Лёгкая одежда облегала тонкую фигуру, а солнечные лучи окутывали его нежным сиянием. Он казался таким хрупким, будто порыв ветра мог унести его, и одновременно настолько совершенным, что захватывало дух.
За годы скитаний наёмник повидал людей всех мастей, но никогда не встречал существа столь чистого и сияющего, вызывающего безотчётное благоговение. Он мог лишь завороженно смотреть, как юноша приближается, словно наблюдая сошествие божества.
Хэ Фан подошёл к странному человеку в чёрных доспехах, заметив красный восклицательный знак над его головой. Значит, это задание низкого уровня.
"Первое сетевое задание в 'Пустоте перезапуска' оказалось не основным сюжетным? Неожиданно".
— Вот так делаешь игры, неудивительно, что никто не играет, — пробормотал Хэ Фан, наклоняясь к распростёртому на земле мужчине, сжимающему редис и глядящему с ужасом. Непонятно почему, но Хэ Фан смягчил тон: — Чем я могу помочь?
Мужчина вздрогнул, дрожащие губы долго не могли произнести ни слова.
Хэ Фан терпеливо ждал: — Это баг какой-то?
— П-прости... — наконец выдавил мужчина хриплым голосом. — Украл редис... Прости.
Хэ Фан окинул взглядом бескрайние поля редиса и занятого поблизости фермера-НПС, затем снова посмотрел на измождённого человека:
— От имени фермера говорю, что всё в порядке.
"Подумаешь, редис. Завтра новый вырастет. А этому бедолаге он явно нужнее".
Однако мужчина, похоже, не понял слов Хэ Фана. Всё так же дрожащими руками, с лицом, измазанным соком редиса, он прохрипел:
— Я заплачу... Обязательно заплачу...
Хэ Фан моргнул. Похоже, это простое задание для получения денег. Если отказаться, этот доведённый до крайности НПС, возможно, не захочет есть.
— Хорошо, давай.
Хэ Фан внимательно рассмотрел мужчину. Странные доспехи, похожие на растительные, окутывали тело так плотно, что пот стекал ручьями. Удивительная детализация, совсем как у настоящего человека.
Мужчина принялся судорожно извлекать монеты из своих доспехов, протягивая их Хэ Фану. Сумма оказалась небольшой, но судя по тому, как он ощупывал каждый уголок своего снаряжения, похоже, отдавал всё до последней монеты.
— Достаточно, хватит. Это просто редис, не стоит столько, — отказался Хэ Фан.
"Определённо НПС с денежным заданием".
Эти монеты не значили ничего по сравнению с ежедневными налоговыми поступлениями его города.
Однако мужчина выглядел потрясённым:
— Неужели за такую ничтожную сумму можно купить эти редиски?
— Вполне достаточно, — подсчитал Хэ Фан. Отданных денег хватило бы на двадцать килограммов редиса, и он не хотел пользоваться уязвимостью НПС.
— Спасибо, огромное спасибо! — мужчина излучал бесконечную признательность.
Хэ Фан наблюдал, как незнакомец поглощал редис вместе с прилипшей землёй, вылизывал пальцы и пытался соскрести малейшие капли сока с лица. Это зрелище становилось невыносимым.
Он вытянул из земли ещё один редис, стряхнул грязь, протёр влажной салфеткой и протянул мужчине:
— На, ешь.
Мужчина, не колеблясь, набросился на угощение. Хэ Фан с изумлением заметил, что тот съел не только корнеплод, но даже собрал с земли корешки, которые Хэ Фан аккуратно срезал, не говоря уже о ботве.
Хэ Фан продолжал доставать редис, уже не заботясь о чистоте.
"Неужели это не обычное задание? Или я должен кормить его до бесконечности?"
Наконец, после десятого корнеплода, мужчина замедлился, но продолжал бережно жевать, наслаждаясь вкусом.
"Он действительно так любит редис?" — Хэ Фан удивлённо моргнул.
— Что это за место? — спросил мужчина уже более спокойным голосом. Еда явно придала ему сил.
— Это мой город, — ответил Хэ Фан.
— Твой... город? — мужчина с трудом оторвал взгляд от яркого юноши, чтобы посмотреть на пульсирующий жизнью город, купающийся в солнечном свете.
— Да, я правитель города, — Хэ Фан присел на корточки, разглядывая странные доспехи мужчины.
— Правитель города... — пробормотал тот, но вдруг его глаза наполнились тревогой. — Вы должны немедленно уходить, все жители! Там, неподалёку, Лес Кошмарных Зверей приблизился вплотную!
— Лес Кошмарных Зверей? — Хэ Фан посмотрел в указанном направлении, где на краю травянистой равнины лежала непроницаемая чёрная область.
"Разве это не граница игрового мира?"
"Пустота перезапуска" была симуляцией управления городом, где расширение территории требовало достижения определённых показателей. Чёрные зоны обозначали области, недоступные для освоения на данном этапе.
Теоретически "Пустота перезапуска" позволяла бесконечное расширение — при достаточных ресурсах и рейтинге игрок мог построить целую планету.
"Так они переименовали границы неоткрытых областей в Лес Кошмарных Зверей после выхода онлайн-версии?"
— Когда-нибудь мы расширимся и в том направлении, но пока не время, — пояснил Хэ Фан странному персонажу задания.
— Расширитесь? Вы сказали — расширитесь? Это же Лес Кошмарных Зверей! Если столкнётесь с возрождёнными кошмарными растениями, все погибнут! — мужчина вскочил на ноги.
— Но я всегда так расширялся раньше, — озадаченно произнёс Хэ Фан. "Неужели условия расширения изменились? Может, теперь нужно специально осваивать эти леса?"
"Надо будет поискать обновлённое руководство на официальном сайте".
— Вы сказали... всегда расширялись так? — мужчина застыл в шоке. — Вы строите свой город, отвоёвывая землю у символа смерти — Леса Кошмарных Зверей?
Какой ужас!
Стоп...
Внезапно мужчина заметил аномалию.
Семена кошмарных зверей нападают на любой живой организм поблизости. Но на границе с лесом пышная трава, которая давно должна была стать жертвой вторжения, оставалась нетронутой...
Казалось, что сам Лес Кошмарных Зверей боялся этих безобидных растений, соблюдая чёткую границу, не осмеливаясь приблизиться ни на шаг.
Безграничный страх охватил мужчину. Что если это место ещё страшнее Леса Кошмарных Зверей?
http://bllate.org/book/13688/1212920
Готово:
